Chương 1000

Trên đài quan sát của con tàu du thuyền, tiếng kèn vang lên sắc bén và dữ dội, xuyên qua rào cản do gió và mưa tạo thành, làm tỉnh giấc tất cả hành khách.

Họ chẳng kịp mặc đầy đủ quần áo; có người vẫn mặc chỉ áo ngủ, có người thì đi chân trần, vội vàng chạy đến bên cửa sổ để nhìn ra bên ngoài.

Một nửa trong số họ nhanh chóng nhận ra con tàu buồm ba cột khổng lồ kia, những tấm vải buồm đen thui thủi, và ánh sáng mờ ảo lắc lư trong bóng tối.

Kết hợp với tiếng gió rít gào, tiếng mưa rơi xối xả, và bầu trời đêm không thấy được ánh trăng đỏ hay những vì sao lấp lánh, nhiều hành khách cảm thấy như con tàu ấy xuất hiện từ địa ngục, mang theo nỗi sợ hãi và uy nghi không thể diễn tả được.

“Con tàu ‘Hoàng đế Đen’!”

Sau một khoảnh khắc ngây người và hoảng loạn, họ bỗng nhiên nghĩ đến cái tên ấy.

Bất kỳ ai từng có kinh nghiệm trên biển, hay sống một thời gian tại các thành phố cảng của các thuộc địa, đều biết đến sự tồn tại của con tàu cướp biển này!

“Ôi, bão tố ơi, hãy ở bên chúng ta!”

“Xin nữ thần phù hộ chúng ta!”

“Hơi nước đang được sử dụng!”

……

Những lời cầu nguyện vang lên một cách vô thức, đầy nỗi hoảng sợ và bất lực.

Những hành khách này rất rõ rằng, chủ nhân của “Con tàu Hoàng đế Đen” là kẻ được truy nã với mức tiền thưởng cao nhất trên biển; ông ta có thể được coi là “vua của bọn cướp biển”, là một nhân vật nguy hiểm vẫn còn hoạt động cho đến tận bây giờ, không phải con tàu nào hay lực lượng hải quân nào cũng có thể đối phó được.

Điều đó có nghĩa là họ sắp rơi vào tay bọn cướp biển!

Nhiều phụ nữ không thể kiềm chế được trí tưởng tượng về việc bị bọn cướp biển bắt nạt và bán đi đến những nơi xa lạ; có người run rẩy, có người quỵ gối xuống sàn, có người vội vàng tìm kiếm dao hoặc súng lục, không biết là muốn chống trả hay không muốn đối mặt với kết cục tồi tệ nhất; có người không tìm thấy vũ khí nào khác, chỉ biết dùng giá quần áo để bảo vệ bản thân.

Các nam giới cũng không khá hơn là mấy; ngoại trừ một số ít người lấy ra vũ khí cố gắng tổ chức cuộc chống trả, phần còn lại hoặc ngây người, hoặc tìm chỗ ẩn náu, hoặc chửi rủa con tàu đáng ghét và “Vua của năm đại dương”.

Cuối cùng, giọng nói của thuyền trưởng được truyền đến tai mọi người thông qua một thiết bị phóng thanh nào đó:

“Bình tĩnh! Đừng sợ hãi!

Chủ nhân của ‘Con tàu Hoàng đế Đen’ có những quy tắc riêng; khác với những bọn cướp biển khác, ông ta và thuộc hạ chỉ cướp tài sản, không làm gì khác!”

Những lời nói này được lặp đi lặp lại vài lần, và cuối cùng những hành khách cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

Con tàu “Hoàng đế Đen” tiếp tục tiến về phía trước…

Nghĩ đến những điều này, họ vội vàng hành động, cất giấu tiền bạc ở những nơi kín đáo, hy vọng có thể giữ lại được chút nào thì giữ lại được chút đó. Sau khi hoàn tất mọi việc, mỗi người đều siết chặt vũ khí trong tay, sẵn sàng chết cùng bọn cướp biển vào những lúc quan trọng nhất.

Ngay cả thú dữ trước khi chết còn có thể phản kháng, huống chi là con người?

Lúc này, nhiều tên cướp biển trên tàu “Hắc Hoàng Đế” đã theo lệnh, sẵn sàng nhảy xuống con tàu “con mồi” đó khi khoảng cách giữa hai tàu thu hẹp lại.

