Chương 76

Khi đến gần cây cầu vòm đá, Trần Bình An nuốt nước bọt lại, không dám tiếp tục đi tiếp. Sau một hồi vật lộn gay gắt, anh ta tiếp tục chạy theo dòng suối lên phía trên, đến đoạn suối hẹp nhất, lao vọt qua và từ đó bước lên “lưng con bò xanh”. Trần Bình An không hề biết rằng việc mình đi đường vòng này lại vừa đúng lúc anh ta bỏ lỡ Ruan Xiu – cô gái mặc áo xanh đang chạy vội qua cầu với một bình trà hoa đào. Lần này khi đi mua rượu ở thị trấn nhỏ, cô gái ấy cúi đầu và bước nhanh qua các cửa hàng bán bánh kẹo hấp dẫn, sợ rằng những món bánh ấy sẽ cuốn hút hồn phách mình, bởi vì cô ấy đang bắt đầu tích lũy tiền riêng.

Trần Bình An trước tiên đã đến nhà của Lưu Hiền Dương, thắp đèn dầu, kiểm tra khắp trong và ngoài nhà để chắc chắn không có vật gì bị mất cắp, sau đó tắt đèn và khóa cửa rồi quay trở lại ngõ Ní Bình. Khi đi qua ngôi nhà cũ đã sụp đổ tạo ra một lỗ hổng, Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm; gánh hàng trên vai anh ta vẫn còn đó, nhưng so với lần trước khi rời ngõ Ní Bình thì đã nhẹ hơn nhiều. Anh ta không khỏi mỉm cười thầm vì cảm giác có tiền trong túi… Thật tuyệt vời!

Trong đời mình, Trần Bình An chỉ từng thấy tiền bạc vụn và những đồng bạc nặng trịch; chưa bao giờ được nhìn thấy vàng – thứ còn quý hiếm hơn cả tiên nhân.

Trở về nhà tổ tiên, anh ta mở cửa ra và kiểm tra lại xem cửa sân đã được khóa chặt chẽ chưa. Sau đó, anh ta thắp đèn dầu một cách cẩn thận; ánh sáng mờ ảo của đèn chiếu rọi lên những bức tường đất vàng lạnh lẽo. Từ góc tường, anh ta lấy ra ba túi tiền: “Tiền chào xuân”, “Tiền cầu may mắn” và “Tiền chiến thắng”. Mỗi túi chứa 25, 26, và 28 đồng tiền bằng đồng.

Tổng cộng là 79 đồng tiền đồng.

Về nguồn gốc của những đồng tiền này, Ninh Yao đã giải thích sơ lược rằng chúng là hình thức tiêu tiền theo phong tục thông thường; giá trị của chúng cao vì sự hiếm có. Tuy nhiên, lý do chính là vì những người từ nơi khác đến thị trấn này cần dùng đồng tiền như một vật bảo chứng. Về nguồn gốc của quy tắc không thành văn này, do thời gian trôi qua quá lâu, và Ninh Yao không phải là người dân của đảo Đông Bảo Bình, nên anh ta cũng không thể giải thích rõ hơn được.

Trần Bình An lấy ra mỗi loại tiền một đồng và đặt chúng lên bàn: “Tiền chào xuân” có khắc dòng chữ “Năm mới may mắn”, “Tiền cầu may mắn” có hình hoa, còn “Tiền chiến thắng” có hình biểu tượng chiến thắng.

Anh ta cất những đồng tiền ấy vào túi và tiếp tục cuộc hành trình của mình…

Tại ngọn núi nhỏ bé, không mấy nổi bật này, ông Yao đã đạp mạnh chân xuống đất, sau đó cúi đầu nói với Chen Ping An – người đang đào đất ở đó: “Nơi đây có hương vị đất thơm ngon nhất, tiếc là diện tích quá nhỏ, gần như bị kìm kẹp trong một góc hẹp; chỉ cần vươn đầu ra là đã chạm vào người khác, vươn chân ra thì lại đụng phải chân họ. Người ta thường gọi những nơi như thế này là ‘vỏ ốc sên’.”

