Chương 75

Trong bóng tối buổi chiều, tiệm rèn sắt có một vị khách lạ đến. Người đàn ông này khoảng độ tuổi ba mươi, thân hình cao lớn, lông mày dài, làn da trắng mịn, vẻ mặt thanh tú nhưng lại kết hợp với thân hình vạm vỡ mạnh mẽ, tạo nên một phong cách đặc biệt.

Sau khi biết danh tính của người này, Ruan Qiong không còn đối xử thoải mái như lần trước khi tiếp đón Cui Minghuang từ Học viện Quan Hu, mà chỉ trò chuyện vài câu ngay tại cửa phòng rèn kiếm. Lần này, Ruan Xiu được yêu cầu mang hai chiếc ghế tre ra hiên, và ông cũng lấy ra hai bình rượu ngon, mỗi người một bình. Người đàn ông không ngần ngại chút nào, cầm lấy bình rượu, mở nắp và uống một ngụm, rồi cười nói: “Sư phụ Ruan, lần này ngài hành động khiến cả triều đình xôn xao; tôi chưa biết chính quyền sẽ ứng phó thế nào. Nhưng với tư cách là quan giám sát việc sản xuất gốm mới được bổ nhiệm và cũng là người đầu tiên giữ chức vụ quan chức tại huyện Longquan, tôi thấy mình đã tiết kiệm được khá nhiều công sức rồi. Theo lẽ thường, phải là tôi mới nên mang rượu ngon đến thăm ngài mới đúng, nhưng vì nghe tin có biến cố trên đường đi, tôi đã vội vàng đến đây. Hai bình rượu hương mơ được sản xuất tại tiệm Longxiang này, xin coi như tôi đang nợ ngài trước.”

Sư phụ Ruan vẫy tay: “Không cần phải nói nhiều lời khách sáo nữa. Nếu hôm nay chúng ta thỏa thuận được, sau này sẽ còn rất nhiều dịp để uống rượu và trò chuyện. Còn nếu không thành công, thì cũng chẳng cần phải tốn công gắng để xây dựng mối quan hệ gì cả.”

Người đàn ông cười ha hả, không giống một quan chức triều đình đang giữ hai chức vụ, mà giống như một hiệp sĩ lang thang. Anh ta lau khô nước bọt ở khóe miệng, đặt bình rượu lên đầu gối và không còn dấu hiệu uống rượu trong lúc trò chuyện nữa: “Núi Jia Liu, nơi đã bị cấm vào thời đại Đại Lü Chunjihui… Tất nhiên, đó là thông tin mật của bộ hộ tài triều đình; nhưng theo ghi chép trong sử sách địa phương, nó nên được gọi là Núi Longji. Ở giữa núi đó, có một bệ đá tự nhiên lớn được gọi là ‘Bệ Chặt Rồng’. Trước khi tôi đến đây nhậm chức, đã có một cuộc thảo luận giữa vua và quan lại. Hoàng đế đã nói rằng bệ đá này sẽ được chia sẻ giữa chùa Phong Tuyết nơi sư phụ Ruan đang ở và núi Chân Vũ. Việc hai phe quân sự sẽ xử lý bệ đá này như thế nào – liệu họ có để yên nó như tài sản tổ tiên hay mang về các giáo phái của mình – triều đình Đại Lü sẽ không can thiệp gì cả. Nếu cần sự giúp đỡ từ triều đình, chúng ta có thể thảo luận sau.”

Người đàn ông tiếp tục: “Tôi biết rằng sư phụ Ruan là người thông thái và có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu có cơ hội, chúng ta hãy cùng nhau xem xét vấn đề này.”

