Chương 767

Một chàng trai cao lớn cùng một cô gái xinh đẹp đã cùng nhau bước vào lãnh thổ Long Châu của triều đại Đại Lư, nơi từng là vùng đất linh thiêng sau khi hang động Lư Châu tan vỡ và gắn rễ sâu vào lòng đất.

Nơi đây có rất nhiều câu chuyện về cảnh sắc thiên nhiên, và cũng là địa điểm luyện tập tuyệt vời nhất ở Bảo Bình Châu.

Nhưng dường như mọi thứ ở nơi này đều bị phủ một lớp sương mù huyền bí, khiến người ta khó có thể nhìn rõ được.

Khi hai người đi dọc theo dòng sông Thiết Phù về phía thành phố Huy Hoàng, họ đi ngang qua một đền thờ Thần Nước rất đông người cúng bái. Vì lo lắng về địa vị và nền tảng tu luyện của mình, cả hai đều không dám bước vào đền để cúng bái. Khi họ cuối cùng cũng nhìn thấy cổng phía đông của thành phố, chàng trai cảm thấy như được giải thoát và nói: “Cuối cùng chúng ta cũng đến rồi. Cô Mã ơi, chúng ta nên đến thăm ông Chén trước, hay là đến nhà của Gia đình Cố Can ở thành phố? Núi Lạc Phóc có lẽ sẽ khó tìm hơn một chút, còn ở phía thành phố thì dễ tìm đường hơn.”

Chuyến đi về phía bắc này của cặp đôi không hề dễ dàng chút nào; chủ yếu là vì Gia đình Cố Can bất ngờ yêu cầu họ tự mình đi về phía bắc. Anh ta cùng với một học giả kỳ quặc tên là Lưu Xí Chính, phải đến thăm gia đình Hứa ở Thành Phong Thành. Điều này khiến Zeng Ye, người vốn nhút nhát, cảm thấy rất lo lắng. Trước đây, anh ta đã được Zhang Mei, người quản lý đảo Thanh Hẻm, kéo ra khỏi cái hố lửa lớn ở đảo Mao Nguyệt và đưa đến một ngôi nhà tranh bên cổng núi. Kể từ khi gặp vị thầy tu đó, cuộc đời Zeng Ye đã thay đổi hoàn toàn. Sau đó, anh ta quen biết với Cố Can, từ sự e ngại chuyển sang sự thân thiện, và giờ đây là sự phụ thuộc. Thực ra, chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà thôi. Đối với những người thích ngồi yên tĩnh để tu luyện, thời gian ấy chỉ như chớp mắt.

Không biết từ khi nào, Zeng Ye, người trước đây chỉ cần nhìn thấy Cố Can là phải mơ ác, giờ đây lại cảm thấy không thoải mái khi không có anh ta bên cạnh, và cảm thấy không yên tâm mỗi khi đi chơi ngoài trời.

Thực ra, Zeng Ye vốn có năng khiếu bẩm sinh để tu luyện theo con đường ma thuật, và trong những năm qua anh ta đã tiến bộ rất nhanh. Chỉ là vì có Cố Can bên cạnh mà anh ta mới không bị chú ý quá nhiều.

Bây giờ, Zeng Ye thực sự đã là một tu sĩ cấp độ “Quan Hải” (Quan Hai), và ở những quốc gia nhỏ lân cận, anh ta có thể được coi là một “thần tiên cấp trung bình”.

Vì đã tu luyện những pháp thuật kỳ lạ, nên khi đi về phía bắc lần này, Zeng Ye gặp không ít khó khăn.

Vượt qua thị trấn Hoài Hoàng, họ hỏi đường người dân địa phương, nhưng vì ngôn ngữ không giống nhau nên gặp nhiều khó khăn. Cuối cùng họ cũng tìm được một chủ cửa hàng biết nói tiếng Đại Lệ Quan, nhưng người này cũng không thể nói rõ địa chỉ cụ thể của núi Lạc Phố. Chỉ biết rằng phải đi qua một thị trấn nhỏ, tìm đến núi Chân Châu trước, đó là một ngọn núi nhỏ thôi; sau đó sẽ tìm cơ hội hỏi đường các vị thần trong núi.

Bước vào dãy núi tràn đầy khí linh, hai người phải mất nhiều thời gian mới tìm được núi Huyền Mông – một phần thuộc lãnh thổ của núi Lạc Phố. Khi tiếp tục hành trình về phía nam, họ đến chân núi Lạc Phố với những vách đá dựng đứng hiểm trở; không quá xa cổng núi hướng nam. Tại đây, Tằng Yế và Mã Đậu Ý đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: một cô gái mặc áo đen đang quay lưng về phía họ, ngước nhìn lên vách đá trắng như tuyết. Cô ấy đeo trên vai một cái gánh nhỏ màu vàng và một cây gậy đi núi bằng tre xanh, và la hét lớn: “Pei Qian, Pei Qian… Lần này nhất định đừng nhảy sai hướng nhé! Nếu rơi vào hố thì thật phiền phức!”

Tằng Yế liếc nhìn xung quanh và thấy mặt đất đầy những hố lõm.

Cây gậy đi núi bằng tre trên vai cô gái ấy rất quen thuộc…

Bỗng nhiên, cô gái mặc áo đen quay đầu lại, nhìn về phía hai người lạ rồi nhanh chóng bỏ chạy.

Tằng Yế vội vàng ngước lên nhìn.

