Chương 96

Trên mặt nước sông Tiếc Phù, những con yêu quái lớn đã hóa thành hình người và ổn định được linh hồn của chúng, không hiểu tại sao lại vội vã rút lui. Tiếng chuông đồng trong tay Châu Hà cũng tự nhiên dừng lại theo đó. Châu Hà lo lắng rằng những con yêu quái dám đi lại giữa ban ngày như vậy hẳn phải sử dụng phép che mắt nào đó, nên ông bảo A Lương – người tiền bối của mình – tạm thời không nên vội vàng đi xuôi theo dòng sông về phía nam. Ông giơ cao chuông đồng có những chữ khắc cổ xưa, liên tục bước qua mặt sông, đi lang thang khắp nơi để phòng tránh những con yêu quái ẩn náu trong bóng tối và tìm cơ hội gây hại.

Vì vậy, sau khi chuẩn bị xong hành lý, mọi người trong nhóm Châu Bình An đều ở lại tại chỗ, chứng kiến Châu Hà hoảng loạn như con ruồi không đầu. Lâm Thủ Nhất đầy tò mò, còn Châu Lộc thì cảm thấy xấu hổ và ước gì có thể kéo cha mình trở lại, đừng để ông tiếp tục bị người khác chế giễu như vậy nữa… Dù sao cô ấy cũng là một cô gái có làn da mỏng manh.

Châu Bình An tình cờ nhận thấy A Lương có vẻ bình tĩnh, không hề trêu chọc Châu Hà như mọi khi. Khi nhìn thấy ánh mắt của Châu Bình An, A Lương cởi chiếc bầu rượu ra và cười hỏi: “Thật sự không uống sao?”

Châu Bình An lắc đầu, và A Lương quay sang hỏi Lâm Thủ Nhất: “Cậu bé ơi, vừa gặp phải những con yêu quái hiếm thấy đấy… Không phải chỉ một hai con đâu; thật là hiếm có. Cậu có muốn uống chút rượu để xua tan nỗi sợ không?”

Lâm Thủ Nhất không hiểu tại sao, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cậu ấy gặp phải những con yêu quái trong truyền thuyết; cậu ta bị cuốn hút và gật đầu: “Thử uống một ngụm xem sao.”

A Lương liếc nhìn Châu Bình An một cái, rồi cuối cùng cũng trở lại với thái độ phóng khoáng như mọi khi: “Nhìn kìa, người ta có may mắn được thưởng thức rượu… Còn cậu thì không có số được nằm nhàn hạ và thưởng thức đâu.”

Lâm Thủ Nhất nhận lấy chiếc bầu rượu bạc, ngửa đầu và nhấp một ngụm nhẹ. Ngay lập tức, khuôn mặt cậu ta đỏ bừng. Vốn đã có làn da trắng mịn, giờ càng trở nên đỏ rực hơn; cậu vội vàng dùng tay che miệng để không bị phun rượu ra ngoài. Cảm giác nóng bỏng lan tỏa khắp cơ thể, như thể tất cả các bộ phận bên trong đang cháy bỏng… Đây là lần đầu tiên cậu uống rượu, và cậu ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Thấy Lý Hoài cười ha hả, Lâm Thủ Nhất, người có lòng tự trọng cao, cắn răng và muốn uống thêm một ngụm nữa…

Lý Hoài sững sờ một lát, rồi bỗng nhiên nhảy dựng lên và chửi thề ầm ĩ: “Á Lương! Đồ khốn nạn! Năm ngoái Tết, tôi đã có thể lén lút dùng đũa nhúng rượu uống được rồi; đó là loại rượu đun cô đặc ngon nhất ở thị trấn chúng tôi đây, ngay cả bố tôi cũng nói rằng tôi uống giỏi không kém gì ông ấy. Ai mà không biết bố tôi là người uống rượu giỏi nhất thị trấn này chứ? Hơn nữa, từ mùa xuân năm ngoái trở đi, mỗi tháng tôi lại bị bố tôi nhốt vào thùng rượu thuốc để ngâm; chỉ cần cúi đầu là có thể uống được rượu. Bây giờ anh lại nói chuyện này với tôi ư?”

