Chương 957

Ninh Yao yêu cầu chủ quán cho một vài món ăn kèm rượu, đồng thời cũng xin thêm một căn phòng. Chủ quán liếc nhìn Chen Ping An một cái, nhưng Chen Ping An chẳng nói gì cả.

“Nhìn tôi làm gì vậy? Lương tâm trời đất ơi, chúng ta có âm mưu gì với nhau đâu. Hơn nữa, tôi có thể nói được gì chứ? Quán này là tôi mở mà.”

Môn đệ của lão sư nhìn lén về phía thầy mình, còn thầy thì nhìn ra con phố bên ngoài. Bóng tối buông xuống, trong cảnh lạ lẫm này, không khí có phần trở nên yên tĩnh và cô đơn.

Ngồi xuống trong căn phòng, Chen Ping An rót cho mình một chén rượu, sau đó nhìn về phía Ninh Yao. Cô ấy lắc đầu, vì vậy anh chỉ rót cho mình một chén thôi.

Trong những lúc khó khăn nhất của cuộc đời, chính là những người như thiếu niên ở hồ Thư Giản Hồ và nữ quỷ Tô Tâm Tự đã đồng hành cùng Chen Ping An trải qua những chặng đường đầy gian khổ đó.

Lão sư có lẽ cảm thấy không khí hơi im lặng, nên anh ta cầm lên chén rượu, gõ nhẹ vào chén của Chen Ping An, rồi bắt đầu nói trước, giống như một người thầy kiểm tra học trò về kiến thức: “Trong tác phẩm ‘Giải Bí’, có một câu nói. Ping An?”

Chen Ping An vừa mới uống một ngụm rượu, thì thầy đã nhắc đến điều đó. Câu trả lời thực sự rất dễ đoán, anh vội vàng đặt chén xuống và nói: “Thầy đã từng nói, rượu làm mất tập trung.”

Lão sư cười hỏi: “Vậy cậu có hiểu tại sao ngày xưa thầy lại khuyên mọi người như vậy không?”

Chen Ping An đáp: “Tôi đoán là vì ngày xưa thầy nghèo, không đủ tiền để uống rượu, nên mới chê bai những kẻ sẵn lòng chi tiền cho rượu một cách dễ dàng ấy.”

Lão sư vỗ tay vào bàn và cười ha hả: “Đó chính là điều tôi muốn nói! Các học trò ngày nay, sao lại thích dùng những lời đó để chê bai thầy của mình vậy? Thầy đã viết rất nhiều lý lẽ cao thượng trong sách, nhưng liệu có ai thực sự có thể làm được như vậy không?”

Người luôn ở bên cạnh và quan tâm đến thầy nhất, chính là môn đệ của mình.

Lão sư uống hết chén rượu, và ngay lập tức Chen Ping An lại rót đầy cho ông. Lão sư vuốt râu và cảm thán: “Ngày xưa thật khó chịu, nhất là vào ban đêm phải thức khuya đọc sách, nghe tiếng những kẻ nghiện rượu nôn mửa trong hẻm nhỏ… Thầy ước gì có thể may kín miệng họ lại, để họ không lãng phí rượu và tiền bạc! Ngày xưa thầy đã đặt ra một mục tiêu lớn, Ping An ạ!”

Chen Ping An nói: “Nếu năm sau tôi có thể làm được như vậy, thì tôi sẽ cố gắng.”

Lão sư mỉm cười và gật đầu.

Cui Qian cũng chẳng bao giờ cho đi nhiều thứ, nhất là không hề mang lại cho Trần Bình An bất kỳ lợi ích thiết thực nào. Dù là bức tranh phong cảnh cuối cùng ở Đảo Tông Diệp hay cô gái ở quán trọ tối nay, Cui Qian cũng giống như chỉ để lại một ngọn đèn sáng ở con đường tâm hồn của em trai mình là Trần Bình An; nếu bạn không tự mình bước tới bước đó, hoặc chọn cách tránh đi con đường đó, thì bạn sẽ mãi mãi bỏ lỡ cơ hội ấy. Những gì Cui Qian làm, dường như đang nói với Trần Bình An một chân lý rất tàn nhẫn: Nỗi tuyệt vọng là do chính bạn tự gây ra, và hy vọng cũng phải do bạn tự tìm kiếm.

Ninh Dao hỏi: “Vì đã may mắn được gặp lại cô ấy trong kiếp này, sau này anh dự định thế nào?”

Theo Ninh Dao, cô gái này trong kiếp này có chút tài năng để tu luyện, vì vậy hoàn toàn có thể mang theo cô ấy lên Núi Lạc Phố để tu luyện. Đừng quên rằng điều Trần Bình An giỏi nhất không phải là tính toán, thậm chí không phải là tu luyện, mà là bảo vệ người khác.

Nhưng Ninh Dao không nghĩ rằng việc cô gái lập tức lên núi tu luyện là lựa chọn tốt nhất.

Trần Bình An nói: “Trước hết, tôi cần nói thêm vài lời với cô ấy.”

Thực ra, trên đường đến đây, Trần Bình An đã suy nghĩ về chuyện này rất nhiều.

