Chương 80

Sau khi trở lại từ núi, Trần Bình An đầu tiên đã đến tiệm thợ rèn. Khi đi qua cây cầu vòm đá ấy, chàng trai nhỏ đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu và bước nhanh với vẻ mặt rất nghiêm túc và chân thành, lẩm bẩm: “Nếu có điều gì cần nói, hãy nói một cách tử tế nhé, đừng đánh người làm gì. Nếu có yêu cầu gì, có thể gửi qua giấc mơ cho tôi vào ban đêm; tốt nhất là đừng vào ban ngày, tôi thực sự hơi sợ lắm.”

May mắn thay, khi đến bên kia cầu đá, Trần Bình An vẫn an toàn vô sự. Chàng trai lập tức mỉm cười và vui vẻ đi tìm sư phụ阮 và Ruan Xiu.

Chàng trai ấy chưa bao giờ biết đến nỗi lo âu là gì.

Ruan Qiong vẫn đang tiếp đãi Trần Bình An dưới mái hiên, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế tre nhỏ; Ruan Xiu đứng phía sau cha mình, khuôn mặt tràn ngập niềm vui không thể giấu đi.

Khi nhìn thấy chàng trai với đôi dép cỏ đầy bụi bẩn, Ruan Qiong cẩn thận đặt chiếc giỏ xuống trước mặt anh, sau đó nhẹ nhàng lấy ra túi vải chứa hai bản đồ hình dạng núi sông và đưa cho anh, với vẻ áy náy: “Khi leo núi Đèn, con đường bị một thác nước lớn chặn lại. Tôi đã tìm chỗ ẩn giỏ gần hồ sâu dưới thác, và còn dựng một cái giá nhỏ để che mưa che gió. Không ngờ chưa lâu sau khi leo đến đỉnh thác, trời bắt đầu mưa to. Mưa quá lớn đến nỗi giá nhỏ ấy đã bị đổ sập, và giỏ cùng hành lí bằng vải bông đều bị ngấm nước. May mắn thay, hai bản đồ được bọc kỹ bằng giấy bơ, nên khi mặt trời ló rạng, tôi lấy chúng ra kiểm tra; chỉ có góc của bản đồ hơi ướt, nhưng sau khi phơi khô vẫn còn những vết ố rõ ràng…”

Ruan Qiong mở túi và giấy bơ ra, thấy hai bản đồ gần như nguyên vẹn; những vết gấp nhỏ ấy hoàn toàn có thể bỏ qua được. Dù sao thì đó chỉ là những bản đồ sao chép mà thôi, nên Văn phòng Giám sát Xây dựng Lò Nung và Tòa án huyện Long Quan cũng không có ý định lấy chúng về. Nhưng Ruan Qiong không muốn dùng sự thật này để an ủi chàng trai. Cô liếc nhìn Trần Bình An đang đứng trước mặt mình với vẻ bất an, hỏi: “Trong cơn mưa lớn ấy, khi bạn leo lên và xuống thác Long Qiu trên núi Đèn, bạn định tìm cái chết à?”

Trần Bình An cười không nói gì.

Ruan Qiong vẫy tay, bảo chàng trai ngồi xuống, đừng đứng trước mặt mình làm phiền.

Trần Bình An ngồi trở lại chiếc ghế tre xanh mát ấy. Khi anh trả lại hai bản đồ cho sư phụ阮, cảm giác nhẹ nhõm dâng trào trong lòng.

Ruan Qiong hoàn toàn có thể tưởng tượng được cảnh tượng đó: trong một trận mưa lớn xối xả, chàng trai gầy yếu, với tâm trạng nóng vội và lo lắng, đã liều mình lao xuôi theo thác nước, chỉ để có thể nhìn vào bản đồ một cái rồi mới cảm thấy yên tâm được.

Tất nhiên, trong mắt Ruan Qiong, hành động như vậy chẳng hề có chút dũng khí anh hùng nào cả; ngược lại, nó còn rất cứng nhắc và lỗi thời.