Người đàn ông vừa là quan giám sát việc xây dựng, vừa đảm nhận chức vụ quan huyện ở nơi này, không hề che giấu niềm vui trên khuôn mặt mình, dường như chỉ chờ đợi lúc阮 Qiong lên tiếng, liền nói ngay: “Sư phụ阮, ngài cứ yên tâm. Ngoại trừ núi Pi Yun, hiện tại trong vùng này đã được phân chia thành 61 ngọn núi; sư phụ có thể tự do lựa chọn ba ngọn để làm nền tảng cho việc mở rộng giáo phái sau này. Nếu sư phụ không vội vàng đưa ra quyết định, tôi có thể trước tiên cho sư phụ xem hai bản bản đồ hình dạng các ngọn núi ở Luyi Zhu Dong Tian (Hang Đá Ngọc Luyi), sau đó tôi sẽ cùng sư phụ đi thăm quan và khảo sát trực tiếp. Khi đó, sư phụ mới quyết định nhé?”

Bất kỳ triều đại nào có được một cao nhân như阮 Qiong hỗ trợ, đều là một điều vô cùng may mắn. Đặc biệt, ý của阮 Qiong là anh ấy muốn gắn bó lâu dài tại đây, chứ không chỉ ở vai trò khách quý, người được tôn sùng hay cố vấn quốc gia mà thôi; điều này có nghĩa là mối liên kết giữa anh ấy và triều đại không phải chỉ là tạm thời.阮 Qiong thực sự sẽ gắn bó sâu rộng với đất nước Đại Luyi, và điều đó có ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của triều đại. Không chỉ là một quan giám sát bình thường, ngay cả hoàng đế Đại Luyi ngồi ở đây cũng sẽ cảm thấy vô cùng vui mừng.

Đại Luyi nổi tiếng với những chiến binh giỏi, dưới sự lãnh đạo của vương gia Song Chang Jing; số lượng cao thủ ở đây nhiều nhất so với các vùng khác trên đảo Đông Bảo Bình Châu. Tuy nhiên, số lượng thần tiên trên các ngọn núi lại quá ít, điều này hoàn toàn không tương xứng với sức mạnh của Đại Luyi, và đó luôn là nỗi lo lớn của hoàng đế Đại Luyi.

Ruan Qiong cười nói: “Việc chiếm giữ ngọn núi để làm vương không cần vội vàng. Nói một cách thẳng thắn, ngoại trừ ngọn núi Pi Yun mà các ngài không muốn nhượng bộ, thì không có ngọn núi nào khiến tôi hứng thú cả.”

Quan giám sát trẻ tuổi có vẻ hơi ngượng ngùng. Thực tế, trước khi đến đây, không chỉ anh ta mà ngay cả hoàng đế Đại Luyi và sư phụ của mình cũng nghĩ rằng khả năng阮 Qiong sẽ chọn nơi này để mở giáo phái là có, nhưng không cao lắm. Bởi vì Đại Luyi thực sự không thể đưa ra sự cam kết đủ mạnh mẽ. Về ngọn núi Chặt Rồng (Zhan Long Tai)? Nếu không phải chính阮 Qiong có khả năng thương lượng với đền Phong Tuyết (Feng Xue Miao) và núi Chân Vũ (Zhen Wu Shan) để giành lấy nó, Đại Luyi sẽ không dám gây xung đột với họ chỉ vì muốn thu hút阮 Qiong; cái giá phải trả quá lớn, ngay cả triều đại mạnh mẽ như Đại Luyi cũng không thể chịu đựng được.

Vì vậy, việc quyết định có nên để阮 Qionh chọn nơi này hay không là điều rất quan trọng.

Wu Yao hesitated for a moment, then took a sip of wine, seemingly to gather her courage, and said, “Master Ruan, first of all, more than thirty dragon kilns outside the town will be reopened to produce porcelain again. However, from now on, they will only be used to manufacture ordinary ceremonial vessels for the imperial court. Secondly, once the new county office built to the east of the town is completed, official decrees and laws will be posted there, and some literate clerks will be tasked with explaining them throughout the town. The purpose is to ensure that the common people here truly understand that they are citizens of the Great Li.”