Nói chung, chỉ có những người tu luyện mới có cơ hội mở mang tâm trí, nhớ lại chuyện kiếp trước, tiếp tục duyên phận kiếp này và hoàn thành nguyện vọng của kiếp trước.

Giống như nhiều người bình thường, trên con đường cuộc sống, họ thường gặp những người “quen mặt”, nhưng hầu hết họ không suy nghĩ nhiều về điều đó, chỉ nhìn qua rồi bỏ qua.

Nhưng liệu việc nhớ lại chuyện kiếp trước có phải là điều mà cô gái này thực sự muốn trong kiếp này không?

Lão Tiểu Tài nói cười: “Hãy đối xử tốt với cô gái ấy như bạn muốn. Còn việc thế nào mới thực sự là tốt, thì thực ra không cần vội vàng. Nhiều lúc chúng ta phải thừa nhận rằng không phải mọi chuyện đều có thể được chuẩn bị trước; đôi khi chỉ có thể giải quyết khi chúng xảy ra. Bình An, anh nhất định đừng quên một điều: đối với cô gái ấy, cô ấy chỉ là cô ấy thôi; chỉ trong mắt anh, cô ấy mới là Sư Tâm Tỉnh của Hồ Thư Giản và Núi Hoàng Lý.”

Nếu không lên núi tu luyện, thì có thể sống yên bình ở thành phố Đại Lữ Kinh này, dù cuộc đời có thể ngắn hơn, nhưng cưới chồng, nuôi con, lo toan sinh hoạt hàng ngày, cũng là một điều tốt. Nếu một ngày nào đó cô ấy muốn lên núi tu luyện, thì cũng chưa muộn. Núi Lạc Phố vẫn còn khá nhiều người có khả năng truyền đạo, không thiếu tiền bạc.

Trần Bình An gật đầu: “Phải, tôi sẽ làm như vậy.”

Lão tiểu thưi khoanh đùi, nhấp một ngụm rượu, cười ha hả nói: “Sau bao năm tu dưỡng tại Công Đức Lâm, tôi tích lũy được không ít kiến thức; việc học vấn thì, dù đã đọc sách ở nơi khác nhiều năm, cũng có chút tiến bộ. Nếu phải nói về nguyên nhân tại sao tôi lại tham gia cuộc tranh luận này, thì chính là vì tôi quá thèm nói, giống như việc không có tiền trong túi mà vẫn thèm ăn rượu vậy.”

Chen Bình An gật đầu nói: “Thầy, lần này dù con không được chứng kiến và nghe trực tiếp cuộc tranh luận, nhưng chỉ cần nhìn thấy hiện tượng kỳ lạ ấy lan tỏa khắp nơi, con cũng biết rằng kiến thức của đối thủ của thầy thật sự vô cùng sâu rộng. Thầy ạ, chẳng lẽ thầy không nên tham gia sao?”

Lão tiểu thưi đặt một chân lên ghế dài, nhấc chiếc bát rượu lên, gõ nhẹ vào nó và gật đầu mạnh mẽ: “Kiến thức của vị đối thủ kia quả thực rất cao siêu; hơn nữa, ông ấy còn là một bậc thánh nhân thiên địa, không ai sánh kịp, thật sự rất mạnh mẽ.”

Sau khi cả hai uống hết bát rượu, Chen Bình An cười và lật chiếc bát để cho thấy mình không còn giữ lại một giọt nào; lão tiểu thưi liếc nhìn bát rượu của mình, uống thêm một ngụm nhỏ, rồi mới lật chiếc bát trống và tiếp tục rót rượu cho mình. Lão tiểu thư nghĩ thầm: “Nếu con cứ uống như vậy, đừng để rồi say quá nhé… Ngày mai phải dậy sớm, lại đến than phiền thầy nữa; mà lúc đó Quân Tiên cũng không ở bên cạnh… Làm thầy thật khó khăn…”

Chen Bình An lại rót rượu, cởi giày ra và ngồi xếp chân, cảm thán: “Thầy thật sự là người biết cách kết hợp tốt giữa con người với thiên nhiên, địa lý để chiến đấu.”

Lão tiểu thưi thở dài không ngớt: “Thật là khó khăn…”

Ninh Dao nhận ra rằng cả hai học trò này, một không nói về thắng thua, một không hỏi kết quả, chỉ biết ca ngợi vị đối thủ kia.

Kiến thức của vị đối thủ càng cao, thì thầy càng thắng; tự nhiên, kiến thức của thầy cũng càng cao hơn.

Lão tiểu thưi quay đầu cười nói: “Ninh nàng ạ, lần này việc ngài ấy đi du lịch với thanh kiếm đã được cả thiên hạ biết đến. Sau này tôi sẽ báo cho A Lương và những người khác biết; những ai giỏi về ý nghĩa và kỹ thuật sử dụng thanh kiếm nhất, hãy nhanh chóng nhường lại danh hiệu của mình.”

Ninh Dao nói: “Sau này con sẽ không thường xuyên đến Hào Nhiên nữa; ở đền văn thì không cần phải lo lắng gì nữa.”