Nói thật ra, so với chàng trai đáng thương kia, Ruan Qiong còn ngưỡng mộ hơn Hoàng tử Đại Lưu tên là Song Jixin – người đã biết cách nhìn nhận tình hình từ khi còn rất trẻ – hoặc là Lưu Xianyang, người luôn vui vẻ và không bao giờ lo lắng về bất cứ điều gì; ngay cả Ma Kuxuan, với tài năng nổi bật của mình, cũng có rất nhiều điểm đáng quý. Ngay cả Zhao Yao, người từ nhỏ đã theo sát bên cạnh Qi Jingchun để học hành, cũng không hề cứng nhắc và thiếu sự sáng tạo như Chén Bình An.

Lý do khiến Ruan Qiong đột nhiên thay đổi ý định và tìm cớ để tặng bản đồ cho Chén Bình An, thực ra là vì anh đã quyết tâm phải giữ khoảng cách với chàng trai này. Cửa hàng rèn kiếm của mình có thể nhận chàng trai ấy làm học trò rèn kiếm, nhưng tuyệt đối không bao giờ để anh ta trở thành đệ tử chính thức của mình. Sau này, mình sẽ giữ lời hứa và bảo vệ ngọn núi mà anh ta mua, nhưng chàng trai nhỏ bé kia tuyệt đối không được nghĩ đến việc có bất kỳ mối liên hệ nào với con gái mình.

Thực ra, cuối cùng thì Ruan Qiong không phải là vì xuất thân mà coi thường Chén Bình An; mà là vì những người có quan điểm khác nhau thì không nên cùng nhau hợp tác.

Đệ tử của Ruan Qiong phải là những người cùng chí hướng với mình, cả hai vừa là thầy vừa là bạn, có thể cùng nhau xây dựng một thời đại thịnh vượng cho tổ chức của mình; vì vậy, sự hòa hợp về tính cách là điều vô cùng quan trọng.

Chén Bình An tất nhiên không hề biết những suy nghĩ phức tạp của sư phụ mình. Chàng trai chỉ đơn giản là nhận lấy bản đồ, ôm nó vào lòng và hỏi: “Liệu vị quan phụ trách việc xây dựng ở yamen có suy nghĩ gì không?”

Ruan Qiong cười lạnh lùng và nói: “Ít nhất trong vòng sáu mươi năm nữa, tôi vẫn là vị hoàng đế tối cao của huyện Long Quan này; vì vậy, quy tắc của tôi mới là quan trọng nhất.”

Ruan Xiu lẩm bẩm: “Bố ơi, sao lại có người tự cho mình là quý giá đến thế?”

Đối với những lời chỉ trích của con gái mình, Ruan Qiong chẳng hề để tâm. Anh ta nói với Chén Bình An một cách nghiêm túc: “Ngọn núi đó là tài sản của tôi; bạn không được phép làm gì với nó cả.”

Chén Bình An chỉ biết im lặng và tiếp tục con đường mình đã chọn.

“Cậu tiếp tục đi, còn hai ngọn núi nữa là gì vậy?”

Ruan Qiong dừng lại ở đó, không tiếp tục chủ đề trước đó nữa; coi như đã làm hết bổn phận và lòng tốt của mình, không cần tiết lộ thêm bí mật nào nữa.

Bởi vì hồ nhỏ trên núi Hoàng Hồ có điểm tương đồng với núi Tiên Cỏ, nhưng điểm khác biệt là trên núi Tiên Cỏ có khả năng xuất hiện những sinh vật huyền bí từ thực vật, còn trên núi Hoàng Hồ lại có một con rắn bò to bằng miệng giếng; đó chính là “con rắn bản địa” thực thụ. Tuy nhiên, trong cuộc “chiến giành nước” với một con cá nhỏ, nó đã thất bại và đánh mất cơ hội lớn ngay trước mắt.

