Chương 97

Một nhóm người từ từ tiến về phía nam dọc theo dòng suối Long Xu và sông Tie Fu. Họ có thể đi được hơn sáu mươi dặm mỗi ngày. Li Bao Ping và Li Huai là những đứa trẻ có sức bền phi thường; mặc dù đôi giày cỏ của Lin Shou Yi đã mòn hết, nhưng vì là con nhà giàu, anh ấy không muốn than phiền hay từ bỏ trước mặt hai đứa trẻ họ Li. Nhờ vào phương pháp dùng thảo dược để chăm sóc chân mà Chen Ping An đã dạy, cuối cùng anh ấy cũng vượt qua được những khó khăn đó. Trong nhóm có cả lừa trắng và ngựa giúp vận chuyển hàng hóa, nên hành trình không quá gian nan.

Trong lòng, Chen Ping An rất ngưỡng mộ ba đứa trẻ này; vì vậy, ý nghĩa của hai từ “du học” và danh xưng “người học thức” càng trở nên quan trọng trong mắt những chàng trai mang giày cỏ này.

Huyện Long Quan thuộc về quận Da Li, Yong Jia. Rất lâu trước đây, tất cả các triều đại đã ban hành lệnh rằng những tên gọi chứa chữ “Long” trong các huyện, quận, tỉnh đều phải được thay đổi để tránh sự trùng hợp. Có lẽ nhờ vào vẻ đẹp của hang động Long Quan, huyện này mới được miễn trừ quy định đó.

Nơi hang động Long Quan mọc rễ đã dịch chuyển về phía nam so với vị trí ban đầu; nếu đi bằng đường chính, chỉ mất khoảng hơn một tháng là có thể đến biên giới phía nam của Da Li.

Tại nhà họ Li trên phố Fu Lu, Châu Hè có lẽ đã đọc qua rất nhiều sách quý; vì vậy Chen Ping An thường xuyên hỏi ý kiến anh ấy về những điều không quen thuộc. Ngược lại, Châu Hè cũng sẵn lòng giúp đỡ những chàng trai trẻ này về những quy tắc khi xuống núi. Không hiểu tại sao, sau khi uống nhiều rượu, Châu Hè ít nói hơn trước. Còn Lin Shou Yi, kể từ khi đã thử loại rượu mạnh trong bình bạc, anh ấy trở nên thân thiết hơn với A Liang và thường xuyên hỏi han anh ta về đủ thứ; đồng thời, anh ta cũng có xu hướng trở thành một kẻ nghiện rượu nhẹ.

Trong chiếc cặp sách nhỏ của Li Bao Ping có một bản đồ màu do triều đình Da Li phát hành, chỉ những văn phòng của quan chức cấp tỉnh mới được phép lưu giữ và bảo quản. Theo bản đồ, họ sắp phải leo qua dãy núi có tên là núi Qi Dun, với chiều dài hơn ba trăm dặm, đi qua bốn quận bao gồm Yong Jia và Bai Yun.

Sau khi nghỉ ngơi một chút dưới chân núi, Li Huai nhìn con đường hẹp như hẻm đi ngựa và lặng lẽ la mắng: “A Liang! Đây chính là con đường chính mà cậu nói sao? Con đường nhỏ bé như ruột gà này cũng được coi là đường chính ư?”

Con đường chính, hay còn gọi là đại lộ ngựa chính, kết nối tất cả các huyện, quận trong lãnh thổ của một triều đại. Nếu con đường này bị tắc nghẽn, giống như hệ tuần hoàn máu trong cơ thể con người bị cản trở, thì đối với một quốc gia, điều đó có nghĩa là các lệnh của triều đình không thể được thực thi.

