Chương 83

Khi Trần Bình An mang theo một giỏ đất bùn bước ra khỏi miệng giếng, anh có vẻ hơi choáng váng.

Bên ngoài miệng giếng đứng một nhóm người học thức, mỗi người đều đội mũ cao và đeo dây lụa sang trọng. Người đứng đầu nhóm là vị lão sư thuộc Bộ Lễ – người đã từng đứng trên bậc thang dưới tấm biển của cổng vòm, quát mắng viên quan giám sát công trình một cách gay gắt. Bên cạnh ông ta là vị quan giám sát công trình tiền nhiệm, người đã xây dựng cây cầu vòm trước khi rời chức; người này được truyền là cha của Tống Tập Tân. Da ông ta bây giờ trắng hơn một chút so với lúc ở thị trấn nhỏ. Những người còn lại, đa số khoảng ba bốn mươi tuổi, mỗi người đều toát ra vẻ oai phong, trông còn giống như những quan chức cấp cao hơn cả ông Tống nữa.

Thực ra, không chỉ Trần Bình An có vẻ ngẩn ngơ; nhóm quan chức thuộc Bộ Lễ này, những người có địa vị cao quý nhất trong các cơ quan chính quyền ở Đại Lưu, cũng rất ngạc nhiên khi thấy người giàu có duy nhất ở thị trấn này sở hữu đến ba bao vàng và đồng. Một chàng trai nghèo khó, đầy bùn đất trên người, lại nắm giữ trong tay một khối tài sản tương đương với nửa kho bạc của hoàng đế Đại Lưu? Và chỉ với một khoản tiền lớn, anh ta đã mua hết cả năm ngọn núi bao gồm cả Núi Hạp Phúc?

Ruan Qiong không xuất hiện; thay vào đó là cô gái mặc áo xanh Ruan Xiu và quan huyện Long Quán – Wu Yao – đứng cạnh nhau. Vẻ mặt Wu Yao lạnh lùng, ánh mắt hơi cúi xuống. Người ta có cảm giác rằng vị quan huyện Wu này, vốn đã có thế lực lớn, đang cảm thấy bực tức trước nhóm quan chức Bộ Lễ kia; dù sao thì trên đất của mình mà để những người ngoài cắt đi một phần lợi ích như vậy, chắc chắn không ai cảm thấy vui vẻ cả.

Cuộc xung đột xảy ra dưới tòa cổng vòm cuối cùng đã kết thúc một cách bất ngờ khi Wu Yao nhượng bộ. Quan phó trưởng Bộ Lễ – Đỗ Hồ – đã cho khắc lại toàn bộ 16 chữ trên tấm biển. Dù có một người thuộc đội ngũ bảo vệ bí mật xác nhận rằng những chữ trên biển đã mất đi sức sống, không cần phải sử dụng những tấm giấy quý giá nữa, nhưng Đỗ Hồ vẫn kiên quyết, như thể muốn tháo hết những tấm biển đó đi. Chỉ sau khi hoàn thành công việc này, ông mới hài lòng dẫn theo các thuộc cấp của mình đến ở tại một ngôi nhà lớn ở ngõ Đào Diệp.

Danh tiếng mà Wu Yao đã giành được từ việc thúc đẩy công tác xây dựng ở thị trấn bỗng nhiên bị ảnh hưởng.

Chen Ping An cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thưa vị lão tiên sinh, những lời ông nói bằng tiếng quý tộc Đại Lưu雅 yán, tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

Khóe miệng Vũ Diêu nhẹ nhàng cong lên một đường cong tinh tế.

Còn ông Song, người am hiểu rõ tiếng địa phương của thị trấn nhỏ này, thì hoàn toàn không có ý định giúp vị quan cấp cao của yamen này thoát khỏi tình huống khó xử.

Bởi vì hai người thuộc về hai phe đối lập, và gần đây họ đã cãi vã gay gắt với nhau. Nếu không phải vì sự sắp xếp của Hoàng đế, ông Song Dục Chương chắc chắn sẽ không được đi theo đoàn xuống phía nam; lần công tác này thì ông ấy chắc chắn không có cơ hội nào cả. Yamen của Bộ Lễ toàn là những người học vấn, những người đã vượt qua muôn vàn khó khăn để trở thành quan lại… Vì vậy, những cuộc tranh luận sắc bén và tao nhã trong yamen này thực sự rất hấp dẫn. May mắn thay, ông Song Dục Chương vốn đã quen với cuộc sống ở thị trấn nhỏ, nên sau khi trở về kinh thành, ông cứ im lặng làm việc mà không cảm thấy bất mãn hay uất ức gì.