Ruan Qiong’s expression became stern. He glanced at Wu Yao, who was nominally the magistrate of Longquan County, and she explained with a smile, “Those are just superficial measures for ordinary folks. For the next sixty years, Master Ruan’s rules will still be the highest authority in this town, followed by the rules of the four prominent families and ten clans. In case of any conflicts, these rules will prevail. Within a thousand miles of this town, the Great Li will not only not interfere with whatever Master Ruan does, but we will also unreservedly stand on Master Ruan’s side. Just like when Master Ruan destroyed the physical body of that cultivator from Ziyang River; that person refused to repent even after death and tried to file a complaint with the emperor. Upon learning of this, my mentor didn’t hesitate to send someone to annihilate that cultivator’s soul.”

Ruan Qiong frowned slightly, showing impatience, “I’ve told your master to stop doing such unnecessary and foolish things. What does face matter? I’m just a rough ironworker who’s not used to beating around the bush. If the Great Li really wants to do me a favor, that’s enough. As for whether I’ll accept it or not, that’s another matter. As for that useless cultivator from Ziyang River, if I really wanted to kill him back then, could he have escaped? Even if he had a hundred extra legs, it wouldn’t have made any difference. If you really want to kill someone, how many of you from the Great Li could have stopped me? And even if you could, would they be willing to do so?”

Wu Yao’s face turned pale, and she said with a slightly hoarse voice, “Master Ruan, I understand now.”

Ruan Qiong didn’t want to make things too tense, as this was their first encounter, and it wouldn’t be fair to expect others to always comply with his wishes. So he asked, “In a secular dynasty, building the Wenchang Pavilion and the Temple of the Martial Saint, and decreeing the worship of natural deities and banning local pagan shrines are all part of what a court should do. What are your plans for these in this town?”

Wu Yao, who had just suffered a setback, carefully replied, “Regarding the Wenchang Pavilion and the Temple of the Martial Saint, the two locations chosen by our Great Li’s celestial supervisors are the Porcelain Mountain to the north of the town and the Fairy Tomb to the southeast. The people who will perform the rituals are those two individuals who left this town in the past; one is a scholar and the other is a martial artist, both of whom have made great contributions to our Great Li. What does Master Ruan think about that?”

Ruan Qiong’s tone was not relaxed, “Those two who will receive the worship of scholars and warriors are indeed suitable choices, but were you even sure about the locations you chose? Did you consult with Master Yang beforehand?”

Wu Yao was taken aback and asked cautiously, “Master Ruan, may I ask who Master Yang is?”

Ruan Qiong cũng ngẩn người một chút, rồi đùa cợt: “Vị ông Tiểu Thư Thêu Hổ kia của cậu, ngay cả điều này cũng không nói với cậu sao? Cứ để cậu đảm nhận chức vụ giám sát và quan chức phụ trách việc xây dựng như vậy à? Ngô Diêu, cậu hãy nói thật với tôi đi, có phải cậu cũng giống như Tề Tĩnh Xuân không? Thất vọng trong quan trường, sa sút đến mức bị giáng chức xuống đây? Nếu thật như vậy, thì những điều chúng ta đã thỏa thuận trước đó, tôi sẽ phải hủy bỏ ngay thôi.”

Ngô Diêu không biết phải biện hộ thế nào, cũng hoàn toàn mơ hồ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ở phía xa, bên cạnh một cái giếng nước, có ba người cùng tuổi đang quỳ trên mặt đất. Ruan Xiu đang giải thích cho Trần Bình An về tên gọi, công dụng và ý nghĩa của các huyệt đạo. Cậu thanh niên kia cứ cố gắng bám lấy họ, nhưng từ đầu Ruan Xiu và Trần Bình An đã không muốn nói chuyện với cậu ta. Cậu thanh niên này có khuôn mặt đẹp trai, trên trán còn có một đốm đỏ như hình con rồng, trông khá dễ mến. Tuy nhiên, Trần Bình An và Ruan Xiu đều đánh giá thấp sự kiên nhẫn và sự liều lĩnh của cậu ta. Sau khi chờ đợi gần nửa que hương, cuối cùng cậu thanh niên cũng mở miệng, nói bằng giọng địa phương trôi chảy rằng mình đến từ kinh thành, theo ông giám sát đến đây để ngắm cảnh vật, đặc biệt là muốn xem ngọn núi sứ đó.

