Chương 88

Chen Pingan liếc nhìn vỏ dao bằng tre xanh đeo trên lưng vị khách bất ngờ này, giả vờ không hiểu và hỏi: “Là kiếm sĩ ư?”

Người đàn ông kia cầm một chiếc mũ lông trên tay, tay kia nhẹ nhàng vỗ vào chuôi dao, cười nói: “Tạm thời chưa tìm được thanh kiếm xứng đáng với mình, vì vậy đành phải dùng thứ này thay thế, để làm nhục những kẻ sử dụng dao trên đời này.”

Nghe thấy giọng nói có phần quen thuộc như vậy, Chen Pingan lại thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy Lưu Ba Kiều chắc hẳn có thể kết bạn tốt với người đàn ông này.

Phía sau Chen Pingan và Lý Bảo Bình, một cặp cha con đi bên nhau, cô gái tên Chu Lộc có vẻ không mấy quan tâm, cười chế giễu: “Nếu Rồng Vương buồn ngủ và có thể hút được cả một dòng sông vào miệng, thì thật là tự tin quá! Bố ơi, liệu bọn này có vấn đề gì với đầu óc không?”

Chu Hà nhìn thấy bên lưng người đàn ông kia còn đeo một chiếc bình rượu màu bạc trắng, to bằng bàn tay, bóng loáng như được đánh bóng kỹ lưỡng; rõ ràng là vật cổ có tuổi đời khá lâu. Anh ta thì thầm với con gái mình: “Mặc dù không cảm nhận thấy điều gì bất thường ở người này, nhưng khí tức của hắn dài hơn một chút so với người bình thường, vẫn phải cẩn thận. Dù bố trong đời này chưa từng đi xa, nhưng đã nghe tổ tiên kể không ít chuyện về giang hồ; nói rằng khi lưu lạc giang hồ, phải cẩn thận với các nữ tu, nhà sư, trẻ con và những kẻ nghiện rượu. Hơn nữa, càng là những người không trông giống như cao thủ, càng không được xem thường.”

Cô gái ấy ồ một tiếng, vừa lo lắng vừa hào hứng, ước gì người đàn ông không mấy nổi bật kia chính là sát thủ, để có thể dùng anh ta như một “đá mài” cho bản thân khi mới bắt đầu hành trình.

Chen Pingan hỏi: “Anh tìm tôi à?”

Người đàn ông cười toe toét: “Tôi sẽ đưa anh đến biên giới Đại Sui, trước khi đi đó, chúng ta sẽ cùng nhau đi, để có người bảo vệ lẫn nhau.”

Chen Pingan thử hỏi: “Anh quen với thợ rèn sắt Ruan sao?”

Người đàn ông gật đầu: “Tất nhiên là quen.”

Chen Pingan lại thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi rời thị trấn nhỏ, như một phần của thỏa thuận, thợ rèn Ruan đã hứa với anh rằng sẽ bảo vệ an toàn cho anh trước khi đến nơi quan trọng là Yêu Phu Quan, ở biên giới Đại Lư.

Chen Pingan tin rằng Ruan sẽ không phá lời, nhất là vì người này xuất hiện quá sớm, gần như ngay trước mắt Ruan; vì vậy chắc chắn không phải thuộc về bất kỳ phe nào trong số ba phe Đại Dương Sơn, Vân Hà Sơn hay Lão Long Thành. Hơn nữa, sự xuất hiện của cặp cha con kia cũng giúp anh cảm thấy an tâm hơn.

Anh tiếp tục hành trình với tâm trạng nhẹ nhõm và hy vọng.

Sau đó, Chu Hè nói với con gái mình: “Lộ Nhi, con hãy dẫn cô chủ trở về trước. Cha và Trần Bình An sẽ ở lại cùng anh em A Lương này; dù là uống rượu hay trao đổi kỹ năng võ thuật thì cũng không sao cả. Gặp gỡ nhau là duyên phận, không có gì quá đáng cả.”

