Chương 771

Mỗi khi mùa hè nóng bức đến, nơi đó giống như một cây hoa đào già che bóng mát rượi; nhưng giờ đây, cái giếng sắt đã bị các gia đình tư nhân bao quanh và cấm tiếp cận, khiến những người già không thể uống được nguồn nước ngọt mà họ vẫn luôn mong đợi nữa. Những tiếng dế vang vọng quanh mộ các vị thần cũng giảm đi rất nhiều. Ngọn núi sứ cũ kỹ mà trước đây chỉ cần bước chân xuống là đã nghe tiếng “kêu cọt” cũng không thể leo lên được nữa. May mắn thay, vào mùa xuân vẫn còn những hàng cây hoa đào ở con hẻm Tao Ye, với những bông hoa màu đỏ thẫm đáng yêu và những bông hoa màu đỏ nhạt cũng rất xinh đẹp.

Cuộc đời này có lúc sum họp, có lúc chia ly; may mắn thay, sau sự chia ly vẫn có những lúc gặp lại.

Hôm nay, bên kia ngôi trường cũ, có rất nhiều người đã rời quê hương trở về.

Lý Hoài, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Kinh, Thạch Xuân Gia, trước khi quay lại trường học, họ đã hẹn nhau sẽ cùng nhau đến đó một lần nữa. Không có lý do gì đặc biệt, chỉ là muốn đến đó ngồi nghỉ một chút thôi.

Đổng Thủy Kinh đã nhờ người quen tìm đến nhân viên của văn phòng huyện để lấy chìa khóa mở cửa. Người ta thường không biết nhiều về khả năng của Đổng Thủy Kinh, cũng không biết đến danh tiếng “Đổng Bán Thành” của anh ấy; nhưng rượu gạo lứt mà Đổng Thủy Kinh sản xuất đã được bán khắp khu vực Đại Lữ Kinh. Người ta nói rằng ngay cả những chiếc thuyền chở người của các vị thần bay lượn giữa mây trắng cũng sử dụng loại rượu này; đó quả là nguồn thu nhập khổng lồ mà ai cũng có thể nhìn thấy.

Bốn người bạn học từng cùng nhau học tập ở đây: Lý Hoài và Đổng Thủy Kinh đã mang theo nước trên đường; những chiếc gánh, xô nước, khăn lau… tất cả đều được lấy từ nhà của Lý Hoài. Thạch Xuân Gia thì cầm một giỏ trên tay; tất cả những thứ cần thiết đều đã được cho vào giỏ rồi. Lâm Thủ Nhất ngày xưa là con trai của một gia đình giàu có, không phải lúc nào cũng có cơ hội làm những công việc như vậy; hôm nay anh ấy cũng muốn mang nước, nhưng Đổng Thủy Kinh cười và nói rằng anh ấy quen thuộc hơn với nơi lấy nước gần nhà Lý Hoài.

Vì vậy, Lâm Thủ Nhất, tay không mang theo gì cả, liền bắt đầu trò chuyện với Thạch Xuân Gia bên cạnh mình.

Cả hai gia đình họ đều đã chuyển đến Đại Lữ Kinh.

Gia đình họ Lâm từ những năm đầu đã có phong cách rất kỳ lạ ở thị trấn nhỏ này; họ không mấy thích giao tiếp với người ngoài. Cha của Lâm Thủ Nhất còn kỳ lạ hơn nữa: khi làm việc tại văn phòng quan chức, ông ấy rất minh bạch và tự chủ; nhưng khi trở về nhà, ông lại trở nên im lặng và ít nói. Đối với con trai mình là Lâm Thủ Nhất, ông lại cực kỳ nghiêm khắc. Người đàn ông ấy luôn cư xử rất rõ ràng với mọi người xung quanh. Nhờ vào khả năng làm việc xuất sắc của mình, ông có danh tiếng tốt tại văn phòng quan chức đó, và đã hòa thuận với nhiều vị quan chức khác. Vì vậy, ngoài lời khen ngợi từ đồng nghiệp, Lâm Thủ Nhất với tư cách là chủ nhà hay là cha mình, lại có vẻ hơi keo kiệt và thiếu tình cảm.