Nhưng điều tuyệt vời của con đường chính nằm ở chỗ không có con đường nào là bế tắc hoàn toàn. Bây giờ, khi thiên đường Lạc Châu Động Thiên bị vỡ vụn và rơi xuống, con rắn lửa đã hóa thành chiếc vòng trên cổ tay Ruan Xiu, con cá nhỏ bên cạnh Lưu Chí Mao – người được mệnh danh là “Chân Nhân Cắt Sông”, cùng với con rắn màu vàng đất cố gắng theo sát Vương Chu đến cùng… Năm sinh vật nhỏ này chính là năm cơ hội lớn mà thiên đường Lạc Châu Động Thiên đã tích lũy được sau ba nghìn năm. Các bảo vật như bầu rượu nuôi kiếm, gương soi yêu quái… tất nhiên cũng không hề kém cỏi, nhưng so với những cơ hội sống động ấy thì vẫn kém xa.

Còn con rắn bò trên núi Hoàng Hồ thì ngược lại, nhờ vào tai họa mà lại được phúc; trong vòng hàng nghìn dặm xung quanh, không còn đối thủ nào có thể sánh kịp nó nữa. Nếu con rắn này biết cách ứng xử khéo léo, được một trong những vị thần núi hoặc thần sông chiêu mộ vào hàng ngũ và nhận được bùa hộ mệnh từ triều đình Đại Lạc, có lẽ từ đó nó sẽ có con đường thuận lợi để tiếp tục tu luyện.

Chen Bình An nói: “Tôi dự định mua núi Chân Châu và núi Lạc Phố.”

Ruan Qiong ngạc nhiên hỏi: “Núi Chân Châu thì còn hiểu được, chỉ là một hạt châu đón xuân mà thôi; có thể nói là vạn kim khó mua được tình yêu trong lòng người. Nhưng tại sao cậu lại chọn núi Lạc Phố? Theo lộ trình của cậu, chắc chắn cậu chưa từng đến đó bao giờ; hơn nữa, trước đây đó còn là núi bị cấm của Đại Lạc. Cậu chỉ dựa vào cái tên mà đã chọn nó ư?”

Chen Bình An hơi ngượng ngùng, không muốn nói ra lý do.

Lúc đó, Chen Bình An đang trải bản đồ ra để quyết định chọn ngọn núi nào, thì bỗng nhiên có điều gì đó xảy ra…

Chen Pingan gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi.”

Ruan Qiong kiên nhẫn giải thích: “Có một số điều cần lưu ý: trước khi bạn qua đời, bạn phải thông báo cho triều đình Đại Lữ thông qua huyện lý Long Quan rằng bạn cần thay đổi tên của người được thừa kế năm ngọn núi đó. Tất nhiên, bộ hộ của triều đình sẽ lưu giữ một hồ sơ bí mật; bạn có thể ghi tên những người được hưởng thừa sản thừa trên từng ngọn núi đó. Điều này là để phòng trường hợp bạn bị sát hại đột ngột và không kịp lập di chúc trước khi qua đời. Ngoài ra, trong vòng ba trăm năm tới, nếu bạn muốn bán những ngọn núi đó, bạn không thể tự ý quyết định được; bạn cần sự đồng ý của ít nhất ba bên liên quan từ phía chính quyền Đại Lữ thì giao dịch mới có thể diễn ra. Tôi không khuyến nghị bạn bán những ngọn núi đó, bởi dù bạn bán với giá cao đến đâu, cuối cùng bạn cũng sẽ nhận ra mình đã lỗ.”

Dù Ruan Qiong là một bậc thầy quân sự uy tín, nhưng anh ấy vẫn ngồi cùng một bàn với một chàng trai trẻ mới nổi lên từ tầng lớp nghèo khó để thảo luận về những vấn đề quan trọng. Điều này có vẻ phi lý, nhưng thực ra lại rất hợp lý. Vì liên quan đến việc xây dựng sự nghiệp vững chắc và cơ hội cho con gái mình, Ruan Qiong không ngần ngại giải thích từng chi tiết một cho chàng trai trẻ này.

Ruan Qiong hỏi: “Chen Pingan, còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Chen Pingan lắc đầu cười và nói: “Không có gì nữa.”

Ruan Qiong gật đầu tiếp: “Vậy thì tạm thời như vậy đã. Tôi đoán bạn vẫn còn một số tiền đồng; sau này tôi sẽ giúp bạn theo dõi các giao dịch ở chợ nhỏ đó. Bạn cũng có thể tận dụng cơ hội đó, nhưng đừng tham lam quá mức. Sau này, khi các thế lực ở chợ nhỏ trở nên phức tạp, bạn chỉ cần mua vài cửa hàng có tiếng tăm và có nền tảng vững chắc là được.”