Ông Đông, một quan cấp cao của Bộ Lễ, đã dành phần lớn cuộc đời mình để thăng tiến trong yamen này; với tư cách là bộ phận duy nhất trong triều đình có thể cạnh tranh với Bộ Quân sự, ông Đông đã lên được vị trí thứ ba. Rõ ràng ông là một người thông minh và khéo léo. Ngay lập tức ông nhận ra sai lầm của mình, và quyết định tìm cách thoát khỏi tình huống khó xử này. Ông quay đầu nhìn về phía cô con gái duy nhất của thầy Ruan, hy vọng cô ấy có thể giúp mình truyền đạt thông điệp.

Nhưng chỉ trong chốc lát, ông Đông đã từ bỏ ý định đó. Một vị thánh nhân quân sự được cả Hoàng đế tôn kính như vậy; mình chỉ là một quan cấp ba của Bộ Lễ, lại dám nhờ con gái của thầy Ruan làm những việc như vậy… Nếu cô gái đó là người thiếu lễ phép và khó chịu, và cảm thấy bị ông xúc phạm, rồi quay lại tố cáo ông với cha cô ấy… Thì chỉ cần thầy Ruan gửi về kinh thành vài lời, có lẽ ông vẫn có thể giữ được chức vụ của mình, nhưng chắc chắn sẽ không thoải mái chút nào. Tuy nhiên, suy nghĩ của ông Đông thay đổi rất nhanh; ông quyết định thay đổi ý định ban đầu, mỉm cười nhìn về phía cô gái và định hỏi xem cô ấy có thích sống ở đây không, và liệu có cần Bộ Lễ giúp tìm một ngôi nhà đơn giản, sạch sẽ cho cô ở trên phố Phúc Lộc hay con hẻm Đào Diệp hay không.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một điều khiến mọi người sửng sốt đã xảy ra: Cô con gái của thầy Ruan, người mà trong mắt tất cả các quan viên Bộ Lễ luôn cao xa và khó tiếp cận, đã vội vàng đến bên cạnh ông Đông và giúp ông.

Khi nghe đến cái tên “Xiu Xiu”, cô gái mặc áo xanh cười đến nỗi đôi mắt long lanh của cô như hẹp lại thành hình trăng lưỡi liềm. Cuối cùng, cô nói bằng giọng vui vẻ bằng tiếng chuẩn mực của Đông Bảo Bình Châu. Tất cả các quan chức trong Bộ Lễ của Đông Hồ đều thông thạo tiếng chuẩn này; nếu không, làm sao có thể chấp nhận được lời bịa đặt rằng triều đại Đại Lữ chính là bọn man di phương Bắc? Ngay cả tại kinh thành Đại Lữ, khả năng nói tiếng chuẩn một cách trôi chảy và thành thạo đã trở thành một tiêu chí quan trọng để phân biệt giữa những gia đình quý tộc và những người bình thường.

Vẻ mặt của Đông Hồ càng trở nên thân thiện hơn, ông gật đầu mỉm cười, sau khi nghe xong lời giải thích của cô阮, ông nói rằng sẽ không làm phiền Chen Ping An trong công việc của anh ấy nữa, và nhờ cô阮 giúp họ chào từ biệt với sư phụ阮. Vì sư phụ阮 đang bận rộn với việc rèn kiếm, họ càng không thể làm phiền ông ấy được; nếu không, vị hoàng đế vốn đã ngưỡng mộ sư phụ阮 từ lâu chắc chắn sẽ trách móc họ.

Cô阮 Xiu không mấy quan tâm đến những lời nói khách sáo này, cô chỉ đáp lại một tiếng “Ồ” rồi không nói thêm gì nữa. Vị quan già kia, đã rất am hiểu tình hình, sau khi giới thiệu cho cô阮 về một số cảnh đẹp của kinh thành Đại Lữ, ông liền dẫn đoàn rời đi một cách bình tĩnh.