Cô bé mặc áo lông đỏ, được Chu Lộ dắt tay, không hề do dự chút nào; cô không khóc lóc hay van xin được ở bên chú của mình, chỉ nhẹ nhàng kéo tay Trần Bình An và nói hai từ “cẩn thận”, rồi quyết đoán theo Chu Lộ bước đi nhanh chóng. Li Bảo Bình thì không hề chút do dự nào cả; ngược lại, cô hầu gái non nớt ấy tràn đầy thất vọng, ước gì mình có thể đổi chỗ với cha mình.

Người đàn ông kia nhìn thấy cảnh chia ly này, liền lắc đầu, tháo chiếc bầu rượu ra, tựa vào con lừa lông trắng, uống một ngụm rượu rồi cười khẩy: “Thôi để cô gái nhỏ ấy dẫn cô hầu bé đi trước đi. Sau khi đốt xong một que hương, chúng ta ba người sẽ đến thị trấn nhỏ.”

Sau đó, người đàn ông kia giơ chiếc bầu rượu màu bạc lên, vỗ nhẹ lên lưng con lừa, nhìn về phía Chu Hè và cười hỏi: “Ngươi cũng được coi là một cao thủ rồi đấy… Chẳng lẽ ngươi không nhận ra thứ này sao?”

Anh ta vỗ vào đầu mình và nói: “Quên mất rồi… Cái hang Lưu Châu vừa mới được mở ra, việc ngươi biết điều đó cũng là chuyện lạ thôi. Không sao đâu, chúng ta có thể trò chuyện từ từ… Còn rất nhiều thời gian mà.”

Người đàn ông kia chỉ vào cây liễu già bên bờ suối và nói: “Chúng ta ngồi ở bên kia để nói chuyện nhé?”

Trần Bình An và Chu Hè nhìn nhau, thấy đó là quyết định tốt nhất; họ có thể lặng lẽ quan sát diễn biến tình hình.

Người đàn ông kia dắt con lừa lông trắng theo sau Trần Bình An và Chu Hè, đến bên cây liễu già, thả lỏng dây cương để con lừa tự do ăn cỏ. Anh ta bước lên cây liễu, đi dọc theo thân cây ra khỏi bờ suối, sau đó ngồi xuống, đội lại chiếc mũ chiến, cầm lấy chiếc bầu rượu bạc và chuẩn bị uống. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại, đưa bầu rượu ra và cười hỏi: “Có ai muốn thử một ngụm không? Uống một mình thì không vui bằng uống cùng mọi người… Rượu Quí Gang do tiên nhân ấy chế biến, giá hai lượng bạc mỗi lượng; đây là thứ mà tất cả các gia đình giàu có ở Đại Sui đều yêu thích. Trên đường đi về phía bắc, tôi đã thử không dưới một trăm loại rượu khác nhau…”

Họ ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện, trong khi con lừa tiếp tục ăn cỏ bên bờ suối.

Người đến chính là bậc thánh nhân của giới quân sự – Ruan Qiong. Như lời ông già Yang đã nói, ông ấy không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra trong phạm vi hàng ngàn dặm đất nước; chỉ khi có những sự khiêu khích vi phạm quy tắc như từ phía Cui Qian, Ruan Qiong – người chỉ tập trung vào việc rèn kiếm của mình – mới quyết định can thiệp. Ruan Qiong không nghĩ rằng sẽ có ai dám tấn công Chen Ping An trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh; điều đó chính là đang xúc phạm đến danh dự của ông ấy. Nhưng danh dự của một cao thủ kiếm thuật cấp mười một trong giới quân sự, so với danh dự của một triều đại, thì quả là vô cùng quan trọng. Vì vậy, ông ấy chẳng buồn để tâm đến những chuyện ở đây; một chàng trai mang giày cỏ và một cô gái ngây thơ, trong chuyến hành trình xa xôi như vậy, làm sao có thể đáng để ông ấy phải theo dõi chúng?

