Chương 106

Sau tám giờ tối, bên trong nhà hàng của gia đình Moretti…

Nhìn vào đĩa thức ăn chỉ còn lại lớp nước dùng mỏng manh, Benson giơ tay che miệng và hắt hơi một cách thoải mái.

“Mặc dù đây đã là lần thứ ba tôi thưởng thức món này, nhưng tôi vẫn cảm thấy nó cực kỳ ngon. Vị chua ngọt của cà chua và thịt đuôi bò dai mềm, cùng hương vị tươi ngon đặc biệt, tất cả hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo. Klein, tôi thực sự tiếc khi công ty an ninh Black Thorns đã khiến thành phố Tingen mất đi một đầu bếp xuất sắc.”

Melissa tựa người vào lưng ghế và gật đầu đồng tình một cách lặng lẽ.

“Đó chỉ là vì các bạn chưa từng trải nghiệm nghệ thuật ẩm thực thực thụ mà thôi.” Klein nói một cách khiêm tốn và mỉm cười. “Nếu sau này có cơ hội, chúng ta hãy cùng đến nhà hàng Napoleon ở khu phố Howles để thưởng thức những món ăn đặc sản của vùng Entis, hoặc đến nhà hàng bên bờ biển ở khu Golden Parasol để nếm thử những hương vị phương nam.”

Những nhà hàng này thường xuyên được đề cập trên báo chí; chi phí ăn uống trung bình mỗi người tại nhà hàng đầu tiên là 1 pound rưỡi.

“Tôi thích món do bạn nấu hơn.” Melissa trả lời mà không chút do dự.

Benson cười ha hả, rồi nói tiếp:

“Nhưng tôi luôn cảm thấy món súp đuôi bò với cà chua của bạn vẫn còn thiếu điều gì đó… Có lẽ, có lẽ nó không nên ăn kèm với bánh mì?”

Klein gật đầu đồng tình:

“Món này phù hợp nhất khi ăn kèm với cơm.”

“Cơm…” Melissa thì thầm một câu, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ khao khát.

Tingen, nằm ở vị trí hơi phía bắc, không phải là một đô thị lớn; ngoại trừ một vài nhà hàng cụ thể, rất khó để tìm thấy cơm ở đây.

Đối với Benson và Melissa, loại thức ăn này gần như chỉ tồn tại trong những bài viết trên báo chí, hoặc trong những lời giới thiệu thỉnh thoảng trong sách giáo khoa.

Nhìn thấy biểu cảm của em gái mình, Klein cười ha hả và nói:

“Khi nào chúng ta tiết kiệm đủ tiền nữa, chúng ta sẽ tìm cơ hội đi nghỉ mát ở Vịnh Dicci để thưởng thức những món ngon ở đó.”

Vịnh Dicci nằm ở phía nam nhất của Vương quốc Ruhn, một phần ba diện tích thuộc về Vương quốc Fennepot; nơi đó có ánh nắng dồi dào, cảnh quan tuyệt đẹp và các món ăn hải sản rất nổi tiếng.

Trước khi Melissa kịp bày tỏ ý định tiết kiệm, Klein đã chủ động đề xuất:

“Chỉ cần chờ thêm ba tháng nữa, lương của tôi sẽ tăng một cách đáng kể, và chúng ta hoàn toàn có thể vừa đi du lịch vừa tiếp tục tiết kiệm tiền.”

“Tại sao vậy?” Benson và Melissa đều bất ngờ.

Klein ho khan hai tiếng, rồi mỉm cười giải thích:

“Nhờ vào năng lực của tôi, lương tôi sẽ tăng lên. Chúng ta có thể sử dụng số tiền đó để chi trả cho chuyến đi.”

Melissa mỉm cười, cảm thấy an tâm hơn. Còn Benson, anh ấy chỉ biết mỉm cười và nghĩ rằng cuộc sống sẽ càng trở nên tốt đẹp hơn nữa khi có cô ấy bên cạnh.

“Giống như lời Đế Russell đã nói: ‘Sống đến già, học đến già.’”

Benson im lặng vài giây, rồi nói một cách vừa cảm thán vừa tự giễu mình:

“Tôi còn kịp thi đại học không nhỉ?”

“Kiến thức quả thực chính là của cải…” Klein thêm vào một câu.

“Benson, anh cần những cuốn sách ngữ pháp và tài liệu văn học cổ điển của Klein.” Melissa bất ngờ nói ra những gì Klein đang muốn nói.

Biểu cảm của Benson có vẻ thay đổi, anh cắn chặt răng và nói:

“Klein, hãy đưa những cuốn sách đó cho tôi tối nay.”

“Dù chúng có hữu ích cho việc ngủ hay không, tôi cũng sẽ kiên trì đọc mỗi ngày, không, một tiếng rưỡi mỗi ngày.”

“Tôi thề nhân danh nữ thần! Nếu không làm được, tôi sẽ trở thành con khỉ lông xoăn!”

