Chương 965

Chen Pingan dự định xin từ vị tu sĩ lão luyện Lưu Già một số tài liệu về cảnh quan núi non, cả của chính lục địa lẫn các vùng khác; càng nhiều thì càng tốt.

Không ngờ trên con đường nhỏ ấy, lại xuất hiện một viên chức trẻ tuổi thuộc chùa Hồng Lỗ. Anh ta chủ động tìm đến Chen Pingan. Dù chức vụ của anh ta không cao (chỉ ở hạng chín), mới chỉ bắt đầu tham gia vào hàng ngũ quan lại, nhưng tạm thời được giao trách nhiệm quản lý công việc của các chùa chiền ở kinh thành và giám sát công việc của các cơ quan liên quan. Anh ta cũng là một người tu hành, đã đạt đến mức cao trong việc tu luyện. Anh ta trao cho Chen Pingan một tấm thẻ chức vụ bằng gỗ, nói bằng giọng Quan thoại rõ ràng, có chút giọng đặc trưng của vùng Tân Châu, và cho biết là theo lệnh trực tiếp của vị trụ trì chùa, anh ta được phép phụ trách việc liên lạc với Chen Pingan; bất cứ khi nào có việc gì cần, chỉ cần gọi anh ta là anh ta sẽ đến ngay. Ngoài tấm thẻ chức vụ bằng gỗ, anh ta còn tặng thêm một hộp kiếm cổ được khắc chữ “Thiên”, nhỏ gọn và tinh xảo; còn chính viên chức trẻ tuổi này thì giữ một hộp kiếm khắc chữ “Địa” để tiện cho việc truyền thông tin bằng cách trao đổi kiếm giữa hai người.

Tên của viên chức trẻ tuổi này là Tần Quý, có vẻ ngoài thanh tú và phong độ; anh ta là một trong những người thi đỗ cao trong kỳ thi cử mới đây.

Chùa Hồng Lỗ nằm ở bên phải con hành lang ngàn bước, xung quanh là nhiều văn phòng chính quyền; chùa này cũng là hàng xóm của văn phòng Bộ Công Thương nơi Quan Y Nhiên làm việc.

Chen Pingan nhìn vào tấm thẻ chức vụ bằng gỗ: mặt trước ghi tên chùa Hồng Lỗ, mặt sau ghi rõ quy định rằng những ai sử dụng tấm thẻ này sẽ bị xử phạt theo luật định; ngay cả những người mượn tấm thẻ hoặc người cho mượn cũng sẽ bị xử như nhau. Tấm thẻ này không được sử dụng khi ra khỏi kinh thành.

Nhìn vào chữ viết trên tấm thẻ, Chen Pingan nhận ra ngay đó là chữ viết của chủ nhân gia tộc Triệu ở Thiên Thủy. Thực tế, những bia đá ghi quy định sử dụng trong các văn phòng chính quyền khắp nước cũng đều do chủ nhân gia tộc Triệu thiết kế.

Ban đầu, Chen Pingan cảm thấy ngạc nhiên tại sao triều đình lại cử một viên chức nhỏ của chùa Hồng Lỗ, chỉ phụ trách việc sửa chữa các chùa chiền ở kinh thành, đến gặp mình; dù là tuổi tác, chức vụ hay trình độ tu luyện của anh ta thì đều không phù hợp. Nhưng sau đó, Chen Pingan hiểu ra rằng có lẽ đây là một sự sắp xếp cẩn thận từ phía triều đình.

Chen Pingan tiếp nhận sự giúp đỡ của viên chức trẻ tuổi này và tiếp tục công việc của mình.

Xun Qu lập tức chào từ biệt, nói rằng mình sẽ vội vàng đi ngay; ông Chen có lẽ phải chờ khoảng một giờ đồng hồ.

Ông Chen gật đầu, sau đó đi vào con hẻm nhỏ. Trước tiên, ông nói với Lưu Già rằng không cần phải ngăn cản chàng trai trẻ tên là Xun Qu từ chùa Hồng Lũ. Vị tu sĩ lão luyện cấp độ Quan Hải cũng không có ý kiến gì, bởi việc ngăn cản người này cũng không mang lại cảm giác thành tựu gì.

Ông Chen đến nhà của anh trai mình, không đóng cửa, và bắt đầu lựa chọn một số cuốn sách để đọc trong thư viện, kiên nhẫn chờ đợi người trẻ kia mang báo về.

Khoảng một giờ đồng hồ trôi qua, còn khoảng nửa giờ nữa là hết thời gian, một chiếc xe ngựa dừng lại gần con hẻm. Xun Qu bước xuống xe, đi vào hẻm nhỏ và nhẹ nhàng gọi “Ông Chen” ở cửa. Người trẻ kia cầm trong tay một túi giấy. Ông Chen đến cửa nhưng không mời người quan trẻ đó vào nhà; Xun Qu nhìn qua cửa vườn, cúi chào một cách lịch sự rồi rời đi. Ông Chen quay trở lại thư viện, ngồi xuống chiếc ghế bằng gỗ hoa mai sản xuất tại Đan Châu, mở túi ra và phát hiện rằng ngoài hơn mười lá báo về cảnh sắc từ các phái khác nhau trên đất nước này, còn có cả những lá báo do sáu bộ của triều đình cung cấp.

Khu vực Ý Chí Hẻm và Chi Nhi Phố không quá xa các văn phòng chính quyền ở Nam Hương Phường và Khoa Giá Hẻm; Xun Qu đi đi lại lại chỉ mất khoảng nửa giờ đồng hồ. Điều này có nghĩa là hơn hai mươi lá báo này được thu thập trong chưa đầy nửa giờ. Ngoại trừ những lá báo về cảnh sắc do Bộ Lễ quản lý, việc thu thập chúng khá dễ dàng. Còn những lá báo từ chùa Hồng Lũ thì Xun Qu phải ghé thăm tới bảy hoặc tám văn phòng chính quyền có lệ kiểm soát nghiêm ngặt. Về việc tự nguyện mang những lá báo của triều đình đến, ông Chen đoán rằng khả năng cao là do chính Xun Qu đề xuất, hoặc theo ý của vị trưởng lão tại chùa Hồng Lũ. Dù sao thì việc không chịu trách nhiệm cũng được coi là một trong những nguyên tắc cơ bản của những người tu luyện.