Tuy nhiên, có một thứ đã thu hút sự chú ý của Ruan Qiong.

Khi người kia lắc chiếc vật đó, Ruan Qiong lập tức cảm nhận được nguồn năng lượng kiếm mạnh mẽ ẩn chứa bên trong nó – tinh khiết và hùng vĩ. Điều đặc biệt là nguồn năng lượng này có vẻ vô cùng quen thuộc, toát ra một cảm giác thân thiện nhưng cũng đầy buồn bã. Về chuyện này, dù ông ấy chưa bao giờ tận mắt chứng kiến, nhưng đã từng nghe nói nhiều lần trong quá trình tu luyện tại tổ chức của mình. Vì vậy, ông ấy lập tức đến ngay từ cửa hàng thợ rèn kiếm.

Lúc này, nhìn thấy thái độ của người kia còn tệ hơn cả những kẻ tầm thường, Ruan Qiong không hề có ý chế giễu mà ngược lại càng trở nên nghiêm túc hơn, và hỏi: “Phải chăng đó là Wei Jin từ Tháp Thần Tiên?”

Người đàn ông vừa rơi xuống suối sau khi vật lộn một hồi, cuối cùng mới đứng dậy được. Sau khi nhặt lấy chiếc bình rượu từ dưới nước, anh ta tháo chiếc mũ chiến trên đầu và quay đầu nhìn kẻ gây ra rắc rối, nói một cách không vui: “Tôi tên là A Liang.”

Ruan Qiong nhìn xuống từ vị trí cao hơn, với ánh mắt đầy sự soi xét, hỏi: “Có thể cho tôi uống vài ngụm rượu được không?”

Người đàn ông ném chiếc bình rượu về phía Ruan Qiong, nói: “Tại sao không? Chỉ cần nhớ trả lại cho tôi sau thôi.”

Ruan Qiong nhận lấy bình rượu, uống một ngụm rồi cười hỏi: “Hóa ra đây không phải là rượu Ngũ Hoàng?”

Nghe vậy, người đàn ông tức giận, nói: “Giá đã tăng rồi à?”

Ruan Qiong cười ha hả, ném lại chiếc bình rượu và hỏi: “Làm sao anh có thể đến đây nhanh như vậy? Tôi tưởng ít nhất cũng phải mất khoảng mười ngày mới được.”

Người tự xưng là A Liang bước lên bờ, vẫn giữ vẻ không vui, và rời đi.

Ruan Qiong tiếp tục con đường của mình, với suy nghĩ về những điều vừa xảy ra…

Tại ngôi đền Phong Tuyết nơi阮 Qiong xuất thân, có một vị kiếm sư nổi tiếng lẫy lừng, trẻ tuổi nhưng tài năng phi thường. Ông ta hiếm khi ở lại trong ngôi đền; ngay cả bên trong đó, vẫn có người không biết tên của ông ta. Khi còn trẻ, ông ta được vị tổ sư của ngôi đền Phong Tuyết – người xuống núi du lịch – chọn làm đệ tử để tu luyện trong cô lập. Vì thế, địa vị của ông ta rất cao; lần đầu tiên ông ta trở lại ngôi đền, dù mới chỉ đạt độ tuổi trưởng thành, nhiều vị tu sĩ già hàng trăm tuổi vẫn phải gọi ông ta là “sư tổ”. Sau này, khi vị tổ sư ấy thất bại trong việc phục hồi ngôi đền, cùng với sự suy tàn của dòng dõi tu luyện này, mối quan hệ giữa vị kiếm sư trẻ tuổi này và ngôi đền Phong Tuyết càng trở nên xa cách hơn.