A Liang ngồi trên một khúc gỗ mục bên lề đường, sau khi uống rượu xong, anh ta cười ha hả nói: “Các con đường liên lạc cũng có thứ hạng của nó. Ở biên giới phía nam của Đại Lư, có ba con đường liên lạc dẫn về phía bắc; con đường từ núi Qidun chính là con đường nhỏ nhất trong số đó, thường được sử dụng để vận chuyển gốm sứ, trà và muối tinh. Trước đây, nơi này rất nhộn nhịp và đông đúc. Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của hang động Lư Châu Động Thiên này, con đường liên lạc từ nam lên bắc đã bị chặn lại, và con đường này tạm thời không còn được sử dụng nữa. Nhiều người đã mất đi con đường kiếm tiền của mình; hàng hóa bị dừng lại ở một bến vận chuyển bằng thuyền ở chân núi Qidun, nơi được gọi là thị trấn Hồng Chúc. Ừm, những chiếc thuyền ở đó chủ yếu chỉ chứa hai hoặc ba người. Vào ban đêm, ánh đèn rực rỡ, những cô gái trên thuyền rất xinh đẹp; họ ngồi ở mũi hoặc đuôi thuyền, để lộ những đôi chân trắng muốt cho mọi người xem. Chỉ cần bỏ ra một bình rượu và một đĩa đậu phộng tại các quán rượu hai bên bờ sông, là có thể thưởng thức cảnh tượng đó miễn phí suốt đêm.”

Cô hầu gái tên Chu Lộc vội vàng cúi người che tai cho chủ nhân mình, sợ rằng những lời lẽ phóng đãng của kẻ này sẽ làm ô uế đôi tai cô. Cô ta nói với vẻ tức giận: “Chúng ta sẽ không ở lại qua đêm tại thị trấn Hồng Chúc đâu!”

A Liang dùng bình rượu chỉ vào Chen Bình An bên cạnh và cười nói: “Có ở lại qua đêm hay không, phải hỏi anh ta mới biết; chính anh ta mới là vị thần tài quản lý tiền bạc của chúng ta mà.”

Ánh mắt Chu Lộc lạnh lùng và đầy sự đe dọa, như thể nếu Chen Bình An dám gật đầu, cô ta sẵn sàng giết người.

Chen Bình An suy nghĩ một chút rồi nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn chúng ta sẽ phải dừng lại tại thị trấn nhỏ này để mua thêm những vật dụng cần thiết. Còn việc có ở lại qua đêm hay không, thì phải xem giá phòng ở nhà trọ có đắt không. Chúng ta có nhiều người; nếu giá quá đắt, thì chúng ta sẽ phải từ bỏ ý định đó.”

Khuôn mặt Chu Lộc trở nên u ám và áp đảo: “Nếu giá rẻ thì sao chúng ta lại phải ở tại nơi ô uế như vậy? Chen Bình An! Anh có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa? Chủ nhân của tôi và Lâm Thủ Nhất đều được coi là những người thuộc giáo phái Nho giáo, là học trò của học viện núi non; làm sao có thể ở gần những người phụ nữ như vậy được?”

Chen Bình An cố gắng an ủi cô, nhưng Chu Lộc vẫn kiên quyết với quyết định của mình.

Chen Pingan muốn nói nhưng rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không mở miệng, lặng lẽ dẫn họ lên núi.

Chỉ trước khi vào núi, cậu bé mang giày cỏ vẫn cúi đầu ba lần như mọi khi.

Đó là quy tắc cũ do ông Yao truyền lại, nhưng ông chưa bao giờ giải thích lý do cho Chen Pingan, và Chen Pingan cũng luôn tuân thủ nó một cách nghiêm ngặt suốt những năm qua.

A Liang thì khinh thường điều đó; ngay cả khi Chen Pingan yêu cầu cậu ta không được ngồi tùy tiện trên các gốc cây, cậu ta cũng chẳng quan tâm gì, mỗi khi mệt mỏi thì cứ ngồi xuống một cách bất cẩn như bây giờ.

Chen Pingan không phải là người thích áp đặt ý muốn của mình lên người khác. Sau vài lần khuyên nhủ, A Liang vẫn cứ làm theo ý mình, nên Chen Pingan cũng không tiếp tục can thiệp nữa. Hơn nữa, trên đường đi, mọi việc đều diễn ra ổn thỏa, nên Chen Pingan càng không muốn nói thêm gì nữa.

Đoạn đường núi dài phía trước, mặc dù được lát bằng đá xanh, nhưng vẫn khá khó đi.

Vào mùa xuân muộn, cỏ cây trên núi không hề có dấu hiệu của mùa thu; chúng mọc um tùm, hoa nở rộ, tràn đầy sức sống, như thể mùa xuân năm nay kéo dài hơn bình thường, không muốn kết thúc.

Đường lên núi uốn lượn, quanh co; mọi người, dù lớn hay nhỏ, đều quấn vải bông quanh chân để tăng sức bền. Mỗi người đều cầm một cây gậy, và tất nhiên, còn có cả đôi giày cỏ do chính Chen Pingan làm ra; kể cả cha con Zhu He và Zhu Lu, những người mang theo vài đôi giày vững chắc trong hành trang của mình, cũng không ngoại lệ.

