Chương 82

Rời khỏi con hẻm nhỏ tối tăm và chật hẹp, cậu thiếu niên với đôi mắt linh hoạt bước đi nhẹ nhàng trên con hẻm rộng rãi và sáng sủa. Tay cậu cầm đôi câu đối mà cậu đã lấy trộm từ bức tường của con hẻm nhỏ ấy.

Một người đàn ông cao lớn, lẽ ra phải có mặt tại văn phòng quan giám sát xây dựng, lúc này đang đứng bên ngoài cửa, đã chờ đợi từ lâu. Anh ta luôn nhắm mắt, nín thở và tập trung tâm trí. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta mở mắt ra và nhìn thấy cậu thiếu niên quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ấy, vội vàng nghiêng người sang một bên, đứng thẳng tắp và nói một cách lịch sự: “Thưa ngài.”

Cậu thiếu niên gật đầu, đưa đôi câu đối cho Ngô Diêu, rồi lấy chìa khóa mở cửa. Đúng lúc cậu chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa, bỗng nhiên cậu lùi lại một bước và đóng chặt cánh cửa lại.

Ngô Diêu suýt nữa thì đâm phải lưng của vị sư phụ mình. Vị quan chức của huyện Long Quyên này vội vàng lùi lại vài bước, cảm thấy hơi ngạc nhiên trước hành động của ngài.

Cậu thiếu niên tên là Cui Thanh khoanh tay lại, chỉ vào hai vị thần canh cửa được sơn màu rực rỡ và nói: “Tổ tiên của cha vợ ngài đang được treo ở đây này… thật oai phong phải không?”

Cách nói kỳ quặc này khiến Ngô Diêu bối rối.

Mặc dù cậu không hề hòa thuận với người cha vợ mang chức vụ cao cấp ấy, nhưng với cô dâu chưa từng kết hôn của mình, họ thực sự là một đôi đẹp đôi được mọi người ngưỡng mộ ở kinh thành. Cô ấy là một thiếu nữ xinh đẹp và tài giỏi, xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng không giàu có. Cô ấy đã đến kinh thành để thi cử nhưng không đỗ, nhưng lại chiếm được trái tim của chàng trai này. Trong tình hình mà mọi người không lạc quan về cuộc hôn nhân này, họ lại trở thành học trò trực tiếp của một bậc thầy nổi tiếng, và câu chuyện tình của họ nhanh chóng lan truyền khắp nơi, đến mức khiến cả Hoàng đế cũng phải chú ý và ra lệnh triệu tập Ngô Diêu đến điện Dưỡng Chính.

Sau đó, người cha vợ tương lai của cậu chỉ im lặng trước những hành động của Ngô Diêu, không còn dám đe dọa sẽ phá hỏng cuộc hôn nhân của họ nữa.

Cui Thanh bước qua ngưỡng cửa và nói: “Tôi luôn suy nghĩ về một vấn đề: lý tưởng của Nho giáo – ‘trung thực, tôn đức, và việc thực hiện công bằng sẽ mang lại sự ổn định cho thế giới’ – liệu có thể thực hiện được không?”

Ngô Diêu hỏi nhẹ nhàng: “Thưa ngài, ngài đã tìm ra câu trả lời chưa?”

Cui Thanh trả lời: “Có… nhưng điều đó không hề dễ dàng.”

Cui Qian ra hiệu cho Wu Yao tự tìm chỗ ngồi, còn mình thì tiếp tục đứng đó ngước nhìn tấm biển đó, nói: “Nhưng liệu em có vì kết quả nhàm chán này mà từ bỏ cơ hội trải nghiệm cảm giác đặc biệt cùng cô gái nhà Yuan không? Rõ ràng là không đâu.”

Cui Qian cũng cảm thấy cách nói này không mấy chuẩn mực, “Vậy thì tôi sẽ thay đổi cách diễn đạt. Chẳng hạn như việc tu luyện: những người bình thường, mục tiêu chắc chắn là đạt đến cấp độ năm, còn những người tài năng hơn thì sẽ hướng tới cấp độ cao hơn. Hoặc như việc làm quan: những người có tham vọng nhỏ thì chỉ cần đạt đến mức trung bình là được, còn những người có tham vọng lớn thì muốn trở thành quan cao cấp. Trong hành trình dài leo núi, nhiều người luôn chỉ chăm chú nhìn lên đỉnh núi, không để ý đến những cây cối xung quanh hay hoa xuân rực rỡ dưới chân mình; ngay cả khi họ nhìn thấy, họ cũng không dừng lại để thưởng thức. Thật là lãng phí những lời khuyên quý báu của các bậc hiền triết… Thiên địa có vẻ đẹp lớn lao mà họ không biết cách trân trọng.”