Người này thường xuyên đi lang thang khắp giang hồ, chỉ xuất hiện tại ngôi đền vào những dịp kỷ niệm ngày mất của sư phụ mình. Ông ta vẫn sống cô độc, và ngay cả khi trở lại ngôi đền, ông ta cũng không bao giờ chào hỏi ai. Người ta kể rằng ông ta sớm đã sở hữu một chiếc bình dùng để nuôi kiếm vô cùng quý giá, nhưng thay vì dùng nó để chăm sóc thanh kiếm của mình, ông ta lại lãng phí nó để chứa rượu; ông ta uống rượu đến mức say mèm ít nhất nửa năm mỗi năm. Vì vậy, ông ta được mệnh danh là “Tiên nhân say rượu”, và mỗi khi say, ông ta để con lừa lông trắng dẫn đường cho mình.

Trước khi rời khỏi ngôi đền Phong Tuyết,阮 Qiong nghe nói rằng vì lý do nào đó, ông ta đã phải lòng một nữ tu trẻ được mệnh danh là “người có phúc duyên tuyệt vời nhất châu này”, và từ đó không thể thoát khỏi tình cảm ấy. Thật không may, người con gái xinh đẹp ấy hoàn toàn không hề có ý định với ông ta; chuyện này trở thành một câu chuyện thú vị được lan truyền khắp núi Bảo Bình Châu.

阮 Qiong suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu vậy, xin ngươi hãy đưa họ đến Đại Lữ Dã Phu Quan giúp tôi.”

Người đàn ông ấy gật đầu.

阮 Qiong cúi chào rồi biến mất trong chớp mắt.

Chỉ còn những cành liễu nhẹ nhàng đung đưa trước gió.

Chu Hà hỏi một cách thận trọng: “A Lương… Tiền bối ấy có phải là tiên nhân của ngôi đền Phong Tuyết không?”

Người đàn ông ấy dắt con lừa, thong thả trả lời: “Tôi không quen biết gì với ngôi đền Phong Tuyết cả.”

Chu Hà cười, không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Lý Hoài cứng cổ, nói một cách tự tin: “Tôi không thể đi theo các người để ăn không công được; chẳng lẽ tôi phải đi xin ăn ở thị trấn nhỏ này sao?”

Lâm Thủ Nhất vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nói: “Sự giàu có luôn đi kèm với rủi ro.”

Lý Bảo Bình khinh thường: “Các người cứ xuất phát từ cổng đông đi, tự mình đến học viện đi. Tại sao chú nhỏ và tôi lại phải mang theo hai kẻ gây rắc rối này?”

Lý Hoài nổi giận: “Lý Bảo Bình! Chúng ta đã cùng nhau trải qua biết bao khó khăn, là bạn bè thân thiết mà!”

Lâm Thủ Nhất không giống Lý Hoài vậy, nói một cách thẳng thắn: “Không chỉ học viện ở vách núi, ngay cả biên giới Đại Lữ tôi cũng không thể đi được.”

Trần Bình An gật đầu, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Lý Bảo Bình để cô ấy ngừng nói, sau đó hỏi: “Còn Thạch Xuân Gia và Đỗ Thủy Kính thì sao? Họ thực sự không đến nữa à?”

Lâm Thủ Nhất giải thích: “Ở cửa hàng bán quà Tết, sẽ có người đưa Thạch Xuân Gia đến kinh thành; còn Đỗ Thủy Kính, nghe nói sau này trường học ở thị trấn nhỏ sẽ mở cửa trở lại, vì vậy anh ấy sẽ thay thế bạn làm công việc tạm thời ở tiệm thợ rèn.”

Trần Bình An nhìn ba đứa trẻ học viện là Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủ Nhất, cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau lên đường đi.”

A Lương dắt con lừa lông trắng từ bên bờ suối trở về; khi thấy Lý Hoài và Lâm Thủ Nhất, anh ta có vẻ không hài lòng: “Đã thêm một cô gái xinh đẹp nữa thì thôi, nhưng hai đứa trẻ này thì sao vậy?”

Lý Hoài chửi thề: “Anh là ai vậy?!”

