Chương 79

Chen Pingan chưa kịp rời núi đã cảm nhận được những thay đổi lớn lao của thị trấn nhỏ này. Ngoài việc ngắm nhìn toàn cảnh thị trấn từ đỉnh núi, thấy bụi đất bay mù mịt khắp nơi, anh còn nhìn thấy gần một trăm người đàn ông trẻ khỏe đang say sưa chặt cây to ở vùng núi xa. Hầu hết họ đều xuất thân từ làng nghề làm gốm, có sức mạnh vượt trội và kiên nhẫn chịu khó.

Chen Pingan tiến lại gần và tìm gặp một người quen cũ – người cũng từng làm việc trong xưởng gốm đó. Anh mới biết rằng thị trấn này đang triển khai dự án xây dựng cùng lúc bốn công trình lớn: tòa án huyện, điện Văn Xương, đền Vũ Thánh và đền Thành Hoàng. Người đứng đầu dự án là một quan chức trẻ tuổi tên là Wu Yao. Còn về chức danh của vị quan huyện và bản thân tòa án huyện, người dân trong thị trấn không rõ lắm cũng chẳng quan tâm; họ chỉ biết rằng giờ đây họ có thêm công việc ổn định với mức lương hấp dẫn hơn nhiều so với việc làm gốm trước đây.

Trước đây, khi các xưởng gốm ngừng hoạt động, những người làm gốm phải sống cực khổ, chỉ biết làm việc với đất đai và không kiếm được nhiều tiền. Vì vậy, giờ đây mọi người trong thị trấn đều rất hào hứng và coi Wu Yao như vị thần tài lộc. Những gia đình giàu có trong thị trấn cũng đặc biệt tôn trọng ông ấy; họ thể hiện sự gần gũi giữa quan và dân qua lời nói và cử chỉ, và những ánh mắt đầy ý đồ nịnh hót. Người dân trong thị trấn không ngu dốt chút nào; dù họ có hiểu biết hạn chế, nhưng khả năng quan sát và phán đoán tình hình vẫn rất tốt.

Bây giờ, Wu Yao đã thuê khoảng năm sáu trăm người đàn ông trong thị trấn để vào núi chặt cây và vận chuyển chúng ra ngoài. Vì những cây to dùng làm cột trụ cần phải được vận chuyển một cách nhanh chóng, họ đã đào một con đường trượt riêng ở vùng núi xa. Nhưng việc này cũng khiến vùng núi xa trở nên có vẻ “bị thương” do những vết cắt nhân tạo.

Ngoài việc vào núi chặt cây, người dân trong thị trấn còn phải vận chuyển cát và đá từ bên suối. Họ đã phá bỏ ngôi nhà nhỏ bằng đất sét của Zheng Dafeng ở phía đông thị trấn để chuẩn bị xây dựng tòa án huyện, và thậm chí cả hàng rào bằng gỗ đã chịu nhiều cơn mưa gió cũng được tháo dỡ.

Khi rời núi, Chen Pingan không chọn con đường quanh co mà đi thẳng về nhà.

Vào khoảnh khắc cậu bé mang giày cỏ xuất hiện, cả hai người đều vô thức quay mặt về phía anh ta, nhìn chằm chằm vào Chen Pingan, người vừa bất ngờ xuất hiện giữa không trung; tay họ đã nắm chặt lấy chuôi dao.

Chen Pingan, người đang mang theo một giỏ thuốc thảo, đứng yên bất động, vẻ mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Trước đó, cậu đã trải qua hai trận chiến sinh tử trong những con hẻm nhỏ với Cai Jinjian và Fu Nanhua, sau đó phải lẩn trốn khắp nơi dưới sự truy đuổi của loài khỉ canh giữ núi Chính Dương Sơn. Cuối cùng, cậu còn phải đối mặt với Ma Khuất Huyền – một đối thủ cùng tuổi – trong một trận chiến tàn khốc tại nghĩa trang các vị thần. Đối thủ của cậu hoặc là những vị thần cao quý, hoặc là những sinh vật kỳ lạ từ vùng đất hoang dã đã trải qua hàng trăm trận chiến, hoặc là những người may mắn được định mệnh ban cho… Nhưng cuối cùng, Chen Pingan vẫn sống sót.