Nếu không phải vì thầy, con cũng không biết phải làm sao…

Lão tiểu thưi lại tiếp tục uống rượu…

Lão tiểu thư như thể bị cảm hứng, uống một chút rượu rồi cười ha hả nói: “Có những kẻ khốn nạn, dù dạy đi dạy lại cũng không thể sửa đổi được; chúng chẳng bao giờ chịu thay đổi cả. Có lẽ chỉ còn cách chờ cho đến khi chúng hỏng hoàn toàn, biến mất hết thôi.”

Còn việc lão tiểu thư đang mắng ai thì không ai biết nổi… Có thể là những kẻ trong quan trường chẳng làm gì ra hồi, chỉ giỏi gây rắc rối; cũng có thể là những cao thủ võ công ở núi Chính Dương; hoặc là những người sử dụng những kỹ thuật bảo vệ mạng sống cao cấp hơn cả những người khác… Lão tiểu thư cũng không nói rõ tên họ, ai mà biết được chứ.

Trần Bình An gật đầu: “Tôi đã ghi nhớ rồi.”

Cả ba người gần như cùng lúc cảm nhận được một luồng khí lạ.

Không phải ở kinh thành Đại Lữ, mà là ở vùng xa xôi ngoại ô kinh đô – đó là con đường u ám mà người ta thường tránh xa.

Lão tiểu thư dựa vào sự giao cảm giữa con người và thiên nhiên; Ninh Dao thì dựa vào tu luyện để tăng cường sức mạnh; còn Trần Bình An thì dựa vào tâm hồn đạo đức mà chiến thắng.

Trần Bình An đứng dậy và nói: “Tôi sẽ ra ngoài xem sao.”

Ninh Dao cũng muốn theo Trần Bình An rời khỏi quán trọ.

Lão tiểu thư cười nói: “Cô Ninh ơi, cô không cần phải đi theo đâu. Việc mở đường đã được triều đình Đại Lữ làm rất tốt rồi. Sức mạnh kiếm của cô quá mạnh, sẽ chẳng giúp được gì đâu. Không sao đâu, vừa rồi tôi cũng có vài việc cần suy nghĩ… Dù sao thì đó cũng là những điều tôi tự mình nghĩ ra, không phải lợi dụng chức vụ để vụ lợi cá nhân; tôi muốn trò chuyện với cô một chút.”

Chỉ là một cao thủ kiếm thuật thuần túy… Ngoài chiến trường, sức sát thương của họ là vô tận… Nhưng không chắc họ có phải là những người giỏi giết người nhất hay không…

Ninh Dao lại ngồi xuống; Trần Bình An thu hẹp không gian, và trong chớp mắt đã đến gần bức tường thành kinh thành. Nhìn xa ra, chỉ thấy cách đó vài trăm dặm, khí âm u bao trùm không trung, tạo thành một dòng sông uốn lượn dài.

Trên con đường ấy, nơi hiếm khi có người qua lại, khí âm quá nặng nề; vì ít người sống, khí dương thì yếu ớt. Ngay cả những cao thủ tu luyện thông thường, kể cả những người cấp độ cao như Địa Tiên, nếu tiếp xúc gần đó có thể sẽ bị tổn hại đến tu luyện của mình. Nếu quan sát kỹ lưỡng bằng phép thuật nhìn khí, có thể thấy rằng những cây cối trên con đường dù không hề bị ai bước chân lên, nhưng vẫn bị ảnh hưởng bởi khí âm.

…

Phía bắc Đại Lữ, tại vùng đất Long Hưng của họ Tống, quanh năm luôn có một cơ sở chuyên dịch kinh điển và tổ chức các nghi lễ Phật giáo, cùng với một trung tâm khác chịu trách nhiệm tổ chức các nghi lễ lớn nhằm đưa linh hồn của những người đã hy sinh trên chiến trường trở về quê hương. Những nghi lễ này được tiến hành liên tục ngày đêm, nhưng cho đến nay vẫn chưa kết thúc. Thực sự, có quá nhiều binh sĩ Đại Lữ đã hy sinh trên chiến trường xa xôi. Trong những năm qua, triều đình Đại Lữ đã ban hành chỉ thị, Bộ Lễ chịu trách nhiệm tổ chức cụ thể các nghi lễ này, Bộ Hộ chi trả chi phí, còn Bộ Quân sự cử người bảo vệ. Chỉ riêng việc đưa những linh hồn ấy về quê hương đã khiến họ phải mở ra ba tuyến đường xuyên núi non tốn kém rất nhiều tiền của.

Mỗi lần di chuyển, có hàng ngàn thậm chí hàng vạn linh hồn của những người đã hy sinh trên chiến trường dừng lại vào ban ngày để tránh bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt; họ nghỉ ngơi trong các trận pháp do các nhà tu luyện tại Đại Lữ thiết lập dọc đường. Chỉ vào ban đêm họ mới tiếp tục hành trình. Có những vị cao tăng chuyên niệm kinh, có những người thuộc giáo phái Đạo giáo thì lặng lẽ niệm chú, có cả những nhà tu luyện thuộc tổ chức Quân Thiên Giám và binh sĩ Đại Lữ canh gác hai bên đường để ngăn không cho linh hồn lạc lối. Nhờ sự phối hợp của các vị thần núi non, các vị thần cai quản thành phố và các đền thờ văn võ, mà những nghi lễ này mới không gây ra rắc rối cho người dân trần gian.

