Chương 99

Thân hình con trăn trắng mảnh mai như của một cô gái; đôi cánh của nó không quá to đến mức phô trương, trong suốt và lấp lánh. Nếu không nhìn kỹ, gần như khó có thể nhận ra chúng. Thật khó tưởng tượng rằng chỉ bằng cách vẫy đôi cánh ấy, con trăn có thể bay lên từ vách đá dốc cao kia. Điều này khiến người ta không khỏi đặt ra câu hỏi: liệu nó có nắm giữ một loại phép thuật nào đó giúp con trăn bay lơ lửng trong không trung hay không?

Nhưng giờ đây, tất cả những điều đó dường như đã không còn ý nghĩa gì nữa. Con trăn trắng vung mình lao xuống mạnh mẽ, mở rộng cái miệng to như bát máu, cố gắng nuốt chửng cô hầu gái xinh đẹp tên là Chu Lộc. Không ngờ, một chàng trai trẻ xuất hiện bất ngờ, sử dụng lưng và đầu con rắn đen như là bậc thang và bàn đạp để nhảy lên, rồi vung dao chính xác vào chỗ nối giữa đôi cánh và thân mình của con trăn. Con trăn cần đôi cánh ấy để bay lên và điều khiển hướng di chuyển; sau khi bị chặt đứt đôi cánh, thân nó vẫn tiếp tục lao về phía trước nhờ vào lực quán tính, nhưng ngay lập tức nó lệch hướng và lao sang một bên. Cái miệng to như bát máu của con trăn suýt chút nữa đã chạm vào cô gái, rồi toàn thân nó rơi mạnh xuống mặt đá.

Chu Lộc cùng ba đứa trẻ học đường phía sau cũng may mắn thoát nạn. Khi con trăn vừa va chạm mặt đất và bị choáng váng, Lý Bảo Bình vội vàng cõng chiếc cặp sách lên lưng và hô lớn “Chạy nhanh!”, Lý Hoài thì đã sợ hãi đến mức răng đánh vào nhau. Sau khi chạy được một quãng, Lý Hoài bất ngờ nhận ra không thấy bóng dáng của Chu Lộc nữa. Quay đầu lại, anh ta sững sờ: cô ấy đang đứng yên tại chỗ! Lý Hoài không nhịn được mà hét lớn: “Chu Lộc, sao không chạy nữa?!”

Cuối cùng, Chu Lộc cũng tỉnh táo trở lại, nhưng vẫn còn hoảng loạn. Cô ấy quay đầu nhìn Lý Hoài với ánh mắt mơ hồ, trong khi cậu bé kia vẫn tiếp tục hét lớn: “Chạy đi! Còn đợi chết à?!”

Ngay khi tỉnh táo trở lại, Chu Lộc lập tức thể hiện phong độ võ thuật xuất sắc của một cao thủ cấp độ hai. Chỉ trong vài bước, cô ấy đã đến bên cạnh Lý Hoài và cùng họ rút lui về khu vực an toàn, xa con trăn. Quả nhiên, ngay khi Chu Lộc rời khỏi chỗ đó, con trăn với đôi cánh bị chặt đứt, máu tươi phun trào; nó vì đau đớn mà vùng vẫy dữ dội, đuôi nó quất mạnh khiến đá văng tung tóe. Nếu không kịp thời, có lẽ Chu Lộc sẽ bị cái đuôi to như thùng nước của con trăn đập nát thành một đống thịt nát.

Dường như sau khi mất đôi cánh, con trăn không còn khả năng bay lượn nữa.