Vì vậy, ánh mắt u ám của hai người đàn ông mang dao kia có thể khiến những người dân bình thường run sợ, nhưng không thể làm cho Chen Pingan cảm thấy xúc động quá mức.

Tuy nhiên, Chen Pingan không muốn gây rắc rối, vừa định bước lên bờ sông rồi đi theo con đường dọc theo suối trở về thị trấn nhỏ, thì anh ta bất ngờ nghe thấy một chàng trai trẻ đang đứng bên bờ suối cười nói với những người hầu mang dao bên cạnh mình; những người này lập tức buông lỏng tay đang nắm chặt chuôi dao. Chàng trai trẻ, người ban đầu ngồi theo tư thế kiết già, từ từ đứng dậy và cao hơn cả hai người hầu kia khoảng nửa đầu; làn da trắng như của phụ nữ, khuôn mặt có vẻ dịu dàng. Anh ta vẫy tay về phía Chen Pingan, nói bằng giọng địa phương của thị trấn nhỏ, với vẻ mặt hiền lành và nụ cười: “Đừng sợ, cứ tiếp tục đi theo con đường ban đầu đi, chúng tôi không phải là kẻ xấu.”

Giọng địa phương hơi khó hiểu một chút, nhưng Chen Pingan vẫn nghe rất rõ. Sau một chút do dự, anh ta mỉm cười với người đàn ông cao lớn kia, rồi chỉ tay về phía bờ sông, bày tỏ rằng mình sẽ nhanh chóng lên bờ và không làm phiền cuộc trò chuyện của họ.

Chưa kịp người đàn ông kia nói thêm gì, Chen Pinga đã nhảy lên bờ một cách nhanh nhẹn, và bóng dáng gầy gò của anh ta nhanh chóng biến mất trong con đường rừng rậm rạp.

Người đàn ông có vẻ ngoài hơi nữ tính kia buông tay xuống, những người hầu bên cạnh kìm nén tiếng cười; người đàn ông kia nói một cách ngượng ngùng: “Chàng trai trẻ thật dũng cảm…”

Wu Yao sighed and said, “I’ve already begged, but what can I do if the Emperor doesn’t agree? It’s not really the Emperor’s fault though. After all, this is just a small county office. If we receive imperial grants, how would all those high-ranking officials who are prefects and governors manage to live on their salaries? Would I still want to stay in the officialdom in the first place?”

Everyone exchanged knowing smiles.

Wu Yao comforted them, “Fortunately, Mr. Liu and the Chief Tutor of the Imperial Academy have both agreed. They will send over two sets of plaques, one to be hung in the county office and the other in the Temple of the Martial Saint. The problem now is that we still lack three plaques for the Wenchang Pavilion and two more for the City God Temple. Could anyone here come up with a solution? Would I really have to write them myself? My handwriting is so poor that even my own teacher would be disappointed… Of course, if you don’t mind it being embarrassing, then it doesn’t matter to me. This is my only chance in my life to have my calligraphy made into official plaques!”

The young man with a distinguished demeanor thought for a moment and said, “I’ll write a letter to my grandfather. My grandfather has a good relationship with Mr. Bai Qiu, who chooses to live reclusive lives. Maybe he can find a way to bring some honor to our esteemed Wu.”

Wu Yao patted him on the shoulder and said, “I’m counting on you for that. If there aren’t enough plaques, then the county magistrate’s face will be utterly ruined. You’ll be the one responsible then.”

The young man’s expression stiffened; he felt as if he had dug himself a hole.