Á Lương thốt lên một tiếng “aiyo”, rồi liếc nhìn cậu bé nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh kia, trong lòng nghĩ: “Không lạ gì… Ở tuổi nhỏ mà đã có thể theo kịp bước chân của những người lớn; trên bàn chân cậu ấy không hề có vết phồng nào cả, thân thể còn mạnh mẽ hơn cả Lâm Thủ Nhất nữa… Chắc chắn là nhờ vào loại rượu thuốc đó mà cậu ấy trở nên như vậy.”

Lần đầu tiên, Á Lương quan sát Lý Hoài một cách tỉ mỉ. Không nhìn thì không biết, nhưng khi nhìn kỹ, anh ta giật mình: hóa ra có người đã sử dụng những kỹ thuật võ công tinh vi để che giấu những dấu hiệu về năng lượng bên trong cơ thể cậu bé. Giờ đây, khi Á Lương muốn nhìn rõ hơn, những rào cản đó không còn nữa; trong tầm mắt người đàn ông đội mũ chiến, Lý Hoài hiện ra như một bức tranh phong cảnh kỳ lạ: loại bỏ da thịt đi, chỉ còn lại những huyệt đạo trên cơ thể và dòng chảy của khí huyết. Những luồng khí màu tím nhạt bay lên, những dãy núi mạnh mẽ và vững chắc, dòng nước cuồn cuộn nhưng ổn định… Cuối cùng, tất cả các dòng khí hợp nhất lại tại một điểm, tạo thành một vùng đất mênh mông và hùng vĩ, không thể xem thường được.

Á Lương trầm trồ khen ngợi: “Thật không ngờ rằng người cha mà tôi tình cờ gặp trên đường lại là một người phi thường như vậy… Lý Hoài ạ, họ và tên của bố cậu là gì? Biết đâu bạn bè của tôi có thể biết đấy.”

Lý Hoài bỗng im lặng, rồi cứ thế đi xa một mình, không muốn nói chuyện với Á Lương nữa.

Lâm Thủ Nhất giải thích nhẹ nhàng: “Bố của Lý Hoài tên là Lý Nhị, là kẻ nghiện rượu nổi tiếng ở thị trấn này; cả năm không làm gì ngoài việc uống rượu. Trước đây, Lý Hoài đã bị mọi người chế giễu vì bố mình nhiều lần. Ban đầu, Lý Hoài cũng hay cãi vã với họ, thậm chí còn đánh nhau vài lần…”

Á Lương tiếp tục suy nghĩ…

Chu Hè không phải là người keo kiệt, ông ta đã rộng lượng đưa chiếc chuông đồng đó cho cậu bé và giải thích: “Đây là bảo vật mà tổ tiên ban tặng trước khi chúng ta ra khỏi nhà. Tổ tiên nói rằng so với những bảo vật của các tiên nhân thì chiếc chuông này không quá cao cấp, nhưng mỗi khi có yêu ma hay quỷ dữ biến hình thành người tiến lại gần, chiếc chuông sẽ tự động reo lên mà không cần gió, tạo ra những âm thanh trong trẻo, giúp con người không bị mê hoặc và cũng có tác dụng cảnh báo. Tổ tiên còn nói rằng những âm thanh từ chiếc chuông này có thể giúp con người tập trung tâm trí và thanh tâm. Nếu những người tu luyện có lòng dũng cảm hơn, họ hoàn toàn có thể sống gần những con yêu quỷ đó và sử dụng những âm thanh từ chiếc chuông để rèn luyện tâm tính của mình. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là những con yêu quỷ sống gần đó không có ý định làm hại người khác, và chúng cũng phải có thể chịu đựng được sự quấy rối liên tục từ những âm thanh này. Những con yêu quỷ có tâm tính tốt như vậy thì không dễ tìm được, vì vậy tổ tiên cũng chỉ coi đó như một câu chuyện đùa mà thôi.”