Vị trí mà Trần Bình An đang đứng hiện tại tạo thành thế “kẹp cổ” giữa con rắn đen và con trăn trắng. Con rắn đen có hành vi xảo quyệt; sau khi thấy con trăn trắng bị thương nặng, nó không vội vàng bỏ rơi Châu Hà để lao vào chiến đấu với Trần Bình An. Ngược lại, so với trước đây, nó càng trở nên bình tĩnh và thong thả hơn. Nó từ từ di chuyển phần thân trên một cách điềm tĩnh, luôn giữ vị trí đối đầu với Châu Hà. Đôi mắt màu bạc âm u của con rắn đen, khi nhìn về phía con trăn trắng, không hề khác gì ánh mắt mà nó từng dùng để nhìn cô gái Châu Lộc – người được coi như “món ngon trong đĩa”.

Ở chính giữa bãi đá, có một ông lão mặc áo trắng đang cầm cây gậy tre màu xanh lá; ông ta run rẩy. Nửa chiếc rìu củi vừa rơi không xa chân ông ta. Ông lão cẩn thận tiến lại gần, quỳ xuống và dùng lòng bàn tay lau nhẹ lưỡi dao. Máu vàng đất lẫn lộn với một chút màu vàng kim chảy ra từ lưỡi dao, làm ông ta hoảng sợ và vội vàng rút tay lại. Ông ta uốn cong ngón tay, gõ nhẹ lên thân dao, trên khuôn mặt đầy sự bối rối, rồi vuốt ve bộ râu trắng tinh của mình và lẩm bẩm: “Lưỡi dao sắc bén vô cùng, xứng đáng với danh tiếng ấy… nhưng thực ra chỉ là một chiếc rìu củi bình thường thôi; thậm chí còn không đáng được gọi là “rìu được rèn kỹ lưỡng bởi võ sĩ”. Vì vậy, thân dao rất giòn và không đủ cứng cáp. Nếu lưỡi dao tương xứng với chất lượng của thân dao, và được trao cho một người đàn ông chất phác nhưng có võ nghệ, có lẽ họ vẫn còn cơ hội chiến thắng. Nhưng bây giờ… mọi chuyện đã quá muộn rồi.”

Ông lão nhìn kỹ lưỡi dao với đường viền sắc bén rõ ràng, thở dài và tiếc nuối: “Còn bí mật của chiếc rìu này… chắc hẳn nằm ở tảng đá mài dao kia phải không? Nhưng vấn đề là, tảng đá mài dao phải tốt đến mức nào mới có thể làm cho một chiếc rìu củi kém chất lượng như thế này trở nên sắc bén đến thế?”

Trong ánh mắt ông lão lóe lên vẻ tham lam, ông ta lén nhìn về phía giỏ đồ của Châu Lộc và Lý Bảo Bình… Và không ngoại lệ, tảng đá mài dao đúng là ẩn trong đó.

Ông lão thở dài sâu, dù đồ đạc có tốt đến đâu, có lẽ bây giờ ông ta cũng không còn cơ hội sử dụng chúng nữa.

Ông ta oán trách vô cùng… Nhưng mọi chuyện đã quá muộn rồi.

Tiếng trống vang lên một lần nữa từ ngực anh, âm thanh dần trở nên mạnh mẽ hơn. Không phải tiếng trống truyền vào tai, mà giống như là tiếng nói của trái tim huyền bí, rõ ràng truyền đạt sự run rẩy và tiếng kêu thảm thiết của toàn bộ cơ thể.

Cảm giác bản năng này của chàng trai bắt nguồn từ lần đau đớn kinh hoàng khi còn nhỏ ở con hẻm Níp Bình, sau đó anh lại trải qua một lần tương tự trên núi.

Lần này anh không bị lăn lộn khắp nơi là nhờ Chen Ping An nhận ra luồng khí kỳ lạ trong cơ thể mình, luồng khí ấy di chuyển ngược từ bụng lên trên. Những điểm mà nó đi qua, dù là các huyệt đạo được nhận biết thông qua con người bằng gỗ của gia đình Song Jixin hay là các mạch máu liên kết giữa các điểm quan trọng trên cơ thể con người, đều giúp giảm bớt cơn đau đáng kể. Giống như một vị tướng dẫn quân dập tắt cuộc nổi loạn, hoặc như những gì Song Jixin mô tả trong tiểu thuyết, hiệu quả rất rõ rệt. Mặc dù không thể giải quyết được nguồn gốc của vấn đề, nhưng ít nhất cũng giúp anh tránh được sự tấn công của kẻ thù.

