Chương 77

Sau khi chạy trở lại tiệm thợ rèn, Ruan Xiu thấy chỉ có mình cha cô ngồi một mình trên chiếc ghế tre dưới mái hiên. Cô đưa chiếc bình rượu cho cha, sau đó tự mình ngồi xuống chiếc ghế khác và hỏi: “Cha ơi, các con đã nói xong chuyện chưa?”

Ruan Qiong mở chiếc bình rượu ra, không cần uống mà chỉ ngửi thử; ngay lập tức cô cảm thấy đầu đau nhức. Đúng là loại rượu “Đào Hoa Xuân Sảo” cao cấp, nhưng tại sao lại phải dùng loại rượu đắt tiền này khi chỉ cần loại rẻ hơn nhiều, chỉ tám tiền mỗi bình là đủ? Ruan Qiong liếc nhìn con gái mình với ánh mắt nghi ngờ; cô ấy luôn xoay xoay góc tay vào ống quần và nhìn đi nhìn lại không yên, rõ ràng đang sợ bị cha phát hiện. Ông thở dài trong lòng và quyết định giả vờ như chẳng thấy gì cả, sau đó uống một ngụm rượu. Trong lòng ông tràn ngập sự bực bội và ức chế. Ông nói chậm rãi: “Chúng ta đã nói xong rồi, kết quả cũng khá tốt. Sau này tôi sẽ sai người đến văn phòng quản lý mỏ để tìm viên chức tên là Wu Yao, lấy cho mình hai bản bản đồ địa hình núi non cũ và mới. Chắc chắn sau khi Chen Ping An tỉnh lại, anh ta sẽ đến đòi chúng từ tôi.”

Ruan Xiu cảm thấy như được giải phóng, cô cười ha hả và duỗi thẳng hai chân ra, thoải mái vươn người, tựa vào lưng chiếc ghế tre mịn màng và mát mẻ.

Ruan Qiong nghĩ rằng mình sắp bắt đầu tạo dựng tình hình ở đây; mặc dù việc bắt đầu luôn khó khăn, nhưng dấu hiệu ban đầu khá tốt nên tâm trạng ông cũng tốt lên phần nào. Ông hiếm khi nói lời tốt về Chen Ping An: “Cậu bé ở con hẻm Níp Bình kia, tính cách có vẻ đơn giản nhưng thực ra không hề ngu đâu.”

Ruan Xiu cười vui vẻ và nói: “Cha ơi, đó chính là kiểu người “trí tuệ nhưng giả vờ ngốc”, con hiểu không?”

Ruan Qiong cười ha hả nhưng không nói gì thêm.

Trong lòng, ông chỉ mỉa mai: “Tôi biết rõ kiểu người “trí tuệ nhưng giả vờ ngốc” đó.”

Ruan Qiong nhìn về phía dòng suối xa xôi, nắm chặt cổ chiếc bình rượu bằng hai ngón tay và lắc nhẹ: “Có một số chuyện, cha không tiện nói trực tiếp với con trai ta; nếu không anh ta sẽ suy nghĩ quá nhiều và có thể làm hỏng mọi chuyện. Ngày mai khi con gặp anh ta, con hãy nói giúp cha.”

Ruan Xiu tò mò hỏi: “Chuyện gì vậy ạ?”

Ruan Qiong fell silent for a moment, then picked up the wine bottle and took a small sip of the strong liquor before speaking: “Just tell him to forget about Longji Mountain. Even some people from the upper five realms who have no solid foundations wouldn’t dare to mention it. It took a great deal of effort to take over places like Fengxue Temple and Zhenwu Mountain. With my current status, we barely managed to do so, and there are still many others who are envious and secretly grinding their teeth behind the scenes. Of course, you don’t need to explain all these complicated details to Chen Pingan; just tell him straightly that we shouldn’t think too much about Longji Mountain. Furthermore, this time the Dali court is selling the mountain peaks at low prices. After all, there are only over sixty of them in total. Chen Pingan can at most buy five peaks; if he tries to buy more, it will be very difficult for me to protect him and those peaks. Thirdly, I have just made up my mind to demand three mountains, including Shenshou Mountain, from Dali. When you ask Chen Pingan to look at the map, pay attention to the surrounding mountains of Shenshou Mountain, Tiandeng Mountain, and Hengchou Peak. I’m not unreasonable; I won’t let him spend all his money on them. Half of the gold and copper coins will be enough. Speaking of which, if he’s really smart, it would be better for him to buy more peaks to surround my two mountains and one peak. Finally, you can also tell him that if he saves some copper coins, he can use them to buy a few shops in the small town. I reckon there will be many good shops available to buy in the future, as many of the small towns with connections outside are likely to move away, so the prices will definitely not be high. At most, it’ll cost him just one copper coin each.