Khi ông Chen đọc những lá báo này, ông không khỏi nhíu mày; ông không hiểu mình đã làm gì để chọc giận một phái lớn ở Trung Thổ này. Có lẽ lần trước, khi ông bị Văn Thánh đưa đến nơi đó và bị nhầm lẫn là kẻ xâm phạm lệnh cấm của phái đó, sau đó họ mới giữ thù với ông? Không giống lắm… Người phụ nữ thích hút thuốc khô tên là Na Lan Tiên Tú, trông có vẻ dễ mến, nhưng lá báo đầu tiên mà cô ấy mang đến lại liên quan đến ông… Ông không thể không tự hỏi điều gì đã xảy ra.

Ông tiếp tục đọc những lá báo còn lại, cố gắng tìm ra nguyên nhân của mọi chuyện…

Chen Pingan vẫn dành nhiều suy nghĩ cho những bản tin từ chính quyền. Anh ngồi sấp trên bàn, lấy ra chiếc bình “Bách Hoa Ninh” mà trước đó đã mở tại đền Thần Lửa, cùng với một đĩa đậu phộng ngâm nước muối, và thưởng thức chúng một cách ngon lành.

Có một quan chức tên là Lý Thùy, là chuyên gia về công trình thủy lợi, đã vẽ ra bản đồ thiết kế cho dự án đổi hướng dòng sông. Tuy nhiên, dự án này rất lớn, liên quan đến việc thay đổi hướng chảy của nhiều con sông lớn, vì vậy cần phải có người từ triều đình đến kiểm tra tận nơi. Có quan chức phàn nàn rằng ở huyện Dung Châu, tỉnh Vũ Châu, nhu cầu về gỗ lớn rất cao; do đó, những kẻ trộm cắp gỗ không thể bị ngăn chặn được, và thường xuyên xảy ra các cuộc ẩu đả giữa chúng. Tại biên giới của quốc gia phụ thuộc Hương Đình, người ta đã tìm thấy một con suối dài năm mươi dặm chưa được đặt tên; nước ở đó rất trong lành như nước ngọt. Sau khi được các chuyên gia địa lý kiểm tra, có khả năng đây chính là di tích của cung điện rồng thời cổ đại ở nước Sở. Tại núi Tơ Bạch Châu, số lượng máy dệt đã tăng lên đến một nghìn hai trăm chiếc vào cuối năm ngoái, với sản lượng hàng năm là ba mươi nghìn mét vải; liệu triều đình có thể xem xét việc thiết lập một xưởng dệt tại đây không? Tại Bộ Lễ, có một quan chức tên là Vương Quân Nhược đề xuất tổng hợp các gia phả của các gia tộc, cũng như các đền thờ chính, phụ và chi nhánh ở các tỉnh, huyện. Bộ Quân sự có người đề xuất cắt giảm một số trạm giao thông, giảm số lượng quan chức thừa, và giải thích rõ ràng những ưu và nhược điểm của biện pháp này…

Sau khi đọc hết các bản tin, Chen Pingan cho chúng vào tay áo mình, ngồi xuống ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi. Tâm trí anh tập trung hoàn toàn, và anh bắt đầu du ngoạn qua các “cung điện khí” của vũ trụ nhỏ bé này.

Đến khu vực của Thần Nước, cửa ra vào được trang trí bằng hai bức tranh màu vẽ hình ảnh của “Thần Mưa” với khuôn mặt mờ ảo; có thể nhận ra đó là một nam và một nữ. Những đứa trẻ mặc áo xanh lá bên trong thấy Chen Pingan liền vui mừng không ngớt, có vẻ hơi say; điều này là do Chen Pingan vừa mới uống hết chiếc bình “Bách Hoa Ninh”. Bên trong Thần Nước, một cơn mưa ngọt lại bắt đầu rơi xuống. Chen Pingan cười và chào hỏi chúng. Anh nhìn bức tranh về dòng sông lớn trên tường Thần Nước; những linh hồn được vẽ trên đó càng lúc càng trở nên sống động, như thể chúng thực sự tồn tại. Những bức tranh màu ấy giống hệt như hình ảnh thật của các linh hồn đó.

Sau khi sớm đạt tới cấp độ Long Môn, Trần Bình An đã biến hai thanh kiếm cổ đại mà hắn nhận được từ những con quỷ ngoài thiên giới thành hai con rồng ở ao “Long Tiêu” này. Con rồng đầu tiên được tạo ra từ sự kết hợp của các nguyên liệu thủy dược thì lại được Trần Bình An chuyển hóa thành một hạt ngọc Thủy Vận Lưu Châu. Cuối cùng, bên cạnh ấn chữ “Thủy” của dinh thủy và bản đồ dòng nước Đại Dịch, một cảnh tượng hai con rồng đuổi theo hạt ngọc đã được hình thành.

Trần Bình An lấy ra hai bình rượu làm từ hoa đa sắc từ trong tay áo, đặt chúng bên cạnh ao vẫn còn mang tên “Long Tiêu”, sau đó mở những chiếc niêm phong giấy đỏ. Hai con rồng một đen một trắng ló đầu ra khỏi mặt nước và bắt đầu uống rượu, nhưng có vẻ chúng không dám nhìn thẳng vào chủ nhân của mình là Trần Bình An.

Rời khỏi dinh thủy, Trần Bình An đi đến đền núi và rải những hạt đất vạn năm tuổi được sử dụng để bảo quản rượu lên chân núi, sau đó dùng tay ấn chặt chúng lại.

