Chương 66

Song Jixin đứng trên đỉnh núi, tầm nhìn thoáng đãng. Suốt bao năm trời ở trong con hẻm Níp Bình, nhìn đi nhìn lại toàn là những bức tường đất. Cậu thiếu niên này thích cảm giác này lắm; đứng trên cao nhìn xa, cả ngàn dặm núi sông đều nằm dưới chân mình.

Song Cháng Kính vén lại chiếc áo lông cáo quý giá nhưng đã cũ kỹ. Hôm nay, vị vương này lại có tâm trạng vui vẻ bất ngờ. Anh ta chỉ tay về phía một ngọn núi cao ở phía tây và nói: “Ngọn núi đó tên là Bì Vân Sơn. Sau này, nó có thể sẽ được Đại Lư ban tặng danh hiệu là một trong mười ngọn núi chính nằm ngoài Ngũ Nhạc. Theo những quy tắc cổ xưa để lại từ tổ tiên, sẽ xuất hiện một vị thần núi được ghi tên đầu tiên trong sổ phả hệ, được tạo ra hình tượng thần bằng vàng, ngồi ngay ngắn uy nghiêm, hưởng những lễ cúng dâng từ con người, giúp Đại Lư ổn định vận mệnh của vùng đất này, tránh việc nó bị phân tán đi nơi khác và trở thành “chiếc váy cưới” cho các quốc gia lân cận. Chỉ có những người đứng trên đỉnh Bì Vân Sơn mới có thể nhìn thấy ngọn núi Long Đầu Sơn dưới chân chúng ta. Bởi vì Long Đầu Sơn được bảo vệ bởi một bức tường phép thuật lớn; thông thường, con người bình thường không thể nhìn thấy cảnh tượng nơi đây. Đó cũng coi như là một cơ hội quý giá. Theo ghi chép bí mật của văn phòng chính quyền, trong lịch sử đã có vài người nhờ đó mà lên được Long Đầu Sơn và thành công trong việc rời khỏi vùng đất này.”

Song Jixin hỏi: “Vậy những người đó có phải tất cả đều trở nên nổi tiếng không? Họ có trở thành những người quyền lực ở Đại Lư hay ở Đông Bảo Bình Châu không?”

Song Cháng Kính cười và nói: “Có hai người đã thành công ở Đại Lư. Cách nhau không đến ba mươi năm, một người theo con đường văn học, một người theo con đường võ thuật; họ được người sau này tôn vinh là “Hai Bảo Vật của Đại Lư”. Người theo con đường văn học được đặt tên hiệu là Văn Chính sau khi mất; còn người theo con đường võ thuật thì đã mang lại cho con cháu mình quyền lực kế thừa cao quý. Mặc dù bản vương không mấy ấn tượng với con cháu của họ, nhưng vì mối liên hệ giữa hai gia đình này với Đại Lư, bản vương cũng phải thừa nhận điều đó. Dù sao thì nếu không có sự hợp tác của họ lúc đó, dòng họ Song ở Đại Lư cũng không thể vượt qua được khó khăn đó.”

Song Jixin cảm nhận làn gió mát trên đỉnh núi thổi qua, cảm thấy như mình sắp được hóa thành phượng hoàng và bay lên trời. Anh ta hỏi tiếp: “Còn những người khác thì sao?”

Song Cháng Kính trả lời: “Còn những người khác thì có người thành công, có người thất bại… Nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn.”

Song Jixin không mấy hứng thú với những câu chuyện huyền thoại về người chú là vị vương phiên này, chỉ tò mò hỏi: “Phải chăng có triều đại nào đó đã trả một mức giá cao hơn nên họ sẵn lòng phản bội Đại Lư?”

Song Cháng Kính cười nói: “Trước đây, hầu hết những người luyện kiếm đều như vậy. Đại Lư nằm ở nơi hẻo lánh, dân tộc hung hãn, vốn là một quốc gia coi trọng võ nghệ; những thiên tài võ thuật xuất hiện rất nhiều, không hề quý giá chút nào. Ngược lại, những người luyện khí yếu đuối, hiếm hoi như lông phượng, vảy rồng, nên mỗi khi có vài người như vậy xuất hiện, các vị hoàng đế Đại Lư đều mong muốn tôn thờ họ như Phật. Vị hoàng đế hiện tại… ừm, chính là người anh trai kia, tất nhiên cũng không ngoại lệ. Có lần, vị kiếm sĩ đó vào cung gặp anh trai tôi, đi với thanh kiếm trên tay, thái độ kiêu ngạo đến mức rất đáng ghét. Lúc đó anh ta may mắn có được một vật bảo vệ cực kỳ hữu ích; từ triều đình cho đến dân gian, anh ta trở nên rất nổi tiếng. Vì vậy, khi gặp tôi, anh ta thậm chí không chào hỏi gì cả.”