Ruan Xiu asked tentatively, “Dad, why not you buy those shops for me? You’ve already taken away my two bags of copper coins, right? Could you give me back just one coin? How about that?”

Ruan Qiong replied with a forced smile, “Don’t even think about the copper coins I’ve saved; I advise you to give up on that idea. By the way, you can ask Chen Pingan to foot the bill; after all, he is now the wealthy man in our small town.”

Ruan Xiu said without hesitation, “But how can that be possible? He’s so poor that he even has to borrow more than ten taels of silver from others.”

Ruan Qiong’s lips twitched with anger; he couldn’t hold back any longer and asked, “Oh, so my money doesn’t count, but Chen Pingan’s does?”

Ruan Xiu chuckled, “I’m quite familiar with him, after all.”

Ruan Qiong almost spat out blood in anger. How not familiar? If you’re not familiar enough to refrain from letting your own father drink such poor-quality liquor and then fill your own pockets just to lend money to that bastard, then what exactly does it mean to be ‘familiar’ to you? Ruan Qiong took a big gulp of the mediocre-quality liquor, stood up, and said, “Anyway, I’ve said everything that needs to be said. You can choose the right words to tell Chen Pingan tomorrow.”

The man walked away with big strides. In fact, he didn’t even need to think; whatever needed to be said or not, his daughter would surely say it tomorrow anyway.

Ruan Qiong càng nghĩ càng cảm thấy bức bối. Con gái mình không thể mắng được, còn đứa nhóc kia cầm cái cuốc nhỏ đào góc tường thì cũng không thể đánh được. Chỉ còn cách là anh ta phải thì thầm một tiếng “mẹ kiếp” rồi đi bộ đến một khoảng đất vắng vẻ không một bóng người nào. Anh ta vứt bỏ cái bình rượu trống, dù nó có đắng đến mấy nhưng cũng đã uống hết sạch, rồi trong chốc lát đã đứng trước cửa tiệm bán bánh hoa đào ở thị trấn nhỏ này. Lúc này tiệm đã đóng cửa từ lâu rồi. Anh ta gõ cửa mạnh mẽ, và không lâu sau một người phụ nữ với đôi mắt còn ngáy ngủ bước ra từ sân sau để mở cửa. Bà ta lẩm bẩm không ngừng: “Gì mà vội vàng tìm cái chết như vậy? Uống rượu giữa đêm khuya, sao không đi tiểu đi? Còn không tiêu tiền nữa à? Dám gõ cửa nhà góa phụ vào ban đêm, không sợ tôi đánh gãy ba chân gã sao?” Bà ta hoàn toàn không hề lịch sự chút nào.

Ruan Qiong đứng trước cửa, với vẻ mặt u ám, không nói một lời nào.

Khi nhìn thấy đó là thợ rèn Ruan, người phụ nữ kia liền nhìn thoáng qua cánh tay săn chắc của người đàn ông trung niên dưới ánh trăng, và ngay lập tức thay đổi biểu cảm. Bà ta nói với giọng nóng tình: “Ôi, anh chàng khỏe mạnh thật! Lần sau nếu anh đến tiệm tôi mua rượu nữa, tôi sẽ tính giá gấp đôi đấy! Nếu một ngày nào đó anh trở nên mạnh mẽ hơn, biết đâu tôi sẽ không lấy tiền nữa… Rượu uống không công, giường ngủ cũng không công.”

Ruan Qiong lặng lẽ đi đến cuối con phố, rồi không quay trở lại tiệm ở phía nam thị trấn mà đi về hướng bắc, đến trước một ngọn núi nhỏ.

Nơi đó toàn là mảnh sứ vỡ, chất chồng thành đống.

Ruan Qiong ngồi xuống cách ngọn núi khoảng ba mươi bước.