A Lương không thay đổi biểu cảm, trả lời: “Tôi chính là cha của cậu, là cha ruột của cậu đấy.”

Lý Hoài như bị sét đánh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt đó.

Người đàn ông kia lại cảm thấy bất an; chẳng lẽ cha của đứa trẻ này có một câu chuyện gì không thể nói ra được sao?

Lý Hoài nhanh chóng thay đổi vẻ mặt ngây ngốc ban đầu, kéo mép miệng, nhìn người đàn ông đội mũ chiến với vẻ khinh thường, lẩm bẩm: “Dám đối đầu với tôi ư?”

Người đàn ông kia cười khẩy: “Ồ, đúng là đứa trẻ ngốc nghếch.”

Lý Hoài ôm đầu, lẩm bẩm: “Không nghe, không nghe gì hết.”

Trần Bình An bất chợt hỏi: “A Lương, tại sao anh lại biết tiếng địa phương của thị trấn chúng ta?”

Người đàn ông cười tươi: “Cậu hãy hỏi阮 Qiong xem.”

Trần Bình An nhìn anh ta, rồi bỗng nhiên cười: “Thôi thì thôi.”

Người đàn ông kia tiếp tục: “Còn về hai đứa trẻ kia, chúng sẽ tự lo cho mình thôi.”

Cả nhóm cùng nhau lên đường.

Trong lúc nghỉ giải lao, Lý Hoài chạy đến gần người đàn ông đội chiếc mũ chiến ấy, không hề e ngại chút nào, anh ta khoanh tay hỏi: “Này! A Lương, con lừa này là đực hay cái vậy?”

Người đàn ông kia dù sao cũng không ghét đứa trẻ này, nhưng có phần phiền lòng: “Cái đó liên quan gì đến mày?”

“Cho tôi cưỡi thử được không?”

“Bản thân tôi còn không nỡ cưỡi, sao mày lại dám? Tưởng mình là con trai ruột của tôi à?”

“Nếu anh cho con lừa này tôi, tôi sẽ bảo mẹ tôi tái hôn, thế nào? Tất nhiên, nếu mẹ tôi không đồng ý, thì cũng đừng trách tôi, con lừa này vẫn phải thuộc về tôi.”

“Cút đi, cùng với mẹ mày nữa!”

“A Lương ơi, không phải tôi muốn nói xấu anh đâu, nhưng sau này anh nên sửa lại tính cách của mình đi.”

Lý Hoài khoanh tay sau lưng, lắc đầu thở dài rồi rời đi.

Để lại người đàn ông đội mũ chiến với vẻ mặt ngạc nhiên.

Bên bờ suối, hai người tiến về phía tiệm rèn sắt; một người là阮 Qiong, người kia là một ông lão tóc bạc nhưng khuôn mặt đỏ hồng, chính là người đứng đầu gia tộc Lý – một trong bốn gia tộc lớn của thị trấn này.

Lý Bảo Bình, vật báu quý giá của gia tộc Lý, gia tộc này đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô ấy; tất nhiên họ không thể để một đứa trẻ và người mẹ của cô ấy tự mình đi theo. Nếu không phải hôm nay阮 sư xuất hiện, vị tổ tiên của gia tộc Lý đã thành thạo kỹ năng luyện khí, chắc chắn sẽ bảo vệ họ đến tận nơi đó.

Ông lão cười khổ nói: “阮 sư, người này chính là người mà ngài mời đến từ chùa Phong Tuyết ư? Nhìn qua thì thật sự…”

阮 Qiong trực tiếp nói: “Hoàn toàn không giống một cao thủ, ngược lại còn giống một kẻ lang thang trong chợ phố, đúng không?”

