Chương 894

Shao Baojuan smiled and said, “Autumn winds over the Wei River; those who wish may take what’s offered.”

Chen Pingan asked, “So this is indeed the Liyang Road?”

Shao Baojuan nodded affirmatively and said, “What a good memory you have! Not many people would pay attention to such an unimportant place name even if they were devoted to Buddhism and carefully studied Buddhist anecdotes.”

Chen Pingan suddenly understood. There was indeed a place in Lixian County named Mengxi. No wonder that Shen, the expert in textual research, would come here to wander around; it seemed he was a regular customer of that shop that specialized in local chronicles. Shen was probably similar to Shao Baojuan in that neither of them were from this city. However, by taking advantage of their outsider status, they managed to gain the upper hand. Shao Baojuan, in just a few moments, had acquired several valuable items, and surely he had other opportunities in other cities, waiting for the lord of Shaocheng to use these resources to his own benefit. The treasures that Shao Baojuan and Shen obtained today in this city—whether it was Shen’s book, the precious sword “Xiao Mei,” a bag of green herbs, or a thin rope—were all genuine.

As for that gaunt old Taoist priest who seemed to be eyeing them covetously, Chen Pingan didn’t worry too much. After all, they weren’t in that valley filled with bones where they could only flee and not fight. Chen Pingan’s main concern was avoiding triggering a larger conflict. For instance, there was that man with the thick beard next to the fortune-telling stall… especially Shao Baojuan; who knew how many hidden tricks he might have in store? It was like a Chinese swordmaster traveling along the Great Wall facing another master who had already become an official. The outcome of their confrontation didn’t depend on their martial skills but on timing and location.

The monk who had intended to buy some pastries clearly saw Chen Pingan. He stopped talking to the old woman and picked up his bundle of “Qinglong Shu Chao,” which was written in his own hand, and asked, “Since you seem to be from the north as well, are you heading south to meet those people?”

Shao Baojuan remained calm on the surface but was slightly surprised. The monk had judged him to be from the north just from their first meeting. Shao Baojuan, who read a wide range of books and was very familiar with various anecdotes, had previously used his status as the lord of a city to travel freely between towns. He had taken advantage of various opportunities to wait, follow, and seek wisdom from monks here. Even though he had tried several well-documented strategies from later generations, he had never succeeded. So now, Shao Baojuan quickly thought of new plans.

Chen Pingan clasped his hands in a gesture of respect towards the monk, who was later known as “Zhou Jingang,” but then shook his head after a moment of hesitation. Glancing at Pei Qian and Xiaomi Li’s walking sticks, he smiled at the monk and said, “Perhaps I should owe you sixty strikes for now.”

According to historical records, that monk would stop at Longtan, burn those personally written scriptures, and there were also tales about his “unquestionable eloquence as an old monk.” There were even more astonishing incidents involving him, such as building a thatched hut on the summit of Jiashan Mountain, cursing Buddha and ancestors, and other anecdotes that resulted in thirty strikes for either success or failure in his Buddhist pursuits.

Over at the bookstore, the old shopkeeper leaned against the door, watching the commotion from a distance.

Những người ngoại tỉnh này, khi lên thuyền thì có không nhiều ai đến thành “Điều Mục” trước cả; hầu hết họ đều dừng chân tại các thành như “Thúc Khảo” hoặc “Bản Mạc”. Và qua năm tháng, người dân địa phương đã quen với cảnh những kẻ vô tích lao vào nhau một cách hỗn loạn. Như ngày hôm nay, có một vị kiếm sĩ mặc áo xanh này, hành xử thận trọng và chắc chắn như thể đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; điều đó thực sự rất hiếm thấy. Còn về người tên là Shao Bảo Quyển, thì lại là một trường hợp ngoại lệ với phúc duyên sâu đậm. Chủ cửa hàng sách hơi rời mắt khỏi những cuốn sách, liếc nhìn qua cửa hàng vũ khí; người học giả Du cũng đứng ở cửa hàng đó, tay cầm bát canh mơ chua từ thành “Bản Mạc”, miệng cắn miếng gừng trắng Tống Lăng, trông rất thư thái và ung dung. Có vẻ như vị tiên sinh Ngũ Tùng này đã hoàn thành phần nội dung còn thiếu của bức tranh “Hoa Khí Hương Nhân” do chủ thành Shao Bảo Quyển đề xuất; vì vậy, người học giả Du sẽ sớm có thể sử dụng bức tranh này để đến thành “Bạch Nhãn”, nơi mà anh ta hằng mong đợi cơ hội quan trọng ấy. Trên thuyền qua sông, giữa các thành phố, mỗi lời nói, mỗi sự việc, mỗi vật dụng… tất cả đều phải trải qua nhiều khúc quanh; quả thực, việc đến được đây không hề dễ dàng chút nào.