Dù bị thương nặng, nhưng khí thế của Zhu He không hề suy giảm mà ngược lại còn mạnh mẽ hơn, ông ta tràn đầy ý chí chiến đấu, hai tay vung vẫy mạnh mẽ, toát lên vẻ oai phong của một bậc thầy không thể xem thường.

Con rắn đen từ từ di chuyển dọc theo mép bãi đá, mắt nó nhỏ lại. Dù Zhu He thể hiện sức mạnh chiến đấu phi thường, con rắn vẫn bình tĩnh không vội vàng, lắc đầu mạnh mẽ từ trái sang phải, như thể đang cố gắng tìm ra điểm yếu. Điều này vô tình tạo cơ hội tốt cho Zhu He để kiểm soát vết thương của mình.

Người già nhìn thấy cảnh tượng ấy, do dự một chút, nhưng vẫn yếu ớt nhắc nhở: “Đừng cố gắng vùng vẫy trong cơn đau nữa. Con quái vật này không vội vàng ăn thịt bạn là vì nó muốn bạn kích hoạt hết sức mạnh của mình. Nó chỉ đang chờ đợi quả chín mà thôi. Đừng tưởng rằng nó không thể kiểm soát được bạn; ngay cả khi nó nuốt chửng cơ thể bạn, nó vẫn không thể tiêu hóa được tinh khí của bạn. Hãy nhớ rằng đó mới là thứ bổ dưỡng thực sự.”

Người già thở dài, bắt đầu gom góp bộ râu rối bời và quần áo rách nát, tự chế giễu mình: “Dù sao thì cũng là một phần của mảnh đất này, trước khi chết, tôi cũng phải có vẻ ngoài xứng đáng của một vị thần núi.”

Người già ngồi xuống, tiếp tục suy nghĩ.

Trong sách có viết, điều này được gọi là “tâm hồn giao cảm với nhau”.

Còn khi Zhu He nghe thấy lời tiết lộ bí mật thiên địa từ ông lão đất đai ấy, trên khuôn mặt anh ta không hề có chút vẻ sợ hãi nào. Anh ta quay cổ tay một cái, rồi cười ha hả nói: “Dù bị trói buộc thì cũng chết thôi; còn nếu thoát khỏi những ràng buộc ấy để chiến đấu một trận táo bạo, thì vẫn là chết thôi. Vậy thì dù sao đi nữa, có khác gì việc sau khi chết mình sẽ trở thành tấm đá lót chân cho con quái vật kia hóa thành rồng hay không?!”

Người chiến binh ở cấp độ năm đã đủ tư cách được gọi là tiểu sư võ đạo; tinh thần của họ mạnh mẽ, linh hồn vững chắc, chỉ còn thiếu đi một chút can đảm chiến đấu mà thôi.

Zhu He rơi vào tình thế chắc chắn sẽ chết, nhưng anh ta hoàn toàn không có ý định từ bỏ. Thực ra, điều này phù hợp với tinh thần của võ đạo: “Hướng tới cái chết để rèn luyện can đảm”. Chỉ là anh ta vẫn cần tiếp tục rèn luyện và hoàn thiện bản thân mình thôi.

Khí thế chiến binh của Zhu He đã lên tới đỉnh cao, sẵn sàng để phát huy hết sức mạnh.

Con rắn đen bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn tư thế nhàn nhã, lười biếng trước đó; dường như nó đã chắc chắn rằng Zhu He không còn chút sức lực nào để giữ lại nữa. Toàn bộ linh hồn của nó đã sôi trào trong cơ thể; khi máu và khí lưu thông nhanh chóng khắp cơ thể, đó là lúc nó có thể tấn công.