Có tin đồn rằng một vị quan thuộc Bộ Quân sự có xuất thân từ quân đội đã công khai đe dọa các quan chức của Bộ Hộ, nói rằng không thể thương lượng gì cả; dù họ phải bán hết tài sản để có tiền, cũng phải đảm bảo rằng linh hồn của những binh sĩ Đại Lữ không phải ở lại tại nơi chiến trường quá lâu đến mức bị tan biến. Vì vậy, Bộ Quân sự đã cử ra năm sáu người để thường xuyên giám sát và theo dõi việc tiến hành các nghi lễ này; việc cãi vã giữa họ là chuyện thường xuyên xảy ra.

Ngoài sự hỗ trợ của các nhà tu luyện, các học giả Nho giáo, các bậc hiền nhân, và những người giỏi về Phật giáo và Đạo giáo, còn có sự tham gia của các nhà tu luyện thuộc tổ chức Quân Thiên Giám, các linh hồn từ các đền thờ văn võ ở kinh thành, cùng các vị thần cai quản đất đai, giúp cho các nghi lễ này được tiến hành thuận lợi.

Chương này mô tả rõ ràng và sinh động những nỗ lực của mọi người để đưa linh hồn của những người đã hy sinh trở về quê hương, thể hiện tình cảm sâu sắc và sự quan tâm của họ đối với những người đã mất.

Lục Hồ, Hậu Giác, Cát Lĩnh – những người đến từ ba tôn giáo Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo – rõ ràng đã quen thuộc với công việc này từ lâu. Họ đứng ở phía trước nhất trên con đường u ám mà những linh hồn ma quỷ đang đi qua, dẫn đầu những người tu luyện thuộc giáo phái của mình. Còn cô gái trẻ thuộc gia tộc Dư ở Thượng Trụ Quốc cũng không chịu kém cạnh, đi bên cạnh những linh hồn anh hùng từ kinh thành và vùng lân cận.

Con đường dẫn dắt những linh hồn ma quỷ này rất rộng lớn; phía sau Dư Dụ và những linh hồn anh hùng có số lượng người đông nhất, chiếm gần một nửa tổng số.

Sống Tục và Hàn Chúc Kim tìm thấy một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng ở phía sau để giữ trật tự. Người này thuộc quân đội kỵ binh sắt Đại Lư, chỉ mới hơn một trăm tuổi và đang ở cấp độ tu luyện kiếm “Nguyên Ấu”.

Khi nhìn thấy hai người, vị tướng kỵ binh này chỉ gật đầu nhẹ. Hàn Chúc Kim lấy ra hai tấm bùa phép và cùng Sống Tục tiếp tục đi trên lưng ngựa. Cô hỏi một người phụ nữ mà mình có mối quan hệ tốt: “Chuyện gì vậy?”

Trước đó, Hàn Chúc Kim đã nhận thấy rằng những vị cao tăng và tu sĩ Đạo giáo dẫn đầu đoàn người này đều là những khuôn mặt lạ, và trông họ rất mệt mỏi, có vẻ như đã bị thương nặng. Đặc biệt là những linh hồn anh hùng từ đền thờ võ thuật; khi họ tiến lên phía trước, cô thậm chí có thể thấy những bộ xương vàng của họ bị mài mòn rõ ràng, ánh sáng vàng từ họ dần biến mất trong bóng đêm.

Người phụ nữ tu luyện cùng cô không thể giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt và nói: “Một là lần này chúng ta phải dẫn quá nhiều linh hồn; thứ hai, trước đó bộ Lễ đã ban ra một mệnh lệnh nghiêm ngặt, là văn bản chính thức của Thượng thư. Lệnh này nói rằng con đường u ám này tiêu tốn quá nhiều năng lượng linh hồn, gây ra sự rối loạn lớn hơn dự kiến (ít nhất là 20%). Rõ ràng là do chúng ta không làm tốt công việc của mình; tôi lo rằng trong chuyến đi đêm cuối cùng này sẽ có tai nạn xảy ra. Khi Thượng thư đã nói như vậy, chúng ta còn có thể làm gì khác đây? Chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi, không quan tâm đến việc tu luyện của mình bị tổn hại. Nếu không, lần sau trong cuộc đánh giá của bộ Lễ và bộ Hình sự, chắc chắn sẽ có người phải gánh hậu quả.”

Sống Tục hỏi: “Trên đường đi có ai gây rối không?”

Người đàn ông tu luyện trả lời: “Không, mọi thứ đều yên ổn.”

Những chiến binh trẻ tuổi ấy vừa chống chịu cơn gió dữ, vừa cầm la bàn trong tay để bảo vệ một vùng đất nhỏ; bất cứ khi nào có dấu hiệu nào cho thấy linh hồn của những linh hồn lạc lõng còn sót lại, ánh sáng quý báu liền chiếu rọi và che chở họ.

Song Xu nhắc nhở: “Quá mức cũng không tốt.”