Klein lập tức mỉm cười:

“Không vấn đề gì.”

……

Sáng hôm sau,

Klein treo áo khoác và mũ lên giá quần áo trong phòng nghỉ, sau đó theo những gì Rosanne đã chỉ dẫn, anh bước xuống lòng đất và tiếp tục đi đến phòng canh gác bên ngoài cổng Channis. Đội trưởng邓恩 (Deng En), cùng các thành viên Lenvlei, Siga, Luoyao, Leonard và Cohen Li đã đều có mặt.

Ánh mắt xám lạnh của Deng En quét qua những người mới tham gia canh gác đêm, anh cười nói:

“Chúng ta có một cuộc họp định kỳ mỗi thứ Năm để tổng kết tình hình nhiệm vụ trước đó và thảo luận về những khó khăn đang gặp phải.”

Tôi cũng là người đã trải qua vô số cuộc họp như vậy… Klein thầm nghĩ, rồi tìm một chỗ ngồi xuống và đùa cợt:

“Có cần tự giới thiệu trước không?”

Deng En cười một tiếng, quay đầu nhìn Cohen Li:

“Hãy nói sơ qua về kết quả điều tra tiếp theo về Xiris. Arapis.”

Cohen Li cũng từng là nhân viên văn phòng trước khi trở thành người canh gác đêm; anh không cao lắm, tóc nâu khá dày, thân hình cân đối và cơ bắp rất chắc khỏe, tạo cảm giác thông minh và làm việc hiệu quả.

Anh suy nghĩ một lát rồi nói:

“Với sự giúp đỡ của Lão Neil, chúng tôi đã tìm ra nơi ẩn náu bí mật của Xiris. Tại hiện trường có rất nhiều sách vở và đồ vật; dựa vào những thứ đó, chúng tôi có thể xác nhận Xiris là thành viên của tổ chức bí mật ‘Hội Cực Quang’ (Aurora Society), một ‘người cầu nguyện bí mật’.”

“Có đủ bằng chứng cho thấy những ghi chép của gia tộc Antigonus chính là do hắn và Hainas. Fansen bán cho Welch; những ai không nhớ đến Welch có thể hỏi Klein.”

“Những đồ vật có giá trị mà chúng tôi tìm thấy bao gồm công thức của ba loại thuốc ma thuật: loại số 9 ‘Người Tiên tri’, loại số 9 ‘Học trò’, loại số 8 ‘Kẻ xấu xí’…”

“Nhiệm vụ tiếp theo là, dựa vào những bức thư chưa bị tiêu hủy và mối quan hệ hàng ngày của Xiris, tìm ra những thành viên ngoại vi của ‘Hội Cực Quang’ tin theo thần tà, và xử lý họ.”

……

“Cậu cũng đã nghe thấy rồi đấy, chúng ta đã có được công thức thuốc ma ‘Tiểu Xấu xí’, nhưng tạm thời vẫn chưa thể xác nhận liệu nó có thật sự đúng không; cần phải chờ phản hồi từ Nhà thờ.”

“Trong nhiệm vụ liên quan đến cực quang, cậu đã có những đóng góp chính yếu và then chốt. Thêm vào đó, việc bắn chết thành viên của Hội Bí mật kia, cậu thậm chí không cần mất nhiều thời gian để có được đủ công lao để thăng tiến. Nhưng tôi phải nhắc nhở cậu, không phải ai cũng giống như Daili; cậu cần kiên nhẫn, kiên nhẫn trong ba năm này, và không được để công thức thuốc ma ‘Tiểu Xấu xí’ ảnh hưởng đến tâm trạng của mình, kẻo sẽ mất kiểm soát.”

“Đội trưởng, đó chính là điều mà cậu không hiểu về sức mạnh ‘diễn xuất’… Tối qua, tôi đã sử dụng phương pháp bói toán để xác nhận sơ bộ rằng công thức thuốc ma ‘Tiểu Xấu xí’ là đúng…” Klei thành thật gật đầu.

“Tôi sẽ kiểm soát được cảm xúc của mình.”

Tiếp theo, “Nhà thơ Nửa đêm” với mái tóc trắng và đôi mắt đen, tâm trạng bình tĩnh – Xiga.Teong – nói:

“Vẫn chưa tìm thấy manh mối nào về ‘kẻ xúi giục’ là Teris; tôi nghi ngờ hắn đã trốn khỏi Tingen rồi.”

……

Sau khi trao đổi xong từng việc một, Klein rời khỏi phòng gác, đi tìm lão Neil để tiếp tục khóa học về huyền học. Buổi chiều, anh ta đến gặp thầy dạy võ thuật Gao Wen để tập luyện sức mạnh cơ bản, sức bền và khả năng phối hợp tổng thể.

……

Lúc 5 giờ chiều, ánh nắng vẫn rực rỡ.

Klein cởi bỏ đồ tập, tắm nhanh, mặc lại quần áo bình thường, sau đó đi xe ngựa công cộng đến phố Bexic.

