Năm ngày đã trôi qua, mặt trời lặn về phía tây, cuối cùng Chen Ping An cũng đã chinh phục được đỉnh núi Đầu Rùa trên bản đồ mới của chính quyền. Đỉnh núi này nổi bật giữa hàng loạt núi khác trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, vươn cao chọc trời. Chen Ping An nhai một chiếc bánh khô cứng, ngồi trên cành cây thông già vươn ra ngoài vách đá dốc, làn gió mát thổi qua khiến mái tóc của chàng bay phấp phới.
Chiếc giỏ đã được đặt dưới gốc cây, nhưng Chen Ping An vẫn chưa đủ can đảm để trèo lên cây cùng chiếc giỏ đó. Trước đây, việc leo núi đối với chàng chỉ là một công việc không hề dễ dàng; chàng luôn muốn bám sát bước chân của ông Yao già. Khác với bây giờ, khi mệt mỏi, chàng sẽ dừng lại và ngắm nhìn những cảnh núi xanh, nước biếc xa xôi. Nhiều cảnh đẹp khiến Chen Ping An kinh ngạc trước đây đều thuộc về những dãy núi bị triều đình cấm, và chàng chỉ có thể đi vòng qua những ngọn núi ấy cùng với người già ít nói. Đỉnh Đầu Rùa cũng nằm trong số đó.
Trên hành trình này, Chen Ping An đã chứng kiến nhiều cảnh tượng hùng vĩ lạ lẫm: những thác nước chồng chất, sau cơn mưa tạo nên những cầu vồng nhỏ xinh; những vách đá dốc đứng nơi hàng triệu con chim tụ tập, trông giống như những tấm rèm trắng treo trên tường; và cuối cùng là một đỉnh núi hiểm trở với con đường nhỏ hẹp dẫn lên đỉnh, nơi tầm nhìn bỗng trở nên thoáng đãng đến nỗi khiến người ta không thể không nín thở. Vào ban đêm, chàng mặc chiếc áo lên người, tựa vào chiếc giỏ và chìm vào giấc ngủ, như thể có thể nghe thấy tiếng thì thầm của các vị tiên trên trời.
Sau ba ngày vượt qua núi non và sông suối, Chen Ping An cuối cùng cũng đến được núi Thần Tuyệt mà sư phụ Ruan đã nói đến. Ở hai hướng tây bắc, cách đó khoảng mười dặm, có hai ngọn núi là Đèn Sáng và Thanh Trượng Phong, tạo thành hình thế “kẹp góc” với đỉnh Thần Tuyệt, như ba vị khổng lồ đứng ở ba phía khác nhau.
Theo bản đồ, trong phạm vi vài trăm dặm xung quanh đỉnh Thần Tuyệt còn có năm ngọn núi lớn nhỏ khác: Đỉnh Mây Sắc, Đỉnh Cỏ Tiên, cùng với Đài Đèn Lớn, Núi Hồ Vàng và Núi Bảo Lưu. Trước khi đến núi Thần Tuyệt, Chen Ping An đã từng đến Đỉnh Cỏ Tiên và Núi Hồ Vàng; Đỉnh Cỏ Tiên chỉ cao hơn một chút so với núi Ngọc Trai, mặc dù không cao lắm nhưng cỏ cây rất um tùm, có nhiều cây lớn vút trời. Còn Núi Hồ Vàng thì có hồ nước trong xanh.
Chen Pingan ước tính rằng việc mua ba ngọn núi mà mình đã chọn sẽ tốn khoảng bốn mươi lăm đồng vàng và đồng. Còn lại ba mươi sáu đồng đồng, trong đó ngọn núi Thật Châu (Zhenzhu Mountain) chắc chắn sẽ tốn mất một đồng dùng để cúng lễ đón xuân (Yingchun Money), vậy là vẫn còn đủ ba mươi lăm đồng nữa, đủ để Chen Pingan thoải mái mua một ngọn núi thực sự lớn! Dù sao thì sư phụ Ruan cũng đã nói rằng ngay cả những ngọn núi lớn như dãy núi Khô Quán (Kuquan Mountain), núi Hương Hoa (Xianghua Mountain) và núi Thần Tuyệt (Shenshuo Mountain) cũng chỉ tốn từ hai mươi lăm đến ba mươi đồng vàng và đồng mà thôi.