Wu Yao chìm vào suy tư.

Bỗng nhiên, Cui Qian bật cười ha hả: “Em cũng tin vào những lý lẽ vớ vẩn như vậy sao? Điều nhàm chán nhất trên đời này chính là những lý lẽ ấy.”

Wu Yao bất đắc dĩ nói: “Nếu trước đây, tôi chắc chắn sẽ không suy nghĩ sâu về những vấn đề như thế này. Nhưng lần này thầy xuất gia, lại thay đổi hoàn toàn trang phục và bất ngờ đến thị trấn nhỏ này để gặp người quen… Tôi thực sự không hiểu nữa.”

Sau khi cười xong, Cui Qian lười biếng tựa vào chiếc ghế rộng lớn, tiếp tục nói: “Nói về những lý lẽ lớn lao ấy, không phải tất cả đều là vô nghĩa. Mặc dù tôi coi trọng sức mạnh hơn là học vấn, nhưng điều đó không có nghĩa là việc học vấn không cần được chú tâm. Nói một cách thực tế, những người bình thường nếu không cố gắng hết sức để thành công trong việc gì đó, thì họ hoàn toàn không có quyền nói về việc mình có tài năng hay không.”

Cui Qian dùng ngón tay nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ghế, với vẻ mặt bình thản và nụ cười nhẹ nhàng: “Chỉ những người thực sự cố gắng mới có thể cảm thấy tuyệt vọng trước những người thực sự có tài năng. Đến lúc đó, họ sẽ chợt nhận ra và tự nhủ rằng mình thực sự không bằng được những người tài năng ấy.”

Wu Yao cười nói: “Trong trò chơi cờ vua, người ta cũng thường nói rằng ‘một quân tốt không thể thay thế được một vị trí tốt’.”

Cui Qian gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Trong cuộc sống cũng vậy… Những người có tài năng không thể thay thế được những người cố gắng hết sức.”

Cui Qian ngáp một cái, rồi thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái và lười biếng hơn, co mình lại trên ghế: “Tạm thời vẫn cứ gọi mình là Song Jixin đi, nhưng có lẽ sau vài năm nữa, mình sẽ quay lại cái tên cũ đã bị xóa khỏi hồ sơ của gia tộc – đó là Song Mu.”

Ngô Diêu lập tức cảm thấy cặp câu đối nhẹ nhàng này thật “nóng bỏng” (ý là khiến người ta cảm thấy khó chịu).

Anh không nhịn được mà hỏi: “Thầy muốn cặp câu đối này để làm gì ạ?”

Cui Qian cười nói: “Để cho anh trai cưng của em thấy tay nghề của mình, đừng phải lúc nào cũng nói rằng chỉ vì tuổi tác lớn hơn nên mới viết chữ hay hơn anh ấy. Bây giờ thì khác rồi, cặp câu đối này là do chính anh trai của em viết, tôi không tin anh ấy còn lý do gì để biện hộ nữa đâu.”

Ngô Diêu suy nghĩ một chút, kìm nén tiếng cười, rồi nhẹ nhàng nói: “Chẳng hạn như Song Jixin ở vùng quê, cả ngày không có việc gì làm, chỉ chuyên tâm luyện chữ, vì vậy sự chăm chỉ đã bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm, nên chữ viết của anh ấy mới tốt hơn?”

Cui Qian ngạc nhiên: “Cũng được à?”

Ngô Diêu cười gật đầu: “Anh trai nhỏ của em làm được mà.”

Cui Qian lắc đầu: “Dù sao đi nữa, vẫn là chưa đủ. Quy tắc luôn được hình thành bằng sự nghiêm khắc mà.”

Ngô Diêu đặt cặp câu đối trở lại bàn, rồi nói một cách bình thường: “Thầy của thầy, chắc hẳn rất coi trọng quy tắc phải không?”

Ngô Diêu chưa bao giờ biết thầy của mình học từ đâu, thậm chí còn không rõ dòng chảy văn học mà thầy mình theo đuổi. Có lẽ trên toàn bộ đất nước Đại Lữ, số người biết chuyện này chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Bỗng nhiên, Cui Qian ngồi thẳng dậy: “Ồ, thầy dạy tôi cũng giống như thầy dạy các em vậy thôi. Vì vậy mà thầy của tôi mới dạy ra một học trò như tôi – quên mất nguồn gốc, quên mất cội rễ, ừm, và còn có cả hành vi báng bổ thầy.”