Núi non và nước hòa quyện với nhau; nước tích tụ thành ao thì rồng sinh ra, đất tích tụ thành núi thì gió mưa bắt đầu. Đó cũng là lý do tại sao những người kế thừa trực tiếp của tổ sư và các thiên sư trong gia tộc đều cố gắng thu thập đủ những vật phẩm tương ứng với ngũ hành và bát tự. Trong số mười một người luyện khí thuộc dòng này, ai cũng làm như vậy. Những kẻ tự tin trên con đường tu luyện này, không bao giờ lo lắng về tiền bạc hay những bảo vật thiên nhiên, thì vật phẩm quan trọng nhất của họ lại chính là một bảo vật quý giá trên núi mang cấp độ “bán tiên”. Hãy tưởng tượng đến gia tộc Phù ở Thành Lão Long – từng được mệnh danh là giàu có nhất vùng này, dày công tích lũy hàng nghìn năm mới có được ba vật phẩm bán tiên.

Trần Bình An định gọi Ninh Dao ở quán trọ, nói rằng hôm nay anh sẽ ở lại đây để tu luyện. Anh đi vòng qua bàn viết, đến cửa ra vào và gọi thử: “Ninh Dao, nghe thấy không?”

Không có tiếng trả lời nào từ Ninh Dao.

Trần Bình An đành phải đi đến quán trọ một chút. Vừa đến cửa nhà, anh liền nghe thấy Ninh Dao hỏi: “Có chuyện gì không?”

Trần Bình An nói: “Hôm nay tôi sẽ ở lại đây trước; sáng mai chúng ta sẽ cùng nhau đi xem võ đài của Ngư Hồng và Châu Hải Kính nhé?”

Ninh Dao đồng ý không vấn đề gì. Trần Bình An bỗng nhiên nghĩ rằng nếu mình không ở đây thì có thể đi quán trọ được không? Anh cảm thấy hơi lo lắng, liền quyết định đi vào con hẻm để tìm đến địa điểm luyện tập bằng ngọc của mình.

Chuẩn Minh vừa hô vang vừa đấm ra, hét lên: “Sư phụ ơi, ngài không biết đâu. Theo lời ông tôi kể, kỳ thi cử này có rất nhiều tài năng xuất chúng, văn học thịnh vượng. Không chỉ có Cao Thanh Lang và Dương Sảng – hai người đạt vị trí nhì và ba trong kỳ thi – mà ngay cả những người đứng trong top mười tại hạng nhì cũng rất giỏi. Nếu so với những kỳ thi trước đây, việc giành được vị trí nhất (tức là trạng nguyên) cũng không hề khó chút nào.”

Lưu Giá bình thản nói: “Thủ đô có kỳ thi vào mỗi ba năm một lần; mỗi lần cũng luôn có ba người đạt vị trí nhất, chẳng có gì đặc biệt cả. Theo tôi thấy, nếu không giành được vị trí trạng nguyên thì thà đạt vị trí ba (tham hoa) còn hơn. Như vậy có thể cùng với người đạt vị trí nhất trong số những người thi đỗ, cưỡi ngựa đi dạo khắp kinh thành và thu hút sự chú ý. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó Dương Sảng mới 18 tuổi, còn người kia thì chỉ 15 tuổi thôi phải không? Còn học trò của ngài, Cao Thanh Lang, thì bấy giờ đã bao nhiêu tuổi rồi? Chắc là đã đủ tuổi để tham gia kỳ thi rồi chứ?”

Trần Bình An cười ha hả: “Lưu sư phụ, năm nay ngài bao nhiêu tuổi ạ?”

Lưu Giá vuốt râu cười nói: “Nếu tôi được tham gia kỳ thi khi còn trẻ và giành được vị trí tham hoa, chắc chắn chỉ có tôi mới xứng đáng.”

Trần Bình An rời khỏi nơi này, cậu thanh niên nhẹ nhàng nói: “Sư phụ ơi, Cao Thanh Lang thực sự rất giỏi. Ông tôi đã từng nói với tôi về anh ta; trong các bài thi về kinh tế và quân sự, Cao Thanh Lang được công nhận là người giỏi nhất. Thậm chí hai vị lãnh đạo cấp cao của bộ đó và hơn mười giáo viên khác còn cùng nhau xem lại các bài thi của anh ta.”

Lưu Giá cười nói: “Đừng nói nhiều nữa… Làm sao tôi có thể không biết Cao Thanh Lang giỏi đến thế? Sư phụ chỉ đang cố tình làm khó Trần Bình An mà thôi. Đã có một học trò giỏi như Bạch Tiền làm đệ tử chính, lại còn có thêm một học trò đạt vị trí nhì nữa… Cần phải khoe khoang gì thêm nữa chứ?”

Chuẩn Minh cẩn thận nói: “Sư phụ ơi, lần sau khi đi đường vào ban đêm, ngài hãy cẩn thận một chút nhé. Tôi nghe anh Trần nói rằng Châu Thị Lang của bộ Hình đã bị treo lên cây rồi.”

Vị tu sĩ già nghe vậy mà mí mắt run rẩy; một vị thị lang của bộ Hình bị treo lên cây ư? Lưu Giá băn khoăn: “Châu Dao của bộ Hình ư? Anh ta không phải là người cùng quê với Trần Bình An sao?…”

Zhao Duanming let out an “oh” sound, then continued to practice his self-taught martial arts techniques. It was uncertain whether he would be able to parry the punches of martial arts masters like Yu Hong and Zhou Haijing.

The next day, near the Fire God Temple, a famous martial arts competition known as “Mountain Summit Fist Contest” was about to begin.

The innkeeper had originally wanted to inform Chen Pingan to bring his daughter along, so that she wouldn’t become a target for petty thieves or ruffians. However, to his surprise, his daughter had disappeared early in the morning; most likely, she had made an appointment with some friends to visit the market first and then take up a spot there ahead of time. The old man could only give up on that plan.

News of this competition had already spread throughout the streets of the capital a month earlier. Therefore, although the distance to the Fire God Temple was supposed to take only a short time, Chen Pingan and Ning Yao spent nearly half an hour on their journey. The roads were crowded with people, and the numerous small vendors lining both sides made the paths leading to the martial arts arena even more congested. From time to time, there were screams from women or panicked cries of those who had lost belongings. Some agile young men would slip through the crowd like fish, stealing property from both ordinary citizens and young women, disappearing in the blink of an eye once they succeeded.