Chen Pingan mặt hơi đỏ lên và nói: “Cảm ơn sư phụ Ruan.”

Ruan Qiong tự giễu cười: “Quý nhân mang theo đức hạnh, kẻ tiểu nhân chỉ quan tâm đến của cải vật chất.”

Chen Pingan hơi bối rối vì không hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Ruan Qiong vẫy tay và nói: “Cậu cứ lo việc của mình đi, đừng bận tâm đến những chuyện vô nghĩa đó. Hơn nữa, với tuổi tác còn trẻ, cậu cũng chưa đến lúc nào để bàn về tầm nhìn và tâm hồn sâu rộng.”

Chen Pingan đứng dậy, cầm lấy giỏ của mình, và bỗng nhiên nghe Ruan Qiong nói thêm một câu không liên quan: “Sau khi ông Qi đi rồi, thỉnh thoảng nhớ về ông ấy cũng không sao đâu.”

Chen Pingan gật đầu và rời đi.

Ruan Xiu tự hỏi: “Có gì sai đâu, việc chọn nơi ở mới là điều bình thường mà, không thể tìm ra lỗi lầm gì cả, tại sao lại bị coi là hành động xấu được? Ai đã nói câu đó vậy, tôi thấy nó hoàn toàn không hợp lý chút nào.”

Ruan Qiong có vẻ mặt u ám, nói nhẹ: “Vì vậy mà các bậc hiền triết Nho giáo cũng đã nói rằng: ‘Nơi nào tâm hồn ta yên bình, đó chính là quê hương của ta.’”

Ruan Xiu tức giận nói: “Những người học vấn thật sự đáng phiền, họ đã chiếm hết mọi lý lẽ trên đời này rồi!”

Ruan Qiong nói một cách chân thành: “Xiu Xiu ạ, đó không phải là lý do để em không thích đọc sách đâu.”

Cô gái với bím tóc đuôi ngựa giả vờ ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy: “Bố ơi, sao bỗng nhiên con lại có thêm nhiều sức lực như vậy, vậy con đi đúc sắt đây.”

Chen Ping An vội vàng đến cửa hàng của gia đình Yang, giao hầu hết số thảo dược đa màu sắc cho một nhân viên trong cửa hàng, sau khi cân xong, Chen Ping An nhận được hai lượng bạc. Thực ra, nhiều loại thảo dược quý hiếm đó gần như là Chen Ping An tặng miễn phí cho cửa hàng; những nhân viên trẻ tuổi kia hoàn toàn không nhận ra giá trị thực sự của chúng, trong khi đó chúng lại là những loại dược liệu quan trọng mà ông Yang rất coi trọng. Những loại thảo dược này mới chính là những thứ thực sự có giá trị.

Nhưng lần này, việc Chen Ping An vào núi để hái thuốc chỉ là đi kèm theo thôi, anh ta hoàn toàn không nghĩ đến chuyện kiếm tiền. Thực tế, sau khi Chen Ping An học được cách vào núi để đốt than, hầu như mỗi lần bán thuốc cho cửa hàng của gia đình Yang, ngoại trừ người đàn ông chất phác tên là Lý Nhị, những lần còn lại anh ta đều lỗ vốn.

Ông Yang chưa bao giờ nhận tiền từ Chen Ping An cho những loại dược liệu đó; nếu Chen Ping An dám tặng miễn phí, ông sẽ ném anh ta ra đường. Nhưng nếu bán cho nhân viên trong cửa hàng hoặc cho các thầy thuốc, dù giá cả có cao đến đâu, ông Yang với tính cách kỳ quặc của mình cũng sẽ không quan tâm gì cả.

Lần này, Chen Ping An không gặp được ông Yang.