Ngô Diêu tưởng mình nghe nhầm.

Cui Qian nói một cách bình thản: “Em không nghe nhầm đâu.”

Cui Qian vươn người, nói: “Khi tôi còn học, tôi chưa quá cực đoan như bây giờ. Tôi chỉ dám đề xuất ý tưởng ‘vừa học vấn vừa thực hành’, thì thầy đã phạt tôi bằng tám chữ ‘kẻ chủ mưu của sự suy đồi đạo đức thời đại’.”

Cui Qian ngồi thẳng hơn nữa, nhìn thẳng vào mắt học trò đối diện: “Em có biết điều gây khó chịu nhất không? Đó là việc thầy cũng giống như các em vậy.”

Ngô Diêu im lặng, không biết phải nói gì.

Cui Qian đứng dậy, gom lại những cảm xúc phức tạp hiếm thấy ấy, nói với Vũ Diêu: “Hôm nay tôi mời cô đến đây là để cô gặp một người. Tôi sẽ bận một chút việc trước, cô hãy đợi ở cửa đi.”

Vũ Diêu như được ân xá lớn, đứng dậy và rời đi.

Cui Qian tiến lại gần chàng trai ngốc nghếch có vẻ ngoài tinh xảo kia, quỳ xuống, xoa xoa cằm mình, như thể đang tìm kiếm những khuyết điểm gì đó.

Trong bóng hoàng hôn, Vũ Diêu dẫn theo một người đàn ông đội chiếc mũ lông vũ vào đại sảnh; lúc này Cui Qian mới đứng dậy và nói với họ: “Là người của chúng ta, cứ tự nhiên mà ngồi.”

Người đàn ông kia ngồi xuống, nhẹ nhàng tháo chiếc mũ lông vũ ra, lộ ra khuôn mặt đẹp trai nhưng tái nhợt vì bệnh tật; tinh thần của anh ta rất yếu ớt, liên tục ho và toát ra mùi máu nhẹ.

Vũ Diêu có vẻ lo lắng: “Cui Minh Hoàng của Học Viện Quan Hồ?!”

Sau đó, Vũ Diêu nhanh chóng nhìn về phía sư phụ của mình.

Cui Qian… Cui Minh Hoàng… Đại Lữ Quốc Sư… Học Viện Quan Hồ…

Chẳng lẽ?

Vũ Diêu cảm thấy da đầu tê dại, trái tim rung động; bắt đầu lo lắng liệu mình có thể sống sót và rời khỏi ngôi nhà này hay không.

Sư phụ giết người… Nhưng theo quy tắc, việc đó được thực hiện một cách nghiêm ngặt.

Nhưng vấn đề là, hầu như không ai trong giới luyện khí của triều đại Đại Lữ có thể hiểu được quy tắc của sư phụ.

Ngay cả Vũ Diêu, một đệ tử chính thống, cũng chưa bao giờ dám nghĩ rằng mình thực sự hiểu được suy nghĩ của sư phụ.

Cui Qian kéo một chiếc ghế đến bên chàng trai ngốc nghếch kia, quay lưng về phía Vũ Diêu và Cui Minh Hoàng, cười nói: “Đừng lo lắng, người này là một đệ tử của gia tộc mà tôi rất ngưỡng mộ; người kia là một học trò xuất sắc có khả năng kế thừa di sản của tôi. Vì vậy, hai người không cần phải đoán lung tung nữa, hãy nghĩ theo hướng tích cực đi.”

Vũ Diêu lấy hết can đảm hỏi: “Sư phụ có xuất thân từ gia tộc Cui không?”

Cui Qian không quan tâm đến câu hỏi đó.

Cui Minh Hoàng cười gượng: “Ông tổ của tôi đã bị gia tộc Cui trục xuất từ lâu rồi; họ còn ra lệnh rằng khi chết thì không được chôn cùng mộ phần của tổ tiên.”

Vũ Diêu có vẻ mặt thay đổi liên tục.

Cui Qian, vẫn không quay đầu lại, cười nói: “Yên tâm đi, những chuyện xấu xa ấy, vị hoàng đế thông minh và oai phong của chúng ta đã biết từ đầu rồi. À, Cui Minh Hoàng, bất kỳ câu hỏi gì khác, cứ hỏi tôi nhé.”