Chủ cửa hàng sách cảm thấy kỳ lạ: ánh mắt của người học giả Du dường như luôn dừng lại ở thanh kiếm dài trên lưng vị khách mặc áo xanh kia. Chẳng lẽ đó là người quen cũ? Không thể nào, tuổi tác của người đó không phù hợp chút nào.

Thật kỳ lạ… Trước khi lên thuyền, người học giả Du từng là một cao thủ luyện kiếm nổi tiếng khắp thiên hạ; người ta nói rằng anh ta đã “phá hủy” phần lớn những ngọn núi ở quê hương mình (Tống Lăng). Ngay cả những thanh kiếm có sức mạnh như của các “bán tiên”, cũng hiếm khi có thể vượt qua được con mắt tinh tường của người học giả Du. Chính vì những thành tựu luyện kiếm của anh ta mà đã từng xảy ra nhiều chuyện buồn cười; trong thành “Điều Mục”, người ta còn ghi chép rằng bên cạnh quê hương người học giả Du từng có một cung điện của thần nước Xu Y, với những chiến binh tôm và cua được mệnh danh là “mạnh mẽ nhất thiên hạ”. Nhưng cuối cùng, người học giả Ngũ Tùng này đã “luyện chế” gần nửa số chiến binh đó, khiến cho cung điện thần nước phải chịu tổn thất nặng nề.

Shao Baojuan, with a voice full of sincerity, reminded him, “Opportunities are hard to come by and easy to miss; you should strike while the iron is hot.”

Chen Pingan remained silent.

Shao Baojuan smiled and said, “I have no ill intentions towards you; it’s just that I, as an unofficial official, have overthought things.”

Chen Pingan narrowed his eyes and asked, “So, Lord Shao, you have such a grand vision? Do you plan to gather together the ‘De Mountain Staff’, ‘Linji Tea’, and ‘Yunmen Cake’?”

Shao Baojuan sighed helplessly, “Indeed, I was a bit greedy before, but now that you’ve snatched sixty of those staff from me—actually, not even thirty of them—I can’t possibly achieve my goal anymore.”

Suddenly, Shao Baojuan smiled and said, “Then let’s consider it a draw, shall we? From now on, each of us will go our own way, without interfering with each other’s affairs, and seek our own opportunities?”

Chen Pingan didn’t respond directly, but just smiled and said, “What kind of lord are you, Lord Shao? If we’re not to interfere with each other, then you should at least tell me where ‘well water’ and ‘river water’ are located.”

Shao Baojuan smiled again and said, “In this place and at this time, there’s no knowledge that can be obtained for free without paying a price. Why ask something you already know?”

Chen Pingan had already figured out the general situation to some extent. On that ferry, within the cities of ‘Tiaomu’ and ‘Benmo’, a person’s knowledge and insights could be valuable. For example, Shen, the examiner, knew the true origins of those peaks; Shao Baojuan filled in the blanks in that blank calligraphy scroll with text. Once someone on the ferry verified that the content was accurate, they could gain some kind of opportunity, big or small. However, the price for such knowledge might be to leave a part of one’s soul on that ferry, to become what Pei Qian described as a ‘living immortal’, trapped in a kind of ‘textual prison’. If Chen Pingan wasn’t mistaken about this, then as long as he was cautious enough and followed in Lord Shao Baojuan’s footsteps, only speaking and doing things that were certain, the later he boarded that ferry, the easier it would be for him to profit. But the problem was that this ferry was not well-known in the vast world and was too secretive; a single mistake could lead to total loss.