Một điểm đen phá vỡ màn mây, lao xuống với tiếng gào thét; trong chốc lát, một bóng dáng gầy yếu rơi xuống đất với tiếng động lớn, làm cho đất rung chuyển và bụi bay mù mịt.

Tằng Yế tập trung nhìn về phía xa.

Trong hố lớn ấy, có một cô gái da hơi đen, thân hình gầy yếu; cô ấy từ từ đứng dậy, quay đầu nhìn cô gái mặc áo đen đang ngồi xổm bên cạnh hố và than phiền: “Tiểu Mễ Lí, chuyện gì vậy? Nếu không phải tôi nhìn kỹ, cô đã rơi vào hố rồi… Làm sao nếu cô bị thương chứ? Chẳng phải tôi đã bảo cô đừng di chuyển sao…”

Trong lúc nói chuyện, cô gái ấy bước về phía cô gái kia một cách tự nhiên, rồi cố tình đứng giữa Tiểu Mễ Lí và hai người lạ.

Mã Đậu Ý nhận thấy đôi giày cỏ được đan vụng về trên chân cô gái ấy; máu tươi đang chảy ròng ròng.

Anh không nhịn được mà liếc nhìn về phía vách đá, rồi lại nhìn cô gái kia.

Liệu đây có phải là hành động tự tử bằng cách nhảy từ vách đá không?

…

Đây là phương pháp luyện quyền do chính cô gái nhỏ đó nghĩ ra; tất nhiên, Trần Nuận Thụ không đồng ý vì cho rằng nó quá nguy hiểm. Lúc này, Bùi Tiền mới chỉ ở cấp độ năm trong hệ thống luyện công, thể chất của anh ta vẫn chưa đủ kiên cường. Còn Chu Mễ Lệ thì cho rằng phương pháp này khả thi, vì là tình huống hai đối một nên hoàn toàn có thể thực hiện được. Trần Nuận Thụ muốn hỏi ý kiến của người đầu bếp già, nhưng Bùi Tiền đã bước lên những tấm gạch xanh được đặt trên mặt đất bên ngoài lầu tre, sau đó nhảy vọt lên không trung và biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Chu Mễ Lệ nằm sấp bên mép vách đá, trong khi Trần Nuận Thụ thì vô cùng lo lắng. Người đầu bếp già đã xuất hiện bên cạnh vách đá mà họ không hề hay biết; ông ta liếc nhìn mặt đất và thốt lên: “Ồ!”

Trần Nuận Thụ thở phào nhẹ nhõm, có vẻ như không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.

Sau đó, Bùi Tiền nhanh chóng bám lên vách đá và bắt đầu leo lên; anh ta đi lảo đảo một chút, nhưng đôi mắt anh ta lấp lánh rạng rỡ, và anh ta cười ha hả: “Tuyệt vời!”

Chu Tịch không nói gì cả, chỉ quay người và bỏ đi.

Và thế là trên mặt đất xuất hiện những hố lớn.

Chu Mễ Lệ bí mật bắt chước tư thế của Bùi Tiền, khiến Trần Nuận Thụ, lần đầu tiên trong đời tức giận, mắng anh ta một trận.

Và thế là cảnh tượng mà Tằng Yế và Mã Đậu Ý đã chứng kiến hôm nay đã xảy ra.

Nếu đây chính là cách tiếp khách của Núi Lạc Phóc, thì quả là khá độc đáo.

Bùi Tiền nhìn lại hai người lạ từ xa và hỏi: “Tiếng tính toán ở bên trái hay bên phải?”

Tằng Yế trả lời một cách mơ hồ.

Mã Đậu Ý nói: “Hướng về cổng núi, phòng tính toán ở bên trái.”

Bùi Tiền cười và chào họ: “Tôi là Bùi Tiền, đệ tử cấp cao nhất của Núi Lạc Phóc; tôi rất vui được gặp Tằng đạo hữu và chị Mã!”

Mã Đậu Ý thở dài trong lòng; cô gái này thật thông minh! Cô ấy còn nhận ra rằng Cố Can đã sử dụng phép che mắt lên họ để giúp che giấu khí tức xấu xa. Tuy nhiên, Cố Can cũng nói rằng không cần phải tiết lộ điều này với Tằng Yế; khi đi du lịch bên ngoài, chỉ cần Tằng Yế cẩn thận hơn trong việc di chuyển là được. Lúc đó, Mã Đậu Ý chỉ cười và mắng một tiếng; có lẽ Cố Can lo rằng Tằng Yế sẽ gặp nguy hiểm.

Và thế là mọi chuyện trở nên yên bình trở lại…

Chu Mili lập tức im lặng, đứng thẳng người lên, vươn tay ra che miệng, nói: “Đừng ghi chép gì cả, tôi vẫn chưa kịp nói hết mà.”

Pei Qian xoa nhẹ đầu cô bé, không nói gì thêm. Thực ra, cả Mi Li và Nuan Shu chỉ có những sổ ghi công lao mà thôi, chẳng hề có những cuốn sổ ghi chép đó. Chỉ là những chuyện như thế này không thể nói ra được, nếu không Mi Li sẽ rất dễ cảm thấy tự cao tự đại.

Sau khi nghe điều đó, Mã Đức Ý vẫn giữ vẻ mặt bình thường, dù thực ra đã sững sờ một lúc; nhưng ông ấy luôn bình tĩnh và khoan dung trước mọi chuyện trên đời này.

Khi đến cổng núi, Zheng Dafeng đã không còn ở đó nữa. Giờ đây, chàng trai trẻ kia đang tạm thời trông coi cổng núi.