Chen Ping An nhẹ nhàng đặt xuống chiếc tiền dùng để cúng tế, rồi lại nhặt lên chiếc tiền “yêu thắng” (tiền may mắn), nhưng rất nhanh sau đó lại đặt nó xuống; khuôn mặt của chàng trai trẻ ấy trở nên u ám.

Ngày 5 tháng 5, năm con quái vật độc hại cùng xuất hiện… Và đúng vào ngày hôm đó, Chen Ping An lại là sinh nhật của mình. Ngay cả người hàng xóm là Song Jixin cũng từng nói rằng ở nhiều nơi khác, những đứa trẻ sinh ra vào ngày này bị coi là điềm xấu; có nơi thậm chí còn có tục lệ cho trẻ sơ sinh chết đuối ngay trong sông.

Chen Ping An lắc đầu, nhặt lên chiếc tiền cuối cùng dùng để cúng tế – chỉ là một câu đơn giản gồm tám chữ.

Bỗng nhiên, Chen Ping An nhớ lại một chuyện: Lần đầu tiên anh gặp cô Ninh, Phù Nam Hoa và Thái Kim Giản, anh nhớ rằng khi họ bước vào cổng thị trấn, mỗi người đều phải nộp cho người canh cổng một túi tiền đồng. Vậy thì những đồng tiền đó cuối cùng đã rơi vào tay ai? Có phải chúng đã vào túi của hoàng đế triều Đại Lư không?

Chen Ping An thở dài; anh không muốn suy nghĩ về những câu hỏi mà dù cố gắng cũng không thể trả lời được. Anh bắt đầu tính toán trong đầu: Theo lời sư phụ阮, ngọn núi Nhỏ Ngọc Trai chỉ cần một chiếc tiền dùng để cúng tế; những ngọn núi cỡ vừa như Núi Huyền Lý và Núi Đèn Liên thì cần khoảng mười đến mười lăm đồng tiền; còn những ngọn núi lớn như dãy núi Khô Quán và Núi Hương Hoa thì cần từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng tiền.

Thực ra, chỉ cần suy nghĩ một chút, Chen Ping An đã hiểu ý của sư phụ阮.

Trước hết, triều Đại Lư rất tôn trọng sư phụ阮; vì vậy họ đã tặng cho ông ba ngọn núi một cách miễn phí. Thứ hai, vì sư phụ阮 muốn mở đường để thành lập một giáo phái mới, rõ ràng ba ngọn núi đó nên được kết nối lại với nhau; nếu không thì việc chúng cách xa nhau sẽ không hợp lý chút nào. Có lẽ đây cũng là một chiến lược thông minh của triều đình, biết rằng sư phụ阮 không thể chọn được ba ngọn núi có giá trị nhất… Vì vậy họ giả vờ rất hào phóng. Cuối cùng, dĩ nhiên Chen Ping An cũng cần phải theo sư phụ阮 để chọn ngọn núi phù hợp. Anh cũng nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Anh quyết định sẽ tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình…

Còn về ngọn núi lớn ấy, nơi có “Bàn Chém Rồng”, Chen Ping An đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó, tự nhủ mình tuyệt đối không được chạm vào nó. Dù bây giờ vẫn chưa ai biết đến sự tồn tại của nó, và dù trước mắt có cơ hội tuyệt vời như thế này, Chen Ping An cũng không bao giờ muốn mua nó. Giờ đây, thị trấn nhỏ này đầy rẫy khách du lịch từ khắp nơi; nó không còn là cái “thiên đường nhỏ” bị cô lập với bên ngoài như ngày xưa nữa. Chính Chen Ping An cũng có thể đi xuống từ con đường núi dài hàng trăm dặm ấy; vậy sau này, làm sao nó có thể cản được bước chân của những vị thần tiên bay lượn trên trời với thanh kiếm dài trong tay?