Chen Bình An cẩn thận nắm lấy tay cầm của chiếc chuông đồng, Chu Hè dẫn con ngựa đi bên cạnh cậu: “Chiếc lớn hơn gọi là chuông, chiếc nhỏ hơn gọi là chuông nhỏ; nếu đó là vật dụng của các tiên nhân thì chúng thường có tác dụng trừ tà và bảo vệ ngôi nhà. Trong nhà của người dân thường, họ thích treo những chiếc chuông gió dưới mái hiên, chủ yếu là để trang trí; còn nếu những chiếc chuông này được mời đến từ các chùa chiền hay đạo quán và được bảo vệ bởi những lời chú của những người có công phu cao thì chúng thực sự có thể ngăn chặn những khí xấu và mang lại may mắn.”

Chu Hè thấy cậu bé nhẹ nhàng lắc chiếc chuông, liền cười ha hả: “Nếu không có yêu quỷ tiến lại gần thì hai quả chuông bên trong sẽ không dễ bị làm rung động, và vì vậy cũng sẽ không có âm thanh chuông phát ra. Nếu không thì chủ nhân của nó sẽ phải sống trong sự hoang mang suốt ngày, đó chẳng phải là một điều tồi tệ sao?”

Chen Bình An cũng hiểu được ý nghĩa của chiếc chuông này, định trả lại cho Chu Hè, nhưng bỗng nhiên cô gái mặc áo lông cừu đỏ kéo tay cậu, với vẻ mặt đầy mong đợi. Sau khi thấy Chu Hè gật đầu cười, cô ấy liền đưa chiếc chuông cho Lý Bảo Bình. Cô ấy nắm lấy chiếc chuông và bắt đầu lắc nó.

Chu Hè nhìn cô gái và nói: “Cô ấy thật là tốt bụng… Hãy cẩn thận với chiếc chuông này nhé.”

“Nói chung, trên chặng đường này, chúng ta không cần phải quá hoảng sợ hay ngạc nhiên, tất nhiên, chúng ta càng phải thật cẩn thận. Các tổ tiên đã nói rằng một khi những con yêu quái hóa thành hình người, và không sử dụng những mánh khóe để lừa dối mắt người, thì chúng coi như đã bằng một nửa một người tu luyện rồi. Triều đình Đại Lư rất hoan nghênh điều này; không những không đàn áp hay loại trừ chúng, mà còn cho phép chúng lập giáo phái trên lãnh thổ của mình, chỉ cần ghi danh tại Bộ Lễ là được. Tuy nhiên, vì một số quy tắc đã định sẵn, triều đình Đại Lư vẫn chưa chính thức thu nhận những con yêu quái vào hàng ngũ của mình. Nhưng ở các chiến trường biên giới, có nhiều tin đồn rằng những con yêu quái đã góp phần xây dựng công lao cho Đại Lư. Trong cuộc sống hàng ngày, phong tục tập quán của chúng cũng không khác gì con người.”

Lời nói của Chu Hà rất dễ hiểu và thú vị.

Trần Bình An nghe mà say mê, còn Lý Hoài Lâm thì càng chăm chú lắng nghe, không muốn bỏ sót từ nào.

Chỉ có A Lương, người đi ở phía trước cùng con lừa lông, vừa đi vừa nhẹ nhàng vỗ vào chuôi kiếm và hát những bài hát quê nhà không theo giai điệu chuẩn.

Còn cô gái tên Chu Lộc đi ở cuối đoàn, dường như càng đi xa quê hương thì nỗi nhớ càng sâu đậm.

Sau một giờ đi đường, tại ngọn thác nằm ở điểm giao nhau của sông Long Tú và sông Thiết Phù, một người phụ nữ trung niên xuất hiện trên vách đá. Mái tóc xanh đen của cô dài đến năm sáu trượng, từ đầu đến chân, và tiếp tục kéo dài xuống dòng nước của sông. Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào dòng nước cuồn cuộn dưới thác, ánh mắt đầy khao khát. Khuôn mặt cô mờ ảo, không ngừng thay đổi, như thể vẫn chưa thực sự ổn định, đang chờ đợi một cơ hội nào đó xuất hiện.