Cen Yueti vừa mới tập quyền từ đỉnh núi xuống chân núi; hiện tại anh ta đã là một võ sĩ cấp bốn, nhưng vẫn còn hơi vụng về trong kỹ thuật “cổ họng chai” (một kỹ thuật võ thuật). Dù vậy, người đầu bếp già cũng nói rằng anh ta đã tiến bộ khá nhiều. Tuy nhiên, chính Cen Yueti không mấy hài lòng với bản thân mình. Dù mối quan hệ giữa anh ta và người bạn cùng trang lứa Yuan Bao rất tốt, nhưng vì cả hai đều là võ sĩ thuần túy, việc so tài là điều không thể tránh khỏi. Phụ nữ thường vậy; dù mối quan hệ có tốt đến đâu, họ vẫn thường ẩn giấu những cuộc so tài nhỏ bé trong ánh mắt đáng yêu và nụ cười duyên dáng của mình. Đó là chuyện bình thường của con người, và thực ra còn đẹp đẽ hơn những cuộc tranh đấu gay gắt giữa đàn ông.

Hơn nữa, thầy dạy của Yuan Bao và Cen Yueti là Lư Bạch Tượng; trong khi đó, Cen Yueti luôn coi ông Zhu là người thầy đã dạy mình võ thuật. Ông Zhu và Lư Bạch Tượng dường như cùng một thế hệ tại núi Luopuo. Vì hai vị thầy đó không tranh giành gì cả, nên Cen Yueti và Yuan Bao, với tư cách là học trò của họ, vẫn phải so tài với nhau.

Chàng trai mặc áo xanh kia đang tận dụng lúc chị gái mình không ở nhà để ngồi đọc sách bên gốc tường. Khi Cen Yueti đi xuống chân núi, anh ta không còn hứng thú đọc sách nữa, mà chỉ chăm chú nhìn theo cô ấy.

Trước khi đi du lịch xa, chú Zheng đã để lại rất nhiều sách cho Yuan Lai trong phòng đọc của ngôi nhà, và dặn dò cậu bé rằng khi lớn lên, cậu có thể đến thư viện riêng của người đầu bếp già. Những cuốn sách ở đó chứa đựng kiến thức sâu rộng.

Cui Wei, một cao thủ kiếm thuật; cậu thiếu niên Zhang Jiazhen và Jiang Qu, bây giờ đều ở đây.

Wei Bo đứng ở chân núi, cùng với Zhu Li mà anh ta vừa gọi đến, từ từ bắt đầu leo lên cao.

Wei Bo cười nói: “May mà người quản lý của Tông Kiếm Long Quan bây giờ không phải là sư phụ Ruan, mà là cô gái Xiuxiu; nếu không, dù là tôi thì cũng chưa chắc đã có thể che giấu hết mọi chuyện được.”

Vẻ mặt Zhu Li không hề thoải mái chút nào: “Thân phận của người phụ nữ đó đã được xác định rõ chưa?”

Wei Bo gật đầu: “Đúng là người phụ nữ mà Chen Ping An yêu cầu chúng tôi tìm kiếm – người lái thuyền qua sông ở núi Dajiao, tên là Chun Shui.”

Sau khi con thuyền qua sông đó bị hỏng và rơi xuống lãnh thổ triều đại Zhu Hui, cô ấy may mắn sống sót, dùng bí danh là Shi Qiu. Tại một ngọn núi nhỏ của các tiên nhân, cô ấy đã phơi bày sự thông đồng giữa Thiên Quân Xie Shi và gia tộc Đại Lü Song, đổ lỗi cho triều đại Zhu Hui.

Về chuyện này, thực ra triều đình Đại Lü đã từng thảo luận kỹ lưỡng. Nếu không phải vì quốc sư Cui Qian cho rằng việc tiết lộ thông tin này không quan trọng lắm, hoặc có thể nói rằng Cui Qian chính là người mong muốn dùng sự việc này để dụ địch vào bẫy… Dù cho cô gái lái thuyền kia đã bị người khác lén lút đưa đi, thì với mạng lưới gián điệp phức tạp của Đại Lü hiện nay, một nữ tu từ cấp độ thấp như vậy, dù có người giải cứu, cũng khó tránh khỏi cái chết.

Zhu Li nói: “Chuyện này thật rắc rối.”

Wei Bo cười: “Tất nhiên rồi; nếu không rắc rối, tôi đâu có gọi anh đến đây. Chuyện này có vẻ như nhỏ nhặt nhưng thực ra lại rất nhạy cảm.”

Zhu Li nói: “Cũng không quá rắc rối; tôi chỉ cần xác định một điều là được.”

Wei Bo gật đầu: “Chỉ cần anh biết trong lòng là được. Dù sao thì danh tiếng của tôi đã bị hủy hoại rồi, tôi không sợ chuyện này nữa.”

Zhu Li lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Thôi, tôi biết đường đi; tôi sẽ tự mình trở về núi Pi Yun thôi. Còn anh, hãy coi như chẳng biết gì cả.”

Wei Bo nhíu mày.

Zhu Li nói: “Nếu muốn mối quan hệ này bền vững lâu dài, thì đừng làm hỏng nó. Anh Wei, chúng ta là bạn với nhau; nhưng giữa bạn bè và công việc, có những chuyện không nên kéo anh vào.”

Wei Bo cười: “Vậy thì tôi sẽ theo dõi khu vực xung quanh bàn thờ kiếm trước. Khi có bất cứ động tĩnh gì, tôi sẽ báo ngay.”