Tuy nhiên, trước khi quyết định chi tiền mua ngọn núi, Chen Ping An dự định sẽ tự mình vào núi một lần nữa.

Việc phải chi ra một số tiền lớn như vậy mà không biết trước mình sẽ mua được gì, dù biết rõ đó là một thương vụ có lợi nhuận cao, Chen Ping An vẫn cảm thấy không yên tâm chút nào.

Thực ra, đó chỉ là do anh đã quen với việc chịu khó mà thôi.

Bây giờ, Chen Ping An có tám tảng đá mật rắn không hề phai màu; những tảng còn lại được cất giấu tại nhà anh và nhà của Liu Xianyang. Số lượng không hề ít. Không biết có phải vì chúng đã “tránh được tai họa” từ sớm khi còn ở trong suối nhỏ hay không, mặc dù màu sắc và độ bóng của chúng đã giảm đi theo thời gian, trông không còn bóng loáng như lúc mới lấy ra khỏi nước nữa, nhưng vẫn còn mang theo một chút “linh khí” nào đó. Cảm giác ấy khó có thể diễn tả bằng lời; giống như khi Chen Ping An lần đầu tiên nhìn thấy Gu Can ở con hẻm Nhi Bình Hàng, hoặc Lý Bảo Bình ở phố Phúc Lộc, anh cũng cảm thấy rằng họ chắc chắn là những đứa trẻ thông minh và nhanh nhẹn.

Chen Ping An cất ba túi tiền vàng vào lọ gốm, rồi nghĩ đến việc phải xin phép sư phụ Ruan để lại núi một lần nữa, anh lại cảm thấy lo lắng.

Lão Yao cũng vậy, sư phụ Ruan cũng vậy… Chen Ping An bắt đầu nghi ngờ liệu mình có phải là người không có duyên với những bậc trưởng lão, đặc biệt là không có duyên với các sư phụ.

Chen Ping An ngồi xuống góc, nhìn chằm chằm vào tảng đá “Bàn Chém Rồng” bên trong giỏ, vuốt ve bề mặt mịn màng của tảng đá màu đen. Nó mát lạnh khi chạm vào tay. Anh rất tò mò tại sao tảng đá tầm thường này lại có liên quan đến những vị thần tiên có thể đứng trên thanh kiếm như cô Ninh, và càng không thể tưởng tượng nổi “Bàn Chém Rồng” có thể làm được gì.

Cả người cảm thấy thoải mái, nhưng lại bị sốt cao; bên trong cơ thể dường như có một con rồng lửa đang di chuyển nhanh chóng từ trên xuống dưới, va chạm liên tục mà không hề suôn sẻ chút nào. Những “khẩu huyệt” ấy giống như những con đèo gập ghềnh, hư hỏng và thô ráp; con đường giữa những con đèo ấy thì chẳng thể nào được gọi là “con đường lớn thông thoáng” được. Có những đoạn rộng nhưng gập ghềnh, có những đoạn hẹp và dốc đứng; mỗi khi con rồng lửa đi qua, nó lại lắc lư như người ta bước qua cầu sắt.

Cuối cùng, con rồng lửa ấy liên tục di chuyển qua lại gần vùng dưới đan điền (vùng dưới bụng), dường như đang tìm kiếm một nơi thích hợp nhất để “cư ngụ”, coi đó là cung điện của mình.

Ninh Dao từng nói rằng việc luyện tập võ thuật có ba cấp độ: Cấp độ đầu tiên là “cấp độ hạt bùn”; khi đạt đến đỉnh cao của cấp độ này, người luyện tập sẽ tạo ra một luồng khí bên trong cơ thể. Luồng khí ấy giống như vị Bồ Tát bùn ngồi trong hang thần, nằm yên bình trong đan điền; cơ thể sẽ có một sức sống mới, bắt đầu nuôi dưỡng các mô cơ và xương cốt, khiến cả con người trở nên tràn đầy sức sống như cây khô gặp mùa xuân; nhiều chất bẩn và cặn bã sẽ dần được đào thải ra ngoài cơ thể.