Vũ Diêu tiếp tục lo lắng…

Chỉ trong vòng một trăm năm ngắn ngủi, bức tượng vốn được tôn sùng ở vị trí thứ tư trong các đền thờ Nho giáo đã bị hạ xuống khỏi vị trí của “Văn Thánh”, sau đó bị dời xuống hàng ngũ của bảy mươi hai vị Thánh Hiền cùng được tế lễ. Từ vị trí đầu tiên trong số những vị Thánh Hiền này, bức tượng liên tục bị đẩy xuống dần, cho đến khi cuối cùng bị loại bỏ hoàn toàn khỏi đền thờ. Vào mùa xuân năm nay, bức tượng còn bị đưa ra ngoài đền thờ một cách công khai. Không chỉ vậy, có người cố gắng lén lút thờ phượng nó trong một ngôi đền Đạo giáo, nhưng hành động này bị phát hiện. Cuối cùng, bức tượng bị một nhóm người được gọi là “dân chúng thiếu hiểu biết” đẩy đổ và phá hủy. Những tác phẩm kinh điển mà vị Thánh này đã viết suốt cuộc đời mình đều bị cấm và tiêu hủy; những chính sách luật pháp mà ông đã đề xuất cũng bị tất cả các triều đại lật đổ; tên tuổi của ông cũng bị xóa khỏi các sử sách chính thức.

Trước tiên, vị thế của ông dần suy yếu, sau đó càng ngày càng tồi tệ hơn, và cuối cùng biến mất hoàn toàn một cách lặng lẽ như con trâu bùn chìm xuống biển.

Hoàng đế Cui Ming kể lại một âm mưu đáng sợ: “Hiện nay, Học viện Sơn Nham đã bị tước bỏ danh hiệu là một học viện. Mặc dù các ngươi không cam lòng với điều này, nhưng thực ra, Qí Jingchun và học viện đã có công lớn trong việc giáo dục dân chúng và giúp đất nước thoát khỏi sự áp bức của các tộc man rợ phương Bắc. Hơn nữa, nếu không còn học viện để thu hút các học giả từ các gia tộc phương Bắc, hệ thống quan lại văn của đất nước chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Tuy nhiên, theo dòng chảy của thời cuộc, đất nước không thể chống lại sức mạnh lớn đó; Hoàng đế cũng không ngu đến mức vì một Qí Jingchun mà gây ra xung đột với quá nhiều phe phái mạnh mẽ.”

“Vì sự hỗ trợ từ bên ngoài không còn đáng tin cậy nữa, vậy thì sau khi nhận được thông điệp, làm thế nào Qí Jingchun có thể dựa vào sức mình để bảo vệ Học viện Sơn Nham khỏi bị giải thể? Câu hỏi lớn này cũng đã được đặt cùng với bức thư bí mật đó trên bàn làm việc của Qí Jingchun.”

“Nhưng ông ấy rất rõ rằng, một khi thời hạn đã qua, khi ông ấy rời khỏi nơi ẩn náu này, sự thật đáng sợ là trình độ của ông ấy không hề giảm mà còn tăng lên, điều đó chắc chắn sẽ khiến một số nhân vật quan trọng trong Nho giáo phản ứng mạnh mẽ. Tất nhiên, không chỉ Nho giáo mà cả Đạo giáo và các trường phái khác cũng vậy.”

Hoàng đế tiếp tục: “Vì vậy, Qí Jingchun đã phải đối mặt với rất nhiều thử thách khó khăn.”

Cui Minghuang mỉm cười nói: “Thầy của tôi đã qua đời, những tác phẩm văn học và lý thuyết đạo đức của thầy giờ không còn ai đọc nữa, những chính sách mà thầy đề xướng cũng không còn ai thực hiện nữa. Còn Quý Tĩnh Xuân, sau khi đến Đông Bảo Bình Châu, đã vất vả xây dựng nên Học Viện Núi Đá ở vùng đất man rợ ấy; giờ đây, nơi mà cô ấy có thể tồn tại trong thế gian phàm tục cũng không còn nữa. Có lẽ, nơi giúp cô ấy vững vàng đến ngày hôm nay cũng đã biến mất. Nếu không chết đi, thì làm sao được? Chỉ khi Quý Tĩnh Xuân qua đời, một số người mới cảm thấy không còn sự đe dọa nào nữa; đối với Học Viện Núi Đá đang dần tan rã này, họ cũng chẳng buồn nhìn thêm lần nào nữa. Thực tế, nếu không có Quý Tĩnh Xuân, thì Học Viện Núi Đá ở đây sẽ không bằng cả một nửa vốn liếng của Học Viện Quan Hồ chúng ta.”