“Hà Bà” và “Hà Thần”, chỉ khác nhau bởi một chữ, nhưng về địa vị lẫn tu luyện thì lại khác biệt như trời và đất.

Cô ấy cũng chỉ có thể lưu lạc tại đây mà thôi; nếu đi xa hơn nữa thì sẽ vượt qua ranh giới. Giống như các quan chức dân sự không được phép rời bỏ trách nhiệm của mình, những vị thần bảo vệ phong thủy của vùng đất cũng vậy; nếu không sẽ gây ra lũ lụt và những thảm họa khác. Bây giờ khi cô ấy sắp trở thành thần, tất nhiên cô sẽ không tự rước họa vào thân vào thời điểm quan trọng này. Trước đây, cô đã lén lút theo dòng suối lên núi sâu để ẩn náu, nhưng chỉ bị một vị tiên nam tên Thanh Ôu ở triều đình Đại Lư nhìn thấy qua loa; sau đó, cô không dám coi thường những cao nhân dị sĩ ngoài thị trấn nhỏ nữa.

Trả lời:

Sau khi trở thành “Hè Bà”, cô ấy đã trải nghiệm được những phép màu diệu kỳ không thể tả xiết: mỗi ngày cô đều trẻ hóa, cảm thấy thoải mái và dễ chịu khi bơi lội trong nước; vào những ngày mưa lớn, cô có thể nhìn ngắm cảnh vật của thị trấn nhỏ qua lớp mưa phủ trên mặt đất hoặc qua các kênh dẫn nước ngầm. Những ngày gần đây, sau nhiều nỗ lực không ngừng, cô đã tìm thấy vài vật quý dưới đáy sông, tất cả đều được cô thu vào tay mình. Trong số đó, có một chiếc nhẫn bằng ngọc lục bảo; mỗi khi rảnh rỗi, cô lại lấy nó ra ngắm nghía, giống như những phụ nữ trong thị trấn thường đeo trang sức vàng, tự hào về điều đó.

Càng vượt trội hơn người thường, cô lại càng sợ hãi ông già Yang và cô gái họ阮, bởi vì hai người này dường như có thể phá hủy tất cả những gì cô đang có bất cứ lúc nào.

Cô thu dọn những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, nhìn quanh mình. Hiện tại, hang “Lư Châu Động Thiên” tiếp giáp với vùng đất rộng lớn “Đại Lư Giang”, nơi tràn ngập khí linh, trở thành một địa điểm tuyệt vời để tu luyện, thu hút nhiều loài chim thú từ nơi khác đến đây. Đặc biệt là những con quái vật hoang dã thông minh, chúng theo bản năng muốn chiếm lấy vùng đất này trước người khác. Việc bảo vệ phong thủy nơi này vốn là trách nhiệm của các vị thần núi và sông; giờ đây, cô đã nuôi được vài con cá chép có râu rồng trong dòng suối Long Tú Tích, và khi đi ra ngoài, những sinh vật linh thủy này luôn theo sát bảo vệ cô, khiến cô cảm thấy rất hài lòng.

Vì vậy, mặc dù tạm thời cô không thể bơi qua sông Thiết Phù, nhưng cô vẫn phải canh giữ con thác này để thu tiền “phí qua đường” một cách chính đáng. Về điều này, ông già Yang cũng đồng ý, nên cô càng tự tin hơn và có quyền tự hào ở đây. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, người phụ nữ hiền lành và thận trọng này vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng một cơn hắt hơi của con rồng bên kia sông có thể nhấn chìm cô – “Hè Bà” nhỏ bé này.

Cuối cùng, giờ đây đã đến lúc cần phải hành động.

Cô không còn là người phụ nữ già với mái tóc dài ấy nữa; cô nhắm mắt lại, nhìn về phía bên kia con thác, nơi có năm kẻ giống như những tên trộm.