As for why Chen Pingan had advised Pei Qian and Xiaomi Li not to speak upon first seeing ‘Tiaomu City’, it stemmed from a time when he traveled with Lu Tai on Tongye Continent. Lu Tai casually mentioned a ferry and joked about what was the most difficult thing in the world to deal with. Later, when Chen Pingan visited the Sword Qi Great Wall again and had some free time, he checked the secret archives of the summer retreat palace and indeed found a record about that ferry. It was from his own reading experiences; at the end of a book called ‘Pearl Boat’, he came across a mention of a night-flying ferry. Since his hometown had a mountain called Pearl Mountain, and he was very interested in the miscellaneous content about pearl boats, he read it carefully from beginning to end. There was a line that said, “Before there’s the Pearl Boat, there’s the Night Flying Ferry; the sea of knowledge is boundless. A small boat, patched and mended, carries people on night voyages through the ages.”

Next to that text, there was a crooked line of writing; Chen Pingan immediately recognized it as belonging to someone’s handwriting: “To hell with that! I’ll smash you with two fists!”

Vì vậy, sau này trên con đường đi bộ quanh thành, Chen Ping An mới có câu nói vô tình: “Trong thế giới học thuật này, chỉ có những con thuyền vận chuyển ban đêm là khó đối phó nhất.”

Khi Chen Ping An trở lại thế giới rộng lớn này, tình cờ tìm thấy con dấu sách mà Fei Ran cố ý để lại bên cạnh Lưu Mao tại Thành Ảo Ảnh, và nhìn thấy những chữ in trên con dấu đó, anh mới hiểu rằng hai câu nói trong cuốn sách ngày xưa có lẽ là những ghi chú nhàm chán của viên quan ẩn danh tên là Tiêu Sản, người đã tiếp quản vị trí của viên quan hình sự Văn Hải.

Còn về chủ thành Shao này, tại sao lại nhắm đến mình một cách điên cuồng như vậy? Chỉ cần tìm ra những manh mối liên quan đến con thuyền vận chuyển ban đêm, thì anh hoàn toàn có thể hòa nhập vào tình hình và tiếp tục tìm hiểu, rồi đối đầu một cách nghiêm túc với Shao Bảo Quyển.

Pei Qian không quá lo lắng về chủ thành Shao Bảo Quyển; dù sao thì còn có sự giám sát của sư phụ, sự chú ý của Pei Qian vẫn hướng về vị đạo sĩ gầy yếu kia. Anh liếc nhìn chiếc cờ nghiêng lệch có dòng chữ “Nếu muốn có được bí quyết trường sinh, hãy qua ngôi đền tiên này trước”, rồi nhìn vào bàn trận được bày trước quầy hàng. Pei Qian lấy chiếc giỏ đeo sau lưng xuống đất, để những hạt lúa mì lại vào trong đó, sau đó dùng gậy đi núi trong tay vẽ một vòng quanh giỏ, nhẹ nhàng đâm xuống đất. Chiếc gậy như dao cắt đậu phụ, xuyên xuống đất hơn một tấc. Sau khi Pei Qian buông tay, vài sợi dây quấn quanh giỏ, như thể có khí kiếm xoay tròn xung quanh, cùng với “hồ sấm” màu vàng, tạo thành một bàn trận kiếm nhỏ, bảo vệ chiếc giỏ.

Pei Qian nhẹ nhàng vỗ tay áo, tay phải nhanh chóng cầm lấy con dao cắt giấy màu vàng, là thứ mà Yù Pan Thủy đã tặng. Anh lại đưa tay vào túi, và trong tay trái xuất hiện một cây gậy sắt rất nặng. Anh uốn người lại, thực hiện kỹ thuật “khỉ trắng cầm kiếm”, vung gậy tạo thành một vòng tròn, cuối cùng nhẹ nhàng đập xuống đất, tạo ra những gợn sóng trên mặt đường.

Bên cạnh đền Thần Sấm ở huyện Mã Hồ, Pei Qian chia chiếc súng sắt bán tiên mà Huyền Tặng cho thành ba phần, đập gãy hai đầu sắc nhọn như lưỡi dao, biến nó thành một cây kiếm và một cây gậy.

Người đàn ông râu rậm nhìn Pei Qian dùng gậy như kiếm và vẽ phép thuật, gật đầu nhẹ nhàng, không che giấu sự ngưỡng mộ của mình.

Trong khi đó, vị đạo sĩ già nhìn thấy cảnh tượng đó và thốt lên: “Cô gái trẻ này thật giỏi!”

Lão đạo nhân quay người lại, giận dữ la lớn: “Tại thành Điểm Tinh nơi phu nhân Công Đồng ở, có một tên khốn nạn hàng ngày soi gương với bản thân, cứ kêu lên ‘Cái cổ đẹp thế này, ai dám chặt đi?’ Nói những lời đó cho ai nghe chứ? Còn dám nói rằng ta không giỏi à? Những vạn binh sĩ của ngươi, có phải chỉ để ăn không? Đừng quên đâu, chính là ta đã biến hạt đậu thành binh sĩ, cắt giấy thành tướng lĩnh, giúp ngươi tập hợp được hơn mười vạn binh mã, mới đủ con số đó… Đồ vô lòng…”

Người đàn ông kia râu đỏ như rắn, thẳng thắn ngồi xuống đất, cười nói: “Ta cũng đã trả lại cho ngươi một ‘cánh cửa biển’ mà.”

Bèi Tiền lập tức nói bằng ý nghĩ: “Sư phụ, có vẻ như những kẻ này sở hữu những thủ đoạn ‘khác biệt’, cái vùng đất của vị Phong Quân này, cùng với vạn binh sĩ tốt bụng kia, có lẽ chúng có thể tự tạo ra một thế giới nhỏ riêng ở nơi này.”

Trần Bình An trả lời bằng ý nghĩ: “Nếu vị Phong Quân này thực sự là vị ‘Đạo sĩ Ngưu Xanh’ kia, và địa điểm tu luyện của họ quả thực là núi Ngưu Cử, thì vị tiên nhân già kia chắc hẳn đã rất lớn tuổi rồi. Chúng ta hãy cứ quan sát sự biến đổi của họ.”

Lão đạo nhân càng nói càng tức giận, đá mạnh vào quầy hàng bằng vải bông khiến các bình chén lăn tả tơi khắp nơi, “Ta đã để ngươi giúp kẻ ngoại bang bắt nạt người dân quê hương mình… Sau khi ta thu dọn quầy hàng xong, nhất định sẽ tố cáo ngươi với chủ thành.”

Người đàn ông kia kéo một góc vải bông, di chuyển ra xa quầy bói toán, với vẻ mặt bất lực nói: “Sao lại so sánh với ta chứ? Có lẽ ngươi tìm nhầm người rồi?”

Lúc này, vị Phong Quân mới nhớ lại và quay đầu nhìn về phía vị khách lạ mặc áo xanh cầm kiếm, hỏi: “Người đàn ông trên đường mang theo cái bình rò rỉ kia, là kẻ điên hay là đạo sĩ vậy?! Nói thật với ta đi! Chỉ cần ngươi nói một lời chân thành!”

Trần Bình An cười nói: “Phép thuật có lẽ không hề rò rỉ, vậy tại sao trên đường lại có đạo sĩ mang theo cái bình rò rỉ chứ?”

Lão đạo nhân đá mạnh xuống đất, tức giận nhưng cũng không khỏi cười: “Thật là những kẻ khốn nạn… Bây giờ những học giả cũng bắt đầu biết lý lẽ rồi, thật là đáng sợ.”

Shao Bảo Quyển bất ngờ xen vào: “Đạo lớn năm mươi, thiên diễn bốn chín… Vậy cuối cùng có phải là không gì cả hay sao?”

Trần Bình An trả lời: “Có lẽ đó chỉ là những hiện tượng tự nhiên mà thôi…”

Trên đường phố, Shao Baojuan mỉm cười hiểu ý nhau. Có biết bao nhiêu điều kỳ lạ trên chiếc thuyền qua sông ấy; dù Chen Pingan vốn dĩ rất thận trọng, dù lái thuyền một cách cẩn thận đến đâu, cuối cùng cũng không tránh khỏi việc “lật thuyền” trong những “con khe tối” này.

Nếu không phải vì Shao Baojuan có tài năng tu luyện bẩm sinh và được ban tặng những năng khiếu đặc biệt, có lẽ anh ta cũng đã sớm trở thành một “thần sống” ở nơi này, chứ đừng nói đến việc trở thành chủ nhân của cả một thành phố. Trên thế giới này, có lẽ chỉ có ba người được ban tặng những điều ưu ái đặc biệt nhất; một trong số họ là vị “Thần Rồng Lửa” từ Bắc Julu Zhou, còn người còn lại thì rất có thể sẽ có cuộc tranh đấu về con đường chính đạo huyền bí với Shao Baojuan – “kẻ mơ mộng” từ Liuxia Zhou.

Chỉ sau vài khoảnh khắc ở phía này của thành phố, Chen Pingan như thể bước ra khỏi cửa nhà, và ngay lập tức xuất hiện trở lại tại chỗ cũ; chỉ là thanh kiếm dài “Dịch Du Đêm” đằng sau anh ta đã biến mất không dấu vết.

Đồng thời, cả quầy bói toán và vị đạo sĩ mặc áo xanh cũng biến mất không để lại dấu vết gì.

Pei Qian giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí không hỏi thêm điều gì nữa.

Chen Pingan vẫn nhẹ nhàng an ủi: “Không sao đâu.”

Shao Baojuan cười ha hả rồi cúi chào từ biệt.

Chen Pingan gật đầu: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Một cô gái trẻ xinh đẹp bước đến, mỉm cười với Shao Baojuan: “Chủ nhân thành phố Shao, ngài đã đi rồi ư?”

Shao Baojuan mỉm cười đáp: “Lần sau khi vào thành, tôi sẽ đến thăm lại ông ấy.”

Chen Pingan chỉ cần bước ra một bước, đã vượt qua những ràng buộc của thành phố, biến không gian xung quanh và lập tức rời khỏi Thành Phố Tiêu Mục, có thể nói là trở về với “chiến lợi” trong tay.

Cô gái ấy mới cúi chào Chen Pingan và nói: “Chủ nhân của tôi đã nói rằng, chỉ cần Thánh Kiếm viết một bài văn có tiêu đề ‘Tính Ác’, thì ông ấy sẽ được phép rời khỏi Thành Phố Tiêu Mục. Nếu viết sai một chữ, thì xin Thánh Kiếm tự chịu hậu quả.”

Chen Pingan hỏi: “Xin hỏi, chủ nhân của cô ấy là ai?”

Cô gái cười đáp: “Chủ nhân của tôi chính là chủ nhân hiện tại của Thành Phố Tiêu Mục; ngài ấy ở quê hương của Thánh Kiếm, trước đây từng được gọi là Lý Thập Lang.”

Đồng thời với lúc đó, vừa khi Shao Baojuan bắt đầu rời đi, đã có người khác theo sau; đó là một chàng trai xuất hiện từ không trung. Chàng trai này không quan tâm đến cô gái đang nhìn anh ta với ánh mắt tức giận, mà chỉ cúi chào Chen Pingan một cách lịch sự và nói: “Chủ nhân của tôi đang chuẩn bị tạo ra một bộ con dấu, dự định treo trong phòng đọc sách; con dấu đầu tiên có dòng chữ ‘Rượu Tiên Thơ Phật, Kiếm Cùng Vạn Cổ’; còn những con dấu khác thì rất khó để thu thập vì phụ thuộc vào những lời đồn đại từ người khác…”

Chen Pingan gật đầu, hiểu ý của chàng trai ấy.