The other colleagues, who were roughly the same age, all showed sympathy. Our esteemed Wu is well-known for his ability to climb the ladder quickly. With just a little encouragement, he dared to open the largest dyeing workshop in the capital. Who would dare to compete with him in terms of having a thick skin?

These young men, who didn’t have an air of arrogance, all held the position of “Secretary Lang” (Secretarial Officer), a common role in the northern part of Dongbaopingzhou during that dynasty. There were two types of Secretaries Lang: civil and military. Civil Secretaries Lang acted as advisors, providing strategies and solving problems for their superiors, while military Secretaries Lang were strong young men who carried gold-silk swords at their sides and served as personal guards. However, the position of Secretary Lang belonged to the lower ranks of officials and was not considered part of the court’s elite. Children from wealthy families often hired such officials, or employed them as civil or military secretaries. Of course, the court also allocated a certain number of positions, with the number ranging from two to twenty, and those in this position could receive generous salaries.

Wu Yao came from a poor family and couldn’t afford to hire a Secretary Lang on his own. These civil Secretaries Lang were assigned by the court. But Longquan County was just a small county, not even a prefecture, so it was only supposed to be allocated one civil and one military Secretary Lang each. However, those two military Secretaries Lang with gold-thread-wrapped sword scabbards were clearly experts from the Longquan military who had earned outstanding merits; otherwise, they wouldn’t have been qualified to carry such swords.

In fact, the fact that Wu Yao was able to become the first official of Longquan County already indicated a lot.

The young county magistrate’s mentor was the renowned “Embroidered Tiger” (Xiu Hu), a national advisor of Longquan.

His future father-in-law was a high-ranking general who had spent half his life on the battlefield at the border of Longquan.

Sau trò đùa, Ngô Diêu nói một cách nghiêm túc: “Bốn công trình này đã có quy mô khá lớn rồi. Hơn nữa, việc chọn địa điểm cho mộ các vị thần và núi sứa cổ ở thị trấn nhỏ này – từ thánh nhân阮 Sư cho đến con hẻm Tao Diệp thuộc phố Phúc Lộc nơi bốn họ mười tộc tập trung sinh sống – dường như chỉ là những biện pháp xử lý qua loa, rõ ràng việc tiếp theo sẽ không hề dễ dàng chút nào. Nhưng những vấn đề thực sự quan trọng và phức tạp hơn nữa sẽ đến khi Bộ Lễ của triều đình, cơ quan Quân Tiên Giám và các học viện tập trung tại đây để tiến hành nghi lễ phong thần cho núi và sông. Nếu không phải vì chuyện vị thần chính của ngọn núi, thì sẽ gặp rất nhiều trở ngại; ngay cả bệ hạ cũng phải do dự. Nếu không, bệ hạ cũng sẽ tự mình đến thị trấn Long Quyên này.”

Ngô Diêu thấy vẻ mặt mọi người ngày càng nghiêm túc hơn, liền lấy ra một miếng bánh khô cắn mạnh và nói đùa nhẹ nhàng: “Liệu ngôi đền lớn dành cho vị thần núi có thể được xây dựng trên ngọn núi Bì Vân thuộc lãnh thổ chúng ta hay không, và liệu nó có thể trở thành ngọn núi lớn mới hay không… Điều đó thực sự không phải là chuyện chúng ta có thể can thiệp được. Chúng ta chỉ là những con cá nhỏ, những con tôm nhỏ trong văn phòng huyện mà thôi; vì vậy đừng lo lắng quá nhiều và hãy để những quan lại mặc áo vàng tím đó lo toàn bộ việc đó đi.”

Tâm trạng của mọi người xung quanh dần trở nên tốt hơn một chút.