“Các cậu cứ tiếp tục nói chuyện về các huyệt đạo đi, tại sao lại keo kiệt như vậy? Tôi nghe thử cũng được mà? Chẳng lẽ sau khi nghe xong tôi sẽ lập tức trở thành tiên nhân trên cõi trần sao?”

Sau đó, Trần Bình An và Ruan Xiu tiếp tục công việc của mình, không quan tâm đến sự chen chúc kỳ lạ của cậu thanh niên này nữa.

“Cách viết chữ của cậu không được tốt lắm đâu, nhìn là biết ngay cậu chưa từng cố gắng học hành gì cả, chữ viết rất lỏng lẻo, giống như những mảnh dầu trôi trên mặt nước vậy.”

“Cô gái ơi, cô giải thích không đủ rõ ràng lắm. Cái gọi là ‘nửa nồi nấu cả núi sông’, cùng với những bức tranh khiến quỷ thần phải cười, thực ra là như thế này đây… Ồ, các cô lại bỏ qua chủ đề về huyệt đạo này không nói tiếp à?”

“Hehe, tại sao cô không giải thích cho cậu ấy biết huyệt Đan Trung ở đâu nhỉ? Có phải rất khó để chỉ cho cậu ấy xem không? À, nếu cô ngại thì tôi có thể giúp đỡ được mà.”

…

Chen Ping An gật đầu.

Ruan Qiong đi về phía giếng nước, nói một câu rồi quay người lại: “Chen Ping An, hãy theo tôi.”

Chen Ping An ngơ ngác đứng dậy; trước đó cô Ruan đã nói rằng cha cô ấy đồng ý cho mình vay tiền, nhưng phải chờ khoảng mười ngày nữa… Chẳng lẽ giờ họ lại thay đổi ý định?

Cô gái mặc áo xanh hơi lo lắng, theo sau Chen Ping An.

Ruan Qiong ngồi xuống chiếc ghế tre và bảo Chen Ping An ngồi vào chiếc ghế mà trước đó Wu Yao đã ngồi.

Ruan Xiu ho một tiếng, cười nói: “Cha ơi, hai chiếc ghế này là do Chen Ping An làm đấy, khá tốt phải không?”

Ruan Qiong nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi đang nói chuyện quan trọng với Chen Ping An, Xiu Xiu đừng làm phiền.”

Chen Ping An vội vàng ngồi thẳng lên và nói: “Thầy Ruan, xin hãy nói đi.”

Ruan Qiong lấy ra một nắm tiền bạc vụn từ tay áo mình; có lẽ khoảng ba hoặc bốn lượng, và bảo: “Hãy đến khu vực Dragon Alley ở thị trấn nhỏ đó, mua cho cha một bình rượu hoa đào ngon. Số tiền thừa còn lại, hãy dùng để mua một số bánh kẹo.”

Ruan Xiu có vẻ không muốn đi.

Ruan Qiong giả vờ cất tiền lại và nói: “Vậy thì em hãy đến phòng rèn kiếm để theo dõi lửa trong lò. Một giờ sau thì quay lại.”

Ruan Xiu vội vàng cướp lấy tiền rồi chạy đi.

Khi con gái mình đã chạy xa, Ruan Qiong mới hỏi thẳng: “Chen Ping An, liệu em có ba túi tiền vàng không?”

Chen Ping An giữ vẻ mặt bình thường và gật đầu: “Có.”