Con rắn đen ngẩng cao đầu, mở miệng ra, từ từ lộ ra hai hàm răng độc màu ngà trắng đáng sợ. Những chiếc răng ấy to như cánh tay của người đàn ông khỏe mạnh; so với con rắn trắng thường xuyên tiết nước bọt khi mở miệng, con rắn đen này trông sạch sẽ hơn nhiều. Bên trong cái miệng rộng lớn ấy là một màu trắng tinh khôi; luồng không khí lạnh liên tục phun ra ngoài, sự tương phản giữa màu đen và trắng càng làm tăng thêm vẻ uy nghi của con quái vật này. Nó còn giống hơn cả ông lão lộn xộn kia với tư cách là vị thần núi đất chính thống.

Con rắn đen bất ngờ tấn công; lần này nó không còn dùng chiến thuật đâm đầu vào đối thủ như trước nữa. Nó mở miệng ra hết cỡ, dường như muốn cắn vào đầu Zhu He trên mặt đá, nhưng thực tế là nó phun ra một luồng khí độc trắng tinh, có mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc. Luồng khí độc đó đông cứng lại như mũi tên, xuyên thẳng xuống mặt đất.

Zhu He là người con của gia tộc Li, sinh ra và lớn lên tại thị trấn này; anh ta không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Trong những trận chiến trước đây, anh ta chủ yếu dựa vào sức mạnh và kỹ thuật của bản thân. Nhưng lần này, anh ta phải đối mặt với một đối thủ mạnh mẽ hơn nhiều…

Con rắn đen với thân hình dài lê thê, sau khi đã quấn quanh “bức tường thành” đó hai vòng tròn, vẫn còn có thể ngẩng cao đuôi lên như những binh sĩ canh gác, ngăn không cho Chu Hè thoát ra ngoài. Chu Hè đã phản ứng rất nhanh; ngay trước khi con rắn quấn vòng thứ hai, anh ta đã vùng dậy từ mặt đất, nhưng vừa mới bay lên cao thì bị chiếc đuôi ấy đánh xuống mạnh mẽ. Chu Hè dùng hai tay bảo vệ đầu mình, nhưng vẫn bị đập trở lại mặt đá. Mặc dù không bị thương nặng, nhưng khí huyết trong cơ thể anh ta sôi trào như nước sôi, khiến khuôn mặt đỏ bừng. Linh hồn và ý chí của anh ta, vì muốn bảo vệ chủ nhân khỏi tổn thương, buộc phải rời khỏi con đường mạch máu đã định sẵn, và thấm vào lớp da thịt bên ngoài.

Đôi mắt bạc lạnh lùng của con rắn lộ ra một nụ cười tự mãn.

Nếu trước đây người chiến binh này chỉ “chín phần chín” chín, thì bây giờ anh ta đã “chín phần mười” rồi.

Vì vậy, con rắn không tiếp tục tiêu hao năng lượng nữa, mà mở to miệng và liên tục lao về phía Chu Hè.

Chu Hè đấm như cầu vồng, di chuyển linh hoạt trong sân đấu thú này; hai tay anh ta phóng ra luồng khí màu xanh lam, mỗi cú đấm đều có thể làm vỡ không trung, tạo ra tiếng gió lớn.

Mặc dù ở thế yếu thế, Chu Hè không hề có dấu hiệu suy sụp, ánh mắt anh ta rực rỡ, và tinh thần càng trở nên dồi dào hơn bao giờ hết.

Người đàn ông già mặc áo trắng ngẩng tai lên, trầm trồ khen ngợi. Mặc dù không tận mắt chứng kiến cảnh chiến đấu, nhưng anh ta cũng đoán được phần nào, nghĩ rằng đây thực sự là một tài năng võ thuật tiềm năng… Thật đáng tiếc khi anh ta bị ngăn cản trên đường trở thành cao thủ.