Zhu Li gật đầu và bắt đầu trở về.

Zhu Li có vẻ mặt hiền lành, cười hỏi: “Thứ nhất, liệu cô gái Chun Shui có tự mình muốn đến tìm chủ nhân nhà tôi không? Thứ hai, tại sao lại nảy ra ý định này? Là sau khi chiếc thuyền qua sông bị hủy hoại, cô ấy đã muốn tìm người duy nhất mình có thể tin tưởng ở xứ người, hay là giờ đây đã không còn lựa chọn nào khác nữa, mới buộc phải làm vậy?”

Chun Shui nhìn anh ta bằng đôi mắt trong trẻo và nói: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm Chen Ping An. Lý do tôi thay đổi ý định bây giờ là vì đã khiến công tử Dugu phải bị truy sát; tôi chỉ mong công tử Dugu có thể sống sót, và Chen Ping An có thể giao tôi cho triều đại Da Li.”

Chun Shui dừng lại một chút, nụ cười chân thành: “Có lẽ nghe có vẻ non nớt, nhưng đó là lời nói thật lòng của tôi.”

Zhu Li gật đầu và mỉm cười: “Tôi tin tưởng cô gái Chun Shui.”

Sau đó, người già gù lưng kia cũng mỉm cười và nói: “Công tử Dugu của triều đại Zhu Hui phải lưu vong khắp nơi, phải không?”

Công tử Dugu gật đầu: “Đúng vậy, tôi không dám lừa dối tiền bối. Tên thật của tôi là Dugu Duan Shun, hiện tại tôi đang dùng danh tính giả là Shao Po Xian. Là người của một triều đại đã sụp đổ, tôi thực sự không muốn chết ngay lập tức, nên mới phải dùng biện pháp cuối cùng này, dựa vào ân tình để ép buộc cô gái Shi Qiu đưa tôi đến núi Luopo tìm sự bảo vệ.”

Zhu Li hỏi: “Là vì tin rằng ở núi Luopo mình chắc chắn sẽ sống sót, hay là do tuyệt vọng đến mức phải tìm kiếm sự giúp đỡ?”

Công tử Dugu trả lời: “Là vì tuyệt vọng.”

Trong suốt hành trình chạy trốn này, họ đã trải qua hai cuộc truy sát: một lần là do tình cờ gặp nhau ở con đường hẹp, và một lần nữa là do các tu sĩ của triều đại Da Li chuẩn bị kỹ lưỡng.

Zhu Li cười và nói: “Ông có ân tình gì với cô gái Chun Shui không? Hãy kể cho tôi nghe. Tôi chỉ là người quản lý những việc nhỏ nhặt ở núi Luopo thôi, kiến thức của tôi hạn chế, thực sự tôi cần phải học hỏi công tử Dugu.”

Dugu Duan Shun im lặng.

Lý do anh ta liều mình cứu “Shi Qiu” tất nhiên không phải vì lòng hiệp nghĩa trong sáng gì cả.

Cô hầu gái Meng Tong có vẻ mặt đau khổ.

Tại sao chủ nhân của mình lại rơi vào tình cảnh như thế này?

Zhu Li im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Cuộc truy sát cuối cùng xảy ra ở đâu?”

Dugu Duan Shun trả lời: “Xung quanh nước Nam Jing, cách xa Long Châu của triều đại Da Li. Lý do tôi bị truy sát là vì… (tiếp tục câu chuyện).”

Zhu Li tiếp tục lắng nghe.

Chu Li đã cười nói: “Cô nghĩ sao vậy? Trước đây tôi đã nói rồi, trí nhớ của tôi khá tốt, nghe xong là hiểu ngay. Vì vậy bây giờ tôi chỉ muốn nói ra một sự thật mà thôi.”

Chun Shui gật đầu, cắn chặt môi đến nỗi máu rỉ ra.

Cô ấy giấu một tay trong tay áo, siết chặt lấy thứ gì đó, cánh tay run rẩy nhẹ.

Ngoài việc muốn báo đáp ân cứu mạng của vị công tử cô đơn kia, thực ra cô ấy còn có những toan tính riêng.

Cô ấy hy vọng có thể mang được một thứ gì đó đến núi Lạc Phố (Luo Po Shan). Sau đó, dù núi Lạc Phố dùng cô ấy để đổi lấy công lao từ gia tộc Đại Lưu Tống (Da Li Song Shi), cô ấy cũng chẳng quan tâm nữa.

Chu Li bắt đầu cười, nhìn quanh.

Trên bục cúi kiếm có rất nhiều cây lê hoang dã; vào mùa đông, những quả lê đỏ rực treo trên cành, trông thật đáng yêu.

Ở quê hương của cô ấy, nơi có hoa sen, quả lê còn có một tên gọi rất đặc biệt: “Linh Sương Hầu” (Ling Shuang Hou).

Cuối cùng, Chu Li nói với cô gái trẻ có vẻ mặt mơ màng kia: “Nếu chủ nhân của tôi ở đây, chắc chắn sẽ rất vui mừng khi được gặp lại cô Chun Shui sau bao ngày xa cách.”

Nói xong câu đó, Chu Li rời khỏi bục cúi kiếm.

Cô hầu Mông Long nhẹ nhàng hỏi: “Thưa công tử, đây là gì vậy?”

Vị công tử cô đơn cười rộng lượng: “Phải sống nhờ người khác để có cái ăn cũng không tệ chút nào.”