Song Jixin hỏi tiếp: “Và sau đó thì sao?”

Song Cháng Kính nhìn cháu trai mình bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc nghếch, rồi nói: “Sau đó thì anh ta chết thôi.”

Song Jixin trông rất ngạc nhiên: “Chú, chỉ vì người đó không chào hỏi chú mà chú đã giết hại một vị cao nhân có thể được coi là trụ cột của quốc gia ư?”

Song Cháng Kính bình thản đáp: “Với một số người, chú không thể nào khoan dung được.”

Ánh mắt Song Jixin đầy nghi ngờ; anh ta dường như không thể hiểu nổi làm thế nào mà một thành viên của hoàng gia Đại Lư, kiêu ngạo và không quan tâm đến lợi ích chung, lại có thể sống sót đến ngày hôm nay.

Song Cháng Kính cười nói: “Có lẽ anh không biết điều này: trên toàn bộ Đông Bảo Bình Châu, chỉ có một triều đại duy nhất bắt buộc những người luyện khí, dù xuất thân hay có sự hậu thuẫn gì đi nữa, đều phải ra chiến trường biên giới để chiến đấu và hy sinh mạng sống của mình. Họ phải chiến đấu liên tục trong ba năm; nếu không đạt được thành tích chiến đấu đủ tốt, họ sẽ tiếp tục ở lại biên giới cho đến khi tích lũy đủ điểm để có thể trở về nhà và hưởng thụ cuộc sống sung sướng.”

Song Jixin càng thêm bối rối: “Chú không phải vừa nói rằng Đại Lư rất tôn trọng những người luyện khí sao? Tại sao lại có quy định như vậy? Nói một cách khác, Đại Lư không sợ những người đó sẽ chết trên chiến trường ư?”

Song Cháng Kính cười ha hả: “Quy định không thành văn này được đặt ra sau khi tôi nắm quyền lực quân sự.”

Song Jixin bỗng hiểu ra: “Chính vì vị kiếm sĩ đó không muốn ra chiến trường, làm mất mặt chú sao? Điều đó khiến những người khác cũng không tuân theo quy định ấy?”

Song Cháng Kính gật đầu: “Đúng vậy.”

Câu trả lời của Tống Trường Kính rất đơn giản: “Dù rằng tu sĩ và võ sĩ là hai con đường khác nhau, nhưng thực sự mà nói, tu sĩ lại thuộc về tầng lớp cao quý hơn… ừm, dùng lời của người thêu hình hổ kia để diễn tả, thì tu sĩ chính là những người thuộc tầng lớp ‘kim chi ngọc diệp’. Ngay cả khi võ sĩ đạt đến cấp độ thứ mười, họ vẫn còn có thể tiếp tục tiến lên năm cấp độ nữa; sự chênh lệch giữa hai nhóm này quả thực không hề nhỏ. Nếu lấy ra những người xuất sắc nhất trong số họ, những võ sĩ ở năm cấp độ cuối cùng kia, họ giống như những người đứng trên đỉnh núi này; còn như bản vương – một người trong lĩnh vực võ đạo – thì chỉ có thể đứng trên đỉnh núi Phí Vân mà thôi. Tất nhiên, với tầm cao của mình, bản vương vẫn có thể đối đầu với những bậc thầy võ đạo ở cấp độ mười một, mười hai… Nhưng xét cho cùng, trong mắt người thường, võ sĩ chỉ là những kẻ to lớn, chỉ biết chiến đấu và giết chóc mà thôi. Vì vậy, lần gặp nhau ở cung điện đó, dù hắn không chào hỏi bản vương, nhưng lại cố tình liếc nhìn bản vương một cách khinh thường, khóe miệng hắn nhếch lên một cách khiêu khích… Bản vương thực sự muốn dạy hắn cách cư xử đúng mực.”