Yuan Hóa Cảnh nói thản nhiên: “Có vẻ như chưa đến lượt ngươi, một kẻ sử dụng phép thuật Kim Đan, lại đi ra chỉ huy người khác.”

Nhóm của Yuan Hóa Cảnh gồm tổng cộng năm người; ngoài anh ta – một chiến binh sử dụng kiếm ở cấp độ Nguyên Ấu – còn có một tu sĩ ma quỷ, một người luyện khí thuộc phái Âm Dương, và hai người còn lại đều xuất thân từ những người luyện võ tự do.

Rõ ràng họ có ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều so với nhóm sáu người của Song Xu.

Song Xu không quá quan tâm đến điều đó, thậm chí còn chủ động kể cho Yuan Hóa Cảnh nghe về việc vị quan trẻ ấy vào kinh thành, và cũng nhắc đến những hành vi kỳ lạ của bà Phong Nương.

Yuan Hóa Cảnh gật đầu: “Tôi đã thấy những tia kiếm sáng của Ninh Yao trước đó rồi.”

Song Xu do dự một chút, nhưng vẫn nhắc nhở: “Phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân.”

Vị tướng trẻ bên cạnh Song Xu xuất thân từ gia tộc Nguyên, còn em trai ruột của Yuan Hóa Cảnh chính là người con trai không chính thức của gia tộc Nguyên – người đã kết hôn với con gái chính thức của gia tộc Hứa ở Thành Thanh Phong.

Yuan Hóa Cảnh cười lạnh: “Chỉ vì hoàng tử họ Song mà có thể quản lý mọi thứ một cách thoải mái như vậy sao?”

Song Xu bỗng nhiên ngập ngừng, rồi bật cười: “Ngươi thực sự nên nói chuyện kỹ hơn với vị quan trẻ ấy.”

Yuan Hóa Cảnh hiếm khi chủ động nói chuyện: “Sáu người các ngươi cùng tay, liệu có thực sự khó đối phó không?”

Song Xu gật đầu: “Yu Yu đã nói rằng chúng ta chỉ bị đánh bại một cách dễ dàng. Sau trận chiến, họ đã phân tích lại tình hình; Lục Hồi nói rằng những lời nói của Chén Bình An hoàn toàn vô ích đối với cuộc chiến, có thể bỏ qua được.”

Yuan Hóa Cảnh hỏi: “Bên Bộ Hình sự, phía Triệu Dao vẫn chưa tìm được người phù hợp sao? Nếu là Châu Hải Kính, tôi nghĩ cũng chưa đủ tầm.”

Song Xu lắc đầu: “Ngươi cũng biết rõ địa vị của Châu Tiền mà. Triệu Thị Lang chỉ có thể chọn phương án thay thế, thông qua cuộc đấu quyền với Ngư Hồng để xác định năng lực của cô ấy.”

Yuan Hóa Cảnh nhíu mày: “Tôi không tin tưởng vào nữ chiến binh Châu Hải Kính.”

Song Xu tiếp tục: “Nhưng chúng ta vẫn cần phải tìm người phù hợp để tiếp tục cuộc chiến này.”

Nếu không, trong trận chiến ở kinh đô trước đó, những gì họ giết chết chắc chắn không chỉ có hai tu sĩ thuộc cấp độ Ngọc Bảo mà thôi.

Hai cái đầu của những con yêu quái kia, chính là do Yuan Hóa Cảnh dùng kiếm bay của mình chặt rơi.

Mười một người họ này, tất cả đều là những “khách du ngoại đêm”; trước khi thành lập tổ chức của mình vào năm sau, số phận của họ chắc chắn sẽ luôn không mấy nổi bật.

Yuan Hóa Cảnh đột nhiên quay đầu nhìn về phía một ngọn núi và nói: “Chen Bình An, tại sao lại cố tình giấu giếm như vậy? Cứ thích trốn tránh để xem “vở kịch” như vậy sao?”

Nghe vậy, Chen Bình An chỉ liếc nhìn người tu kiếm còn trẻ tuổi ấy mà không quan tâm đến sự khiêu khích của họ.

Khi đến nơi này, Chen Bình An bắt đầu vận dụng năng lượng từ năm trung tâm sinh mệnh then chốt và nguồn linh khí từ các ngọn núi lớn.

Yuan Hóa Cảnh cười lạnh và nói: “Vì đã chọn cách đứng nhìn từ bên cạnh, thì hãy đi xa một chút đi; đừng làm phiền người khác ở đây nữa.”

Những vị thần linh canh giữ con đường dọc đường đã tiêu hao hết những gì họ tích lũy được, thậm chí còn bị mài mòn cả thân xác bằng vàng của mình.

Còn đối với những người luyện khí, ngoài việc cạn kiệt linh khí, họ còn có thể mất đi tiến bộ trong con đường tu luyện của mình; nếu không cẩn thận, họ thậm chí có thể tổn thương đến “bóng ma tổ tiên” và “đức âm” trong tâm hồn mình.

Ngay cả những tu sĩ kiếm như Yuan Hóa Cảnh, dù có vẻ như không có việc gì phải làm, nhưng thực tế họ vẫn cần sử dụng khí kiếm để bảo vệ đoàn người này trên con đường gian ngục; họ luôn phải tiêu hao năng lượng mỗi giây mỗi phút.