Cui Thanh đánh giá: “Học Viện Quan Hồ có vốn liếng dồi dào, nhưng thiếu sức sống; nếu không có sự tồn tại của Học Viện Núi Đá buộc Học Viện Quan Hồ phải thay đổi nhiều điều, e rằng họ sẽ càng khó khăn hơn nữa. Trong những biến động lớn sắp tới, họ chỉ có thể ngày càng tụt hậu và dần dần biến mất.”

Cui Minghuang ngợi khen từ tận đáy lòng: “Sư bác tôi thật sự có những nhìn nhận sâu sắc và chính xác!”

Cuối cùng, Cui Thanh không còn quan tâm đến chàng trai chẳng hề có “sức hút” nào nữa; anh ta đứng bên cạnh một cái ao không có nước, cùng người thanh niên kia ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Sau khi hạ mắt xuống, anh ta đưa ra một kết luận kỳ lạ: “Vì vậy, tôi đã chuẩn bị một kỳ thi lớn; chỉ có một thí sinh duy nhất, đó là cậu bé mồ côi tên là Trần Bình Anh ở ngõ Ních Bình. Cậu ấy xuất thân rất bình thường, nhưng lại có những trải nghiệm sống rất thú vị.”

Ngô Diêu càng thêm bối rối không hiểu ý của anh ta là gì.

Cui Thanh bắt đầu đi vòng quanh ao, hai tay đặt sau lưng, cúi đầu tự nói với mình: “Theo lẽ thường, khi Quý Tĩnh Xuân đã chắc chắn sẽ chết, cô ấy sẽ cố gắng vùng vẫy trong những giây phút cuối đời… Vậy thì có ba người không thể không được chú ý: em trai học đệ Ma Trân đã cùng cô ấy chịu khổ ở Động Ngọc Châu, cậu học trò Triệu Dao đã trực tiếp truyền đạt kiến thức cho cô ấy… Ba người này có lẽ là những người mà Quý Tĩnh Xuân trông cậy.”

“Nếu muốn Ma Trân tiếp tục sự nghiệp của Học Viện Núi Đá, dù chỉ có một người thôi cũng được…”

Ngô Diêu vẫn không hiểu lắm…

“Tôi đã bảo Cui Minghuang đi lừa Ma Zhan, để anh ta có thể thay thế Qi Jingchun và trở thành vị chủ nhân tiếp theo của Học viện Sơn Nham. Mặc dù danh hiệu ‘một trong bảy mươi hai học viện’ không còn nữa, nhưng bản thân học viện vẫn còn đó; và khi học viện còn tồn tại, thì vẫn cần có người đứng đầu. Như vậy, về mặt hình thức thì cũng ổn thôi, đối với dòng văn hóa của Qi Jingchun, cũng như đối với Hoàng đế của chúng ta – Đại Lữ – thì cũng không sao cả. Đây cũng chính là kết quả mà các phe lực lượng khác đã im lặng chấp nhận từ đầu.”

“Nhưng tôi không thích cái kết viên mãn như vậy chút nào; nó quá nhàm chán. Dù sao thì bên trong giáo phái Nho giáo cũng đã có những tiếng nói đòi hỏi rằng Văn Thánh, Qi Jingchun và Học viện Sơn Nham nên biến mất cùng nhau, để tránh những xung đột và sự phục hồi của những nguyên tắc đã bị bỏ rơi.”

“Vì vậy tôi đã đề xuất xây dựng một học viện mới trên núi Pi Yun, và ba học viện khác của giáo phái Nho cũng đồng ý sẽ nâng hạng học viện này thành một trong bảy mươi hai học viện trong vòng năm mươi năm tới. Nghe thì có vẻ không tồi chút nào; so với Qi Jingchun – một kẻ vô dụng – thì việc thay thế bằng một con rối sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của Đại Lữ cũng phù hợp hơn nhiều, phải không?”

“Vì vậy Cui Minghuang lại tiếp tục lừa Ma Zhan, nói rằng đã đến lúc này thì thà chấp nhận một giải pháp thay thế: cắt đứt mọu liên hệ với Học viện Sơn Nham, và sau khi trở về thị trấn nhỏ, anh ta có thể trở thành chủ nhân của học viện mới, thậm chí là chủ nhân đầu tiên của nó. Điều đó không tốt hơn sao? Thay vì phải sống dựa vào người khác, phải phụ thuộc vào họ?”