Sau khi rời cửa hàng, Chen Ping An nhận thấy trên đường có rất nhiều người đang bàn tán sôi nổi, nói rằng ở phía cổng vòm hình cua có mười hai chân đã xảy ra chuyện lớn. Người ta nói rằng ông Song, người đã bỏ tiền ra xây dựng cây cầu vòm trước khi từ chức, đã trở lại thị trấn một cách oai phong lẫy lừng, và lần này ông ta mang theo danh hiệu của một thầy thuốc trong Bộ Lễ, cùng với một nhóm quan chức uy nghiêm.

Chen Pingan quay đầu nhìn lại, thấy đó chính là cậu thiếu niên kia – người có một nốt ruồi đỏ thắm ở giữa hai lông mày. Thực sự là rất phiền phức với những lời nói không ngừng nghỉ của cậu ta, nên anh ấy liền nói: “Chỉ nhìn qua thôi, có vẻ như mình cũng không hiểu họ đang nói gì cả; lát nữa mình sẽ về nhà ngay.”

Cậu thiếu niên có vẻ ngoài thanh tú và duyên dáng cười nói: “Đừng vậy! Nếu bạn không hiểu, tôi có thể giải thích cho bạn nghe mà. Chuyện này thật là rất thú vị đấy. Nếu bạn bỏ lỡ cơ hội này, chắc chắn sau này bạn sẽ hối tiếc đấy! Vị quan chức của thị trấn nhỏ chúng ta, ông Wu Yao, lúc này đang xung đột với những vị quan cấp cao hơn thuộc Bộ Lễ. Người đứng trên cầu thang kia chính là Phó Thượng thư của Bộ Lễ, được coi là một quan chức lớn có chức vụ quan trọng. Mặt khác, có lẽ là ông Song – một vị quan già kinh nghiệm – đang khoe khoang về việc mình đã giữ được tấm biển kia, nói rằng chắc chắn sẽ giữ nó lại cho ông, và không dám nói là sẽ gửi về nhà bạn, nhưng chắc chắn sẽ gửi nó đến văn phòng của Bộ Lễ. Vì vậy mà ông ấy mới được thăng chức lên cấp quan năm. Vì thế, lần này các vị quan của Bộ Lễ đã tận dụng cơ hội này để thu lại những vật quý giá đó một cách hợp pháp. Mặt khác, có ông Wu kia – người coi tất cả những báu vật của thị trấn nhỏ như là của riêng mình – khi nghe nói có người muốn lấy đi những vật quý còn sót lại ở đây, làm sao ông ấy có thể đồng ý được? Dù cho trong lòng ông ấy có muốn chịu đựng sự nhục nhã này đi nữa, nhưng ông ấy cũng phải biết rằng có rất nhiều kẻ xảo quyệt đang đứng bên cạnh và chờ đợi cơ hội để cười nhạo mình. Nếu ông ấy cứ giả vờ như không biết gì vào lúc này, thì sau này sẽ rất khó mà trở thành người đứng đầu của những gia tộc lớn đó đâu. Việc chọn địa điểm xây dựng hai ngôi đền vốn đã không suôn sẻ, chắc chắn sẽ bị hủy bỏ thôi.”

Chen Pingan lắng nghe cậu thiếu niên giải thích một cách hào hứng, rồi hỏi: “Rốt cuộc bạn là ai vậy? Làm sao bạn biết nhiều chuyện như vậy?”

Cậu thiếu niên giơ một ngón tay lên, chỉ vào bản thân mình và cười nói: “Tôi ư? Ha ha, tôi không phải là quan chức của triều đình đâu. Tôi họ Cui, tên là Qian; cái tên Qian khá hiếm gặp và khó viết, bạn không cần phải quan tâm đến điều đó đâu.”

Chen Pingan nhìn thẳng vào mắt cậu thiếu niên.

Cậu thiếu niên tỏ vẻ bình tĩnh và cười nói: “Tôi lớn tuổi hơn bạn một chút, vì vậy bạn có thể gọi tôi là Sư phụ Cui.”

Chen Pingan cũng mỉm cười.

Cậu thiếu niên cũng bắt đầu cười, vừa xoa nhẹ hai bên má mình và nói: “Không sao đâu, tôi còn có một biệt danh nữa; việc gọi tôi bằng biệt danh đó sẽ dễ dàng hơn đấy… tên là “Xiu Hu” (Tay thêu hổ).