Sau khi Chu Li xuống khỏi bục cúi kiếm, Wei Bo cũng xuất hiện theo.

Chu Li cười nói: “Lại có người như anh, luôn gặp rắc rối không?”

Wei Bo cười đáp: “Dù sao thì tôi cũng rảnh rỗi quá mức.”

Chu Li đặt hai tay sau lưng, từ tốn nói: “Cô gái ‘Thạch Tiêu’ kia, chắc chắn phải được cứu. Còn về hai người kia, thực ra chỉ cần làm rõ một điều là được.”

Wei Bo nói: “Đó là ai đã nói với họ rằng đến núi Lạc Phố này thì sẽ sống sót?”

Chu Li ngạc nhiên: “Anh Wei thật có tầm nhìn xa!”

Wei Bo mỉm cười lịch sự.

Chu Li gãi đầu, cười ha hả: “Cũng được, tôi có thể tìm việc gì đó đáng làm chứ, không thể cứ mãi làm người nấu ăn mà bị mọi người chỉ trích về cách nấu ăn. Đã đến lúc núi Lạc Phố chúng ta phải chủ động giải quyết những rắc rối rồi. Nếu không, những rắc rối không cần thiết sẽ càng ngày càng nhiều thôi.”

Chu Li cười khinh thường: “Chọn những quả lê dễ gặp rắc rối ăn à?”

Wei Bo cười trả lời: “Đúng vậy, nhưng ít ra chúng còn đẹp mắt…”

Pei Qian nhắc nhở: “Lão đầu bếp ơi, đã đến giờ ăn cơm rồi, hãy cho ra hết những món đặc biệt của anh đi.”

Xiaomilili lau miệng và nói: “Có cần thiết phải vậy không nhỉ?”

Chu Li nhẹ nhàng đáp “Được thôi”, rồi lập tức chạy vào bếp ở sân sau để bắt đầu công việc.

Có vẻ như căn bếp nhỏ ấy chính là “thế giới riêng” của Chu Li.

Wei Bo trong lòng cảm thấy bất lực.

Người ta còn có thể dựa vào nhan sắc để kiếm sống, nhưng anh ta lại cứ khăng khăng muốn trở thành đầu bếp.

Ở con hẻm Qilong, nơi bán quà Tết, cũng có những cuộc gặp gỡ của bạn bè cũ:

Dong Shuijing, Lin Shouyi…

Còn có cô gái ngày xưa từng lo lắng rằng biệt danh “Tiểu Đá” sẽ lan truyền; sau khi theo gia đình chuyển đến thủ phủ Đại Lui, giờ đây cô ấy đã kết hôn.

Đó là Shijia Chun – người bạn thân nhất của Lǐ Baoping ngày xưa.

Cửa hàng bán quà Tết ở con hẻm Qilong và cửa hàng bên cạnh từng là sự nghiệp của Shijia Chun.

Shijia Chun còn có mối quan hệ họ hàng với Shiling Shan, người xuất thân từ con hẻm Taoye; tuy nhiên Shijia Chun có địa vị cao hơn, nên khi hai người gặp nhau, Shijia Chun vẫn phải gọi cô ấy là “dì”.

Cuộc sống thật khó lường; những người bạn học cùng nhau ngày xưa, sau khi chia tay ở thị trấn nhỏ, giờ đây đã có những vị trí hoàn toàn khác nhau.

Shijia Chun bây giờ hạnh phúc với cuộc sống gia đình; chồng cô là con trai của một gia đình quý tộc, họ Biên, tên Văn Mao. Gia đình anh ấy không có liên quan gì đến những họa sĩ nổi tiếng trong cung đình. Gia tộc Văn Mao đã định cư ở thủ phủ Đại Lui hàng trăm năm; tổ tiên họ thuộc dòng dõi quý tộc triều đại Lü. Có lẽ nhờ vào sự may mắn, gia tộc này đã ổn định tại Đại Lui, mặc dù không quá nổi bật trên chính trường, nhưng hầu hết các thành viên đều có địa vị cao quý; họ đều là những người có tiếng tăm trong giới học thuật ở Đại Lui.

Còn có gia tộc kia, được coi như “thần tiên trên núi”; một người là trưởng lão của đền tổ ở cung Trường Xuân; người kia thì không may mắn lắm, từng xảy ra xung đột với một vị thánh nhân tên Ruan Qiong khi đi qua khu vực Lui Zhuzhudongtian, nhưng may mắn là vẫn giữ được mạng sống; so với người bạn đạo khác đã chết ngay tại chỗ, thì anh ta vẫn còn may mắn hơn.

Lần gặp gỡ này là do Dong Shuijing có việc buôn bán ở thủ phủ Đại Lui và đã tìm đến Shijia Chun; Shijia Chun muốn hẹn một ngày để những người bạn học cũ cùng nhau gặp lại.

Cuộc sống thật khó lường…

Biên Văn Mạo là một chàng trai tuấn tú, thông minh và có học thức; cái tên mà người lớn đặt cho anh ấy thật sự rất hay. Hiện tại, anh ấy đang làm việc tại Viện Hàn Lâm, nơi biên soạn các cuốn sử sách. Dù không phải là người xuất chúng nhất trong số các quan chức địa phương ở Đại Lợi, nhưng với tuổi độ còn trẻ, anh ấy đã có thể vững vàng trên văn đàn của kinh thành Đại Lợi. Việc được làm việc tại Viện Hàn Lâm – nơi được mệnh danh là “nơi sản sinh ra các vị tướng lĩnh tương lai” – cũng báo hiệu rằng chức vụ của anh ấy trong tương lai chắc chắn sẽ không hề nhỏ.