Vì vậy, nhiệm vụ này – đi trên con đường gian ngục vào ban đêm – đối với bất kỳ ai mà nói, cũng là một công việc vất vả và không mang lại lợi ích gì. Sau này, các cơ quan chính quyền tại triều đình Đại Lữ chắc chắn sẽ bù đắp cho họ, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, thì lợi nhuận và thiệt hại vẫn rõ ràng.

Dù vậy, họ vẫn phải làm như vậy; đó chỉ là một phần trách nhiệm đơn giản mà thôi.

Người phụ nữ đi cùng Hàn Chúc Kim chính là tu sĩ yêu quái kia; cô ấy hỏi bằng tâm thế: “Cô đã gặp vị quan trẻ kia chưa? Trông anh ta như thế nào?”

Hàn Chúc Kim cười và nói: “Rất tốt, phong độ thanh lịch.”

……

Ở nơi cực kỳ xa xôi, bỗng nhiên xuất hiện hình ảnh một ngọn núi mơ hồ, giống như hình ảnh pháp thân vàng của một vị tu sĩ, đứng vững trên con đường.

Dưới chân những linh hồn của Văn Vũ Miếu, cùng với Yu Yu và tiểu Sa Môn Hậu Giác – những người đứng đầu đoàn người này, những gợn sóng liên tiếp xuất hiện, ánh trăng lấp lánh trên mặt nước, như thể… có thêm một con đường bằng phẳng như gương.

Đó là cảnh tượng tuyệt đẹp của núi non và sông nước hòa quyện; khí chất của núi tràn ngập trong không khí, còn khí linh của con đường thì dồi dào.

Không chỉ vậy, khi tiểu Sa Môn Hậu Giác hạ đầu rồi quay lại, anh ta ngạc nhiên nhận ra rằng phía sau mình, trên con đường dài hàng dặm, xuất hiện những văn bản Phật giáo màu vàng.

Tất cả các linh hồn và quỷ vật khi đi trên con đường này, từng bước chân của chúng đều có những bông hoa sen màu vàng nở rộ dưới chân, đung đưa duyên dáng.

Dưới chân học giả Lục Hồng, những linh hồn theo sau anh ta tạo thành những dòng chữ trắng như tuyết được tạo ra từ những bài thơ về biên giới; những dòng chữ nối lại thành câu, từng câu thành bài thơ, và những bài thơ ấy tạo thành con đường.

Dưới chân Đạo Luật Cát Lĩnh cùng một số vị chân nhân Đạo giáo khác, là những bí pháp huyền bí, khiến con đường trở nên rực rỡ với màu sắc lấp lánh.

Còn Yu Yu thì kinh ngạc khi thấy trên con đường phía mình, giữa ánh nước, xuất hiện những thanh kiếm ảo hóa to bằng chiếc thuyền, tạo thành con đường cho mọi người đi.

Những hiện tượng kỳ lạ không dừng lại ở đó; khi người mặc áo xanh kia bắt đầu từ từ leo núi, trong chốc lát, từ người ông ta phát ra những sợi tơ màu vàng, bay lượn đi, kéo theo những linh hồn đã hy sinh trên chiến trường (hơn ba vạn người).

Mỗi người leo núi, kéo theo những linh hồn ấy tiếp tục tiến lên.

Bằng cách tiêu hao công đức của mình, người đó tạo ra vô số sợi dây nhân quả, kéo nối với ba vạn linh hồn phía sau; người mặc áo xanh là người đi trước.

Sau đó, bóng dáng người mặc áo xanh càng lúc càng nhanh hơn, cuối cùng ông ta di chuyển như thể đang đi trên gió, như một chiếc thuyền ảo, dẫn dắt ba vạn linh hồn vượt qua núi non và sông nước, lao về phía lễ hội Pháp và lễ cúng lớn.

Lúc này, tất cả các linh hồn núi non và những người luyện khí đều như không còn việc gì để làm nữa… họ chỉ có thể theo sau.

Ngay cả người có tâm hồn Đạo giáo vững chắc như Yu Yu cũng không thể không kinh ngạc.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Một chiếc xe ngựa được treo ở cuối đoàn, vì người ngồi trong xe – vị Thứ trưởng Bộ Lễ – không phải là một nhà tu hành trên núi, nên không nên tiếp cận quá gần. Vị Thứ trưởng Bộ Lễ này đã gọi một vị tướng quân đi cùng, sau khi thảo luận với nhau, bao gồm cả Song Xu và Yuan Hóa Cảnh, tất cả các vị thần linh và nhà tu hành đều nhận được một mệnh lệnh: không ai được tiết lộ chuyện xảy ra tối nay, phải chờ thông tin từ phía Bộ Lễ trước.

Tại đỉnh một ngọn núi yên tĩnh thuộc vùng Kinh Kỳ, Chén Bình An hạ cánh nhẹ nhàng, lau đi mồ hôi trên trán, rồi bắt đầu ngồi thiền, điều chỉnh lại sự hỗn loạn trong “thế giới nhỏ” bên trong cơ thể mình.