Ning Yao began to regret coming along with Chen Pingan to watch the commotion. It was indeed too noisy and chaotic. Just on that short journey, Chen Pingan dealt with five or six men who tried to approach her. One of them was caught by Chen Pingan, who smiled as he grabbed his wrist and lifted him so high that his toes touched the ground; the man’s face turned pale in pain. After Chen Pingan let go, he slapped the man on the head, causing him to lose his balance and roll away quickly. After that, no one dared to try to take advantage of the situation anymore. Damn it, those young man and woman were truly skilled martial artists!

On the road, some thieves were caught by undercover officials who smashed their刀 sheaths hard into their heads, knocking them to the ground. Blood flowed from their foreheads, and they had no choice but to surrender their money bags and the sachets of incense they had stolen from women. One of the older officials seemed to recognize one of the thieves; he pulled him aside, scolded him, and told him to leave immediately. The rest were taken away by the officials’ subordinates to the county yamen.

Yu Hong, with his white hair and robust build, was a martial artist from the old Zhu Hong dynasty. It was said that he was already 150 years old, yet he remained strong and had managed to advance to the “Mountain Summit” level in recent years.

Following a predetermined route set by the Ministry of Justice, the veteran master appeared suddenly from the south side of the capital, landing gracefully on the ground and instantly drawing thunderous cheers from the crowd gathered at the Fire God Temple’s arena.

As for Zhou Haijing, the female martial arts master from a small coastal province in the southwest, she still hadn’t made an appearance yet.

Trước khi bước lên đỉnh núi, Châu Hải Kính vốn là người không mấy nổi tiếng, xuất thân từ gia đình ngư dân ven biển, dường như là con gái của chủ chợ cá. Năm nay bà 57 tuổi, nhưng vẻ ngoài vẫn trẻ trung như cô gái mới hơn 20, thân hình cao ráo, có tiếng là người rất xinh đẹp. Hôm nay, hầu hết các quý tộc và con cháu của họ ở kinh thành đều tìm đến bà. Còn cái gì đáng để nhìn ở Ngư Hồng chứ? Chẳng lẽ là những cơ bắp săn chắc trên người bà ấy sao?

Cách sân tập võ không xa, ở một góc hẻm có một chiếc xe ngựa đậu. Bên trong xe, một cô gái ngồi xếp chân lại, hít thở đều đặn và tự tin.

Trong tay cô ấy cầm một miếng bánh hoa tên là “Phất Thủ Hương”, một loại bánh rất quý hiếm ở kinh thành; chỉ cần chạm nhẹ vào nó, cả ngày tay cô ấy sẽ còn giữ được hương thơm.

Các sản vật từ khắp mọi nơi trên đất liền đều tập trung về thành phố này.

Người lái xe cho cô ấy là một chàng trai rất thanh lịch và đẹp trai, mặc bộ áo dài màu trắng tinh khôi, đeo một đoạn tre xanh quanh thắt lưng và cầm thanh kiếm “Lục Châu” dài.

Cô gái đổi miếng bánh hoa sang tay khác, qua tấm rèm, cô ấy nói nhẹ nhàng với người lái xe bên ngoài: “Thật là bất tiện khi phải để ông Sư đảm nhận vai trò này.”

Người được Châu Hải Kính tôn xưng là “Ông Sư” chính là Sư Lang, người đến từ quốc gia Song Tịch thuộc vùng Trung Bộ Bảo Bình Châu, và cũng là người sử dụng thanh kiếm Lục Châu.

Gần đây, Sư Lang vừa kết thúc thời gian ẩn dật và đã thành công trong việc bước lên tầm cao mới trong võ thuật. Hiện tại, ông đang giữ chức vụ phụ trách việc hỗ trợ cho Bộ Hình Pháp của kinh thành. Vì đã quen biết Châu Hải Kính từ những năm trước trong giang hồ, Sư Lang tất nhiên có những ý định đối với người phụ nữ xinh đẹp này. Nhưng tiếc thay, một bên có tình cảm, một bên thì không. Lần này, khi Châu Hải Kính muốn so tài võ thuật với Ngư Hồng ở kinh thành, Sư Lang, vì lý do công việc lẫn cá nhân, đều sẽ cố gắng hết sức mình.

Châu Hải Kính đặt miếng bánh hoa xuống, sau đó cầm lên gương trang điểm và nhìn kỹ lưỡng. Dù nhìn từ góc nào, cô ấy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp đáng thương, một nhan sắc tuyệt trần.

Rồi cô ấy lộ ra vẻ tự ti: Mình đã không còn trẻ nữa, nhưng vẫn chưa tìm được người đàn ông phù hợp. Thật đáng tiếc khi một người đẹp như mình, sau khi trang điểm xong, lại không có ai bên cạnh.

Chu Hải Kính vội vàng thu dọn đồ đạc xong, đứng dậy cúi người kéo rèm xuống, nhảy xuống khỏi xe ngựa. Cô ấy toát lên vẻ sang trọng, lấp lánh như những hạt ngọc quý, không giống chút nào với một võ sĩ sắp bước vào cuộc đấu tranh, mà giống hơn là một cô gái từng sống trong cảnh nghèo khó, rồi đột nhiên trở nên giàu có. Vì vậy, bất cứ vật phẩm quý giá nào có thể thể hiện sự giàu sang, cô ấy đều đeo lên người, trên đầu và trên tay mình.

Sư Lang kìm nén tiếng cười, thấy cảnh tượng đó thật sự rất hài hước, nhưng nếu vì thế mà cho rằng Chu Hải Kính yếu đuối trong võ thuật thì thật là sai lầm lớn.

Chu Hải Kính không vội vàng di chuyển, mà đi thẳng đến sân tập võ thuật. Cô dừng lại bên cạnh xe ngựa, cẩn thận nâng một chiếc trâm vàng như thể “nhô ra từ vách đá dốc”, rồi nói: “Đừng cười nữa, ông Sư chưa từng trải qua những ngày khổ cực, không biết kiếm tiền là điều không hề dễ dàng đến mức nào.”

Trên mái nhà của một quán rượu cách sân tập võ thuật khá xa, chàng trai Triệu Đoan Minh nắm chặt cổ một người đàn ông và tức giận nói: “Cao say rượu?! Đây chính là cái gọi là “nơi thuận lợi, địa điểm tốt” sao?!”