Một giọng nói vang lên từ không xa: “Thật là trùng hợp, anh cũng ở đây à?”

Ruan Qiong gật đầu và ném qua một bình rượu.

Người già nhận lấy rượu, cân nhắc một chút rồi lẩm bẩm: “Buổi tối này nếu đến tiệm của bà góa Lưu mua rượu, thì bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ phải chịu thiệt thòi.”

Ruan Qiong tất nhiên không muốn nói chuyện về điều đó, mà hỏi: “Thưa ông Yang, cậu thanh niên bên cạnh quan giám sát mới Wu Yao, thực sự là người như thế nào? Tôi không thể nhận ra điều gì đặc biệt ở anh ta; bề ngoài thì anh ta cũng giống như mọi người khác.”

Người già kia chính là ông Yang, chủ tiệm rèn. Ruan Qiong tiếp tục hỏi: “Ông có biết gì về anh ta không?”

Ông Yang trả lời: “Tôi chỉ biết rằng anh ta đến từ một nơi xa xôi, và có vẻ như anh ta đang tìm kiếm điều gì đó… Có lẽ là sự thật.”

Yang Lao Tou không tiếp tục uống rượu nữa, không biết lấy từ đâu ra một sợi dây, buộc chiếc bình rượu vào thắt lưng, hút một hơi thuốc lào khô, cười nói: “Khi bước vào rừng sâu, vào vùng đầm lầy, ta dùng những phép thuật để trấn áp kẻ xấu. Chỉ là không biết những phép thuật mà ngươi sử dụng là phép của quỷ dữ hay của thần tiên thôi?”

Chàng trai trẻ thu lại tay, người hơi nghiêng về phía trước, cười nói: “Dù Yang Lao và sư phụ Ruan có hiểu lầm thế nào đi nữa, nhưng dù sao thì lần này tôi đến đây, tôi cam đoan rằng sau khi chào hỏi hai vị rồi, sẽ không còn bất kỳ sự liên quan nào nữa. Ừm, nếu thực sự có điều gì đó xảy ra, có lẽ chỉ là việc xây dựng Điện Thành Hoàng mà tôi sẽ phải chịu trách nhiệm tạm thời thôi; còn những chuyện liên quan đến Điện Văn Xương hay Đền Võ Thánh thì tôi không thể can thiệp được. Tôi chỉ quản lý được một cái điện Thành Hoàng nhỏ xíu, to bằng hạt vừng và đậu xanh mà thôi.”

Theo cách nói của người dân trong thị trấn, trong phạm vi một huyện, quan huyện có toàn quyền quản lý mọi việc ở thế giới con người; còn vị Thành Hoàng bằng đất sét cao quý kia, thực ra chính là người phụ trách giám sát những sinh vật âm phủ vào ban đêm.

Sư phụ Ruan nhíu mày: Liệu người này có phải là người phục vụ tại Bộ Lễ của triều đình Đại Lư hay là một tu sĩ luyện khí thuộc cơ quan Quân Thiên Giám?

Dù người này có gốc rễ ở Bộ Lễ, Quân Thiên Giám, hay là nơi nào đó trong cung điện Đại Lư đi nữa, vì đã dám đứng một cách tự tin trên đỉnh núi Cốc Sơn như vậy, chắc chắn người này ít nhất cũng là một tu sĩ ở tầng cao nhất của cấp độ Trung Ngũ Cảnh.

Vì vậy, chàng trai trẻ này chắc chắn không phải chỉ là một thiếu niên bình thường.

Tu sĩ trẻ tuổi, với vẻ ngoài thanh tú như thể có một chút cinnabar trên trán, nhìn Yang Lao Tou và nói: “Thưa lão tiên sinh, xin hãy cẩn thận khi sử dụng những phép thuật mạnh mẽ ấy.”

Yang Lao Tou hút một hơi thuốc lào thật mạnh, nhưng cuối cùng chỉ thở ra một làn khói mỏng manh, và nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Tu sĩ trẻ vẫn giữ hai tay trong tay áo, chỉ có góc tay áo hơi động đậy; có vẻ như anh ta đang thực hiện một số động tác cụ thể bằng ngón tay.

Ruan Qiong thở dài nặng nề: “Xin hãy vì mặt tôi mà dừng lại đi; nếu không, ba chúng ta sẽ đánh nhau, và liệu có ai thắng được không?”