Ruan Qiong dường như thấy sự trung thực của chàng trai này khá đáng tin cậy; vẻ mặt cô ấy cũng dịu đi một chút: “Trong thị trấn nhỏ này, không tìm thấy ai khác có ba túi tiền vàng như em đâu. Ngay cả gia tộc họ Song ở khu vực Tao Ye Alley của phố Phúc Lộc, nhiều nhất cũng chỉ có hai túi; hầu hết các gia đình khác chỉ có một túi thôi. Ngoài ra, trong số những gia đình nghèo ở thị trấn, có tám gia đình đã dùng những báu vật của mình để đổi lấy ba túi tiền vàng đó. Về cơ bản, hầu hết những vật có giá trị trong thị trấn này đều đã bị đem đi rồi; hiện tại chỉ còn lại khoảng bảy hoặc tám món đồ, và chất lượng của chúng vẫn còn khá tốt.”

“Sắp tới, sẽ có ngày càng nhiều người ngoại tỉnh đến đây. Tất nhiên, em chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì về mạng sống. Lý do tôi nói thẳng với em là vì tôi muốn em sử dụng tốt ba túi tiền vàng đó của mình; đừng giữ chúng trong tay cho đến khi chúng hỏng đi, cũng đừng tiêu xài một cách tùy tiện. Trước đây, mỗi sáu mươi năm một lần, thị trấn này sẽ mở cửa cho khoảng hai mươi đến ba mươi người vào để họ tìm kiếm cơ hội. Từ nay về sau, sẽ không còn quy tắc đó nữa; thị trấn này sẽ trở nên giống như một thị trấn bình thường. Em cần phải cẩn thận với điều đó.”

Chen Ping An gật đầu và nói: “Vâng, thầy.”

Trước khi đưa ra lời khuyên, tôi muốn nói rõ với bạn một điều: hiện tại chính là thời điểm vàng và tiền đồng có giá trị nhất, nhưng không phải ai cũng có thể chi tiêu được chúng. Ngoài bốn họ lớn, có lẽ mười gia tộc lớn khác cũng không ngoại lệ. Bởi vì Hoàng đế Đại Lư dự định sẽ mở cửa tất cả 61 ngọn núi bị cấm bên ngoài núi Bích Vân, và bán chúng cho các phe phái có quan hệ tốt với Đại Lư. Giá của những ngọn núi này khác nhau tùy theo kích thước; lý do mà mọi người đổ xô đến đó là bởi vì bây giờ “Đại trận Lư Châu Động Thiên” đã bị phá hủy, và những ngọn núi này trở thành những nơi mang lại phúc lành cho con người. Mặc dù khí linh giảm sút đáng kể, nhưng so với những ngọn núi thông thường, chúng vẫn có giá cao hơn nhiều, và không hề kém cạnh những dãy núi có vị thần núi chính thống cai quản. Hơn nữa, Hoàng đế Đại Lư hứa rằng sau này sẽ phong tặng một vị thần núi lớn, ba vị thần núi và một vị thần sông cho những nơi này. Với sự hiện diện của nhiều vị thần như vậy, trong vòng 60 năm tới, khu vực xung quanh vẫn sẽ rất phồn thịnh và tràn đầy khí linh. Vì vậy, việc “mua lại ngọn núi” lúc này chắc chắn là một khoản đầu tư có lợi nhuận.

Chen Bình An hỏi: “Nếu hôm nay tôi mua lại ngọn núi, nhưng ngày mai tôi lại chết, thì sao?”

Câu hỏi này rất trúng đích.