Phó thuyền trưởng của họ, “Bá tước Sợ hãi” Bode Mastan, đang cầm ống nhòm một ống quan sát con tàu khách đối diện một cách thờ ơ, trong lòng tính toán xem còn bao lâu nữa hai tàu sẽ tiếp cận nhau.

Tên cướp biển này, người đã nhận được khoản thưởng hơn mười nghìn lượng vàng, mặc chiếc áo sơ mi kiểu Entis với những họa tiết phức tạp ở cổ tay và cổ áo, khoác trên người bộ đồ thuyền trưởng màu đỏ tối, giống như đang chờ đợi buổi yến tiệc bắt đầu, chứ không phải cuộc cướp bóc.

Bỗng nhiên, tầm nhìn của anh ta mờ đi, không thể nhìn thấy bóng dáng con tàu khách nữa!

Bode Mastan vội vàng sử dụng ống nhòm để tìm kiếm, nhưng ở hướng đó, ngoài những con sóng do gió lớn gây ra và những con đại bàng đầu đỏ thích săn mồi trong cơn mưa lớn, không có gì khác cả.

Một con tàu khách lớn sử dụng sức mạnh kết hợp giữa hơi nước và buồm lại biến mất như vậy!

“……” Ánh mắt Bode Mastan lấp lánh, anh ta không thể đưa ra phán đoán chính xác.

“Con tàu đâu rồi?”

“Con tàu to lớn như vậy đâu rồi?”

“Lúc nãy vẫn còn đó mà!”

……

Các tên cướp biển trên boong cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, họ lập tức bắt đầu la hét hoảng loạn.

Con tàu ma? Không, làm sao có con tàu ma có hình dáng như vậy được, đây là kiểu tàu sử dụng sức mạnh kết hợp giữa hơi nước và buồm mới trở nên phổ biến trong vài thập kỷ gần đây… Phép thuật? Có ai đó đã sử dụng phép thuật cấp cao để ẩn đi con tàu khách đó sao? Loại phép thuật như vậy chắc chắn phải là cấp bậc bán thần… Bode Mastan nhanh chóng thu dọn ống nhòm và đi về phía khoang tàu.

Trong suốt quá trình này, tiêu chuẩn đo khoảng cách dường như bị rối loạn; Bode Mastan chỉ mất khoảng bảy tám bước là đã đến vị trí tương ứng với phòng thuyền trưởng, anh ta cúi chào một cách lễ phép và nói:

“Bá tước, cuộc săn bắt có chút bất thường.”

Trên tàu “Hắc Hoàng Đế”, “Vua của Năm Biển” Nastor luôn tự xưng là bá tước, đây là danh hiệu do Hoàng đế Russell ban tặng.

Bode Mastan tiếp tục báo cáo về tình hình, và những người khác trên tàu cũng bắt đầu suy nghĩ về nguyên nhân con tàu biến mất một cách bí ẩn đó.

Và việc xảy ra xung đột với một con tàu khách bình thường và một vị bán thần chưa được biết đến thì hoàn toàn không phải là hành động của người có lý trí. Ngay cả Bá tước Bạch Phong, Na斯特 – được mệnh danh là “Vua của Năm Biển” – cũng sẽ không dễ dàng làm như vậy, trừ khi cả hai bên có lợi ích trực tiếp và mâu thuẫn lớn về quan điểm.

Từ góc độ này, việc vị bán thần kia chỉ ẩn náu trên con tàu khách mà không hành động phản công cũng cho thấy họ không muốn xảy ra xung đột gay gắt với “Con tàu Hoàng đế Đen” và “Vua của Năm Biển”. Vì vậy, họ chỉ muốn thể hiện sự hiện diện của mình như một cách đe dọa mà thôi.

Bá tước Bạch Phong, Berd. Mastan, lập tức ra lệnh cho các thủy thủ rời khỏi vùng bên cạnh tàu và điều khiển “Con tàu Hoàng đế Đen” để thay đổi hướng di chuyển.

Đúng lúc đó, một con đại bàng biển đầu đỏ to lớn và nặng nề bất ngờ rời khỏi đàn của mình, bay về phía “Con tàu Hoàng đế Đen” và bắt đầu bay vòng tròn ở độ cao trên con tàu ma quái này.

Trong sự hoang mang, con đại bàng biển đầu đỏ nhìn xuống boong tàu và nói bằng giọng trầm của loài người:

“Tôi muốn gặp Bá tước Bạch Phong.”