Anh ta không quên về ống khói đỏ mà mình đã thấy trong lần bói toán trong giấc mơ, cũng không quên việc đã mua các nguyên liệu hỗ trợ cho thuốc ma “Khán giả” tại chợ giao dịch bí mật; người đàn ông bị nghi là thành viên của “Hội Luyện kim Tâm lý”. Nhưng tất cả những điều này đều không thuận tiện để anh ta có thể sử dụng sức mạnh của những người canh gác ban đêm để tiến hành điều tra.

“Số 27, Văn phòng Thám tử Tư Henry… Đúng rồi, chính là nơi này.” Dựa vào mô tả trên báo, Klein tìm thấy một văn phòng thám tử tư được cho là rất đáng tin cậy.

Anh ta đeo khẩu trang, hạ chiếc mũ lễ phục xuống, kéo cao cổ áo khoác, và bước lên cầu thang để đến văn phòng ở tầng hai.

“Đùng đùng đùng!” Anh ta gõ cửa hơi mở.

“Xin vào.” Một giọng nói như chứa đầy đờm cũ vang lên.

Klein cầm gậy, đẩy cửa bước vào, thấy rằng văn phòng thám tử này được thiết kế theo kiểu mở; anh ta bước vào và chờ đợi.

……

Anh ta cố tình làm trầm giọng và nói:

“Việc đầu tiên, tôi cần anh giúp tôi điều tra xem ở thành phố Tingen có những ngôi nhà nào có ống khói như thế này không, và xác định rõ chủ nhà là ai, cũng như những người đang sinh sống tại đó hiện tại là ai.”

Trong lúc nói, anh ta lấy ra một tờ giấy đã được gấp gọn; khi mở ra, trên đó là hình vẽ các ống khói màu đỏ cùng cảnh vật xung quanh.

Đây là bức tranh mà Klein đã vẽ lại bằng cách sử dụng những đặc điểm đặc biệt của làn sương mù và nhờ vào lời cầu nguyện của chính mình.

“Bức tranh này thật tuyệt vời…” Thám tử Henry vô thức khen ngợi, nhưng lại nhíu mày, “Nhiệm vụ này không quá phức tạp, nhưng rất phiền phức; cần một thời gian dài và sự giúp đỡ của nhiều người.”

“Tôi hiểu.” Klein gật đầu nhẹ.

Thám tử Henry suy nghĩ một lát rồi nói:

“7 bảng, đó là giá cho nhiệm vụ này. Ngoài ra, anh còn phải cho tôi ít nhất hai tuần thời gian.”

“Ừm, việc thứ hai, hãy giúp tôi tìm ra người đàn ông này, làm rõ danh tính của anh ta. Thông tin duy nhất tôi biết là anh ta thỉnh thoảng xuất hiện tại quán bar Dragon ở khu bến cảng. Và hãy đảm bảo anh ta không phát hiện ra rằng tôi biết điều đó; anh ta là một người cực kỳ nhạy bén, sở hữu khả năng quan sát đáng sợ.” Klein lại lấy ra một bức tranh khác.

Anh ta muốn tiếp xúc với các thành viên của “Hội Luyện Kim Tâm Lý” để có thể thu thập được những thông tin và tài liệu có giá trị, chẳng hạn như những công thức có thể được trao đổi với “Công lý”.

“3 bảng; những nhiệm vụ tương tự thường có giá từ 3 đến 4 bảng. Nhưng tài năng vẽ tranh xuất sắc của anh sẽ giúp tôi và trợ lý của tôi tiết kiệm được thời gian.” Thám tử Henry trả lời một cách thành thạo.

“Tổng cộng là 10 bảng ư?” Klein cảm thấy giá này khá đắt đỏ.

Thám tử Henry hút một hơi thuốc rồi nói:

“Đúng vậy, anh cần trả trước 2 bảng; sau khi có tiến triển trong việc thực hiện nhiệm vụ, anh sẽ trả thêm 3 đến 5 bảng nữa; phần còn lại sẽ được thanh toán sau khi mọi việc hoàn tất.”

“Vậy tuần sau tôi sẽ quay lại để kiểm tra tiến trình.” Klein không tranh giá nhiều, để tránh bị vị thám tử giỏi quan sát này ghi nhớ những đặc điểm của mình.

Sau khi ký xong hợp đồng theo mẫu, anh ta đưa cho đối phương hai tờ tiền mệnh giá 1 bảng mỗi tờ; số tiền còn lại trong tay anh ta chỉ là 1 bảng 17 xu.

Nhìn người đàn ông đeo khẩu trang vải, mặc áo khoác đen và cổ áo được kéo cao rời đi nhanh chóng, thám tử Henry hút một hơi thuốc, trong lòng đầy sự hoài nghi:

“Anh ta tìm những ngôi nhà có ống khói như vậy để làm gì vậy?”

“…Có lẽ anh ta là một họa sĩ, hoặc ít nhất là một chuyên gia đã từng học vẽ phác thảo…”