Chính tại huyện Hoài Hoàng, nơi hai gia tộc Cao và Viên luôn tranh giành quyền lực, Biên Văn Mạo vẫn được coi là khách quý hàng đầu trong các cơ quan chính quyền.

Về những người đàn ông trẻ này, ấn tượng của Biên Văn Mạo với một người thì rất bình thường, còn với người kia thì cũng chỉ ở mức “tạm chấp nhận được”.

Người bình thường đó là Đông Thủy Tỉnh, xuất thân từ gia đình thương nhân.

Còn người “tạm chấp nhận được” là Lâm Thủ Nhất, người đang theo học tại Viện Học Sơn Nham.

Về xuất thân của hai người này, Thạch Gia Xuân đã từng đề cập sơ qua; cả hai gia đình đều không mấy giàu có. Gia đình Đông Thủy Tỉnh tuy không quá giàu có, nhưng họ đã bắt đầu sự nghiệp sớm; còn về chuyện lập gia đình thì vẫn còn nhiều bất ổn.

Cha của Lâm Thủ Nhất từng làm việc dưới sự chỉ huy của ba quan chức phụ trách việc sản xuất gốm sứ, và nghe nói hiện tại ông ấy cũng đang giữ chức vụ tương tự tại kinh thành Đại Lợi. Tuy nhiên, Biên Văn Mạo không cảm thấy cần thiết phải kết bạn với một người thuộc gia đình ngoại lai như gia đình Lâm. Nhưng Lâm Thủ Nhất thì khác; với việc có thể theo học tại Viện Học Sơn Nham và có cơ hội tiến thân trong giới chính trị Đại Lợi, có lẽ tương lai của anh ấy sẽ không tồi tệ lắm.

Lý Hoài bước vào sân sau một cách nhanh nhẹn: “Ha, Tiểu Thạch Đầu! Nhiều năm không gặp nhau rồi, vừa gặp lại đã bắt đầu nói xấu tôi ngay à?”

Thạch Gia Xuân quay đầu lại, ngạc nhiên: “Lý Hoài ư? Sao anh ấy lại trở nên cao lớn và trưởng thành như vậy chỉ trong thời gian ngắn ngủi?”

Lâm Thủ Nhất hầu như không thay đổi so với trước; vẫn giữ nguyên vẻ ngoài và tính cách cũ. Còn Đông Thủy Tỉnh thì cũng ổn thôi… Chỉ có Lý Hoài thôi, hoàn toàn không giống với ấn tượng mà Biên Văn Mạo từng có về cậu ấy hồi nhỏ. Chẳng hạn, lần nào Lý Hoài làm đổ quần áo của mình, cậu ấy cũng không bao giờ chịu trách nhiệm gì cả.

Biên Văn Mạo thở dài, nghĩ rằng có lẽ Lý Hoài vẫn chưa học được bài học gì từ những sai lầm của mình…

Lâm Thủ Nhất và Đỗ Thủy Tỉnh ngồi đối diện nhau; thực ra mối quan hệ giữa hai người cũng không tồi, chỉ là họ luôn có những tranh cãi nhỏ nhặt. Thạch Gia Xùn thấy điều đó khá thú vị… Lý do thì đơn giản lắm: cả hai đều thích chị gái của Lý Hoài mà.

Thạch Gia Xùn không nghĩ rằng Lâm Thủ Nhất xuất thân tốt hơn, và việc anh ấy là người học vấn sẽ khiến Lý Liễu chắc chắn sẽ thích Lâm Thủ Nhất hơn.

Thạch Gia Xùn luôn cảm thấy kỳ lạ về Lý Liễu – người thường xuyên đến trường học để đón em trai mình về nhà sau giờ học… Nhưng cũng không thể nói rõ điểm kỳ lạ ở đâu. Theo lẽ thường, Lý Liễu lúc đó đã lớn tuổi hơn, là một cô gái yếu đuối; so với Trí Quý bên cạnh Tống Tập Tân ở ngõ Ninh Bình, hai người có tính cách hoàn toàn khác nhau… Dù cả hai đều là những cô gái xinh đẹp, nhưng Thạch Gia Xùn lại nghĩ rằng nếu phải sống chung thực sự, Trí Quý – người luôn mặt lạnh lùng không bao giờ cười – có lẽ sẽ dễ tiếp xúc hơn Lý Liễu.

Bên Văn Mạo ở phía thành phố vẫn còn những cuộc gặp gỡ bạn bè; tuy nhiên vợ anh ấy hiếm khi trở về quê hương, và những người đó đều là bạn thời thơ ấu của anh ấy… Vì vậy, Bên Văn Mạo cũng kiềm chế bản thân, không để lộ chút cảm xúc nào.

Thạch Gia Xùn rất thông cảm; sau khi ở lại cửa hàng khoảng nửa giờ, cô ấy đứng dậy và đi về phía thành phố, nơi có chiếc xe ngựa của bạn chồng mình đang chờ.

Lý Hoài cùng mọi người đưa cô ấy đến cửa hàng; đúng lúc đó, Vũ Lộc và Tạ Tạ cũng vừa xuống núi từ trường học Lâm Lộc, và họ quyết định cùng nhau đi đến núi Lạc Phố.

Trước đó, Lý Hoài đã đi một mình đến trường học Bì Vân Sơn và liên tục lẩm bẩm về thất bại của mình.