Người đàn ông già bỗng nhiên tỉnh giấc, nhặt lên cây gậy tre màu xanh nhạt không sáng, và hét với những người cùng đi với các chiến binh khác: “Có ai đó mau lại đây! Bất kỳ ai cũng được, miễn là nam hay nữ trẻ tuổi… Nếu các người có thể dùng chân đạp nát hình chữ “Nhạc” mà các bậc trưởng lão tạo ra, tôi sẽ có thể thoát khỏi sự ràng buộc này. Lúc đó tôi có thể giúp anh ta một tay… Không dám nói là có thể giết chết con quái vật đó, nhưng thoát khỏi tình huống nguy hiểm thì không khó đâu! Nhanh lên!”

Ánh mắt lo lắng của người đàn ông già lướt qua khuôn mặt những người kia.

Lâm Thủ Nhất nở một nụ cười khinh thường.

Người đàn ông già tiếp tục nói: “Nếu các người không làm được, thì con rắt này sẽ tiếp tục tấn công… Và cuối cùng, chỉ có một người sống sót…”

Khuôn mặt ông lão đất trời lúc u ám lúc sáng sủa, ông cầm cây gậy xanh đứng yên tại chỗ.

Con rắn trắng bị gãy một cánh, sau khi vùng vẫy một hồi, nhanh chóng nằm im trên mặt đá, không còn chút sức lực nào nữa, dường như không thể tiếp tục tham gia cuộc chiến này nữa.

Nhưng khi Trần Bình An lao về phía ông lão đất trời, cách đầu con rắn chưa đầy mười bước, con rắn trắng bất ngờ lao về phía trước, mồm to cắn mạnh vào chàng trai, không còn vẻ gần như đã chết nữa.

Trần Bình An đột nhiên dừng bước, lùi lại, tránh được cú tấn công nguy hiểm của con rắn, và hét lên: “Chu Lộc! Có thấy không? Con quái vật này cũng mong muốn cô phá hủy chữ ‘Nghệ’ của chú Chu! Có lẽ người đó đã đồng ý một thỏa thuận bí mật với hai con vật kia từ lâu rồi!”

Trần Bình An bị thân hình con rắn che khuất tầm nhìn, không thể nhìn thấy phía ông lão mặc áo trắng.

Nhưng đầu con rắn trắng trước tiên có vẻ hoảng loạn nhìn về phía cô gái, sau đó từ từ quay về phía chàng trai, đôi mắt đầy sự chế giễu.

Vào khoảnh khắc đó, chàng trai tràn ngập sự tức giận và thất vọng.

Đến nỗi ngay cả con rồng lửa bên trong cơ thể anh, khi đi qua ba huyệt khí ở vị trí cao, đã từ tư thế mạnh mẽ biến thành tư thế e dè, nhút nhát; chàng trai cũng không để ý đến điều đó.

Cô gái Chu Lộc với đầu óc mơ hồ chạy đến gần chữ “Nghệ”, mặt đầy nước mắt, giẫm mạnh xuống đó, cô nức nở nói: “Tôi phải cứu bố tôi! Tôi phải cứu ông ấy! Tôi biết, vì ông ấy là bố tôi, nên các người mới coi thường sinh mạng của ông ấy đến thế!”

Những tấm bùa vàng trên chữ “Nghệ” bị giẫm nát, hòa vào đất, cuối cùng biến mất không dấu vết; chữ “Nghệ” dưới những bước chân cô gái cũng dần mờ đi.

Ông lão mặc áo trắng ngây người nhìn xuống đôi chân cô gái, từ sâu trong cổ họng phát ra tiếng cười kìm nén: “Hehe...”

Sau đó ông ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cô gái hoảng loạn kia, cổ tay ông xoay tròn một cách tự nhiên, cây gậy tre xanh tạo ra ánh sáng lấp lánh trong không khí; khuôn mặt già nua như cây khô gặp mùa xuân, ông cười rạng rỡ và gật đầu: “Haha, lòng thương bố thì hiểu được mà.”