Chen Bình An đang đi trên con đường ấy.

Không có sự hướng dẫn của một thầy giỏi, nhưng cũng không thể nói rằng anh ta chỉ là may mắn tình cờ mà thành công.

Anh ta dựa vào sự chăm chỉ để bù đắp cho những thiếu sót của bản thân; suốt tám năm trời, anh ta đã vượt qua núi non, và áp dụng phương pháp hít thở mặc dù còn thô sơ nhưng đúng đắn.

Tám năm trôi qua mà anh ta vẫn chưa thể vượt qua được cấp độ đầu tiên của võ thuật.

Trong thế giới phàm tục, ngoại trừ quê hương của Ninh Dao, người ta coi trọng việc học văn học nếu nghèo và học võ thuật nếu giàu; may mắn thay, trong con đường võ thuật, không có thói quen xấu là chỉ chú trọng đến tốc độ tiến bộ. Những người đã đạt đến cấp độ cao càng coi trọng việc từng bước đi phải vững chắc; mỗi bậc thang võ thuật đều cần được xây dựng vững chắc. Nhưng đối với Chen Bình An, tốc độ tiến bộ của anh ta khá chậm… Tuy nhiên, không thể nói rằng anh ta là kẻ yếu kém; dù sao thì cũng có rất nhiều thanh niên xuất thân từ những gia đình quyền quý nhưng lại bị cản trở ngay ở bậc đầu tiên, và suốt đời họ cũng không thể tìm thấy được luồng khí ấy trong cơ thể mình.

Chen Bình An vẫn tiếp tục cố gắng trên con đường ấy.

Chen Pingan lại đặt những cành hoa dương quế trở lại gốc tường; nhận ra mình thực sự không còn chút buồn ngủ nào, anh liền rời khỏi sân, khóa cửa lại rồi bước ra khỏi con hẻm Níp Bình.

Theo một cảm giác kỳ lạ, anh đến gần cây cầu đá; nghĩ rằng không thể lần nào cũng nhảy sông để qua bên kia được, anh cắn chặt răng bước lên cầu, ngồi xuống tấm đá ở giữa, hai chân treo lơ lửng trên mặt nước suối. Chen Pingan hơi lo lắng, cúi đầu nhìn xuống mặt nước yên bình và thì thầm: “Dù ngươi là tiên hay yêu quái, chúng ta cũng không oán không thù gì với nhau. Nếu ngươi thực sự có điều gì muốn nói với tôi, thì đừng cứ qua mộng nữa… Tôi đang ở đây rồi, hãy nói trực tiếp với tôi đi.”

Một que hương cháy hết, một khắc giờ trôi qua… Trừ cảm giác hơi lạnh ra, Chen Pingan không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường nào khác.

Chen Pingan dựa hai tay vào tấm đá, lắc lư đôi chân, nhìn về phía xa. Từ khi còn nhỏ, anh đã rất tò mò không biết cuối con suối ở đâu.

Chen Pingan mơ màng, mất hồn.

Lưu Hiền Dương, Cố Can, cô Ninh, ông Chí, lão Yao… tất cả đều đã rời đi.

Chen Pingan chưa bao giờ sống trong sự giàu có và thoải mái như thế này…

Nhưng cậu thiếu niên ấy cũng chưa bao giờ cảm thấy cô đơn đến thế.

Bên kia cây cầu mà cậu thiếu niên ấy đang quay lưng về phía đó, có một bóng dáng cao lớn, mặc trang phục trắng tinh khôi lộng lẫy; giống như tiên như ma quỷ, cũng dựa hai tay vào tấm đá, hai chân treo lơ lửng trong không trung, ngước mặt nhìn bầu trời.

Chỉ có cảnh tượng này mà thôi… Không những Chen Pingan – người vốn đã bắt đầu nói chuyện một mình – mà ngay cả lão Yang và Ruan Qiong cũng không thể nhận ra điều gì.