Cui Qian tiếp tục bước đi, nhưng anh ta liếc nhìn Cui Minghuang đang yên lặng thở đều. “Phải chăng chính vào lúc này mà vấn đề đã nảy sinh?”

Cui Minghuang gật đầu: “Có lẽ chính vào lúc này anh ta bắt đầu nghi ngờ tôi, và bắt đầu giả vờ tuân theo tôi. Lúc đó tôi đã cẩn thận phòng bị, nhưng không ngờ Ma Zhan – kẻ vô dụng ấy – lại quyết tâm đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để giết tôi, dù phải hy sinh cả hệ tuần hoàn và các huyệt đạo của mình.”

Cui Qian gật đầu tiếp: “Dù Ma Zhan không bằng Qi Jingchun chút nào, nhưng anh ta cũng đã theo học dưới trướng người đó hơn mười năm; không thể coi anh ta chỉ là kẻ ngu ngốc đơn thuần được.”

Cui Minghuang dùng tay che miệng, nhổ ra một ngụm máu đen, sau đó tiếp tục bước đi trong im lặng.

Ai cũng biết rằng Thư viện Sơn Nham tương đương với Quốc Tử Giám của triều đại Đại Lữ, nhưng có vị hoàng đế nào dám tuyên bố rằng Thư viện Quan Hồ là trường học riêng của mình chứ? Vì vậy, việc Đại Lữ có thể nắm toàn quyền kiểm soát một thư viện như vậy từ lâu đã là điều mà bệ hạ ao ước từ khi còn nhỏ. Tất nhiên, trong lòng hoàng đế cũng có ý định bù đắp cho Tề Tĩnh Xuân. Trong những năm Tề Tĩnh Xuân giữ chức vụ chủ nhân của thư viện, dù cô ấy không hề muốn quỳ gối phục tùng bệ hạ, nhưng bệ hạ thực sự rất trân trọng cô ấy, thậm chí có lẽ còn cảm thấy kính nể nữa.

Cui Thanh bỗng nhiên bật cười: “Tất nhiên, lý do chính là vì tôi cần tất cả những thứ này… tôi cần toàn bộ “bàn cờ” này.”

Ngoài việc Tề Tĩnh Xuân phải chết tại hang Đại Lữ Châu Thiên, tôi còn muốn cô ấy chọn những quân cờ mà tôi mong muốn, và cuối cùng tôi sẽ tiêu diệt từng quân cờ đó một. Trước khi chết, Tề Tĩnh Xuân giống như người vẫn còn nắm giữ trong tay vài hạt giống, hoặc vài que hương… Những thứ ấy chỉ có thể được giao vào tay những người bên cạnh cô ấy mà thôi.

Về vấn đề “truyền thừa văn hóa”, người ta coi trọng việc truyền lại kiến thức từ thế hệ này sang thế hệ khác; ngay cả những môn đồ theo đuổi một học thuyết nào đó có thể chết hết, nhưng dòng truyền thừa văn hóa không nhất thiết sẽ bị cắt đứt. Vì vậy, thực chất của “dòng truyền thừa văn hóa” là gì? Tôi vẫn chưa rõ lắm, không dám quá chắc chắn… Tôi cần phải dùng những sự thật để chứng minh suy nghĩ của mình.

Vì vậy, việc tổ chức kỳ thi lớn này, thiết lập “bàn cờ” này, không chỉ nhằm cắt đứt dòng truyền thừa văn hóa của người đó mà còn là cơ hội để tôi chứng minh quan điểm của mình.

Cui Thanh bước đến phía sau chàng trai ngồi trên ghế, vỗ nhẹ lên đầu cậu ấy và cười nói: “Có câu thơ viết rằng: ‘Tiên nhân vuốt đầu ta, ta được hưởng sự bất tử.’ Thật là… đầy không khí tiên giới.”

Các khớp xương của chàng trai kêu lách tách khi cậu ấy từ từ đứng dậy; đôi mắt cậu dần phát ra ánh sáng rực rỡ. Khi đã đứng thẳng, cậu quay người đối diện với Cui Thanh – người đã tạo nên cơ thể mình – và không thể nói được lời nào, chỉ biết vui mừng như đứa trẻ mới biết nói, vừa vẫy tay vừa nhảy múa. Nhưng đồng thời, trong mắt cậu vẫn toát lên sự kính nể tự nhiên đối với Cui Thanh.