Những bức thư gửi về nhà cho Lâm Thủ Nhất từ khi ông còn học tại học viện Đại Tùy luôn ngắn gọn, súc tích, giống như việc tính toán vậy.

Dù bây giờ Lâm Thủ Nhất có nổi tiếng khắp nơi trong triều đại Đại Tùy, thậm chí còn có danh tiếng lớn trong giới quan chức, nhưng người cha ấy dường như chưa bao giờ viết thư nói rằng ông sẽ dành thời gian về nhà thăm con mình.

Shi Chunjia nhớ lại một chuyện và đùa rằng: “Lâm Thủ Nhất ơi, ngay cả mấy người bạn của tôi cũng đã nghe nói về cậu rồi. Cậu thật sự rất giỏi, danh tiếng của cậu đã lan đến tận kinh thành Đại Tùy; họ nói rằng cậu chắc chắn có thể trở thành một học giả xuất sắc, thậm chí có thể được coi là một quý ông đúng nghĩa… Còn về ngoại hình thì cậu cũng rất đẹp nữa…” Nói đến đây, Shi Chunjia quay người lại và nhìn Lâm Thủ Nhất mặc bộ áo xanh, “Ồ, thật là đẹp trai! Trước đây tôi chẳng hề nhận ra điều đó chút nào cả; cậu lúc nào cũng có vẻ nghiêm túc, giống như một thầy giáo vậy, chẳng hề dễ mến chút nào.”

Lâm Thủ Nhất đáp: “Nếu cô nói những lời đó, hãy nói trước mặt Biên Văn Mao đi.”

Shi Chunjia cười và nói: “Tôi cũng không bao giờ nói rằng cậu đẹp hơn chồng tôi đâu.”

Lâm Thủ Nhất lắc đầu và không nói gì thêm.

Shi Chunjia có vẻ cảm động: “Hồi đó, trong trường học, chỉ có sách của cậu và Lý Hoài là mới nhất; cậu luôn đọc sách rất cẩn thận, trong khi Lý Hoài thì chẳng thích đọc sách chút nào, vừa đọc là buồn ngủ ngay.”

Lâm Thủ Nhất cười và nói: “Cô còn nhớ những chuyện nhỏ nhặt như vậy ư?”

Shi Chunjia tiếp tục: “Đúng vậy, tôi luôn nhớ những điều đó.”

Không xa đó, Lâm Thủ Nhất mỉm cười nói: “Chắc chắn tôi sẽ tự mình kiểm tra kỹ lưỡng.”

Lâm Thủ Nhất cẩn thận lau chùi lan can cửa sổ; học tập dưới núi, tu dưỡng trên núi, việc rèn luyện bản thân và tâm hồn cũng chẳng phải là như vậy sao?

Chồng của Thạch Xuân Gia, Biên Văn Mao, cũng đã trở lại thị trấn này thuộc huyện Hoa Hoàng. Thị trấn nhỏ này nằm dưới sự quản lý của cả huyện lẫn quận; Biên Văn Mao đã gửi thiệp mời để có thể đến thăm Phó Quận Chủ Bảo Tịch là Phù Ngọc.

Phù Ngọc cũng là một người thuộc gia tộc quý tộc ở kinh thành; gia tộc Biên và gia tộc Phù có mối quan hệ họ hàng, cả hai đều thuộc dòng dõi cao quý. Tuy nhiên, so với gia tộc Phù, gia tộc Biên vẫn kém hơn nhiều. Dù sao thì gia tộc Phù cũng không có tiếng tăm lớn như các gia tộc Cao và Viên; cuối cùng, Phù Ngọc cũng chỉ là một thư ký của vị quận chủ đầu tiên của Long Quyên là Ngô Diêu mà thôi.

Sau khi huyện Long Quyên được nâng cấp thành châu Long Châu, nó quản lý bốn quận: Thanh Sứ, Bảo Tịch, Tam Giang và Hương Hoa. Vị quận chủ của quận Viên là người được thăng chức tại chỗ từ chức vụ quan chức ở Thanh Sứ; còn các quận khác thì có cả những người xuất thân từ gia tộc quý tộc lẫn gia tộc bình thường. Quận Bảo Tịch thì được Phù Ngọc kiểm soát hoàn toàn.