Bá tước Berd. Mastan sững sờ một giây, rồi lập tức quay mắt về phía khoang tàu.

Giọng nói uy nghiêm của “Vua của Năm Biển” Na斯特 lại vang lên; ông không trực tiếp trả lời con đại bàng biển đầu đỏ, mà ra lệnh cho thuộc cấp của mình:

“Hãy để nó vào.”

Khi Berd. Mastan chuẩn bị thực hiện lệnh, con đại bàng biển đầu đỏ đã lao xuống dưới làn mưa giông tối tăm; cơ thể nó dần dần biến đổi và uốn lượn thành hình người.

Khi nó hạ cánh xuống boong, không còn con đại bàng biển đầu đỏ nào nữa, thay vào đó là một người đàn ông đội mũ lông vũ cao, mặc trang phục dự tiệc và đeo mặt nạ bằng lông vũ trên mặt.

Đồng tử của Berd. Mastan hơi giãn ra, như thể ông muốn nhìn rõ người đó hơn một chút.

Nhưng dù ông quan sát kỹ lưỡng đến đâu, ông cũng không thể phát hiện ra điều gì bất thường ở người đàn ông này; như thể con đại bàng biển đầu đỏ vừa rồi chưa bao giờ tồn tại.

Vài giây sau, đồng tử của Berd. Mastan càng giãn ra nữa khi người đàn ông đeo mặt nạ lông vũ đi ngang qua trước mặt ông, và ông có thể nhìn thấy rõ hơn dáng vẻ của anh ta.

Người đàn ông này thật mảnh mai; chỉ rộng bằng chiều rộng của hai ngón tay khi chúng được kết lại!

Trong khoảnh khắc đó, Berd. Mastan dường như thấy một con người bằng giấy đang di chuyển… nhưng người đó lại hơi dày hơn một chút so với một con người bằng giấy!

Ông không thể tin vào những gì mình nhìn thấy.

Trong tiếng kêu “cạch” nhẹ nhàng, cánh cửa phòng tối đen bỗng mở ra, lộ ra khung cảnh bên trong phòng thuyền trưởng:

Những chiếc đèn nến được treo từ trên cao xuống dưới; bên trái có 41 chiếc, bên phải có 40 chiếc, số lượng không giống nhau. Ở cuối mỗi chiếc đèn nến, có những bệ đen nhô ra, bao quanh một chiếc ghế màu đen sẫm.

“Vua của Năm Đại Dương” – Nastrat lúc này có vóc dáng khá bình thường, cao hơn 1 mét 90, không giống như lần Klein gặp ông trước đây – khi ấy ông trông giống một người khổng lồ hơn là con người.

Ông vẫn đội chiếc vương miện hình tháp nhọn được thu nhỏ theo tỷ lệ, mặc tấm áo choàng dài màu đen với viền bạc; khuôn mặt ông cứng cáp, có những nếp nhăn trên trán, cằm ông rậm ria đen ngắn; đôi mắt đen thẫm phát ra ánh sáng đỏ tối, khiến người ta không khỏi muốn cúi đầu xuống.

“Tôi chưa từng gặp ông trước đây,” Nastrat nói bằng giọng trầm ấm, “Thưa ‘Pháp sư Quỷ quyệt’.”

Klein cởi mũ xuống và chào hỏi:

“Bây giờ tôi nhận ra ông rồi.”

Giọng nói của Nastrat, khiến cả những linh hồn cũng phải run rẩy, vang vọng trong phòng thuyền trưởng:

“Nói đi, tại sao ông lại muốn gặp tôi?”

“Bá tước, tôi muốn biết ý kiến của ông về Hoàng đế Rosell. Mọi người đều biết rằng ông và cha ông đã từng gặp nhau, không chỉ một lần,” Klein trả lời một cách bình tĩnh.

Nastrat liếc nhìn vị “bán thần” giống như con người bằng giấy đối diện; ánh sáng đỏ tối trong mắt ông trở nên sáng hơn một chút:

“Hãy ngồi xuống trước.”

Chưa kịp cho ông nói hết, Klein đã cảm nhận được một áp lực mạnh mẽ, không thể cưỡng lại mà phải ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Tuy nhiên, Klein chỉ là một con rối bí mật mà thôi; khi “dây nối linh hồn” đó rung động, bóng dáng mảnh mai như cuốn sách nhanh chóng trở lại trạng thái ổn định.