Bên Văn Mạo cũng không quá quan tâm; anh ấy lịch sự chào tạm biệt mọi người, đỡ vợ mình lên xe ngựa, rồi mới cúi đầu chào tạm biệt lần cuối.

Sau khi nhìn chiếc xe ngựa xa đi, mọi người tiếp tục trò chuyện trong sân sau cửa hàng. Lý Hoài ôm đầu, nói: “Người này Bên Văn Mạo… lòng dạ cao ngạo thật.”

Lâm Thủ Nhất bình thản nói: “Thạch Gia Xùn đi tìm chồng mình thôi; còn Bên Văn Mạo, nếu anh ấy thực sự thích cô ấy thì thế thôi… Cô ấy không phải là người được tìm đến để trở thành bạn bè của chúng ta mà.”

Đỗ Thủy Tỉnh gật đầu.

Lý Hoài tiếp tục suy nghĩ…

Pei Qian gật đầu và bắt đầu hành trình.

Pei Qian hỏi: “Còn hai người phụ trách cơ sở của chúng ta thì sao?”

Lý Huai cảm thấy xấu hổ và nói: “Hai người đó viết bài không tốt, bị thầy mắng mỏ dữ dội; bây giờ họ đang cúi đầu suy nghĩ về những sai lầm của mình.”

Pei Qian lắc đầu, sau đó chỉ vào Zhou Milvli bên cạnh mình: “Từ nay, Zhou Milvli sẽ là phó người phụ trách cơ sở của chúng ta.”

Zhou Milvli sững sờ tại chỗ; cô ấy cảm thấy như thể một phước lành lớn đã đến với mình! Giờ đây, cô ấy có chức vụ cao hơn nhiều rồi!

Lý Huai cũng rất vui mừng.

Ban đầu, cơ sở này chỉ có ba người phụ trách; nhưng giờ đây, cuối cùng cũng bắt đầu có vẻ mạnh mẽ hơn.

Sau đó, tất cả mọi người cùng nhau tiến về phía Núi Luopuo.

Khi đến núi, Yu Lu dừng lại ngay cửa vào, nói rằng sẽ lên núi sau, để trò chuyện với cậu bé canh cửa đang đọc sách.

Xie Xie cũng đi một mình; tại đỉnh núi, nơi có đền thờ Thần Núi, cô ấy gặp Cen Yanji đang luyện võ, cùng với cô gái Yuan Bao đứng bên cạnh.

Xie Xie trở nên mơ màng.

Cô ấy như thể nhìn thấy chính mình ngày xưa, khi còn thanh xuân và yên bình, sống ẩn dật trên núi để tu luyện.

Sau đó, sau khi nhận được sự đồng ý của Lão Đầu Bếp và Wei Bo, Pei Qian cùng Zhou Milvli đi đến “Địa Phước Liên Ngòi” (Lotus Root Blessed Land), theo con đường mà họ đã từng đi trước đây, vượt qua núi non và sông suối, cuối cùng đến được kinh thành của quốc gia Nam Viên.

Họ đi qua con hẻm “Trạng Nguyên” (Champion Alley), vào ngôi chùa để thắp hương, sau đó ngồi trên hành lang và mơ màng.

Zhou Milvli luôn ở bên cạnh Pei Qian; khi Pei Qian vui vẻ, cô ấy cũng vui theo; khi Pei Qian buồn bã, cô ấy chỉ im lặng bên cạnh.

Cuối cùng, Pei Qian chọn một ngôi nhà riêng – thực ra Lão Đầu Bếp cũng biết về việc này, nhưng ông ta chỉ giả vờ không biết và để mặc cô ấy làm theo ý muốn.

Ngôi nhà đó chính là nơi cựu ác quỷ Đinh Ying từng cùng với những tay sai của mình đặt chân xuống.

Pei Qian ngồi xếp bàn chân, cuộn tay áo lên, bắt đầu nhắm mắt để nghỉ ngơi và nuôi dưỡng năng lượng võ thuật của mình.

Lý do cô ấy đến đây là để vượt qua những trở ngại trong võ thuật.

Cô ấy muốn giành lại phần lớn “vận may võ thuật” mà “Địa Phước Liên Ngòi” từng có, bằng chính sức mình.

Hơn nữa, khi đến thời điểm thích hợp, Wei Bo sẽ giúp cô ấy làm điều đó.

Pei Qian và Zhou Milvli tiếp tục hành trình của mình, với niềm tin và hy vọng.

Chỉ nghe nói rằng Quan Hồ Thư Viện – nơi có danh tiếng tuyệt vời – cùng với gia tộc Cảnh Thị ở Vân Lâm với lịch sử lâu đời, cũng sẽ tham gia vào dự án này, lại càng khiến người ta cảm thấy phức tạp và đa cảm hơn.

Chẳng lẽ sau này toàn bộ Bảo Bình Châu sẽ thực sự thuộc về họ Tống? Trở thành một vùng đất chỉ có một họ duy nhất?

Triều đình Đại Lệ đã điều ba người từ các địa phương khác nhau để phụ trách công việc khai thác Đại Độ, đó là Quan Ất Nhiên – cháu trực hệ của Quan gia; Lưu Tân Mỹ, một tướng lĩnh ở khu vực Thành Kinh; và Lưu Thanh Phong, một quan văn của nước Chính Long.