Biên Văn Mao muốn gửi thiệp mời đến dinh của quận chủ Bảo Tịch, nhưng lại không dám đến văn phòng quận Thanh Sứ để thăm viếng; đó chính là do uy tín sâu rộng của các gia tộc quý tộc.

Thực tế, mặc dù bây giờ Phù Ngọc và cháu trai đích thực của gia tộc Viên đều có cùng cấp bậc (đều là quận chủ), nhưng mỗi lần họ đến dinh của quan chức châu để thảo luận công việc, không chỉ Phù Ngọc mà ngay cả quan chức châu là Vũ Lễ cũng không cảm thấy thoải mái khi đối mặt với vị quận chủ Viên đó.

Không chỉ xuất thân của quận chủ Viên mà cách ông ấy quản lý và điều hành công việc cũng là yếu tố then chốt.

Vũ Lộc và Tạ Tạ đã đến dinh của gia tộc Viên trước, sau đó vội vàng đến trường học này và chọn hai chỗ không có ai ở.

Hai người họ từng là học sinh từ nơi khác đến học tại viện học cũ ở Đại Lữ; chỉ là họ không thân thiết với thầy Quý như Lý Hoa và những người khác. Họ, với tư cách là những người di cư từ gia tộc Lư, chỉ có cơ hội gặp Cùi Đông Sơn mà không thể gặp được thầy Quý – người đã sáng lập viện học đó.

Yuan, the diligent and pragmatic prefect; Cao, the carefree and unrestrained supervisor.

Neither of them brought any entourage with them; one deliberately avoided it, while the other simply didn’t have any to begin with.

In fact, both of them came from prestigious families of the same generation and had once been students at the Old Cliff Academy in the capital of Dali.

However, just like the deposed crown prince Yu Lu, neither of them had ever seen Master Qi in person, let alone heard his teachings.

Cao, the supervisor, leaned against the window, with a bright red wine gourd hanging around his waist. It was made of ordinary material, but having accompanied him for so many years in this small town, it had become smooth and attractive to the touch; it was a cherished item of Cao’s, worth more than a thousand gold pieces.

Upon seeing the prefect, who had taken off his official robe and put on a green shirt, Cao exclaimed in surprise, “Prefect Yuan must be a very busy man. He’s constantly on the go, never resting, seemingly never feeling dizzy himself, yet he makes everyone around him seem drunk. Just making a trip to and from Huaihuang County must delay so much important work!”

Prefect Yuan replied indifferently, “Talking with you is even more of a distraction.”

The surnames Yuan and Cao are now the most renowned in the entire Baoping Continent. The reason is simple: half of the door gods posted throughout the continent are depicted as their ancestors, and in the Huaihuang County’s temples, both families’ ancestors are also enshrined with golden statues, receiving offerings alongside the other deities.

Cao took a small sip from his wine gourd, squinting his eyes as if every moment of drinking was a time of fulfillment in life.

Standing upright, Prefect Yuan stood in sharp contrast to the lazy Cao. This young man from the Yuan family, who had an excellent reputation in the Dali officialdom, said, “I wonder if seeing the portraits of their ancestors on those doors every time Cao comes home drunk might help him sober up a bit.”

Cao was well-known for his lack of pretense and his love for wine. He never drank excessively but sipped slowly, as if he was drinking all day long. His life seemed to consist of buying wine, and on any pause along the way, he would be willing to chat with anyone.

Fortunately, his office was located in the small town’s Kiln Supervision Bureau, a place of tranquility that was not governed by anyone else. In theory, it fell under the direct jurisdiction of the Ministry of Rites, but even the officials from the capital’s Ministry of Personnel had no authority over it. In reality, whether the Ministry of Rites could really oversee the Dragon Spring Kiln Supervision Bureau was as clear to everyone in Dali’s officialdom as a mirror.

Cao had specifically instructed his assistants to write that all the evaluations of the officials and clerks in his bureau were either excellent or very good.

If one received just a “good” evaluation, it would be wonderful if they were given some fine wine as a gift.