Zhu Lu ban đầu cực kỳ từ chối việc sử dụng đôi giày cỏ đó, cho rằng chúng quá xấu xí và tồi tàn. Nhưng sau khi vào núi và gặp trời mưa, đường trở nên lầy lội, Zhu Lu thường xuyên trượt chân. Dù là một võ sĩ có kỹ năng, cô ấy vẫn phải vất vả để đi tiếp; cuối cùng cô ấy đành phải nhận đôi giày cỏ từ tay cha mình và lặng lẽ mang chúng. Lý Huai thì âm thầm cười nhạo, nhưng cô gái tức giận đó đã giẫm mạnh vào bùn lầy, khiến Lý Huai bị bùn bắn lên người.

Cậu bé xuất thân nghèo khó, chỉ mang theo vài bộ quần áo thay; điều đó khiến cậu ấy càng khóc thảm thiết hơn. Lâm Thủ Nhất, người không muốn dính vào rắc rối này, chỉ biết nhướng mày khi dừng lại nghỉ ngơi bên cạnh. Zhu He là người hiền lành; dù đã là võ sĩ cấp cao, cô ấy vẫn kiên nhẫn giúp đỡ cậu bé.

Đoạn đường tiếp theo vẫn khó đi, nhưng mọi người vẫn tiếp tục bước đi, không ngừng nghỉ. Họ vượt qua những thử thách của thiên nhiên và con đường, để tiếp tục hành trình của mình.

Cậu bé lập tức ngừng khóc, vội vàng lau nước mắt và nước mũi, rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Bao nặng vậy?”

Chen Bình An trả lời: “Không thể nặng quá được. Cậu nhỏ bé như vậy, khi mang trên lưng không được cảm thấy nặng nề đâu. Nếu cậu không đồng ý, thì coi như tôi chưa nói gì cả; cậu tiếp tục khóc đi, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục lên đường. Còn có theo kịp đoàn hay không thì tùy cậu thôi.”

Lý Hoài cười toe toét: “Nhẹ thì được, nhưng nhất định phải đẹp mắt mới được! Ít nhất cũng phải giống cái cặp sách của Lý Bảo Bình kia!”

Chu Lộc lắc đầu: “Nếu người trên không chính trực, thì người dưới cũng sẽ không chuẩn mực. Chỉ mới nhỏ tuổi mà đã học cách lừa đảo rồi… Đức hạnh của bố mẹ cậu ra sao, chỉ cần nhìn là biết ngay. Thật là một gia đình có phong tục xấu!”

Lý Hoài, vừa sắp nhận được chiếc cặp sách, vừa làm những cử chỉ gây khó chịu khiến Chu Lộc tức giận đến mức muốn phun lửa.

Chen Bình An quay sang nói với Lâm Thủ Nhất: “Sẽ làm cho cậu một chiếc cặp sách nữa chứ?”

Anh ấy cười và nói: “Dù sao thì cũng chỉ là việc nhỏ thôi.”

Lâm Thủ Nhất vừa định lắc đầu từ chối, nhưng sau khi nghe câu nói tiếp theo của anh ấy, anh ấy lại do dự một chút rồi gật đầu.

Cảnh tượng trên đỉnh núi Qí Đôn Sơn thật kỳ lạ; giống như một bãi phơi lúa lớn thường thấy ở các thị trấn nhỏ, mặt đất bằng phẳng. Đặt chiếc cặp sách ở đây, giống như thể có người tiên đã dùng kiếm cắt bỏ những đỉnh núi cao vút vậy.

Các đứa trẻ vô cùng hào hứng; ngay cả Chu Hà, khi nhìn ra phía bắc, cũng cảm thấy thoải mái và muốn hét lên một tiếng.

Chen Bình An đã quen với những đỉnh núi này rồi; đặc biệt là lần cuối cùng khi họ vào núi, anh ấy đã đi qua từng ngọn núi một, nên lúc này anh ấy lại tỏ ra bình tĩnh hơn.