Thân hình ông bắt đầu cao lên nhanh chóng, khuôn mặt trở nên trẻ trung hơn, cơ bắp giãn ra, phát ra tiếng vang chói tai như hạt đậu nứt vỡ; ông ta, giờ đã là một người đàn ông trung niên, cười ha hả, vui vẻ.

Cô gái Chu Lộc, với tâm trạng phức tạp, nhìn ông lão và cây rắn trắng, không biết phải làm sao tiếp tục...

Sau khi người đàn ông cầm gậy xanh nói hết những lời đó, anh ta đã trở thành một chàng trai tuổi đôi mươi cao ráo, phong độ và điềm đạm. Anh ta mỉm cười nhìn về phía cô gái đang sững sờ kia: “Cha cô ấy thật là có duyên với tôi. Lẽ ra lần này, khi Đại Lư ban thưởng cho các vị thần núi sông trên bản đồ, tôi chỉ cần tận dụng cơ hội này để khôi phục lại thân phận chính thức của mình là được. Nhưng anh ta lại có thể gọi ra tên của vị “thầy” ấy, thật sự rất ấn tượng. Điều đó giúp tôi lấy lại được thân phận mà trước đây đã bị các tiên nhân tước đi. Thành thật mà nói, nếu lúc đó anh ta có thể viết nên chữ “Núi” để khai sáng ngọn núi, có lẽ bây giờ tôi chẳng cần đến sự phong thưởng của Đại Lư nữa, và tôi đã trở thành vị thần chính thống của Núi Cờ Đen rồi.”

Người đàn ông tỏ ra vô cùng vui mừng, bước đi thong thả, vẫy tay và cười nói: “Không sao đâu, không sao đâu, tôi rất hài lòng rồi. Cha cô ấy là người tốt, cô ấy cũng vậy. Các bạn là những người quý giá của tôi. Thật đáng tiếc, chỉ vì một ân nhỏ mà các bạn lại muốn đền đáp bằng cách lớn lao như vậy, nhưng tôi thực sự không biết phải đền đáp thế nào cho hết.”

Cô gái trắng bệt mặt, môi run rẩy, lặp đi lặp lại: “Anh lừa dối người ta, anh lừa dối người ta…”

Người đàn ông cao ráo như cây ngọc nhìn về phía con rắn trắng: “Chuyện cánh của nó bị chặt đứt, chúng tôi không hề lường trước được. Đừng mong tôi sẽ bồi thường gì thêm nữa. Bây giờ tôi rất nghèo khó; trong phạm vi vài trăm dặm quanh Núi Cờ Đen, suốt bao năm qua các bạn đã cướp sạch mọi thứ. Tôi, vị chủ nhân của ngọn núi này, chỉ còn lại một lớp đất mỏng manh… Thật là không công bằng.”

Con rắn trắng gật đầu thuần phục, tỏ ra một chút nịnh hót hiếm thấy, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu.

Người đàn ông vung gậy xanh mạnh mẽ và nói: “Những tài sản lụt tẻ của các bạn, tôi chẳng hề quan tâm. Tất cả những gì đã qua, hãy để nó theo gió mà đi.”

Cuối cùng, anh ta nhìn quanh và cười nói: “Còn người anh em mà các bạn gọi là A Lương kia… Không cần phải thờ phượng trước ngọn núi cũng được, nhưng dám ngồi vào chiếc ghế của tôi… Và cuối cùng còn khiến chữ “Núi” bị biến thành…”

Vị thần núi đang đầy sức sống và phong độ này, bỗng nhiên nhìn xuống với ánh mắt mơ hồ, khuôn mặt đầy đau đớn và không thể tin nổi.

Một con dao tre bình thường xuyên qua tim anh ta.

Người đàn ông đội mũ chiến đứng bên cạnh anh ta, chỉ là hướng quay ngược lại. Người đó buông lỏng tay cầm dao, sau đó vỗ nhẹ vào vai vị chủ nhân của ngọn núi và mỉm cười trả lời: “Anh tìm tôi ư?”