Cao Công Tâm, người vừa trở về kinh thành sau khi giữ chức quan giám sát việc sản xuất gạch ở Long Châu và được thăng chức, vỗ nhẹ vào cánh tay chàng trai và ho khan: “Đoan Minh, là một người tu luyện mà, khoảng cách này mà cũng không thể nhìn rõ ràng sao? Hơn nữa, đây có tầm nhìn thoáng đãng, anh cũng phải thừa nhận đi chứ? Thả ra đi, nếu vô tình siết chết một quan lại của triều đình thì tội lỗi rất lớn đấy.”

Triệu Đoan Minh lại tăng thêm lực lượng trong tay mình và nói giận dữ: “Một vị quan lớn của kinh thành như ông, kêu cầu như vậy mà chỉ nhận được vị trí này sao? Trước đây là ai đã tự hào với tôi ở đó, cãi vã với tôi chứ?!”

Cao Công Tâm nghiêng đầu sang một bên, nhắm mắt lại.

Triệu Đoan Minh vội vàng thả tay ra, Cao Công Tâm lập tức ngồi thẳng người, lấy chiếc bình rượu bóng loáng trên lưng xuống, uống một ngụm rượu, sau đó ngẩng cổ nhìn về phía Chu Hải Kính ở cuối con hẻm. Cô ấy đứng thật uyển chuyển và đẹp đẽ, khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng khó có thể kiểm soát được. Cao Công Tâm hạ mắt xuống, lau miệng một cái, nhíu mắt lại, vươn hai ngón tay ra đo khoảng cách từ xa, rồi nói: “Thật là đẹp…”

Chuẩn Minh tròn mắt sững sờ, không thể nào tin được… Trong ấn tượng của anh, dì hai ấy là người nổi tiếng hiền thục, là một trong những cô gái quý tộc hiếm có ở con hẻm Ý Trì; từ lâu rồi, có biết bao người đến cầu hôn nhưng đều bị từ chối.

Tuy nhiên, Chuẩn Minh cũng biết rằng, thực ra trong lòng dì hai ấy, suốt nhiều năm qua, cũng giống như nhiều phụ nữ khác, luôn ẩn giấu một con người nghiện rượu… Nhưng tình cảm ấy chỉ dừng lại ở mức độ lịch sự mà thôi, gần như không có ý nghĩa gì cả.

Chuẩn Minh không hiểu nổi tại sao dì hai lại không thích người học giả Yuan Chính Định ấy, mà lại thích Cao Công Tâm – kẻ từ nhỏ đã có tiếng xấu xa và danh tiếng tồi tệ? Phải chăng đúng là do câu nói cũ rằng “đàn ông xấu thì phụ nữ không yêu”? Hồi nhỏ, anh từng nghe ông nội kể rằng ở con hẻm Ý Trì và con phố Chí Nhi, có rất nhiều người lớn tuổi cảnh giác với gia đình Cao, những kẻ lười biếng không làm ăn làm việc; sự việc nổi tiếng nhất là chính con gái ruột của gia đình Yuan – chị gái của Yuan Chính Định – đã gây ra rắc rối với Cao Công Tâm khi còn nhỏ. Kể từ đó, mỗi khi cô ấy ra ngoài, Cao Công Tâm chỉ cần thấy cô ấy là lập tức cởi quần.

Cho đến bây giờ, vẫn còn người cùng tuổi gọi Cao Công Tâm là “kẻ trộm”.

Chuẩn Minh hỏi: “Sao dì hai không hỏi tôi về chuyện ông Chén kia nhỉ?”

Cao Công Tâm cười và lắc đầu: “Hỏi làm gì? Ý nghĩa của việc đó là gì? Dù không nói một lời nào, nhưng tình cảm giữa chúng ta còn sâu đậm hơn những lời chào hỏi qua lại thông thường nhiều lắm.”

Chuẩn Minh gật đầu và đặt ra một câu hỏi mà cả con hẻm Ý Trì lẫn con phố Chí Nhi đều rất tò mò: “Cao Công Tâm, anh đã không còn trẻ nữa, tại sao vẫn còn độc thân? Dì hai bảo có lẽ anh không thích phụ nữ mà thích đàn ông, nên mới chưa kết hôn.”

Cao Công Tâm tức giận đến mức vỗ vào đầu gối: “Đúng là như vậy… Tôi đã bảo tại sao bố mẹ tôi lại thường xuyên nói những lời kỳ quặc với tôi… Tính cách của họ như thế nào… Họ bắt đầu gợi ý cho tôi rằng tôi nên đến những nơi ấy để uống rượu… Hóa ra chính là những người phụ nữ như dì hai mới là những kẻ sau lưng tôi, xúc phạm tôi.”

Chuẩn Minh không biết phải nói gì nữa…

Ninh Yao cảm thấy hơi kỳ lạ; liệu vị nữ đại sư sắp bước vào trận đấu quyết định này có phải là quá lòe loẹt, phô trương không?

Chen Bình An chỉ cảm thấy mình như được mở rộng tầm mắt – thật không ngờ lại có thể kiếm tiền theo cách này! Chính mình cũng không thể học được.

Trang phục của Chu Hải Kính, những chiếc trâm trong tóc, phấn son, những chiếc vòng tay… cô ấy giống như một tấm biển hiệu vàng di động, góp phần thu hút khách hàng.

Quả nhiên, giữa đám đông, không ngừng có tiếng quảng cáo về các vật dụng mà vị đại sư Chu sở hữu, rằng chúng đến từ những cửa hàng nào đó.

Tại sân tập võ của Đền Thần Lửa, có một khu vực được bố trí theo phong cách “Cây Sò” của các tiên gia. Nếu chỉ nhìn những người trong khu vực đó đối đầu nhau, thì trong mắt những người bình thường, họ trông nhỏ bé như hạt cải; may mắn thay, nhờ vào những tấm màn nước được dựng lên xung quanh (do Cung Trường Xuân tạo ra), mọi chi tiết đều hiện rõ. Có một tấm màn nước trên núi cố tình dừng lại lâu hơn ở búi tóc và trang phục của Chu Hải Kính; những tấm màn khác thì hoặc cố ý hoặc vô tình tập trung vào lớp trang điểm và những chiếc vòng tai của nữ đại sư.