Tối nay họ sẽ ở lại trên đỉnh núi. Chu Hà và Chu Lộc bắt đầu dựng lều, Lý Hoài cùng Lâm Thủ Nhất chạy đi nhặt củi dễ cháy; trong khi đó, Chen Bình An và Lý Bảo Bình dùng đá để xây bếp nấu ăn. Hiện tại, lương thực và rau khô trong các ba lô của họ gần như đã hết, vì vậy họ thực sự cần tìm một nơi có chợ để bổ sung. Trên đường đi, Chen Bình An đã thu thập được nhiều loại thảo dược; vì quen thuộc với con đường qua núi non, anh ấy di chuyển nhanh chóng, và ngay cả khi có trở ngại, anh ấy vẫn có thể vượt qua.

Họ tiếp tục hành trình của mình, với hy vọng tìm được những thứ cần thiết để tiếp tục cuộc hành trình này…

Điều này khiến tâm trạng của Chu Hè lập tức trở nên nặng nề. Anh cố gắng không làm phiền ba đứa trẻ đang tập trung học thuộc lòng sách vở, cũng không tiếp cận cô con gái đang ngồi một mình mơ màng bên vách đá. Chu Hè suy nghĩ một lát, rồi tìm đến một nơi vắng vẻ, lấy ra một cuốn sách cổ đã phai màu từ trong lòng áo, lật đến trang có chữ “Khai Sơn”, ngón tay dừng lại gần chữ “Tác Thảo Diệu”. Anh chăm chú đọc những dòng chữ đỏ thắm nhỏ xíu như đầu ruồi. Lật sang trang tiếp theo, có hai bức hình: một bức vẽ hình một ngọn núi nhỏ, phần gốc núi uốn lượn như những cây tre non; phần trống bên cạnh có chú thích là “Thái Sơn Phù”. Bức hình còn lại thể hiện một động tác tay kỳ lạ với hai bàn tay tạo thành các ký hiệu phức tạp.

Chu Hè tỏ vẻ nghiêm túc, lặng lẽ đọc đi đọc lại những dòng chữ ấy, cố gắng ghi nhớ chúng thật kỹ. “Lấy một nắm đất từ phía đông và phía nam của ngọn núi; việc tạo thành chữ ‘Nghịch’ sẽ tốt hơn, nhưng cũng có thể dùng chữ ‘Sơn’ được.” “Đốt một tấm Phù để tôn kính Thần Núi, đặt chân lên hai chữ ‘Khuỷ Quang’, thở ra một hơi mạnh, rồi có thể xin sự giúp đỡ từ Thần Núi và Đất Mẹ…” Anh đóng cuốn sách cổ lại, cẩn thận cho nó trở lại trong lòng áo. Sau đó, anh lấy ra một tờ giấy vàng từ trong túi áo, bắt đầu thực hiện theo những hướng dẫn trong sách: lấy một nắm đất từ phía đông và phía nam của bãi đá, rồi tạo thành chữ “Nghịch” theo kiểu cổ. Chu Hè đang chuẩn bị đốt tấm Phù mà tổ tiên họ Lý đã tặng cho mình thì bỗng giật mình. Hóa ra A Lương đã lẳng lặng ngồi bên cạnh anh từ lúc nào; người này cầm một bình rượu và cười nói: “Tấm Phù dùng để vào núi này được làm từ chất liệu bình thường, tay nghệ thuật của người vẽ cũng không tồi. Nhưng trong việc tạo Phù, mỗi bước đều rất quan trọng; chất liệu giấy cũng quan trọng như xương cốt con người vậy. Vì vậy, tấm Phù này không thể chịu nổi trọng lượng của chữ ‘Nghịch’. Tôi khuyên anh nên chỉ tạo chữ ‘Nghịch’ thôi; nếu không, có thể sẽ không xin được sự giúp đỡ từ Thần Núi mà còn làm họ tức giận.”

Chu Hè lần đầu tiên tiếp xúc với những huyền bí liên quan đến Thần Núi, nên có chút lo lắng: “A Lương tiền bối, liệu ngọn núi này thực sự có sự hiện diện của Thần Núi hay Đất Mẹ không? Vậy tại sao lại có một bầu không khí u ám như vậy?”

A Lương uống một ngụm rượu, cười nhạo: “Ai nói rằng Thần Núi và Đất Mẹ luôn hiền lành chứ?”

Chu Hè trông rất ngạc nhiên: “Không phải sao?”

A Lương cười ha hả: “Tôi chỉ nói thế thôi… Ai mà biết được chủ nhân của nơi này có tâm tính tốt hay xấu.”

Chu Hè tiếp tục thực hiện theo những hướng dẫn trong sách, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng.