Chương 895

Cô gái thấy vị khách mặc áo xanh từ nơi khác có vẻ động lòng, liền muốn theo chàng trai đó đến thành phố khác. Ngay lập tức, cô ấy tức giận nói với chàng trai: “Anh còn nhớ lời đã hứa về thứ tự trước sau không?”

Không ngờ chàng trai lại là người nóng tính, liền mắng lại: “Tần Tử Đô, đồ con gái ranh ma này! Sao lại nói với tôi như vậy? Còn không mau tự mình tát mình vài cái đi?”

Cô gái bị gọi trực tiếp bằng tên bỗng ngỡ ngàng, lại bị mắng là đồ con gái ranh ma trước mặt mọi người. Có lẽ vì e ngại địa vị của đối phương, cô ấy không dám đáp trả, chỉ cúi mắt xuống, nước mắt trào ra. Cô ấy lấy một chiếc khăn thêu ra lau khóe mắt.

Chàng trai tự hào tiếp tục thuyết phục Chén Bình An theo mình rời khỏi thành phố này: “Thưa ông Chén, nơi đây quá ồn ào và không thanh lịch chút nào. Chủ nhân của tôi biết ông không thích những kiểu con gái yêu đương lãng mạn, những cảnh tượng phù phiếm ấy. Vì vậy, ông nên theo tôi đi ngay. Chủ nhân của tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc để chào đón ông, và còn chuẩn bị thêm một món quà lớn làm phần thưởng cho ông.”

Chén Bình An mỉm cười nói: “Ông không nên nói như vậy về cô Bích Ngọc.”

Lý do tại sao ông không ngay lập tức đồng ý lời mời của chàng trai là vì ông vẫn muốn dạo quanh thành phố này thêm một chút nữa, và còn muốn cảm ơn vị khách có bộ râu rậm kia. Ngoài ra, người đàn ông ở cửa hàng vũ khí trước đó dường như luôn để ý đến thanh kiếm “Dạo Đêm” của ông. Vì những món ăn ngon như gừng Đồng Lăng, sen Thang Sơn, ông đã có vài suy đoán về danh tính của chủ cửa hàng đó; rất có thể đó chính là vị tiên sinh Ngũ Tùng mà ông đã gặp khi ông Bạch cũng từng lên núi tìm kiếm tiên. Vì vậy, ông quyết định sẽ xin với vị học giả Đỗ này một bức tranh về trâu nước. Dù có thành công hay không, cứ thử xem sao. Mọi việc đều khó khăn khi mới bắt đầu, nhưng một khi đã tìm được manh mối, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi nghe Chén Bình An gọi Tần Tử Đô là “Bích Ngọc”, chàng trai rõ ràng rất ngạc nhiên, nhưng sau đó cười ha hả: “Không ngờ thưa ông Chén đã biết tên thật của cô ta từ lâu rồi. Như vậy có nghĩa là ông chắc chắn đã đọc qua những cuốn sách như “Hồng Huy Các Dị Khảo”, “Yên Chỉ Ký Sự” và “Hương Diễm Tùng Thư”. Những người trẻ tuổi giỏi kiếm đều là những người có tâm hồn, thật xứng đáng là đồng nghiệp. Không lạ gì chủ nhân của tôi lại coi trọng ông đặc biệt. Lý Thập Lang rõ ràng đã nhìn nhầm ông.”

Chén Bình An tiếp tục cảm ơn và rời đi.

Vì bức thư kia cùng quán bói toán đã không còn nữa, và Shaobaojuan cũng đã rời đi, Peiqian liền để小米 Li ở lại trong giỏ, cất lại cây gậy dài, nhấc lên chiếc gậy đi núi, và một lần nữa đeo giỏ lên vai, đứng yên bình bên cạnh Chen Pingan. Ánh mắt Peiqian thường xuyên dừng lại trên người cô gái tên là Qin Zidu. Trước khi ra khỏi nhà, chắc hẳn cô ấy đã dành không ít công sức để trang điểm. Cô ấy mặc chiếc váy màu tím, buộc tóc bằng những bông hoa tím, và đeo trên thắt lưng một túi thơm màu tím nhỏ, với dòng chữ “Nhà Thần Son” được thêu trên đó. Làn trang điểm của cô gái cực kỳ tinh xảo: má hồng như vàng, da mặt sáng bóng. Điều đặc biệt là cô ấy còn vẽ thêm một đường son trắng ở hai bên khóe miệng, khiến khuôn mặt vốn đã tròn đầy của cô ấy trở nên thanh tú hơn.

Peiqian nhìn mà ngạc nhiên không thốt lời. Nếu mỗi lần ra khỏi nhà, cô ấy đều trang điểm như vậy, chắc hẳn cô ấy đã tốn bao nhiêu thời gian để chuẩn bị? Cô ấy không thấy phiền phức sao?

Chen Pingan do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không ngăn cản họ. Thay vào đó, anh ta lập tức lùi lại vài bước để tránh bị ảnh hưởng bởi cuộc ẩu đả này.

Quả nhiên, cô gái đó bất ngờ ngẩng đầu lên, bước nhanh về phía trước, túm lấy tai cậu bé và giật mạnh, khiến cậu bé phải quay đầu sang một bên. Tay kia của cô ấy liền tấn công khuôn mặt cậu bé một cách dữ dội, với những lời chửi rủa. Cậu bé cũng không muốn thua thiệt và không hề có chút lòng thương xót nào; anh ta lập tức túm lấy búi tóc của cô gái. Hai người trông giống như một đôi bạn cùng tuổi, và nhanh chóng lao vào vòng tay nhau, vật lộn không ngừng, sử dụng cả đấm, đá, và những đòn tấn công khác.

Cảnh tượng này khiến Xiaomi Li rất ngạc nhiên; người dân địa phương ở đây thật hung hãn, dễ nổi giận và sẵn sàng vật lộn chỉ vì một lời nói không vui.

Peiqian nhìn về phía sư phụ mình, và Chen Pingan nhẹ nhàng lắc đầu, bảo cô ấy không cần can thiệp. Hai người đang vật lộn nhau rơi xuống đất, và cuối cùng cậu bé đá vào mặt cô gái. Cô gái cũng đá trả lại vào ngực và bụng cậu bé. May mắn thay, cả hai đều không biết võ thuật nên không gây ra nhiều tiếng ồn lớn. Cô gái đứng dậy, vỗ bùn trên người; cậu bé dùng tay che mặt và cũng đứng dậy.

Sau cuộc ẩu đả, mọi người đều trở nên im lặng và lo lắng.

Tại núi Thái Bình trên đảo Đồng Diệp Châu, triều đại họ Ngụ đã dâng lễ vật tế thờ; một nhà sư tên là Đài Nguyên từng tặng cho Trần Bình An một vật phẩm như một lời xin lỗi, được gọi là “Mực của Đạo Sĩ Dưới Ánh Trăng”. Tuy nhiên, Trần Bình An lại chuyển nó cho người khác. Người ta kể rằng mỗi khi trăng lên cao, có một vị đạo sĩ nhỏ bé xuất hiện, tự xưng là sứ giả của cây thông đen, là “thần tinh mực”. Sau này, khi Trần Bình An hỏi Cùi Đông Sơn, anh mới biết rằng vị đạo sĩ ấy có tên là “Long Bân”. Nơi mà vị đạo sĩ này đạt được sự giác ngộ không phải chính là nơi sản sinh ra vật phẩm “mực” kia; chỉ là họ tình cờ ghé thăm nơi đó vào lúc đó. Vì vị đạo sĩ này thích sử dụng những viên mực quý hiếm trên thế gian này như “bến phà tiên giới” của mình, nên hành tung của họ rất bất ổn và khó lường. Nếu không có duyên phận đặc biệt, ngay cả những người tiên cũng khó có thể tìm thấy dấu vết của họ. Vị đạo sĩ này thuộc về những người được ban phước bởi vận may lớn, và có cùng cấp độ như những kẻ làm ăn bất chính hay những con côn trùng nhỏ bé khác. Mỗi viên mực tại những “bến phà” mà Long Bân đã ghé qua đều chứa đựng nhiều ý nghĩa văn học; vì vậy, ngay cả Cùi Đông Sơn cũng cảm thấy tiếc nuối, và Trần Bình An thì càng thêm đau lòng, bởi vì rõ ràng việc tặng vật phẩm này cho Tiểu Ấm Thụ sẽ là điều tốt nhất.

Trên chiếc thuyền qua sông, dù có nhiều cơ hội, nhưng cũng đầy rẫy những cái bẫy nguy hiểm.

“Những thứ vụn vặt này, ai lại thèm lấy chứ? Tôi tặng cho cậu đây.” Cậu thanh niên cười khinh thường, nhấc chân lên và dùng gót chân đá viên mực màu vàng xanh ấy, rồi đá nó về phía cô gái. Cô gái nhặt lấy viên mực và cẩn thận cho nó vào túi lụa, sau đó buộc chặt dây lại.

Cô gái hỏi: “Vị tiên kiếm ơi, quyết định thế nào? Liệu tôi có nên viết lại bài “Tính Ác” một cách hoàn hảo không, hay từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ coi nhau như kẻ thù?”

Trần Bình An nói với cô ấy: “Tôi không viết gì cả; tôi chỉ muốn lang thang ở đây vài ngày thôi. Nếu chủ thành của cô muốn đuổi ai đi thì cứ đuổi. Lý Thập Lang là người tự do, coi tôi như kẻ thù cũng không sao; nhưng tôi thì không giống như vậy.”

Cô gái nhíu mày: “Kẻ xấu đến nhà ta, thật phiền phức và khó chịu.”

Trần Bình An chỉ cười nhẹ và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Qin Zidu spitting out, “Such empty talk, completely devoid of grace and shame!” The young man, tired of engaging with such a short-sighted and ignorant person, was about to leave the city when Chen Pingan suddenly reached out and grabbed his arm, smiling as he said, “I forgot to ask you, sir, from which city do you come? If in four days, I happen to delay your affairs, I would be more than willing to pay you a visit.” The young man complained bitterly, “Augh! Just speak plainly—why did you pull me?” Chen Pingan replied with a sincere smile, “I just wanted to absorb some of your literary grace.” The young man looked down at his sleeve; the spot where the sword immortal had grasped his arm was now glowing with colorful light, gradually coalescing together. With a distressed expression on his face, he said, “My family’s wealth is already scarce, and now you’ve taken even more from me. Isn’t my situation getting worse with each passing day?” Chen Pingan smiled and said, “Once I leave this ferry town, I will surely repay you generously.” The young man’s eyes lit up, and he no longer tried to conceal the miraculous sight on his sleeve. “Really?” Before they could discuss further, the young man stumbled back, disappeared from sight, and headed towards another city, only managing to say one last phrase to Chen Pingan before vanishing, like a prophecy: “Crows crow in the sky, dogs bark in the clouds.” “Chicken and Dog City? Isn’t that a rather unrefined name for a place? Perhaps ‘Path to Enlightenment City’ would be more pleasing to the ear? Maybe the name is just too grand and not suitable…” Chen Pingan shook his sleeve, and a bright, colorful light formed at the tip of his finger; the literary energy within was so intense that it seemed flowers were blooming there, before he tucked it back into his sleeve.

Qin Zidu didn’t pay much attention to this. In the city, passersby each sought their own opportunities according to their abilities, so there was nothing unusual about it. However, her gaze towards Pei Qian, a girl with a smooth forehead and a simple bun in her hair, was complex. In the end, she couldn’t help but advise her, “My dear, a man is willing to die for one he knows truly; a woman should beautify herself for one who delights her. If you could put just a little effort into looking better, you’d be a quite attractive woman. Why are you so careless? Seeing as that sword immortal already knows your nickname and seems to be an expert in such matters, why doesn’t he teach you? Don’t you resent him for that?” Pei Qian, who always traveled lightly dressed and without any makeup, with a simple hairstyle, replied expressionlessly, “There’s no need. Being neat is sufficient.” Qin Zidu sighed heartily, “Sufficient? How can that be sufficient? Everyone has a desire to be beautiful; isn’t it only natural for a woman to enhance her appearance?” Pei Qian, looking at the girl with her disheveled makeup before her, held back a smile and shook her head, saying no more.

Chen Pingan smiled and said, “The ancients said that the pure and elegant energy of heaven and earth is concentrated in a woman’s boudoir. Indeed, when women have leisure time, light makeup is most appropriate. Just now, Miss Biyu mentioned that a woman should beautify herself for those who delight her. Since heaven and earth are the greatest talents, then no matter whether a woman wears heavy or light makeup, as long as it is appropriate, it is perfectly fitting.”

Một nửa những lời nói đó là những lời chân thành của Trần Bình An; chỉ cần Bối Tiền muốn tự mình sử dụng phấn son, miễn là không theo những cách trang điểm quá đậm đà, thì việc trang điểm nhẹ nhàng tất nhiên không sao cả. Đến tuổi của Bối Tiền, dù sao cô ấy cũng không còn là cô gái nhỏ bé ngày xưa nữa, thực sự cần phải chăm chút cho bản thân mình một chút. Tất nhiên, nếu Bối Tiền không thích việc trang điểm và thích ở dạng tự nhiên thì cũng không sao cả. Còn nửa phần lời nói còn lại, đó chắc chắn là những lời lịch sự mà Trần Bình An dành cho người được gọi là “Nữ thần Phấn son” – Quý phiên thượng cung này.

Quý Tử Đô vô cùng ngạc nhiên, không còn giữ vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng như lần đầu gặp gỡ nữa; cô ấy cúi chào Trần Bình An một cách chân thành và lần đầu tiên thay đổi cách xưng hô, nói với nụ cười rạng rỡ: “Lời nói của ông Trần thật sự phù hợp và chạm đến trái tim người ta, khiến người ta quên đi những điều tầm thường. Vậy thì thiếp xin chúc ông Trần trong ba ngày tới sẽ gặp nhiều may mắn.”

Trần Bình An cúi đầu cảm ơn cô ấy.

Quý Tử Đô hỏi: “Ông Trần có mang theo phấn son không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không.”

Rõ ràng ông ấy lại bỏ lỡ một cơ hội nữa.

Cô ấy cười và gật đầu, có vẻ hơi tiếc nuối, sau đó hình bóng cô ấy bắt đầu mờ dần, cuối cùng biến thành những sắc màu rực rỡ; trong chốc lát, cả con phố đều tràn ngập mùi thơm dễ chịu. Cô ấy như một nàng tiên bay lên trời, rồi biến mất không để lại dấu vết gì cho Trần Bình An.

Trần Bình An cười nói: “Ba ngày sau chúng ta sẽ đến nơi khác; biết đâu chúng ta sẽ có cơ hội thưởng thức món đậu phụ thối.”

Bối Tiền mỉm cười hiểu ý, cô ấy không hề quan tâm đến việc trang điểm; cô ấy cảm thấy nó chỉ làm mất công và gây cản trở trong việc ra đòn. Tuy nhiên, chị gái Thạch Nhu ở con hẻm Kỳ Long rất thích những thứ đó; không biết trong ba ngày tới có cơ hội nào để cô ấy có thể mang vài món về nhà không.

Tiểu Mị Lý đứng trong giỏ, nghe nói về món đậu phụ thối liền thèm thuồng, vội vàng lau miệng. Cô ấy chẳng hiểu gì cả, cũng không nhớ được điều gì, chỉ biết rằng món đậu phụ thối khiến cô gái mặc áo đen ấy thèm thuồng không nguôi.

Trần Bình An di chuyển đến gần quầy bán vải bông, cúi xuống và lựa chọn những món đồ mình thích; cuối cùng anh chọn được một cây cung nhỏ cỡ bàn tay, rồi hỏi người đàn ông có hàng ngàn binh sĩ bên cạnh: “Cây cung này bao nhiêu?”

Người đàn ông trả lời: “Một trăm đồng.”

Kẻ râu dài thấy người này cân nhắc kỹ lưỡng từng món hàng, cuối cùng lại chọn đúng chiếc cung nhỏ này, với vẻ mặt bất đắc dĩ, anh ta lắc đầu nói: “Cũng có thể bán, nhưng khách quý này sẽ không dễ mua được đâu. Cần phải chuẩn bị đủ ba cuốn sách trước đã, để tôi xem qua; sau đó ngài mới có thể dùng một trong số những cuốn sách đó để đổi lấy sản phẩm cần mua. Còn những thứ khác, tôi sẽ không nói thêm gì nữa.”

Chen Bình An gật đầu, trong lòng đã có kế hoạch rồi, rồi quay lại hỏi về bức tranh: “Bức tranh này bán như thế nào? Vẫn là dùng hàng này đổi lấy hàng khác ư?”

Kẻ râu dài cười ha hả và gật đầu: “Ngài thật thông minh. Cửa hàng của tôi quả thực phải dựa vào hình thức đổi hàng này, nhưng những thứ cần thiết không có trong thành phố này; hơn nữa, con đường đến đó rất xa xôi và có nhiều cảnh sát canh gác nghiêm ngặt. Nếu ngài vẫn không từ bỏ ý định, hãy tìm đến chân núi Lư, nơi có những di tích thời Thiên Bảo được khắc trên vách đá. Nếu ngài có thể đến được nơi thanh bình ấy, bên hồ Ngọc Lục, và lấy về một bức tượng nữ thần xinh đẹp, thì ngài có thể đổi lấy bức tranh. Lúc đó, sẽ có một cơ hội may mắn đến với ngài.”

Chen Bình An hỏi tiếp: “Nếu vậy, thì bức tranh này và thế giới thanh bình ấy đều chỉ là những thứ huyền ảo; cơ hội may mắn thực sự mới là điều quan trọng phải không?”

Trong thành phố này hôm nay, ngoài Sha Bảo Quyển và Shen Tiêu Kham ra, dù tất cả đều giống như những vị thần sống, nhưng họ vẫn được phân thành các tầng lớp khác nhau, tùy thuộc vào mức độ “sự tự biết” của mỗi người. Người đàn ông râu dài trước mặt, vị đạo sĩ Thanh Ngư kia, và cả ông Du Tiểu Thư ở cửa hàng vũ khí gần đó – người luôn nhớ về quê hương của mình là Tống Lăng và canh chua Châu Châu – rõ ràng là những người “sống động” hơn nhiều, và hành động của họ cũng theo đó mà tự nhiên hơn.

Kẻ đàn ông râu dài cười toe toét, trả lời không đúng câu hỏi: “Nếu ngài đủ tàn nhẫn và có khả năng tìm kiếm những nơi huyền bí, có thể mang hết những bức tượng ngọc trắng của các phi tần và cung nữ ra khỏi thế giới thanh bình ấy, thì đó quả là một phúc lợi lớn đấy.”

Bỗng nhiên, Bối Tiền nói: “Sư phụ, tôi có vẻ như đã từng đọc về chuyện này trong sách. Nếu thông tin đó đúng, thì chân núi Lư khá dễ tìm, nhưng những di tích Thiên Bảo trên vách đá thì khó kiếm hơn. Nhưng chúng ta chỉ cần tìm một người hướng dẫn là được.”

Chen Bình An suy nghĩ một lát, rồi quyết định bắt đầu hành trình tìm kiếm ấy.

Người đàn ông râu dày chỉ gật đầu chào hỏi, cười nói: “Cậu chủ đã có được một đệ tử tốt rồi.”

Chen Ping An dẫn theo Bạch Tiền và Mi Lì Lì rời khỏi quán hàng, đi thẳng đến cửa hàng vũ khí. Chủ cửa hàng ngồi phía sau quầy, đang nhai sốt sen non kèm gừng trắng; khi thấy Chen Ping An quay trở lại, ông ta không hề ngạc nhiên hay hỏi gì cả.

Chen Ping An cúi chào và nói: “Xin chào thầy Ngũ Tùng.”

Người đàn ông hỏi: “Cậu có chức vụ hay danh hiệu gì không?”

Chen Ping An đứng dậy và trả lời một cách lịch sự: “Tôi không có chức vụ hay danh hiệu nào từ kỳ thi cử, nhưng tôi có một học trò, người đó là người đứng thứ hai trong kỳ thi.”

Người đàn ông mỉm cười và hỏi tiếp: “Cậu có muốn bức tranh hoa mà trước đây chủ thành phố Shao đã bổ sung nội dung cho không?”

Chen Ping An lắc đầu: “Bức tranh hoa ấy, chắc hẳn thầy Ngũ Tùng vẫn còn giữ lại. Tôi chỉ muốn xin thầy một bức tranh về con trâu nước.”

Người đàn ông hơi ngạc nhiên: “Trên thuyền qua sông, có những quy tắc cần tuân theo, không thể nào ngoại lệ được. Vì đã biết tôi là Du Tiểu Thái, và cũng biết tôi biết vẽ tranh, thì chắc thầy cũng hiểu rằng tài năng văn chương của tôi rất xuất chúng… Nhưng thôi, có lẽ việc này sẽ khiến thầy gặp khó khăn. Cậu chỉ cần nói ra tên một bài thơ nào đó mà tôi đã viết là được; vì tôi đã có thể nhận được một đoạn lưỡi kiếm của Thái Bạch Tiên Kiếm từ phía Bạch Y, tôi tin rằng việc này không khó để biết.”

Chen Ping An cảm thấy rất ngượng ngùng.

Đoạn lưỡi kiếm Thái Bạch được ông nhận được một cách bí ẩn ở nơi gọi là “Thành Trường Kiếm Khí”. Về người đàn ông tên Ngũ Tùng này, có thể đối đáp với Bạch Y qua thơ ca, Chen Ping An chỉ biết tên và những thông tin sơ lược về tiểu sử của ông ấy mà thôi; ông không hề biết gì về những bài thơ mà Ngũ Tùng đã viết. Thực ra, lý do Chen Ping An biết đến Ngũ Tùng chủ yếu là nhờ vào danh tính “sư phụ” của ông ta – Du Tiểu Thái. Nói tóm lại, Chen Ping An nhớ được bài thơ mà Bạch Y đã viết, nhưng không biết chút nào về những gì Ngũ Tùng đã sáng tác trước đây.

Mi Lì Lì, người đang giúp chủ núi tốt bụng trong việc cho gà con ăn cơm, càng cảm thấy ngượng ngùng hơn và chỉ biết gãi gáy mình.

Du Tiểu Thái cười và nói: “Vì lưỡi kiếm dài kia vừa rồi vẫn còn ở đây, nhưng lần này quay trở lại lại không may là không mang theo… Thôi, đừng nghĩ nhiều về chuyện đó nữa.”

Chen Ping An cảm ơn và rời đi.

Chen Pingan nhẹ nhàng hỏi: “Xin hỏi, bức ‘Bi ký về con hạc gầy’ của tổ sư những chữ lớn ấy, rốt cuộc có phải do ông Du Văn viết không?”

Du Tiểu Thái vươn ra đôi tay, nắm lấy hai bình rượu mới, mỉm cười không nói gì.

Chen Pingan đành phải rời đi một lần nữa, đi dạo qua các hiệu sách trong Thành Phố Danh Mục. Cuối cùng, tại hiệu sách Tử Bộ, Đạo Tàng Thư Sĩ, Biệt Lục Thư Các, anh tìm thấy được “Gia Ngữ”, “Lữ Lãn” và “Vân Trú Tùy Bút”. Trong đó, cuốn “Gia Ngữ”, Chen Pingan dựa vào những ký ức lẻ tẻ của mình, ban đầu đã tìm đến một hiệu sách Kinh Bộ nhưng không tìm thấy gì; người quản lý chỉ nói rằng không có cuốn sách đó. Anh cũng đến những hiệu sách giả mạo nhưng vẫn không thành công. Cuối cùng, tại hiệu sách Tử Bộ, anh mới mua được cuốn sách này, và chỉ sau khi chắc chắn rằng bên trong có ghi chép về cây cung ấy, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra theo danh mục lịch sử của Thành Phố Danh Mục, vị trí của cuốn sách này đã giảm từ “Kinh Bộ” xuống “Tử Bộ”, nhưng không giống như ở “Hạo Nhiên Thiên Hạ” nơi nó đã bị coi là một cuốn sách giả mạo. Còn về “Lữ Lãn”, thì nó cũng không được bán tại các hiệu sách dành cho các tác phẩm đa ngành, khiến Chen Pingan phải đi thêm một chuyến vô ích.

Chỉ đến khi thanh toán, Chen Pingan mới nhận ra rằng giá cả của sách ở Thành Phố Danh Mục thực sự không đắt lắm. Nhưng tiền “Thiên Tiên” lại hoàn toàn vô dụng; chứ đừng nói đến tiền “Tuyết Hoa”, ngay cả tiền “Cốc Vũ” cũng không có ý nghĩa gì. Anh phải sử dụng những đồng vàng bạc mà các tu sĩ trên núi coi là thứ gây phiền toái. May mắn thay, cả Pei Qian và Tiểu Mễ Lí đều mang theo những chiếc bình đựng tiền riêng. Tiểu Mễ Lí thậm chí còn tự nguyện chặn lại Pei Qian, tranh thủ thanh toán trước, và cuối cùng cô gái nhỏ bé ấy đã cười ha hả, vui mừng không ngớt, vội vàng lấy ra một đồng vàng lớn từ túi tiền riêng của mình, đưa cho chủ nhân tốt bụng của núi, nói rằng không cần phải trả lại, chỉ là một số tiền nhỏ thôi.

Người đứng trong giỏ cuối cùng chỉ hắt hơi nhẹ, Pei Qian cười và gật đầu, bày tỏ rằng anh sẽ ghi nhận công lao của cô ấy vào sổ công.

Chỉ với chưa đến hai lượng bạc, Chen Pingan đã mua được ba cuốn sách, đủ để anh có thể đổi lấy cây cung nhỏ từ người đàn ông râu rậm kia. Chỉ cần tặng một trong số những cuốn sách ấy, anh đã có thể đổi lấy một cơ hội quý báu.

Tuy nhiên, Chen Pingan vẫn tiếp tục tìm kiếm các hiệu sách khác. Cuối cùng, anh bước vào một hiệu sách của một danh nhân nổi tiếng. Theo quy tắc của hiệu sách này, người mua sách phải thể hiện sự tôn trọng đối với tác giả và cuốn sách. Chen Pingan đã đọc kỹ nội dung các cuốn sách và cảm thấy rất hài lòng.

Sau khi thanh toán, anh tiếp tục hành trình của mình, với niềm tin rằng những cuốn sách này sẽ mang lại cho anh nhiều điều tốt đẹp trong tương lai.

Lúc bấy giờ, chủ cửa hàng sách nổi tiếng ấy là một người trẻ tuổi với vẻ ngoài thanh tú, phong độ thoải mái và tao nhã, toát lên vẻ đẹp như tiên nhân. Anh ta nhìn裴 Qian một cái, sau đó quay sang cười hỏi Chen Ping An: “Cậu bé ạ, cậu có muốn tự mình xây dựng một thành phố và trở thành vị chủ tịch của nó không? Chỉ cần đưa ra một thứ đổi lấy, tôi sẽ làm trái quy tắc để giúp cậu mở rộng thành phố mới; những lợi ích sau này mà cậu nhận được sẽ không kém gì so với邵 Bao Juan đâu.”

Chen Ping An cúi chào và xin lỗi: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của ngài, nhưng chiếc bình nuôi kiếm Hào Liang này là di vật của một người bạn cũ ở quê hương tôi, thực sự không thể bán nó cho ngài được. Dù không nói đến việc giao dịch kinh doanh, thì nhờ vào sự giáo dục của ngài, tôi cũng đã nhận được rất nhiều điều tốt đẹp; ngay cả việc tặng nó cho ngài thì cũng không sao cả.”

Chiếc bình Hào Liang này là do kiếm sư Mi Hu tặng cho Chen Ping An. Ban đầu, Chen Ping An không chịu nhận nó, vì anh ấy muốn Mi Yu – người đã rời khỏi Thành phố Kiếm Khí – có thể giữ lại vật phẩm này. Nhưng Mi Yu không đồng ý, vì vậy Chen Ping An đành phải tặng nó cho裴 Qian, để người đệ tử cấp cao này giữ hộ.

Người chủ cửa hàng trẻ tuổi kia nhìn Chen Ping An và bất chợt cười nói: “Việc học hỏi kiến thức trên đời này có gì khó đâu, chẳng hề khó chút nào. Điều khó nhất chính là sự chân thành trong tâm hồn con người. Hôm nay, được nghe lời chân thành từ một người trẻ tuổi như cậu, tôi thực sự cảm thấy an ủi lắm. Vì vậy, tôi sẽ không lấy tiền, và tôi sẽ gửi cho cậu một vài lời khuyên. Cuốn sách mà cậu đang tìm thực ra cũng không hẳn là một cuốn sách đúng nghĩa; chỉ là những dòng chữ đó thôi. Nó không ở đây, mà ở cửa hàng sách “Chí Thư Bộ” đầu tiên trên con phố đó, trong mục về Đạo giáo có tên là “Thủ Bạch Luận”. Tôi nhớ là ở phần “Chí Thư Bộ”, vì nội dung của nó nhiều hơn so với những gì được ghi chép trong “Đạo Tàng Bộ” đấy.”

Chen Ping An cảm ơn rồi rời đi. Quả nhiên, ngay tại cửa hàng đầu tiên sau khi vào thành phố, anh ta đã mua được cuốn sách chứa “Thủ Bạch Luận” đó. Tuy nhiên, Chen Ping An vẫn do dự một chút, và sau đó lại phải đi thêm nhiều con đường vòng vo, tiêu thêm một khoản tiền không cần thiết, rồi quay trở lại cửa hàng sách “Đạo Tàng Bộ” để mua thêm một cuốn sách nữa.

Trên đường đi, Zhou Mi Li giơ tay che miệng và thì thầm với裴 Qian: “Một cửa hàng có thể chứa đựng nhiều sách như vậy; mỗi người chủ cửa hàng chỉ cần lấy bất kỳ cuốn nào họ muốn… Thật là dễ dàng!”

Chen Ping An chỉ cười và tiếp tục con đường của mình.

Dịch sang tiếng Việt:

Du Tiểu Thái cười nói: “Nếu cuộc mua bán này thực sự thành công, thì anh sẽ có thể thoát khỏi mọi ràng buộc hoàn toàn, không cần phải dựa vào hàng trăm nghìn binh sĩ để chặt đầu kẻ đó mới có thể thoát khỏi tình thế nguy hiểm nữa. Dù sao đó cũng là chuyện tốt. Chúng ta mỗi người như đang tự mình xây nên “nhà tù” cho mình, chờ đợi trong khổ sở suốt hàng trăm, hàng nghìn năm; cảnh tượng lặp đi lặp lại từng ngày, thực sự rất mệt mỏi… Nhìn mãi cũng chán ngấy.”

Người đàn ông kia cười toe toét: “Nếu tôi có rượu uống, tôi cam đoan sẽ không bao giờ nôn ra một giọt nào.”

Du Tiểu Thái cười và ném ra một bình rượu; người đàn ông râu dày đó nhận lấy bình rượu, ngửi thấy mùi thơm của nó, mặt mày trở nên say sưa, rồi bỗng chốc cảm thấy buồn bã, lẩm bẩm: “Trước đây tôi từng cưỡi lừa, mang kiếm đi khắp nơi, chỉ thích uống rượu thôi; bây giờ thì ngay cả một ngụm rượu cũng không nỡ uống nữa.”

Bên cửa hàng của nhà sách Nổi Tiếng, chủ cửa hàng trẻ tuổi đang lật sách; anh ta như thể đang ngắm nhìn cảnh sắc thiên nhiên qua những trang sách, hiểu rõ mọi di chuyển và hành trình của Trần Bình An. Anh ta mỉm cười, tự nói với mình: “Núi sách chưa bao giờ trống rỗng; không có con đường nào là vô ích cả. Khi người ta xuống núi, họ luôn mang theo điều gì đó… Càng đi vòng vo, càng thu được nhiều lợi ích trong cuộc sống. Thầy Hiệu Đính ơi, tại sao lại không biết gì cả? Trên thuyền vượt đêm, biết thì cứ biết, không biết thì cứ không biết… Đó cũng là kiến thức mà.”

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy hoang mang, lắc đầu và thở dài: “Chủ thành Thảo này có thù với cậu sao? Anh ta chắc chắn rằng cậu sẽ chọn cây cung đó… Vì vậy mà anh ta quyết tâm khiến cậu phải tự hủy hoại một trong những thứ quan trọng nhất… Như vậy, trên con đường tu luyện sau này, có lẽ cậu sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Trước khi Trần Bình An đến cửa hàng này để mua sách, Thảo Bảo Quyển đã đến đây trước và tiêu tốn rất nhiều tiền để mua hết những cuốn sách liên quan đến câu chuyện nổi tiếng đó (tổng cộng hàng trăm cuốn). Vì vậy, việc Trần Bình An đến đây mua sách trước thực sự là một lựa chọn đúng đắn… Chỉ là Thảo Bảo Quyển đã nhanh tay chiếm trước mà thôi.

Sau khi suy nghĩ một hồi, chủ cửa hàng vẫn quyết định rời khỏi cửa hàng, ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Càng đi xa, càng khó lường…”

Còn về người chủ cửa hàng sách nổi tiếng kia, thực ra ông ta cũng không hề có ý tính toán gì với Trần Bình An cả; giống như việc đẩy thuyền theo dòng nước mà thôi. Việc thuyền sẽ dừng lại ở bến nào, vẫn phải tùy vào sự lựa chọn của người chèo thuyền. Hơn nữa, nếu không có lời nhắc nhở của người chủ cửa hàng đó, Trần Bình An ước chừng phải đi khắp nửa thành phố mới có thể tìm ra câu trả lời. Và một cách vô tình hay hữu ý, Trần Bình An cũng không lấy ra cuốn sách thuộc bộ sưu tập về Nho giáo đó.

Khi thấy Trần Bình An lấy ra bốn cuốn sách, người đàn ông ban đầu có vẻ hài lòng, nhưng khi Trần Bình An đưa cho ông ta cuốn sách thuộc bộ sưu tập về Đạo giáo, ông ta liếc nhìn tựa sách rồi đứng sững người, bắt đầu do dự. Ông ta không vội vàng nhận lấy cuốn sách, mà nói với vẻ ngạc nhiên: “Chàng trai này, chẳng lẽ chưa bao giờ đến cửa hàng sách nổi tiếng đó sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Tôi đã đến rồi, chỉ là không mua được sách. Thực ra cũng không sao cả. Hơn nữa, tôi còn phải cảm ơn người đó nữa; nếu không, việc tôi bán một cuốn sách từ cửa hàng của họ sẽ khiến người ta cảm thấy khó xử. Có lẽ trong lòng tôi cũng sẽ cảm thấy áy náy với vị chủ cửa hàng mà tôi đã ngưỡng mộ từ lâu.”

Cách đó không xa, tại cửa hàng vũ khí, ông Du Tiểu Thư đang thong thả uống rượu phía sau quầy. Nụ cười của ông ta có vẻ kỳ lạ… Rốt cuộc ông ta là người thuộc dòng dõi nào của giới văn học nhỉ? Chỉ mới ở độ tuổi trẻ thôi mà đã biết nói chuyện như vậy?

Ít nhất thì ông Phục Thắng, người đã từng đặc biệt đến thành phố Kê Quản hai lần và cũng đã du lịch qua thành phố Điều Mục một lần, chắc chắn không thể dạy ra một học trò như vậy được.

Người đàn ông mới gật đầu và nhận lấy cuốn sách. Dù ông ta đã không còn ở trong giang hồ nữa, nhưng tinh thần của giang hồ vẫn phải được giữ gìn. Ông ta nhìn lại ba cuốn sách còn lại trên mặt đất và cười nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho chàng nghe ba chuyện nhỏ không vi phạm quy tắc. Trước đây tôi đã có được một cây cung quý giá từ vùng Chu; vì vậy ở thành phố Điều Mục này, tôi dùng bí danh là ‘Kinh Chu’. Chàng có thể gọi tôi là ‘Trương Tam’ cũng được. Cây cung nhỏ này rất giá trị; ở đây, tôi xin chúc mừng chàng.”

Nghe đến đây,裴 Tiền bỗng trở nên hào hứng. Trước đây, cùng với chị Bảo Bình và Lý Hoài, họ đã từng đọc những cuốn tiểu thuyết giang hồ, và trong đó họ cũng đã gặp nhân vật anh hùng có bí danh ‘Trương Tam’ này. Hơn nữa, vị tiền bối trong giang hồ này còn sở hữu một cây cung quý giá nữa!

Thực ra, một khi Trần Bình An tìm thấy được Shao Bảo Quyển, thì chuyện đó không còn là vấn đề về “cơ hội” hay “không cơ hội” nữa. Còn về việc Shao Bảo Quyển, với tư cách là chủ nhân của một thành phố, dường như rất tự tin và không sợ hãi gì cả; tại sao lại lo lắng đến thế khi Trần Bình An quyết định hành động tại Thành Phố Bản Mạc? Trần Bình An hiện tại vẫn không biết, thực sự không thể đoán nổi. Thành Phố Bản Mạc… phải chăng là nơi mà nguyên tắc “bản” và “mạc” bị đảo lộn? Là nơi mà con người chỉ quan tâm đến những điều vụn vặt mà bỏ qua những điều quan trọng? Hơn nữa, chỉ cần nhắc đến những học giả ấy, những người chỉ biết thảo luận về triết học huyền bí, đã có vô số cách giải thích khác nhau về hai chữ “bản” và “mạc”; Trần Bình An thì hoàn toàn là người ngoại đạo trong lĩnh vực này. Nền tảng của Thành Phố Bản Mạc quá kỳ lạ và phức tạp, không giống như Thành Phố Điều Mục – nơi mà chỉ cần nghe qua là hiểu được đạo lý lớn lao, hoặc chỉ cần nhìn vài cuốn sách là có thể phát hiện ra sự thật. Vậy thì rốt cuộc điều gì đang xảy ra? Chỉ có trời mới biết được…

Người đàn ông tiếp tục nói: “Mười hai thành phố đều có những tên gọi riêng; ví dụ, Thành Phố Bản Mạc còn được gọi là Thành Phố Hoang Đường. Những con người và sự việc diễn ra ở đó còn hoang đường hơn nhiều so với Thành Phố Chui Cung, nơi các vị hoàng đế qua các triều đại tập trung lại với nhau.”

Sau khi kể xong ba chuyện này, người đàn ông thực ra không cần phải hỏi Trần Bình An thêm gì nữa để quyết định liệu cây cung đó có đáng giá hay không; bởi vì việc Trần Bình An đưa ra những cuốn sách chính là một sự lựa chọn, và cũng chính là câu trả lời rồi.

Ngoài dự đoán của người đàn ông này, Trần Bình An lại lấy ra thêm một cuốn sách nữa, nhưng không đặt nó lên trên cùng của chồng ba cuốn sách được gói bằng vải bông, mà để nó riêng một bên.

Người đàn ông nhìn xuống cuốn sách đó một chút, rồi ngước lên nhìn cô gái mặc áo đen đứng trong giỏ, liền cười nói: “Vậy thì tôi sẽ kể thêm một chuyện nữa: Nếu quý công tử thực sự muốn đến Thành Phố Bản Mạc, thì vừa phải cẩn thận vừa có thể yên tâm.”

Trần Bình An không kịp ngăn cản, đành phải chấp nhận. Thực ra anh ta muốn hỏi xem Shao Bảo Quyển là chủ nhân của thành phố nào; nếu không thì ít nhất cũng có thể hỏi cách di chuyển đến Thành Phố Bản Mạc, như vậy anh ta có thể bỏ qua lệnh trục xuất khách của Lý Thập Lang ở đó. Thành Phố Bản Mạc muốn đuổi người đi nhưng lại không cho biết cách rời đi… Điều này thật sự kỳ lạ.

Chỉ có trời mới biết được những gì sẽ xảy ra tiếp theo…