Sư phụ Ruan còn tiết lộ thêm rằng trong tương lai, trong phạm vi ngàn dặm xung quanh này, triều đình Đại Lữ (Dali) sẽ phong tặng một vị thần núi lớn, ba vị thần núi và một vị thần sông. Về điều này, Ruan Xiu cũng đã giải thích chi tiết vào ngày hôm sau. Các vị thần núi được chọn từ những ứng viên phù hợp do bộ lễ của triều đình đề cử; họ có thể là những nhân vật lịch sử nổi tiếng địa phương hoặc những tướng sĩ đã hy sinh vì đất nước trong chiến tranh. Sau đó, hoàng đế Đại Lữ sẽ chính thức phong họ làm thần núi và ghi tên họ vào sổ đăng ký các ngọn núi bằng một cây bút đỏ đặc biệt. Sau nghi lễ cúng tế, điều này có ý nghĩa là họ được coi như những người đại diện của trời để kiểm soát thế gian. Thông thường, việc đó coi như đã hoàn tất.
Sau đó, triều đình sẽ sản xuất những tờ giấy vàng và ngọc để chứa lệnh phong tặng, sau đó giao cho quốc sư viết nội dung lệnh bằng tay và cử người chôn chúng dưới chân núi. Cuối cùng, chính quyền sẽ thuê người tạo ra những bức tượng bằng đất sét màu vàng để thờ cúng tại đền thần núi. Những vị thần núi này sẽ có quyền hưởng lễ vật từ người dân, bảo vệ sinh linh trong khu vực đó, và có thể trấn áp hoặc đuổi những con quỷ dữ xâm nhập từ nơi khác.
Chen Pingan không mong rằng ba ngọn núi gần núi Thần Tuyệt mà mình chọn sẽ có một vị thần núi cư ngụ để bảo vệ khu vực đó, nhưng anh hy vọng vào ngọn núi mà mình đã chi nhiều tiền nhất. Như vậy, trong vòng ba trăm năm tới, với sự bảo hộ của sư phụ Ruan, ngọn núi lớn cô đơn kia sẽ được bảo vệ tốt hơn nhiều nếu có một vị thần núi cư ngụ ở đó.
Còn ngọn núi nhỏ Thật Châu chỉ giá một đồng dùng để cúng lễ đón xuân, có lẽ ngoài Chen Pingan ra thì không ai quan tâm đến nó nữa.
*(Note: Some terms have been translated directly based on their meaning in Chinese culture, such as “Yingchun Money” (đồng dùng để cúng lễ đón xuân), while others are adapted to make them more understandable in Vietnamese context, like “dãy núi Khô Quán” (Kuquan Mountain) being translated as “dãy núi Khô Quán” instead of a literal translation.)*
Một lần trên cầu vòm, một lần dưới gầm cầu đá, và lần này là trên đỉnh núi.
Người đàn ông cao lớn mặc áo trắng, đang tắm trong ánh sáng trắng tinh khôi, lần này ngồi theo tư thế kiết già, cách Chen Ping An chỉ khoảng hai trượng thôi, nhưng Chen Ping An lại không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó.
Chen Ping An cảm thấy việc luôn sống trong sợ hãi như vậy cũng không phải là chuyện tốt, anh bèn lấy hết can đảm, cẩn thận mở miệng nói: “Tiền bối ơi…”
“Bạch!”
Ngay lập tức sau đó, Chen Ping An cảm thấy như thể bị đuôi bò vụt vào mặt, đau rát chói lọi.
Chen Ping An giật mình tỉnh như từ trong mơ, phát hiện mình vẫn đang ngồi ở chỗ cũ, nhìn quanh không thấy có gì bất thường, nhưng khi sờ vào má mình, thì thật sự vẫn còn đau.
Cậu thiếu niên đó cố gắng nghĩ mãi cũng không hiểu lý do tại sao, chỉ biết ngẩn ngơ gãi đầu.