Tống Tập Tân ngây người như con gà.

Dạy người cách cư xử đúng mực ư? Thì ít nhất cũng nên để cho họ một con đường sống chứ, tại sao lại cố tình giết họ?

Nhưng Tống Trường Kính không muốn tiếp tục nói về người đã chết kia nữa: “Cậu có muốn biết không, người đàn ông trung niên đã từng chiến đấu đến cùng với bản vương?”

Tống Tập Tân vô thức nuốt nước bọt và không nói gì.

Mặc dù có ba cỗ xe ngựa đi trước, nhưng hai người phía sau lại đánh nhau dữ dội đến mức trời đất tối tăm; có lần Tống Trường Kính lao xuống từ trên không, tạo ra một hố lớn cách xe khoảng mười mấy thước; lần khác nữa, Tống Trường Kính đã dùng một quyền đánh bay người đàn ông mạnh mẽ ấy, khiến hắn lao vào một ngọn núi nhỏ; bụi đất bị văng lên tạo nên cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Không phải con người…

Đó là cảm nhận duy nhất của chàng trai vào lúc đó.

Thực ra, cuộc chiến giữa Tống Trường Kính và người đàn ông bất ngờ xuất hiện kia không hề có gì huyền ảo cả; mỗi quyền đều trúng đích, từ đầu đến cuối giống như là cuộc đấu tranh để xem ai càng tàn bạo và vô lý hơn.

Bỗng nhiên, Tống Trường Kính xoa đầu chàng trai và giọng nói của ông ấy ấm áp một cách bất ngờ: “Anh trai, bản vương thực sự muốn dạy cậu cách cư xử đúng mực.”

Chàng trai gật đầu, cảm thấy ấm lòng.

Song Chiangjing cười nhẹ và nói: “Chỉ có thể thế sao?”

Song Jixin hơi đỏ mặt.

Song Chiangjing không quan tâm đến sự thiếu hiểu biết của chàng trai trẻ kia, nhắm mắt nhìn về phía xa và nói từ từ: “Luyện khí sĩ ư, là nghề nghiệp phụ thuộc vào sự ban phát của trời cao đất dày; số phận có tốt hay không rất quan trọng. Hôm nay ta gặp được một cơ hội ở đây, ngày mai lại tìm thấy một bảo vật ở nơi khác, ngày kia vô tình gặp phải một vị thần tiên ẩn mình sâu kín, và ngày sau nữa có thể ngắm cảnh đẹp… Biết đâu qua đó ta sẽ giác ngộ được. Còn chúng ta, những người theo con đường võ đạo thì khác hẳn; không có con đường tắt nào cả, chỉ có thể từng bước một mà tiến lên… Thật là nhàm chán.”

Song Jixin cảm thấy phức tạp trong tâm trạng và hơi thất vọng.

Song Chiangjing không quan tâm đến cháu trai mình nữa, quay người đi về phía cỗ xe ngựa. Khi nhìn thấy bóng dáng của cô gái ấy qua góc mắt, ông ta do dự một chút rồi tiến lại bên cạnh cô, cùng cô ngước nhìn về phía cánh cổng lớn đó.

Song Chiangjing tự nói với mình: “Khí của rồng thực sự, kết thành hạt ngọc… Trong thế giới này, loài rồng đều coi hạt ngọc là vật quý giá, giống như linh hồn bản nguyên của các tu sĩ.”

Cô hầu gái tên Zhigui không quay đầu lại, nhưng lộ ra vẻ lo lắng.

Song Chiangjing cười nói: “Vì bốn chữ ‘Phong sinh Thủy khởi’ được viết trên biển hiệu của cây cầu, ta đã phải trả một cái giá rất lớn; người ngoài không thể tưởng tượng nổi. ‘Phong sinh Thủy khởi’… Tại sao lại cần ‘Thủy khởi’? Chẳng phải là hy vọng khi rồng bơi trên sông sẽ được thuận lợi không gặp trở ngại sao? Thực ra ta chẳng mấy quan tâm đến những điều này; tất cả chỉ là ý muốn của cha ta, kẻ lòng dạ cứng rắn kia… Sau khi cô rời khỏi nơi này, có lẽ ngoài kinh thành, sẽ không còn ai có quyền ra lệnh cho cô nữa.”