Một số người kể chuyện làm việc trong các quán rượu ở kinh thành cũng rất nghiêm túc, liên tục ghi chép lại từng động tác của vị nữ đại sư kia; những động tác đó sau này chính là những khoản tiền thực sự mà họ có thể kiếm được.

Chu Hải Kính ném chiếc bình rượu xuống đất; hương vị của rượu thật tầm thường… Cô ấy vẫn phải giả vờ như đang uống loại rượu ngon nhất, điều đó thật mệt mỏi hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần đấu võ. Sau đó, cô ấy nhẹ nhàng bước xuống sân tập, nở nụ cười duyên dáng, cúi chào và nói lớn: “Chu Hải Kính xin chào tiền bối Ngư.”

Ngư Hồng cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Ninh Yao hỏi: “Trận đấu này, kết quả thế nào?”

Chen Bình An cười và nói: “Theo những gì tôi thấy lúc này, có vẻ như Chu Hải Kính có cơ hội thắng cao hơn. Cả hai đều có nền tảng võ thuật ngang nhau, nhưng Chu Hải Kính lại có ý chí chiến đấu đến cùng. Nếu bỏ qua những vũ khí đặc biệt của họ ra thì tỷ lệ thắng thua khoảng là 6-4. Ngư Hồng đến đây với mục tiêu chiến thắng, còn Chu Hải Kính thì có ý định giết chết đối thủ. Thực ra, ở trình độ võ thuật của họ, cuộc đấu này chỉ là cuộc đấu về tâm lý mà thôi.”

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.*

“Hiện tại tôi chắc chắn là thua rồi, còn về cách thua như thế nào thì không thể nói trước được nếu chưa từng đối đầu.”

Bỗng nhiên, Trần Bình An nói: “Có hai người lạ từ Bắc Cự Lô Châu đến đây.”

Hai người này đều là những cao thủ mà Trần Bình An biết tới, còn họ thì không nhận ra ông ta.

Bắc Cự Lô Châu… những nữ võ sĩ, những người thợ thêu tài giỏi. Người đàn ông kia từng đối đầu với cô ấy trên núi Địch Lực.

Ninh Dao nhìn người đàn ông đó và nói: “Người này trước đây ở cấp độ Địa Tiên, ham muốn quá nhiều nhưng không thể nào đạt được tất cả; kiến thức của họ rời rạc và không sâu sắc, trình độ còn hạn chế. Dù sau này họ có tiến lên cấp độ Ngọc Bảo, thì vẫn sẽ còn nhiều khó khăn phía trước.”

Trần Bình An khoanh tay, ôm lấy bầu rượu, và nói nhẹ: “Là người bắt đầu tu luyện từ hoang dã, cũng chẳng còn cách nào khác. Chỉ có thể chấp nhận những gì trời ban, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bất cứ điều gì.”

Những người như Tống Tục, Hàn Chúc Kim… họ thực sự rất may mắn trong con đường tu luyện; tài năng bẩm sinh và khả năng hiểu biết của họ đã vượt trội hơn nhiều so với những người được truyền thừa trực tiếp từ tổ sư. Mỗi người trong số họ đều rất chú trọng việc luyện hóa vật phẩm tương ứng với ngũ hành của mình, cũng như việc mở ra các “phủ khí” trên núi, phù hợp với số mệnh của mình. Mỗi người đều sở hữu những năng lực đặc biệt không theo quy luật thông thường, và tất cả đều mang theo những báu vật quý giá. Thêm vào đó, họ còn có những người truyền đạo, những cao thủ sống trên núi, chỉ dẫn họ trên con đường tu luyện, khiến họ tiến bộ nhanh chóng. Những vị sư tu luyện bình thường cũng chỉ dám nói rằng mình tránh được những con đường vòng vo, nhưng những thiên tài tu luyện này thì không hề đi theo con đường vòng vo nào cả. Họ đã trải qua nhiều trận chiến nguy hiểm, và tâm hồn tu luyện của họ càng ngày càng trong sáng. Dù là chiến đấu một mình hay hợp tác để tiêu diệt kẻ thù, họ đều rất giàu kinh nghiệm, vì vậy hành động của họ rất chuyên nghiệp và tâm hồn tu luyện của họ rất vững chắc.

Chỉ cần họ tiếp tục tiến bộ từng bước, thì trên núi Bảo Bình Châu này, chắc chắn họ sẽ tỏa sáng rực rỡ.

Một khi họ đủ số lượng (mười hai người), trong vòng một trăm năm, họ sẽ giống như một đội quân mạnh mẽ, có thể tiêu diệt được những cao thủ ở cấp độ Phi Thăng. Tuy nhiên, đối với những cao thủ thuộc dòng Nam Quang Chiếu, ngay cả khi họ ở cấp độ Phi Thăng, họ vẫn sẽ gặp khó khăn.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Nhưng dù sao đi nữa, con đường tu luyện luôn đầy thử thách… và chỉ những ai kiên trì mới có thể thành công.”

Chen Pingan thì thầm: “Thực ra tôi nghĩ rằng sau này, khi đã du lịch qua Trung Thổ Thần Châu và Thanh Minh Thiên Hạ, tôi sẽ tự mình viết một cuốn sách tương tự như ‘Sơn Hải Bổ Chí’, chuyên giới thiệu về phong tục tập quán của từng nơi, không bỏ sót chi tiết nào. Cuốn sách đó sẽ dài hàng triệu từ, là một tác phẩm lớn lao. Tôi sẽ không bán nó, mà sẽ dùng nó để kinh doanh ở chợ bên dưới núi; xen kẽ vào đó là những câu chuyện về cảnh sắc và thiên nhiên được nghe thấy từ người khác. Tôi đoán rằng nó sẽ hay hơn cả những tiểu thuyết kỳ ảo, lợi nhuận không nhiều nhưng bán chạy lâu dài.”