Song Yuzhang đi cuối đoàn, còn Ngô Diêu đi sau Song Yuzhang.

Cô阮 Xiu đi cùng Chen Ping An để đổ đất ra khỏi giỏ. Trên đường đi, cô nói: “Chuyện mua núi sắp sớm có kết quả rồi. Ngoài những quan chức Bộ Lễ của Đại Lữ này, còn cần đến sự tham gia của các chuyên gia phong thủy thuộc Cơ quan Quan Thiên Giám. Chỉ khi cả ba bên cùng ký tên thì mới coi như việc mua núi được quyết định chính thức. Nhưng những chuyên gia phong thủy do hai vị tiên sinh Thanh Ô dẫn đầu vẫn đang tiếp tục khảo sát địa hình và phong thủy của các ngọn núi; có lẽ họ còn mất vài ngày nữa mới có thể trở lại.”

Chen Ping An suy nghĩ một chút, sau đó đặt giỏ xuống và hỏi: “Chúng ta đi về phía con suối nhé, vừa đi vừa nói chuyện?”

Cô阮 Xiu cười đáp: “Được thôi.”

Cô hạ giọng xuống và nói tiếp: “Lần này, ngoài việc sử dụng các tiên sinh Thanh Ô và những chuyên gia phong thủy bình thường, Cơ quan Quan Thiên Giám còn mời thêm nhiều người luyện khí từ các trường phái khác nữa. Trong số họ có hai con khỉ lớn được huấn luyện để giúp trong công việc này.”

Họ cùng nhau bắt đầu hành trình về phía con suối.

Chen Pingan thought for a moment, then smiled and said, “Of course, no problem.”

Ruan Xiu suddenly remembered something and said mysteriously, “My father once mentioned that the Emperor of Dali had made a decree. Since the small town has now become part of Dali’s territory, all the magical treasures and artifacts left among the common people will be taken back to the national treasury at high prices. In total, about twenty valuable items were collected from the town. For the items handed over by the people of Taoye Alley in Fulu Street, they were divided equally between the treasury and the people who gave them away. However, the price they were sold for was not high at all. In the end, the Emperor of Dali personally contributed seven or eight more items, making a total of thirty, which were given away for free to the buyers as ‘prizes’ for thirty of the mountains. Of course, ordinary people don’t know which mountains have these prizes and which don’t, but my father knew for sure that Shenshou Mountain and Luopu Mountain would definitely be among them, and that their quality was top-notch. In addition, for our family’s Dian Deng Mountain and your Luopu Mountain, the Dali court might decree that a mountain god reside there.”

Chen Pingan took a deep breath and squatted by the stream, his brows tightly furrowed.

It felt somewhat unreal.

The boy from Niping Alley could never have dreamed that such a day would come for him.

The boy’s dreams were at most about festive Spring Festival couplets, majestic door gods, fragrant meat buns, and a bag full of clanging copper coins.

Ruan Xiu squatted down beside him and asked curiously, “What’s the matter?”

Chen Pingan wanted to say something but couldn’t seem to explain it clearly, so he just shook his head and casually picked up a piece of licorice, chewing it.

After a moment of silence, Chen Pingan turned to smile and said, “Miss Ruan, I called you ‘Xiuxiu’ in front of those strangers; don’t be angry. Seeing so many high-ranking officials there, I got nervous and decided to pretend that we were familiar.”

Ruan Xiu blinked and asked a unrelated question, “Hmm, have you heard anything from that friend of yours recently? The one who carries both a knife and a sword?”

Chen Pingan was confused and said, “You mean Miss Ning? After she left, I’ve had no news of her at all.”

Ruan Xiu laughed.

Suddenly, Chen Pingan looked over towards the stone arch bridge; a familiar bright red figure was running towards them, with legs moving as swiftly as wheels.

Chen Pingan had a bad premonition and quickly stood up. The little girl, dressed in a dirty and wrinkled bright red cotton coat, came up to him, tilting her head back to look at him. Her face was covered in tears; she looked heartbroken, her once tanned face now pale with sorrow, and she choked out, “Mr. Ma from the school has died. Before he died, he asked me to come find you.”