Ruan Qiong lần đầu tiên hiện ra nụ cười: “Trước hết, miễn là bạn sống chân thật và làm việc đúng mực ở thị trấn nhỏ này, chắc chắn bạn sẽ không bị giết một cách vô cớ. Ví dụ như những kẻ gây rối như khỉ di chuyển núi, hiện tại ở thị trấn này không còn sự e ngại về việc ngọn núi có bị phá hủy hay không nữa; điều mà Tề Tĩnh Xuân cần lo lắng, tôi cũng không cần phải lo. Những gì Tề Tĩnh Xuân muốn tuân thủ, tôi cũng không cần phải tuân theo. Vì vậy, tôi hoàn toàn có thể giúp bạn giải quyết những vấn đề đó, bởi vì vào lúc này, đó là điều hợp lý và chính đáng. Thứ hai, việc Hoàng đế Đại Lư bán rẻ những ngọn núi này là để thu hút sự tín ngưỡng từ bên ngoài lãnh thổ của họ; đó là một chiến lược “thua về tiền nhưng thắng về danh tiếng”. Sau khi người mua đồng ý mua một ngọn núi, trong vòng 300 năm tới, dù người mua có chết hay không có người kế thừa, Đại Lư cũng sẽ không tự ý thu hồi ngọn núi đó, và để nó bị bỏ hoang. Cuối cùng, lần này tôi sẽ là người đầu tiên mua những ngọn núi đó, vì vậy tôi có lợi thế lớn.”

Chen Bình An suy nghĩ một lát, rồi quyết định đồng ý với đề nghị của Ruan Qiong.

Ruan Qiong tiếp tục nói: “Những ngọn núi cỡ vừa như núi Huyền Lý, núi Đại Yên, đỉnh núi Liên Đăng… ở phía Đại Lữ, giá trị của chúng được ước tính vào khoảng từ mười đến mười lăm đồng vàng. Còn những dãy núi lớn nhất, như dãy núi Khô Tuyền, núi Hương Hoa, núi Thần Túy… thì giá trị của chúng là từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng vàng. Điều này cũng chỉ vì không ai tranh giá cả; về cơ bản, những gì Đại Lữ muốn giữ lại không phải là những túi vàng đó, mà là bốn họ, mười tộc, cùng với các mối quan hệ con người của họ tại đảo Đông Bảo Bình. Ông ta hy vọng rằng những người giàu có đứng sau họ sẽ xuất hiện và chủ động tiếp xúc với Đại Lữ.”

Chen Bình An nhíu mày: “Sư phụ Ruan, nếu lúc này tôi nhận được lợi ích lớn như vậy, liệu có phải tôi sẽ trở nên quá nổi bật không? Liệu họ có oán giận tôi không?”

Ruan Qiong cười ha hả: “Cậu cũng có người hậu thuẫn mà, xa thì ở phương trời, gần thì ngay trước mắt cậu đấy.”

Chen Bình An gãi đầu, không vội vàng đồng ý ngay.

Thay vì tức giận trước sự thiếu hiểu biết của chàng trai trẻ kia, Ruan Qiong lại cảm thấy hài lòng: “Không kiêu ngạo quá mức, cũng tốt. Sau khi trở về khu phố Ní Bình Hẻm, hãy suy nghĩ kỹ lại và trả lời tôi vào ngày mai nhé. Nếu để lâu, tình hình có thể thay đổi… Đây không phải là tôi đang dọa dẫm cậu đâu, sự thật chính là như vậy.”

Sau khi rời cửa hàng thợ rèn, Chen Bình An vẫn chưa hồi tỉnh khỏi sự sốc.

Trước đây, chàng trai này cũng đã từng tưởng tượng đến những ngày mình sẽ giàu có. Chẳng hạn như có thể thỉnh thoảng ăn bánh bao thịt, quả dâu tây ngọt; cửa nhà mình sẽ có đôi câu đối Tết, tượng thần canh cửa và chữ “Phúc”; sẽ sửa sang lại ngôi nhà tổ tiên cho đẹp đẽ như một căn nhà thực thụ; khi đi viếng mộ cha mẹ, sẽ mang theo một bình rượu ngon, một gói bánh kẹo… Và tất nhiên, chàng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ sở hữu được một ngọn núi, thậm chí là vài ngọn núi lớn như vậy.