Ruan Qiong không hề cảm thấy thoải mái chút nào, anh lắc đầu nói: “Dù sao tôi cũng mới chỉ lần đầu tiên lên tầng mười một, cấp độ của mình vẫn chưa vững vàng. Mặc dù xuất thân từ gia đình quân sự và khá giỏi trong việc tấn công, chiến đấu, nhưng…”

Người già lắc đầu, quay người rời đi, tay cầm ống thuốc, phun ra làn khói mù mịt, “Cậu nên biết ơn thôi. Trên thế giới này có vô số những người tu luyện; những người ở tầng mười đã là rất hiếm gặp rồi, huống chi là những người ở những tầng cao hơn. Thực ra, cậu e ngại người kia, còn người kia cũng chẳng khác gì đang e ngại cậu đâu. Hai người đều cảm thấy lo lắng và không yên tâm.”

Ruan Qiong nghĩ lại cũng đúng là như vậy. Anh không phải là người hay gây rắc rối, nên quyết định không tiếp tục suy nghĩ về xuất thân kỳ lạ của cậu thanh niên đó nữa. Tốt nhất là hai bên không can thiệp vào cuộc sống của nhau, để mọi thứ diễn ra yên bình và thuận lợi.

Với một tiếng ầm vang, Ruan Qiong lao lên trời, sau đó nhanh chóng rơi xuống bên bờ suối.

Ông già Yang từ từ trở về thị trấn nhỏ và cười nói: “Thanh niên ngày nay thật là đầy năng lượng.”

Một chàng trai mặc áo xanh đi trong các con hẻm của thị trấn, lẩm bẩm: “Phải có lệnh cấm ban đêm, phải có người canh gác, phải có chợ, và còn rất nhiều việc cần làm nữa… Thị trưởng chúng ta thật là bận rộn.”

Chàng trai tuấn tú với đốm trên trán nhẹ nhàng xoay một chuỗi chìa khóa cũ kỹ, bước vào một con hẻm tên là “Hẻm Er Lang”. Con hẻm này nằm ngay cạnh “Hẻm Hoa Mơ”, và theo truyền thuyết, có hai nhân vật đáng sợ từng sống ở đây. Nhưng cuối cùng họ là ai, họ đã làm gì, thì không ai biết được. Theo thời gian, chuyện đó chỉ còn là đề tài để người già kể cho nhau nghe dưới gốc cây hoa hạnh.

Bây giờ khi cây hoa hạnh đã đổ, dường như số lượng người dân ở thị trấn cũng giảm đi đáng kể. Trẻ con không cảm nhận được điều đó lắm, còn người trẻ lại thấy rằng tầm nhìn của họ trở nên thoáng đãng hơn, có thêm một khoảng đất trống rộng rãi, thật tốt. Chỉ có những người già nhớ nhung mới thỉnh thoảng thở dài tiếc nuối. Hẻm Er Lang và Hẻm Hoa Mơ không có những gia đình giàu có, nhưng so với những nơi khác thì vẫn tốt hơn nhiều. Ví dụ như những người dân sống gần “Hẻm Bình Đất”, khi họ nhìn thấy những người ở hai con hẻm này, hầu hết đều cảm thấy e ngại. Bà Ma và cháu trai bà là những người duy nhất không cảm thấy như vậy.

Ruan Qiong tiếp tục cuộc hành trình của mình, không quan tâm đến những rắc rối của thế gian này nữa. Anh chỉ muốn tìm kiếm con đường của chính mình và sống một cuộc đời yên bình.

“Chính là nó rồi.” Cuối cùng, anh chọn lấy một mảnh sứ màu đỏ hạt dẻ mình thấy ưa mắt nhất; tâm trạng anh chợt xao động, và mảnh sứ ấy liền bay ra khỏi đống sứ, lặng lẽ dừng lại cách anh khoảng một thước.

Sau đó, liên tục có những mảnh sứ khác bay ra từ ngọn đồi nhỏ ấy, đến trước mặt chàng trai, rồi được anh cẩn thận đặt xuống một nơi nào đó.

Cứ như thể anh đang cố gắng ghép lại những mảnh sứ vỡ thành một bộ đồ gốm hoàn chỉnh vậy.