Vị lão học giả kia lặng lẽ đến gần, cười nói: “Công sức tích lũy được chút của cậu, giờ lại không muốn nữa à?”

Hành động của vị đệ tử này thật là chu đáo; không những giúp đỡ dẫn đường mà còn sử dụng phép thuật để trước khi hành động đã thành tâm thành ý báo cáo với trời đất về danh tính mình là một nhà tu học thuộc Nho giáo, do đó chỉ được nhận công đức mà không cố gắng kiếm thêm chút nào nữa.

Chén Bình An lập tức mở mắt, cười nói: “Nhận từ trời đất, thì phải trả lại cho trời đất, đó là điều đương nhiên. Giống như việc kiếm tiền vất vả, cũng không phải để tiêu xài tùy tiện mà. Hơn nữa, sau này vẫn có thể kiếm thêm được mà.”

Vị lão học giả ngồi xuống bên cạnh, gật đầu và bảo Chén Bình An nghỉ ngơi thêm chút, rồi bất chợt thốt lên: “Tôi thương hoa mai dưới ánh trăng, suốt đêm không thể ngủ được.”

Chén Bình An đáp lại: “Suốt đêm không thể ngủ, hoa mai và ánh trăng cũng thương tôi.”

Vị lão học giả vỗ tay, khen ngợi: “Tuyệt vời thật.”

Chén Bình An nói: “Dù sao thì cậu cũng là đệ tử của thầy mà.”

Vị lão học giả cười: “Đồ nhóc này, bây giờ không có người ngoài đâu, phí phạm thật là uổng phí.”

Chén Bình An quyết định không tiếp tục hít thở nữa, lấy ra hai bình rượu gạo lứt làm ở quê nhà, mỗi người một bình.

Vị lão học giả hỏi: “Kỹ thuật kiếm và phép thuật này, cậu vẫn chưa thành thạo lắm phải không? Tại sao không hỏi ý kiến Ninh Nương xem?”

Chén Bình An thành thật trả lời: “Thầy ơi, thực sự tôi không dám xin học kỹ thuật kiếm này từ Ninh Yao. Với cái mặt của tôi, học với ai cũng được, nhưng với Ninh Yao thì không cần phải giả vờ gì cả. Hơn nữa, ngày xưa khi tôi luyện quyền, tôi cũng thường mở sách quyền trên bàn để học, và cũng học chữ từ Ninh Yao để hiểu rõ hơn về quyền thuật. Nhưng với kỹ thuật kiếm này, tôi cảm thấy còn khó hơn một chút.”

Vị lão học giả gật đầu, nhận lời và nói: “Đúng là khó hơn một chút. Nhưng cậu cứ cố gắng thêm đi, rồi sẽ thành thạo thôi.”

Mỗi khi nổi giận, tôi lại không thể kiềm chế được mà muốn mắng Lưu Tả và Quân Thiên. Bây giờ hai người ấy lại không ở bên cạnh tôi; một người đang ở tại di tích Vạn Lý Trường Thành, còn người kia thì chạy đến Thế Giới Thanh Minh để gặp Bạch Diệc. Không thể mắng được họ thì càng thấy khó chịu hơn.

Lão Tiểu Thư quay đầu, ho một tiếng, rồi nói nhỏ: “Bình An ơi, không hiểu sao Ninh Nương lại ra lệnh cho chúng ta đến nhà của sư huynh ngươi để nhớ lại những ngày xưa.”

Chen Bình An quay đầu lại, ánh mắt đầy oán trách: “Thưa thầy, rốt cuộc chuyện gì vậy? Dù học trò phải vất vả như thế nào đi nữa cũng không thể như vậy được.”

Lão Tiểu Thư siết chặt bộ râu, tức giận đứng dậy, nâng ly rượu lên: “Thôi thì ta uống một ly thôi.”

Chen Bình An phàn nàn: “Thầy cứ uống đi, thầy cứ uống một mình.”

Lão Tiểu Thư kêu lên một tiếng, rồi đột nhiên nói: “Đúng rồi, Bình An ơi, lúc nãy ở nhà trọ, ta đã giúp ngươi chuẩn bị lá thư mời hôn sự; Ninh Nương đã nhận lấy nó. Nhưng Ninh Nương cũng nói rằng lễ cưới sẽ được tổ chức trước ở Thành Phi Thăng.”

Ánh mắt Chen Bình An sáng lên: “Thưa thầy, thôi thì chúng ta cùng đi thôi.”

Lão Tiểu Thư lắc lư tay, tự ti nói: “Thôi thì ta uống một ly thôi.”

Chen Bình An nhất quyết muốn cùng thầy uống chung ly rượu: “Thầy đã vất vả quá nhiều, không thể để thầy uống một mình được!”

Sau khi uống xong rượu, Lão Tiểu Thư nói tiếp: “Đúng rồi, Ninh Nương còn cần ta đi cùng đến Văn Miếu nữa; có một số việc mà Lễ Thánh cần nói. Không phải Lễ Thánh kiêu ngạo đâu, chỉ là vì đây là chuyện quan trọng, nên việc tổ chức ở Khu Rừng Công Đức mới phù hợp với nghi lễ. Bình An, cứ yên tâm, tất cả chúng ta đều là người trong nhà; Lễ Thánh sẽ không làm khó Ninh Nương đâu. Chuyến đi này không cần tốn quá nhiều thời gian đâu.”