Chẳng cần nói đến Ngô Diêu – người không thể được coi là một người tu luyện – ngay cả Hoàng đế Cui Thanh cũng cảm thấy kính trọng cậu ấy.

*(Note: Some phrases have been translated freely to maintain readability in Vietnamese.)*

Cui Qian bất ngờ nhảy xuống hồ nước ở giữa sân, bước lên những hòn sỏi đá màu sắc được đặt ở đáy hồ, đi lang thang trong đó một cách tự do. Tuy nhiên, so với mặt đất bên trên thì không gian dưới đây rõ ràng hẹp hòi hơn nhiều. Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho hai ‘con ếch dưới giếng’ này nghe về hai vụ án bí mật mà trước đây chưa từng ai biết đến. Sau khi nghe xong, các người sẽ nhận ra rằng những thủ đoạn của tôi cũng chỉ là tầm thường mà thôi.”

“Có một thiên tài xuất chúng, từng suýt nữa đã giúp gia tộc quân sự lập nên một hệ thống chiến lược vững chắc. Dù cuối cùng không thành công hoàn toàn, nhưng anh ta vẫn là người mang trong mình vận may lớn; không ai dám giết hại anh ta. Các người có biết những vị thánh nhân thực sự đã xử lý anh ta như thế nào không? Họ đã đẩy anh ta vào một vùng đất phú quý, khiến anh ta phải sống trong cảnh ấy qua bao kiếp luân hồi, liên tục mất đi ý chí chiến đấu. Kiếp này, anh ta trở thành một thầy giáo ở làng quê, nhưng không lo cơm áo; kiếp tiếp theo, anh ta trở thành một kẻ giết mổ tàn nhẫn nhưng lại có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh; kiếp sau nữa, anh ta trở thành một kẻ phóng đãng, tiêu xài hoang phí tài sản nhưng vẫn có thể thu hồi lại được. Kiếp tiếp theo nữa, anh ta trở thành một hoàng đế có học thức trong thời đại thịnh vượng… Nói chung, qua bao kiếp luân hồi, anh ta luôn bị người khác lợi dụng. Ngày nay cũng vậy thôi. Những người kế thừa của gia tộc quân sự ấy không phải không muốn hành động, nhưng họ chỉ dám làm điều đó một cách lén lút, hy vọng có thể đánh thức lại trí tuệ của tổ tiên mình. Nhưng hy vọng ấy thật mong manh biết bao… Làm sao họ có thể sánh được với những vị thánh nhân kia về mặt tu luyện, chiến lược và kiên nhẫn? Làm sao họ có thể chiến thắng được?”

“Còn có một chiến binh mạnh mẽ đến mức khiến người ta kinh ngạc; nhưng vì một sai lầm nhỏ, anh ta đã mất hết tất cả. Vì một người phụ nữ giả tạo, linh hồn anh ta bị tách rời thành từng mảnh, và ngay lập tức bị những vị thánh nhân kia chiếm đoạt. Họ khiến anh ta trở thành một trong những ‘tiên nhân’ sống ở những vùng đất phú quý; mỗi mảnh linh hồn của anh ta đều được đưa lên thế giới chúng ta này. Nhờ đó, anh ta trở thành bá chủ của vùng đất ấy… Nhưng các người nghĩ xem, những người này, dù ở kiếp nào đi nữa, cũng đều chỉ là những kẻ bị người khác lợi dụng mà thôi. Họ sẵn lòng từ bỏ ý chí độc lập của mình để trở thành ‘một con người duy nhất’ sao?”

“Nghe có vẻ như vậy… Nhưng thực tế, họ vẫn chỉ là nạn nhân của những kẻ tham lam và quyền lực mà thôi.”

“Đúng vậy. Qua bao kiếp luân hồi, họ vẫn không thoát khỏi sự lợi dụng của người khác.”

“Ngoài những việc giúp đỡ quan trọng này ra, tôi còn giúp anh ta thêm vài bước nữa. Lần đầu tiên là giúp anh ta chọn được ngọn núi ấy; tôi sẽ cho một vị thần núi đến cai quản ngọn núi đó. Cậu nghĩ thanh niên kia có ngạc nhiên không? Lần thứ hai, những cửa hàng bán hàng rong và cửa hàng bán quà Tết sẽ được bán với giá rẻ, và như dự đoán, chúng sẽ thuộc về anh ta, Trần Bình An. Hãy tưởng tượng xem: ngoài thị trấn có năm ngọn núi mang lại thu nhập khổng lồ, bên trong thị trấn có hai cửa hàng lâu đời; sau này, dưới chân núi sẽ có quan huyện Ngô Diêu, người sẽ coi anh ta như bạn cũ, còn trên núi sẽ có ông Thái phó của học viện, ông Tạ, luôn ưu ái anh ta. Các cậu nghĩ thanh niên này gần như không còn điều gì để theo đuổi nữa chứ?”