阮 Qiong từ tốn giải thích: “Khi tôi nhận lấy bình rượu để uống, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng. Khí lực của thanh kiếm bên trong vẫn còn, chắc chắn đó là báu vật thực sự từ chùa Phong Tuyết. Hơn nữa, dòng họ này ở chùa Phong Tuyết vốn đã ít người; Wei Jin lại là người ít thích kết bạn với người khác, thích lang thang khắp giang hồ, tính cách hơi kỳ lạ… Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Dù trên đời này cũng có những kẻ sau khi giết người lại chiếm đoạt báu vật của họ, nhưng Wei Jin có tu luyện rất cao; muốn lấy đi bình rượu chứa thanh kiếm và khí lực ấy từ người đó thì…”

阮 Qiong tiếp tục: “Không dễ dàng chút nào.”

Ông lão gật đầu, hiểu rõ.

Trong số đó, núi Chân Vũ (Zhenwu Mountain) còn chú trọng hơn đến sự phát triển của các triều đại thế tục dưới chân núi. Triều đại Đại Lư (Dali Dynasty) có rất nhiều tu sĩ từ núi Chân Vũ; ngay cả triều đại Lư đã sụp đổ và dưới trướng của gia tộc Cao thuộc triều đại Đại Sui (Dai Sui Dynasty), cũng có bóng dáng của những tu sĩ này. Họ thường là những vị tướng lĩnh thân cận, hoặc là những tướng lĩnh cấp trung nắm quyền thực sự.

Còn chùa Phong Tuyết (Fengxue Temple) thì lại có xu hướng giữ thái độ ẩn dật, đi lại giữa các di tích chiến trường cổ xưa; họ hơi giống như những hiệp sĩ trong giang hồ, sở hữu những kỹ năng võ thuật tuyệt thượng. Khi vui vẻ, họ sẽ ra tay tiêu diệt yêu quái và làm điều công chính; khi không vui, họ lại tìm người để so tài võ nghệ. Họ thường xuyên tự ý xông vào cổng chùa mà không xin phép; dù chủ nhân có đồng ý hay không, họ cũng sẽ buộc phải chiến đấu với họ trước khi nói đến bất cứ điều gì khác. Tuy nhiên, những người ở chùa Phong Tuyết này có tính cách kỳ quặc; họ chiến đấu không vì danh tiếng, và càng không giết người. Vì vậy, dù có bị các tu sĩ ở chùa đánh cho đầu tóc bù xù, mặt mũi đầy thương tích, cũng không cần phải lo lắng về việc danh tiếng của mình bị phơi bày ra ngoài.

Về chuyện kiếm bay (flying swords), người già tự hỏi: “Sư phụ阮 ơi, nhà tôi cũng có vài thanh kiếm bay chất lượng khá tốt…”

Sư phụ阮 cười và vẫy tay: “Không giống nhau đâu, sự khác biệt rất lớn.”

Người già lập tức hiểu ra và ngượng ngùng nói: “Nói về kiếm bay trước mặt sư phụ阮 thật là ngớ ngẩn quá.”

Bỗng nhiên, Ruan Qiong (Ruan Qiong) thì thầm tiếc nuối: “Cây muốn yên bình nhưng gió vẫn không ngừng thổi.”

Một người phụ nữ mảnh mai nhưng đầy đặn, mặc trang phục cung đình, đang đi trong con hẻm Níp Bình (Niping Alley).

Phía sau cô ấy, cách đó khá xa, có ba người đang theo dõi; trong số đó có một người đàn ông trung niên với thân hình vạm vỡ và vẻ mặt kiên cường.

Một người già có khuôn mặt trắng bệch, dường như thị lực yếu kém, luôn nhíu mắt lại.

Một cô gái trẻ cầm trong tay một thanh kiếm dài; chuỗi tua kiếm màu vàng vừa vặn cuộn tròn trên bộ ngực đầy đặn của cô ấy.

Cuối cùng, người phụ nữ đó dừng lại trước cửa nhà của gia tộc Song Jixin (Song Jixin) và cười nói: “Chỉ có Cui Qian (Cui Qian) mới làm được chuyện ăn trộm đôi câu đối mừng xuân thôi.”