If they received an “excellent” evaluation last year but no wine this year, then they wouldn’t be considered “excellent” again this year.

The rules of the Kiln Supervision Bureau were that simple. They were so convenient and effortless that officials, regardless of their integrity, were amazed and delighted. Such an easy-to-deal-with superior was hard to find.

Cao himself didn’t take his official position seriously, and over time, the local people came to realize that this young official truly was approachable, so they too stopped treating it as a big deal.

Huang Erniang dám cười nhạo anh ta; những kẻ như Lưu Đại Nhãn Châu chuyển đến thành phố tỉnh cũng dám gọi nhau là anh em với Cao Đốc Tạo ngay trên bàn rượu. Khi trở về thành phố tỉnh, họ cứ nói với mọi người rằng họ là bạn thân của Cao Đốc Tạo. Thậm chí những đứa trẻ mặc quần lót cũng thích chơi đùa và đánh nhau với Cao Đốc Tạo – kẻ lười biếng ấy. Nếu nộp đơn tố cáo với cha, thì chắc chắn sẽ vô ích; còn nếu khóc lóc với mẹ, chỉ cần người phụ nữ đó mạnh mẽ một chút, họ cũng dám xé quần áo của Cao Đốc Tạo.

Cao Đốc Tạo đã nói được tiếng địa phương của thị trấn này một cách rất thành thạo; nếu nói chuyện bằng giọng điệu quan lại cao cấp, ngược lại lại cảm thấy không thoải mái.

Cao Đốc Tạo nhìn người cùng tuổi mà mình rất quen thuộc đó và trả lời: “Không biết vị Quan Chủ huyện Yuan – người luôn tuân thủ nghi lễ một cách nghiêm ngặt kia – mỗi khi nhìn thấy hình ảnh thần cửa, liệu có quỳ xuống và cúi đầu không?”

Nếu hai người này không có chuyến đi rèn luyện đến thị trấn này, với tư cách là bước đầu tiên trong sự nghiệp quan lại, Quan Chủ huyện Yuan Chính Định chắc chắn sẽ không bao giờ nói chuyện với họ bằng giọng địa phương; còn Cao Đốc Tạo thì chắc chắn sẽ chủ động nói chuyện với Yuan Chính Định, nhưng tuyệt đối không thể nói một cách “tinh tế” như vậy được.

Yuan Chính Định im lặng một lúc, rồi hỏi: “Làm việc không chăm chỉ như vậy, sau này làm sao dám đến con phố Chi Nhi được?”

Cao Đốc Tạo lắc chiếc bình rượu trong tay và cười nói: “Dùng khuôn mặt để đi đường ư? Lời của ngài Yuan thật là hài hước. Lần sau nếu có ai dám nói rằng điểm yếu duy nhất của ngài Yuan là không đủ hài hước, tôi sẽ gặp họ trên đường và cho họ một bài học.”

Yuan Chính Định tiếp tục hỏi: “Còn nhớ Guan Yiran và Lưu Xunmei không? Nếu tôi không nhớ nhầm, khi còn nhỏ, hai đứa trẻ con quý tộc này rất thích theo sau ngài chơi đùa.”

Bây giờ dù họ vẫn không có chức vụ cao lắm, nhưng họ cũng có thể ngang hàng với Yuan Chính Định và Cao Đốc Tạo; điều quan trọng là sau này trong sự nghiệp quan lại, có vẻ như hai người đó đã vượt qua được nhiều trở ngại lớn.

Đó chính là sự chuyển đổi từ danh hiệu quân sự sang dân sự.

Cao Đốc Tạo mỉm cười và nói: “Nếu ngài Yuan không nhận ra tôi là ai, thì đừng nói những lời tưởng rằng mình biết tôi.”

Yuan Chính Định trả lời: “Tôi biết rõ ngài là ai.”

Cao Đốc Tạo tiếp tục: “Vậy thì tốt… Nhưng tôi vẫn không muốn nói chuyện với ngài nữa.”