Trước đây, khi ẩn mình dưới dòng suối trên đỉnh thác, cô nhìn xa thấy năm kẻ đó đang tiến về phía mình với vẻ hung dữ. Nhưng giờ đây, cô đã sẵn sàng đối mặt với họ.

Yêu tinh, quỷ dữ gặp người thì tránh xa, gặp thần thì quỳ lạy.

Người ta truyền rằng đây từng là những quy tắc không thành văn được truyền lại từ thời cổ đại. Nhưng ngày nay, ngoại trừ những bức tượng thần được tôn thờ bằng vàng sáp, hầu như không còn ai thể hiện được hình thức thật của mình nữa. Ngay cả những đứa trẻ con trong phố xá cũng biết rằng trên núi có rất nhiều tiên nhân. Tuy nhiên, những vị thần được triều đình phong làm chủ nhân của các ngọn núi, dù không phải là những vị thần cao quý như Ngũ Nhạc, trong mắt những yêu quỷ đa dạng ấy, trừ khi họ có cấp độ tu luyện cao hơn nhiều so với chúng, thì ngay cả những vị như Hà Bà nhỏ bé hay Thổ Địa của ngọn núi nhỏ cũng vẫn được coi là những “quý nhân” không thể xúc phạm được.

“Chúng tôi chỉ là những người tu luyện trong rừng núi ở biên giới Đại Lư, tình cờ đi ngang qua nơi này, xin được gặp Đức Hà Thần.”

Người đàn ông mặc áo cỏ cúi đầu chào hỏi một cách thành kính, sau khi đứng dậy thì vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Từ xưa đến nay, những ngọn núi nổi tiếng luôn tôn trọng các bậc thánh nhân. Chúng tôi xuất thân không cao quý, tất nhiên không dám tự xưng là thánh nhân. Chúng tôi chỉ có lòng ngưỡng mộ chân thành mà thôi. Hôm nay, cơ hội tu luyện đã đến, chúng tôi chỉ mong muốn được tu luyện dưới chân các bậc thánh nhân này. Sau này, khi chúng tôi đạt được thành tựu, chắc chắn sẽ góp phần bảo vệ vùng đất này. Chúng tôi cũng hy vọng Đức Hà Thần sẽ cho phép chúng tôi đi qua.”

“Những người tu luyện trong rừng núi” là cách tự xưng phổ biến của những yêu quỷ này; đó thường là lời nói khi họ gặp những người có cấp độ tu luyện cao hơn.

Người phụ nữ tên Hà Bà nói một cách thẳng thắn: “Mỗi người sẽ được đối xử theo cách riêng. Nếu tôi thấy ổn, tôi sẽ tự mình dẫn các người đến ngọn núi phía tây thị trấn.”

Người đàn ông mặc áo cỏ ngạc nhiên, có vẻ không ngờ Hà Thần lại thẳng thắn và dễ dàng như vậy.

Đứa trẻ cầm gậy tức giận nói: “Bây giờ cô ta chỉ là một vị Hà Bà tầm thường mà thôi. Chúng tôi đã tôn xưng cô ta là Hà Thần một cách lịch sự rồi; sao cô ta lại dám đòi hối lộ ngay trước mặt? Cô ta không sợ rằng sau này triều đình Đại Lư sẽ ra lệnh khiến cô ta trở về hình thức ban đầu sao? Lúc đó, dù cô ta có còn là yêu quỷ hay không?”

Người phụ nữ Hà Bà trả lời: “Tu luyện không chỉ là vấn đề về địa vị hay danh hiệu. Điều quan trọng nhất là tâm hồn và ý chí. Nếu một người có tâm hồn trong sáng, họ có thể vượt qua mọi rào cản.”

Chỉ nghĩ đến điều này, Hépó liền cảm thấy không mấy hứng thú nữa. Thân hình cô lướt qua trong chớp mắt, lặn xuống đáy sông, rồi bắt đầu khóc thầm trong nước.