Ngoại trừ người cuối cùng mà tôi chưa từng nghe đến trước đây, triều đình Đại Lệ không hề xa lạ gì với hai người trẻ tuổi này; thứ nhất là cả hai đều xuất thân từ gia đình quý tộc, thứ hai là họ đều là những người tài năng trong thế hệ trẻ, đặc biệt là Quan Ất Nhiên, người đã sớm tham gia vào công việc quân sự và lớn lên giữa hàng ngũ chiến binh. Lưu Tân Mỹ cũng không hề kém cạnh; anh ta đã chiến đấu và giành được chức vụ quan chức trên đường đi về phía nam.

Gia tộc Quan nắm quyền lực tại Bộ Hành Chính của Đại Lệ trong nhiều năm, được mệnh danh là những người đáng tin cậy như núi non; những vị quan chức cấp cao khác thì luôn thay đổi.

Nói chung, việc một vị quan chức cấp cao được điều động đến địa phương khác để giữ chức vụ lớn được coi là một sự giáng chức.

Vì vậy, trong triều đình Đại Lệ có rất nhiều câu đùa liên quan đến điều này. Có truyền thuyết kể rằng hai vị quan chức từng giữ chức vụ lớn ở các vùng lân cận nhau, cả hai đều xuất thân từ Bộ Hành Chính, và khi họ gặp nhau, họ chỉ cười với nhau mà thôi.

Tuy nhiên, triều đình Đại Lệ lại hoàn toàn xa lạ với Lưu Thanh Phong. Thực tế, ngay cả Bộ Hành Chính nơi ông Quan giữ chức vụ cũng không quá am hiểu về Lưu Thanh Phong.

Về việc nước Chính Long mở lại hệ thống vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy, Bộ Hành Chính đánh giá anh ta ở mức “tốt”. Có thể nói là anh ta không có công lao lớn, nhưng cũng đã phải trải qua khá nhiều khó khăn mới được giao trách nhiệm quản lý một vùng đất; tuy nhiên, chưa kịp ngồi yên vào chức vụ thì anh ta đã phải lập tức đi về phía bắc để làm việc với những thần linh núi rừng. Anh ta được thăng từ cấp bốn lên cấp năm.

Quan Ất Nhiên, ngược lại, đã có những thành tựu đáng kể trong công việc của mình.

Đại Lưu Thiết Kỵ đã xuống phương nam chiến đấu nhiều năm; trong số những gương mặt trẻ tuổi vươn lên hàng ngũ tướng sĩ, thực ra có không ít người xuất thân từ tầng lớp nghèo khó trong xã hội. Chỉ là quân đội Đại Lưu có tỷ lệ tử vong cao và việc thăng tiến cũng diễn ra nhanh chóng; người dân Đại Lưu sau hơn trăm năm ảnh hưởng của điều đó đã quen với tình trạng này. Hệ thống quản lý dựa trên địa vị và gia thế vốn luôn được vận hành một cách nghiêm ngặt, nên việc có người bất ngờ nổi lên trở nên nổi bật hơn so với những người khác là điều dễ hiểu.

Hôm nay là lần đầu tiên ba quan chức cai trị Đại Lưu gặp nhau; không có bữa tiệc chào mừng nào cả, họ chỉ đơn giản là tụ tập bên bờ một con sông lớn.

Lưu Thanh Phong, đi cùng với Vương Dịch Phủ.

Guan Yiran – người mang họ của gia tộc quyền quý – cũng không hiểu tại sao mình lại ở đây. Theo lời ông tổ, anh ta lẽ ra phải phụ trách tuyến đường vận chuyển bằng thuyền qua núi từ nam lên bắc; ngay cả bạn bè của mình cũng đã được sắp xếp công việc khác, vì vậy anh ta đến đây và tự nhiên phải nhận những lời mắng nhiếc.

Lưu Tần Mỹ, đi cùng hai vệ sĩ là Cao Tuấn và Ngụy Hiền.

Ngụy Hiền, người theo học Cao Tuấn – người có tổ ấm ở ngõ Níp Bình – và Lưu Tần Mỹ (người không hề giống chút nào với những quý tộc khác), cũng coi như đang có cuộc sống khá thuận lợi.

Với tư cách là một tu sĩ chiến binh, Ngụy Hiền đã dựa vào những công trạng thực sự trên chiến trường để giành được chức vụ quan võ; hiện tại anh ta đã nắm quyền lực thực sự và trở thành cánh tay phải đắc lực của Lưu Tần Mỹ.

Có tin đồn rằng Ngụy Hiền từng làm việc dưới sự chỉ huy của Cao Bình – vị quan kiểm soát khu vực Đại Lưu.

Còn Cao Tuấn thì càng nổi tiếng hơn nữa trong quân đội Đại Lưu.

Ba người lần lượt giới thiệu bản thân với nhau.

Thực ra, Guan Yiran và Lưu Tần Mỹ là bạn thân.

Vì vậy, chỉ có Lưu Thanh Phong là người cần được giới thiệu.

Rồi không lâu sau đó, một chàng trai mặc áo trắng đi đến; anh ta cưỡi trên lưng một đứa trẻ, tay cầm cành cây và hô vang “Lái nhanh lên!”

Khi tiến gần nhóm người, chàng trai cười lớn: “Tôi có một con lừa nhỏ; con lừa này chẳng bao giờ kêu đói cả!”

Tại Thành Thanh Phong, một cô gái mặc áo đỏ dắt ngựa rời khỏi thành phố và đi vào thung lũng.

Vậy là họ đã bắt đầu cuộc gặp mà không có bữa tiệc chào mừng nào cả… chỉ có sự gặp gỡ giữa những con người trong hoàn cảnh khác nhau.