Không thích phong cách của người này thì quả là không thích chút nào; chỉ là sâu thẳm trong lòng, Yuan Zhengding thực ra vẫn hy vọng rằng người con trai nhà họ Cao này có thể chú tâm một chút hơn vào việc thăng tiến sự nghiệp.

Tất nhiên, Yuan Zhengding chủ yếu nghĩ đến lợi ích của bản thân mình.

Dù là trong giới quan lại, giới văn học, hay giang hồ…

Thế sự thật kỳ lạ thay: tất cả những người thích xem cảnh náo nhiệt đều thích những cuộc đối đầu giữa những kẻ thù cũng ngang tài ngang sức, và sẵn lòng dành nhiều sự chú ý hơn cho những cuộc đối đầu đó. Còn nếu có ai đó một mình đơn độc, vượt qua mọi trở ngại một cách dễ dàng thì lại không phải là chuyện tốt chút nào.

Trách nhiệm của vị quan giám sát việc sản xuất gốm sứ thực sự rất lớn.

Yuan Zhengding rất ghen tị với điều đó.

Một mặt là phòng chống trộm cắp, và còn có thể tự mình bắt trộm.

Trong thị trấn nhỏ này, có bốn họ lớn: Song, Zhao, Lu, Li, Chen, Shi… Văn phòng giám sát sản xuất gốm sứ có quyền giám sát mọi thứ; dù về bề ngoài chỉ giám sát việc nung gốm sứ dùng cho hoàng gia, nhưng thực tế họ có thể quản lý mọi thứ: cửa hàng của gia đình Yang, núi Bắc Nhạc, học viện Lâm Lộc, phái kiếm Long Quán, núi Lạc Phố, trường học do họ Chen ở phía tây thị trấn mở ra sau này, các đền thờ văn võ lớn nhỏ ở các quận huyện, đền Thành Hoàng, các vị thần núi sông như sông Thiết Phù, sông Tơ Hoa, sông Ngọc Dịch, thị trấn Hồng Chúc, các quan lớn cai quản biên giới… Ngay cả những người tu hành có “biển hiệu hòa bình”, chỉ cần vị quan giám sát Cao muốn điều tra thì họ cũng có thể làm như vậy; bộ Hình luật hay bộ Lễ sẽ không dám và cũng không thể truy cứu trách nhiệm được.

Chỉ là vị quan giám sát Cao được hoàng đế tiền nhiệm chỉ định này dường như chọn cách không quan tâm đến bất cứ điều gì cả.

Yuan Zhengding vừa vui mừng vừa lo lắng: vui mừng vì người hàng xóm bên cạnh mình – người vốn có thể trở thành kẻ thù của mình trong tương lai – lại không đáp ứng được kỳ vọng; lo lắng vì vị hoàng đế trẻ tuổi, đầy tham vọng này không hài lòng với Cao Gengxin; biết đâu một ngày nào đó ông ta sẽ không kiềm chế được và quyết định thay thế Cao Gengxin. Sau này, khi Yuan Zhengding được thăng chức thành quan cai quản Long Châu, trở thành một trong những quan lớn nắm quyền thực sự, thì mình lại có thể bị hạn chế trong hành động. Dù sao thì những bài học từ quá khứ vẫn còn đó…

Mã Khổ Huân hiếm khi sử dụng những lời nói không gây tổn thương đến cô ấy; ngược lại, anh ấy cư xử như thể đang trò chuyện thân mật lần đầu tiên trong đời, cười và giải thích: “Ý tôi là, khi nghe lời người khác, giống như việc phải gánh vác một gánh nặng vậy; liệu mình có đủ sức gánh vác được hay không.”

Một chàng trai trẻ bước ra từ ngôi nhà cổ ở ngõ Níp Bình, khi đi ngang qua ngôi nhà cổ của Trần Bình An, anh ta đã dừng lại khá lâu.

Cố Can ban đầu dự định sẽ đi thẳng đến thành phố, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta vẫn quyết định đi về phía trường học.

Tại bến phà Niu Giác Sơn, một người đàn ông cao lớn, sau khi rời khỏi Lão Long Thành để đến Bắc Cư Lô Châu, đã bước xuống từ con phà xuyên châu đó.