“Nhưng…”

Khi nói đến hai từ này, Cùi Thanh tràn ngập nụ cười đầy ý nghĩa, tự nhủ: “Thế sự thật sự rất đáng sợ khi có những từ này.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nhưng vào lúc đó, khi đi ra thì có hai cỗ xe ngựa và một cỗ xe bò; khi trở về, chỉ còn lại một cỗ xe ngựa và một cỗ xe bò; hơn nữa, ông Tạ, vị giáo viên tao nhã của học viện Quan Hồ, cũng đã mất tích, và một giáo viên khác cũng qua đời. Sau đó, người lái xe sẽ tìm đến Trần Bình An và nói với anh ta rằng trước khi mất, ông Tạ và vị giáo viên kia đều mong anh ta có thể dẫn những đứa trẻ ấy đến trường học ở vách núi thuộc vương quốc Đại Lệ, nơi họ sẽ tiếp tục việc học. Hành trình này rất gian khổ, đầy nguy hiểm… Cuối cùng, người lái xe sẽ khuyên anh ta một cách thấu hiểu rằng nếu ông Tạ còn sống, chắc chắn ông ấy không muốn anh ta liều mình đến trường học ở vách núi Đại Thụy.”

Ngô Diêu hỏi một cách thận trọng: “Nếu những đứa trẻ đã sợ hãi ấy muốn ở lại nhà mình, chẳng phải điều đó sẽ giúp Trần Bình An không cần phải ra ngoài sao? Chẳng phải đó chính là kế hoạch của thầy sao?”

Cùi Minh Hoàng cười nói: “Chỉ vài ngày sau khi những đứa trẻ rời thị trấn, gia đình chúng đã bị buộc phải chuyển đến kinh đô Đại Lệ; Đại Lệ tất nhiên không thiếu đi sự giàu sang và vinh quang của chúng. Nhưng mỗi gia đình sẽ để lại vài người, họ sẽ nói với những đứa trẻ rằng cơ hội được vào trường học ở vách núi là rất hiếm có, và bố mẹ chúng rất mong chúng có thể học thành tài và trở về.”

Cùi Thanh đứng ngay dưới sân, không biểu lộ cảm xúc gì.

Ngô Diêu càng trở nên thận trọng hơn: “Vậy nếu những đứa trẻ ấy không muốn đi, chẳng phải điều đó sẽ khiến kế hoạch của thầy bị phá hỏng sao?”

Cùi Minh Hoàng trả lời: “Đúng vậy… Nhưng đó là những quyết định không thể tránh khỏi trong thế sự này.”

Cui Qian bước về phía cửa lớn, “Tôi đã huy động nhiều người, dựng nên một kế hoạch lớn lao như vậy, chỉ vì một chuyện nhỏ bé thôi. Thật là nhỏ bé.”

Cui Qian giơ tay lên, đặt ngón tay cái chạm vào ngón trỏ, lẩm bẩm: “Nếu như tôi vẫn thua cuộc thì…”

Những lời cuối cùng mà Cui Qian nói ra gần như không thể nghe thấy được.

Vừa mới mở cửa bước ra, anh ta đột nhiên dừng lại; người từng muốn đi mua rượu uống, bỗng nhiên cảm thấy uống rượu cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.

Vì vậy, cuối cùng anh ta đơn giản là ngồi xuống bậc cửa.

Ngô Yên và Cui Minh Hoàng nhìn theo bóng dáng của chàng trai có vẻ gầy yếu kia, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Cui Qian đặt hai tay vào ống tay áo, cúi người xuống, nhìn về phía ngôi nhà đối diện: những bức tượng thần cửa màu đen trắng giá rẻ, những câu đối Tết có nội dung thô tục, và chữ “phúc” được viết ngược trông rất xấu xí.

Cui Qian tự nói với mình: “Qí Tĩnh Xuân, cuối cùng em cũng sẽ phải thất vọng mà thôi.”

Không biết từ đâu, một giọng nói ấm áp, mang chút tiếng cười vang lên nhẹ nhàng: “Vậy à.”

Cui Qian không hề quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục nhìn về phía xa, gật đầu và nói: “Đến lúc đó, tôi sẽ uống rượu.”