Ning Yao ngẩng cằm lên, chỉ vào người phụ nữ mặc trang phục chiến binh đầy màu sắc ấy và nói: “Các cô có thể hợp tác kinh doanh với nhau.”

Chen Pingan cười nói: “Thôi kệ, tôi cũng chẳng hứng thú gì với trận đấu quyền này cả.”

Chen Pingan di chuyển chỗ ngồi, đặt bình nuôi kiếm vào thắt lưng, sau đó nằm ngửa ra, đầu tựa vào đùi Ning Yao và nói: “Khi nào xong trận đấu thì hãy báo tôi, tôi sẽ dẫn cô đi ăn.”

Nhắm mắt lại, Chen Pingan thực sự bắt đầu chợp mắt và ngủ thiếp đi.

Song Jixin rời khỏi dinh thự của vương phi, trước tiên ông đi thăm Phong Bạch Ngọc Kinh.

Sau đó, ông gửi tin nhắn bằng cách sử dụng kiếm bay đến cung điện của Đại Lư Hoàng và Bộ Lễ, rồi Song Jixin lên một chiếc thuyền qua sông để vội vã đến kinh thành.

Theo luật lệ của Đại Lư, việc các vương phi vào kinh thành không phải là chuyện đơn giản. Vì Song Mục là người có quyền lực nhất trong số các vương phi, nên ông ta càng bị hạn chế nhiều hơn. Hơn nữa, hiện tại giữa kinh thành và thủ phủ của Đại Lư có vẻ như đang tồn tại tình trạng đối đầu giữa miền bắc và miền nam.

Trên đường đi bằng thuyền, Song Jixin nhận được một bức thư trả lời từ hoàng đế Đại Lư, yêu cầu Song Mục dẫn những chiếc thuyền qua sông đó đến Thảo Hoang Thiên Hạ để gặp với chú của mình.

Thực ra, ý của hoàng đế chỉ đơn giản là: Song Mục không được tự ý vào kinh thành.

Sau khi nhận được bức thư bí mật này, Song Jixin cứ tưởng như chưa thấy gì cả và tiếp tục hành trình về kinh thành. Làm vương phi, Song Mục không nên vào kinh thành, nhưng với tư cách là con trai, ông ta không thể không đi. Dù có phải chia tay hoàn toàn với Chen Pingan đi nữa, Song Jixin cũng phải ngăn chặn kết quả tồi tệ nhất xảy ra.

Bên cạnh ông ta là cô hầu gái, và...

(Phần này có vẻ như bị gián đoạn; nếu có phần tiếp theo, xin hãy cung cấp thêm để tôi có thể dịch tiếp.)

Lục Trầm cười ha hả nói: “Cậu đoán xem?”

Sư Đạo Trường nghiêm túc đáp: “Tôi không đoán.”

Lục Trầm nói: “Tôi thấy ở đây có vẻ hơi ồn ào, nên vội vàng chạy tới để chúc mừng Bạch Diệt cùng với vị trụ trì già.”

Sư Đạo Trường nhíu mày: “Cậu không hề quan tâm đến chuyện ở Thiên Ngoại Thiên sao? Dù Dư Đấu đã chết, cậu cũng không quan tâm gì cả?”

Lục Trầm cười ha hả mà không nói gì thêm.

Sư Đạo Trường vuốt râu cười nói: “Nếu vậy thì coi như hòa nhau, Thiên Đô Quan và Bạch Ngọc Kinh, không ai cần phải chúc mừng ai cả.”

Là một nữ tu trong chùa, đến lúc này cô ấy mới nhận ra sự tồn tại của vị trụ trì thứ ba này. Cô ấy bước ra khỏi chùa, đến trên phố và nói một cách nghiêm túc: “Lùi xuống đi!”

Lục Trầm quay đầu lại, cứ khăng khăng không chịu làm theo.

Sư Đạo Trường trong lòng bảo cô ấy đừng để ý đến kẻ vô dụng này.

Lục Trầm thốt lên: “Chỉ cần nuôi dưỡng được thanh kiếm bay đầu tiên, đã có được phong thái như vậy, quả là không ai sánh kịp trong vạn năm, xứng đáng là Bạch Diệt.”

Sư Đạo Trường cười tươi: “Cậu cũng có thể làm được mà. Chúng ta là anh em, chỉ cần cậu sẵn lòng từ bỏ con đường này, tôi sẽ ngoại lệ một lần, sẽ giúp cậu đến Bạch Ngọc Kinh để bảo vệ con đường tu hành của cậu. Với tài năng của Lục Trầm, việc tái sinh thành một kiếm sư cũng không phải là chuyện khó. Lúc đó, tiếng sấm trời vang dội, có lẽ cả thế giới này cũng sẽ nghe thấy, biết đâu còn có thể làm cho kẻ đó sợ chết khiếp luôn.”

“Không đến nỗi đâu.”

“Thử xem sao.”

“Thôi thì thôi.”

“Như vậy mà không hào phóng à? Lục Trầm anh em trong mắt tôi, đã đi đâu mất rồi?”

“Phù phù phù, không chết đâu, không có gì cả.”

“Xuân Huy, nhanh lên, có kẻ khốn nạn nào dám nhổ nước bọt vào chùa, giết hắn đi!”

“Chị Xuân Huy, đừng vậy, tôi sẽ thu hồi nước bọt đó ngay!”

Lại một tia kiếm sáng lóe lên, Lục Trầm dễ dàng thu nó vào tay áo mình, lắc lắc tay áo và cười nói: “Cứ như thể đây là vật bảo chứng tình yêu vậy… Lại đây nữa! Còn nữa…”

Vị trụ trì già bảo nữ tu quay trở lại, Lục Trầm tiếp tục nằm trên tường và hỏi cười: “Cậu đã nghĩ xong tên cho thanh kiếm bay của Bạch Diệt chưa? Cần tôi giúp không?”

Sư Đạo Trường lắc đầu: “Đừng tìm cớ nói nữa.”

Lục Trầm cười và tiếp tục cuộc sống của mình.