Ngày hôm sau, tại tiệm thợ rèn, Ruan Xiu đưa cho Trần Bình An hai tấm bản đồ: một tấm cũ, giấy đã vàng ố, trên đó những ngọn núi uốn lượn không rõ ràng; những tên gọi của các ngọn núi chỉ là “A Nhất”, “B Tam” v.v. Còn tấm bản đồ mới thì ngoài những tên ấy ra, còn có thêm những cái tên thú vị hơn như Núi Long Cốt, Núi Ngọc Trai, Núi Thần Tuyệt… Và cuối cùng là một tên mới: “Huyện Đại Lư Long Quyền”.

Ruan Xiu chỉ vào những tên địa danh ấy và giải thích từng cái một cho Trần Bình An, rồi nhắc nhở: “Mặc dù trên hai tấm bản đồ có vẻ như chỉ là sự chênh lệch về vị trí nhỏ như kích thước của móng tay, nhưng khi anh bước vào núi, anh sẽ nhận ra rằng đó có thể là sự khác biệt lớn về quãng đường đi. Bởi vì sau khi hang Lư Châu Động Thiên rơi xuống vùng đất Đại Lư, mặt đất rung chuyển mạnh; thậm chí có những ngọn núi yếu ớt đã sập đổ ngay lúc đó. Điều này sẽ khiến con đường anh đi phải đối mặt với rất nhiều rủi ro, anh nhất định phải cẩn thận nhé.”

Trần Bình An cẩn thận gấp lại hai tấm bản đồ, sau đó mang theo một chiếc giỏ lưu trữ đồ đạc. Giống như lần trước khi anh cùng Ruan Xiu vào núi, anh xin lỗi cô: “Lần này tôi dự định sẽ đi đến khu vực gồm Núi Điểm Đèn và Núi Hành Trượng Phong trên bản đồ; ước tính ít nhất nửa tháng, nhiều nhất một tháng sau tôi sẽ trở lại đây.”

Ruan Xiu nói nhẹ: “Lâu như vậy à? Vậy đồ mang theo có đủ để ăn không?”

Trần Bình An kìm nén tiếng cười, “Tôi đã quen sống trong núi rồi; tôi có thể ăn thịt thú rừng, có thể tìm được trái cây rừng… Tôi đảm bảo mình sẽ không bị đói.”

Ruan Xiu gật đầu cười: “Cha tôi đã đồng ý cho anh mượn mười mấy lượng bạc; sau khi anh trở về từ núi, tôi chắc chắn sẽ trả cho anh.”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, rồi nói thật: “Cô Ruan ơi, đừng tự làm khổ bản thân như vậy. Tôi sẽ tìm cách tự lo cho bản thân mình; cô không thể thực sự kiên trì không ăn bất cứ thứ gì trong suốt mười ngày hay một tháng được đâu.”

Ruan Xiu mỉm cười và gật đầu, hy vọng Trần Bình An sẽ an toàn trên hành trình của mình.

Gần thị trấn nhỏ có vài ngọn núi, nhưng Chen Pingan không hề quan tâm đến chúng. Mặc dù những ngọn núi này không lớn lắm và giá cả cũng không đắt, nhưng anh không muốn mua chúng ở đây; vì khoảng cách quá gần thị trấn, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối. Hơn nữa, trước đó sư phụ Ruan đã có vài lời ám chỉ: những ngọn núi như “Địa Chân Sơn” (Đất Thật Núi) và “Viễn Mạc Phong” (Cảnh Viễn Núi) thực ra có địa hình khá tốt, chỉ tiếc là sau bao năm trời, chúng gần như đã bị khai thác cạn kiệt. Vì vậy, anh phải tiếp tục đi về phía tây cho đến khi đến ngọn núi Chân Châu (Ngọc Trai Núi) thì mới có thể tìm được những nơi tốt đẹp hơn.

Chen Pingan đã đi suốt một ngày một đêm, chỉ nghỉ chưa đầy hai giờ, cuối cùng cũng leo lên đỉnh của một ngọn đồi nhỏ. Hít một hơi thật sâu, không khí trong lồng ngực anh tràn ngập mùi thơm của cỏ cây núi rừng.

Chàng trai mang giày cỏ ngẩng ngực, đạp mạnh chân xuống đất và tuyên bố một cách hào phóng: “Đây là của tôi!”