Ngô Diêu tiếp tục cắn miếng bánh khô, do dự một lát rồi nói một cách không rõ ràng: “Có một tin tức, vừa là tin tốt vừa là tin xấu. Sau khi triều đại Lư thất bại, việc sắp xếp cho những người dân còn lại luôn là một vấn đề lớn. Thị trấn Long Quyên của chúng ta sẽ tiếp nhận từ năm nghìn đến mười nghìn tù nhân; trong số họ có cả kẻ xấu lẫn người tốt, thuộc đủ mọi tầng lớp xã hội. Vì vậy, quân đội Đại Lư sẽ giám sát chặt chẽ suốt quá trình di dời những tù nhân này đến đây. Điều này có cả lợi và hại: mặt lợi là thị trấn Long Quyên cuối cùng cũng bắt đầu hình thành dáng vẻ của một thị trấn lớn; nhưng mặt hại là tình hình sẽ càng trở nên phức tạp hơn, khiến chúng ta, những người vốn đã không quen với nơi này, càng khó xử lý hơn nữa. Chúng ta sẽ phải cố gắng thu hút những kẻ có ảnh hưởng ở đây để họ chấp nhận sự hiện diện của những tù nhân này.”

Ngô Diêu tiếp tục nói: “Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mình thôi… Và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Sự thật chứng minh rằng Hoàng đế bệ hạ không hề truy cứu trách nhiệm ai, nhưng phản ứng của vị Thánh nhân阮 sư vào lúc đó khiến Wu Yao toát mồ hôi lạnh, gần như muốn tát mình một cái thật mạnh.

Có người tò mò hỏi: “Những tù nhân ấy được sử dụng để làm công việc nặng nhọc cho các tu sĩ luyện khí, giúp họ khai phá những ngọn núi hoang phế phải không?”

Wu Yao gật đầu: “Ngoài ra, chính quyền còn sai các tu sĩ luyện khí điều khiển những con khỉ vàng non, cùng với những chiến binh được phái từ các giáo phái đạo giáo, cố gắng trong vòng mười năm để khai phá hết hơn sáu mươi ngọn núi đó. Các tu viện, đền chùa, lầu đài… tất cả sẽ được xây dựng đầy đủ.”

Những người trẻ bên cạnh Wu Yao đều tỏ ra rất mong đợi.

Ở thị trấn nhỏ kia, những tòa nhà cao tầng mọc lên khắp nơi; trong những ngọn núi sâu thẳm, những biệt thự của các vị thần tiên cũng xuất hiện.

Tất cả mọi người nhìn nhau cười, không cần phải nói gì thêm. Là nhóm quan chức đầu tiên trong lịch sử huyện Đại Lư Long Quán, họ chắc chắn sẽ được ghi tên vào sử sách. Làm sao họ có thể không cùng nhau nỗ lực hết sức để trung thành với Wu Yao – người đàn ông có tương lai rộng lớn ấy?

Trên đỉnh núi Bì Vân, chàng trai tuấn tú với đốm ruồi trên trán vẫy tay một cái; biển mây ở giữa núi bị tách ra hai bên. Nhìn xa tít tắp, họ thấy một cỗ xe bò và một cỗ xe ngựa.

Chàng trai cười ha hả: “Cược đi! Nếu tôi thắng ván này, thì hai que hương mà cô ấy đã cố gắng giữ lại để thờ phượng sẽ bị cắt đứt hoàn toàn… Thật đáng thương.”

Chàng trai dùng hai ngón tay nắm lấy con dấu có khắc chữ “Thiên Hạ Nghênh Xuân”.

Với nụ cười tươi rạng, chàng trai bỗng nhiên dùng sức mạnh, con dấu vỡ vụn và biến thành bột, nhanh chóng tan biến trong không trung.

Lý do tại sao con dấu lại dễ dàng bị nghiền nát như vậy là vì bốn chữ trên đó chứa đựng ý nghĩa bi thảm và sự thất vọng cực độ; vì vậy, con dấu đã tự động tan biến ngay từ trước.

Anh ta nhanh chóng rút lại tầm nhìn, và cuối cùng thấy một chàng trai mang giỏ trên lưng, đang một mình bước về phía thị trấn.