Bạch Yệ, người được coi là vĩ đại nhất thế giới Hoàng Nhàn, từng cầm kiếm mở ra cánh cửa thiên đường dọc theo dòng sông Hoàng Hà, nhưng thực tế lại không phải là một cao thủ luyện kiếm.

Bây giờ, Bạch Yệ cuối cùng cũng trở thành một cao thủ luyện kiếm đúng nghĩa.

Di tích Vạn Lý Trường Thành của những cao thủ luyện kiếm…

Trong suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ mơ tới việc được đứng trên đỉnh thành này.

Người luôn sống cô đơn bên mình, giờ đây dường như lại có thêm hai người bạn đồng hành: Vũ Tấn – một cao thủ luyện kiếm ở cấp độ tiên nhân; và Tào Côn – một cao thủ luyện kiếm ở cấp độ nguyên linh.

Ba người họ đứng trên đỉnh thành, cách nhau một khoảng cách nhất định, mỗi người tập luyện theo con đường riêng của mình.

Những ngôi nhà tranh nhỏ trên đỉnh thành đã không còn nữa; có vẻ như cũng chẳng ai muốn phục hồi lại cảnh tượng ấy nữa.

Ngày càng nhiều cao thủ từ khắp nơi đến thăm nơi này.

Mỗi người đều nhận được những lời nhắc nhở từ sư phụ và các bậc tiền bối; những lời nhắc nhở ấy được lặp đi lặp lại nhiều lần, vì vậy chẳng ai dám tiếp cận ba cao thủ luyện kiếm kia… thực ra là chẳng ai dám tiếp cận họ cả.

Người anh cả trong nhóm cao thủ luyện kiếm đã từng trao cho Vũ Tấn một bộ sách luyện kiếm từ những năm trước; có vẻ như ông ấy chỉ đang chờ đợi Vũ Tấn quay trở lại Vạn Lý Trường Thành.

Trong tâm hồn Tào Côn, nơi từng chỉ toàn những bông sen khô cằn, giờ đây lại là vạn đóa sen xanh tươi.

Khi rảnh rỗi, Tào Côn thường xuyên mượn những tác phẩm về phong cảnh từ Thần Châu để giết thời gian.

Hôm nay, Tào Côn trò chuyện với vị cao thủ luyện kiếm lớn tuổi tại đền Phong Tuyết: “Nếu mình đến đây tập kiếm sớm hơn, với tài năng của mình, liệu có thể có được bao nhiêu cơ hội không?”

Vũ Tấn uống rượu và nói: “Tài năng chỉ là yếu tố thứ yếu; quan trọng hơn là sự hòa hợp giữa tâm hồn và kiếm pháp.”

Theo quan điểm của Tào Côn, việc nhận được một bộ sách luyện kiếm ở đây rồi trở về quê hương để luyện tập… một cao thủ luyện kiếm vĩ đại như mình, người đứng đầu trong lĩnh vực kiếm pháp ở Bảo Bình Châu… kết quả lại suýt nữa khiến bản thân tụt xuống cấp… Vũ Tấn cũng có thể được coi là một thiên tài rồi.

Theo lời của ông anh, Vũ Tấn chỉ nên tập trung vào việc cải thiện bản thân mình thôi.

Và… đó mới là điều quan trọng nhất.

Feng Xue Tao nói: “Dù sao tôi cũng là một cao thủ ở cấp độ ‘Phi Thăng’, việc tự bảo vệ bản thân chắc không khó chứ?”

A Liang thu lại vẻ mặt nghiêm túc, lắc đầu: “Anh nhầm rồi. Kẻ thù của anh không phải là những con yêu quái hung dữ ở thiên hạ này, mà chính là tôi đây. Vì vậy, việc tự bảo vệ bản thân thực sự rất khó.”

Feng Xue Tao trở nên ngạc nhiên.

A Liang nhìn quanh: “Lát nữa tôi sẽ dùng hết sức mình để chiến đấu; không thể kiểm soát lực lượng được, tôi lo rằng có thể vô tình làm tổn thương anh. Nếu không phải là gây cản trở cho tôi thì còn gì nữa? Nhanh chóng biến mất đi.”

Feng Xue Tao hỏi nhẹ nhàng: “Thật sự không cần sự giúp đỡ của tôi sao?”

A Liang cười nói: “Anh nghĩ mình có thể chiến thắng được sao? Trận chiến sắp tới này, ngay cả tôi – A Liang – cũng cần sự giúp đỡ. Hãy tự hỏi bản thân xem, anh có thể làm được gì?”

Feng Xue Tao không biết phải nói gì, cúi chào rồi lập tức biến mất, xa đi hàng trăm dặm.

Chỉ còn lại một mình A Liang tại chỗ, anh ta khoanh tay trước ngực và mỉm cười: “Khi ‘Lão Đại Kiếm Tiên’ rời đi, chúng ta càng không thể lơ là trách nhiệm của mình hơn nữa. Phải không, phải không?”

Một thanh kiếm bay, tên là “Uyển Giả”, đã lang thang ngoài trời nhiều năm.

Một người ở phía nam, một người ở phía bắc, hai cao thủ kiếm thuật vĩ đại.

Người giỏi kiếm thuật nhất thiên hạ, chính là A Liang.

Người sở hữu kỹ năng kiếm thuật tuyệt vời nhất thiên hạ, chính là “Lưu Tả”.

Họ sắp cùng nhau ra tay chiến đấu.

Khi kẻ gây cản trở kia cuối cùng cũng đi xa, A Liang với vẻ mặt uể oải, hắt một tiếng, dần dần thu lại tâm trạng nghiêm túc. Anh ta lấy ra bốn thanh kiếm mượn được, đeo chúng hai bên hông. Sau đó, A Liang quỳ xuống, nhìn về phía trước và nắm lấy chuôi một trong những thanh kiếm đó.

Trong chốc lát, trong phạm vi hàng ngàn dặm xung quanh, cảnh vật bỗng nhiên tan vỡ. Trước khi những thanh kiếm kia rút ra khỏi vỏ, một nguồn năng lượng kiếm thuật hùng mạnh chưa từng có đã lan tỏa khắp không trung và mặt đất.