Song Chiangjing quay đầu nhìn vào khuôn mặt bên của cô gái: “Dù số phận của cô và cháu trai ta có liên quan mật thiết, vinh nhục cùng nhau, nhưng cô cũng đừng quá tự cao tự đại… Đừng để ta phải nghĩ đến việc can thiệp… Ừm, vì lợi ích của đất nước và cháu trai ta là Song Jixin, ta có thể ngoại lệ, cho cô hai cơ hội tự tìm cái chết… Đúng như câu nói cũ: ‘Chỉ cần ba lần là đủ’.”

Cô gái bỗng nhiên nổi giận, quay người lại và lùi hai bước về phía sau, nhìn chằm chằm vào vị vương gia này khiến cô cảm thấy sợ hãi: “Tôi vốn dĩ không phải là người của ông…”

Song Chiangjing chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.

Song Chiangjing bước lên xe ngựa, cúi người kéo màn lên, rồi nói một cách không mấy vui vẻ: “Đợi đánh bại Đại Sui xong rồi hãy nói tiếp.”

Người cưỡi ngựa dẫn xe cười ha hả, trước mặt vị quý tộc cao quý này – người chỉ đứng sau một vị đế vương, trên hết mọi người khác – anh ta lại không hề e dè chút nào.

Song Chiangjing đã có hai mươi năm sự nghiệp chiến đấu. Mặc dù là một tướng lĩnh, không thể lúc nào cũng ra trận đầu tiên, nhưng trong những trận chiến quyết định, anh ta luôn tham gia trực tiếp. Cuộc sống thường ngày của vị quý tộc này thì rất giản dị; gần như không có rượu ngon hay phụ nữ đẹp, có thể mô tả anh ta bằng cụm từ “không ham muốn gì cả”.

Sau khi ngồi vào xe, Song Chiangjing ngồi theo tư thế khoanh chân, trán nhăn nheo: “Kẻ đó muốn ta rời khỏi Lý Châu Động Thiên, thì không cần vội vàng về kinh thành. ‘Cứ đợi ở chân núi một lát, ngẩng đầu lên nhìn xem’… Đợi cái gì? Nhìn cái gì?”

Song Jixin và cô hầu gái Zhigui cũng bước vào xe; xe ngựa đã sẵn sàng lên đường, chuẩn bị qua cánh cổng lớn.

Song Jixin nhận thấy Zhigui co ro trong góc, run rẩy, anh ta lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Zhigui run rẩy nói: “Tôi cảm nhận được, bên kia cánh cửa, có vô số thứ đáng sợ.”

Song Jixin cười an ủi: “Có chú của em ở đây mà, em sợ gì? Đừng sợ, dù trời có sập xuống thì chú cũng có thể chịu đựng được.”

Nhưng Zhigui càng lúc càng hoảng sợ, co mình lại trong góc và khóc: “Dù là chú thì cũng không thể chịu nổi đâu!”

Quán rượu lớn nhất của thị trấn nhỏ này có một vị khách hiếm gặp.

Một người thầy giáo tóc bạc phơ, gọi một bình rượu và vài món ăn kèm, tự mình uống và thưởng thức một cách vui vẻ.

Hóa ra hôm nay, vị thầy giáo này không có việc dạy học.

Các học trò của trường học nhỏ đều vui vẻ trở về nhà.

Khi anh ta uống hết ly rượu cuối cùng, ăn hết miếng ăn cuối cùng, anh ta nhẹ nhàng đặt đôi đũa xuống.

Tiếng “chạp” vang lên…

Nơi này yên bình tĩnh lặng, mọi thứ đều dừng lại.

Trong chốc lát, cả vùng đất này bỗng nhiên sụp đổ.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi người trên núi Đông Bảo Bình Châu – dù là thần tiên hay phàm nhân – đều không thể kiểm soát được mà ngẩng đầu nhìn lên.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, dường như có một vị thần còn cao quý hơn cả các vị thần kia, bằng sức mạnh vô cùng, đã xuất hiện.

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese reading habits. For example, “chiến đấu sự nghiệp” was kept as “sự nghiệp chiến đấu” for clarity, and “không ham muốn gì cả” was translated as “không ham muốn gì cả” to convey the simple lifestyle.)*