Ruan Xiu cười và chào hỏi: “Chào anh, Lưu Hiền Dương!”

Lưu Hiền Dương bước nhanh về phía cô ấy, nụ cười rạng rỡ: “Cô Ruan!”

Ruan Xiu gật đầu và ném cho anh ta một tấm thẻ kiếm; với tấm thẻ này, anh ta có thể sử dụng phép thuật để đi xa trong lãnh thổ Long Châu.

Thực tế, sau vài năm nữa, Lưu Hiền Dương sẽ trở thành người thừa kế chính thức của phái kiếm Long Quán.

Lưu Hiền Dương chỉ cho mượn tấm thẻ kiếm đó của gia tộc Trần ở Nam Bà Sa Châu trong vòng hai mươi năm mà thôi.

Anh ta nhận lấy tấm thẻ kiếm, chào tạm biệt, sử dụng phép thuật để đến ngôi nhà cổ của mình, sau đó đến một ngôi mộ gần Long Nguyên, và cuối cùng mới trở về thị trấn nhỏ.

Anh ta chặn đường Cố Can ở cửa ngõ Níp Bình và đánh cô ấy một trận.

Cố Can không chống trả.

Một cô gái mặc áo đỏ đang nhảy qua nhảy lại trên mặt biển mây, sau khi tính toán thời gian, quyết định không đi đến thành phố Đại Lưu, mà đi vòng qua để trở về thị trấn quê hương của mình.

Cúi nhìn xuống, cô ấy đã đến gần trường học.

Ruan Xiu đã đến cửa hàng bán đồ lễ Tết ở ngõ Kỵ Long, và trên đường đi, cô ấy cũng tiếp tục ăn bánh ngọt, hướng về phía trường học.

Vì vậy, trường học vốn đã đông đúc nay càng trở nên nhộn nhịp hơn.

Biên Văn Mao rời khỏi dinh quan lại, đi xe ngựa đến con phố gần trường học, kéo rèm xe lên và ngạc nhiên khi thấy Cao Đốc Tạo cùng với Quan Lý Viên đứng cạnh nhau.

Biên Văn Mao cân nhắc lợi ích, vì cả hai con trai của các quan lại cao cấp đều có mặt ở đó, anh ta quyết định không cần phải chào hỏi nhiều, liền hạ rèm xe xuống.

Lý Hoài, Lâm Thủ Nhất, Đổng Thủy Tỉnh.

Vũ Lộc, cảm ơn.

Mã Khổ Huyền.

Tống Tập Tân, Trí Quý.

Lưu Hiến Dương, Cố Can.

Những người kia, ít nhiều đều liếc nhìn Lưu Xích Thành đứng bên lề đường.

Đặc biệt là Cố Can, nụ cười trên môi đầy ý nhị.

Lưu Xích Thành cảm thấy da đầu tê dại, lòng đau nhói; lẽ ra không nên đến đây chút nào… Chắc chắn không nên đến đây.

Nếu như không có ai xung quanh, lẽ ra mình đã tát thẳng vào mặt Long Bá Đệ Tử rồi. Mình ngu ngốc thật… Sao anh không khuyên nhủ mình chút nào? Làm sao có thể gọi mình là bạn thân được?

Chai Bá Phù đã mất đi sức mạnh, nhưng tinh thần vẫn còn; ngược lại, anh ta còn kiên cường hơn Lưu Xích Thành nữa. Dù bây giờ mình chỉ là một kẻ tàn tạ, thì cứ để họ lấy đi mà thôi.

Lưu Xích Thành khiêm tốn hỏi: “Long Bá Đệ Tử, nếu anh phải kiếm sống ở đây, có thể sống được bao lâu?”

Chai Bá Phù không biết phải trả lời thế nào.

Chỉ thấy những người kia càng lúc càng xa khỏi trường học, càng tiến gần về phía con đường lớn.

Chai Bá Phù càng cảm thấy ngột thở.

Lưu Xích Thành không nói gì nữa, chỉ mỉm cười và nói với Long Bá Đệ Tử: “Anh có biết không? Tôi và Trần Bình An là bạn thân thiết lắm!”

Chai Bá Phù suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Tôi cũng vậy.”