Chen Bình An gật đầu nhẹ, không có bất kỳ phản đối nào.

Thầy và học trò đã uống rượu trên đỉnh núi này, giờ chúng ta sẽ cùng nhau trở về con hẻm ở kinh thành. Còn chuyện ở nhà trọ thì thôi.

Lão Tu Sĩ Nguyên Ương lại cản đường họ, cau mày nói: “Chen Bình An, ngươi và Ninh Yáo đã đủ rồi; việc dẫn thêm người ngoài vào thì không phù hợp với quy tắc.”

Trong chuyện này, Triệu Đoan Minh cũng không dám nói giúp cho anh trai mới quen biết của mình.

Lão Tiểu Thư nhìn chàng trai trẻ kia và cười hỏi: “Chàng trai trẻ tuấn tú này, đã bị sét đánh bao nhiêu lần rồi?”

Triệu Đoan Minh gật đầu: “Không đến mười lần đâu.”

Chen Bình An cười giải thích: “Đó là thầy của tôi; anh ấy không phải người ngoài đâu.”

Lưu Già hoài nghi: “Thật sao?”

Chen Bình An khẳng định: “Vâng, đúng vậy!”

Lão Tiểu Thư mỉm cười, và họ cùng nhau tiếp tục hành trình.

Dù bức tượng của Văn Thánh đã từ lâu được đưa ra khỏi các đền thờ ở Trung Hoa, và họ không còn cơ hội thưởng thức thịt đầu heo lạnh nữa, nhưng đối với những tu sĩ sống trên núi như Lưu Giá, một bậc thánh nhân của Nho giáo từng đứng ngang hàng cùng Lễ Thánh và Á Thánh, người có thể dạy ra những học trò xuất sắc như Thúy Hổ Thôi Triều, Kiếm Tiên Tả Hữu và Quý Tiên… Khi một người vốn xa xôi giờ đây lại trở nên gần gũi đến thế, họ chỉ còn cảm thấy bất an và không dám nói ra lời nào khác.

Triệu Đoan Minh hỏi bằng tâm thần: “Anh Trần ơi, thật sự đó là Văn Thánh sao?”

Trần Bình An gật đầu cười và nói: “Còn có thể là ai khác được nữa?”

Triệu Đoan Minh lập tức cúi chào: “Tôi là Triệu Đoan Minh, con trai của gia tộc Triệu ở Thiên Thủy, xin được gặp Văn Thánh!”

Lão Tiểu Tài cười nói: “Sư phụ Lưu ơi, Đoan Minh, không cần phải quá lịch sự đến thế đâu.”

Lưu Giá cúi chào run rẩy: “Lưu Giá xin được gặp Văn Thánh.”

Lão Tiểu Tài vẫy tay và cùng Trần Bình An đi dọc con hẻm. Khi đến cửa sân, vì cửa không được khóa, Trần Bình An mở cửa ra. Quay đầu lại, anh thấy Văn Thánh đứng bên ngoài cửa, không dám bước vào.

Trần Bình An dừng bước và lặng lẽ chờ đợi Văn Thánh.

Lão Tiểu Tài nhìn vào bên trong cửa, lâu lắm mới bước vào. Anh thì thầm: “Dù số phận của người ta có kém đến thế nào, khi trở thành đệ tử đầu tiên của mình, thì tôi cũng không thể nói rằng người ấy đã gặp khó khăn. Có những điều mà chính tôi đã làm sai.”

Người cũ bên trong cửa, người già bên ngoài cửa… Từ xưa đến nay, các bậc thánh nhân luôn cô đơn.

Cuối cùng, Lão Tiểu Tài không bước vào tòa nhà ấy, mà ngồi xuống ghế đá trong sân. Trần Bình An mang ra một số sách từ tòa nhà và đặt chúng lên bàn. Lão Tiểu Tài uống rượu và từ từ lật sách.

Thực ra, đó là những tác phẩm mà Lão Tiểu Tài viết trước khi trở thành Văn Thánh; vì thế hầu hết đều là ấn bản đầu tiên, in ấn còn thô sơ, không tinh xảo lắm. Nhưng những trang sách lại cực kỳ gọn gàng, như mới được in vậy. Hơn nữa, trên trang bìa mỗi cuốn sách đều không có dấu ấn của bất kỳ người sau này nào, cũng không có bất kỳ ghi chú hay bình luận nào.

Trần Bình An ngồi trên bậc cửa tòa nhà, hít thở điều hòa, nhắm mắt nghỉ ngơi; trong tai chỉ có tiếng lật sách của Văn Thánh.

Cuối cùng, Lão Tiểu Tài lật đến một trang chứa nội dung quan trọng, liền đóng cuốn sách lại và cho nó vào tay áo mình.

Cả đêm trôi qua trong yên lặng, chỉ có ánh trăng sáng soi rọi, và khi mặt trời mọc, thế gian bừng sáng rực rỡ.