Chương 108

Vào lúc sáng sớm, nơi dưới lòng đất có không khí thông thoáng nhưng yên tĩnh và sâu thẳm, ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn gas được bảo vệ bởi lớp kính, chiếu rọi đều đặn lên hành lang vắng người và yên bình ấy.

Clen nhìn chằm chằm vào đống báo chí, tạp chí và sách vở xếp trước mặt, đồng thời cũng dành một phần sự chú ý để canh chừng xem có ai đó xâm nhập vào cánh cửa Channis hay không.

Áo khoác và mũ lưỡi trai của anh được treo trên giá quần áo ở lối vào, còn cây gậy thì nằm yên bình bên cạnh bức tường, ở vị trí dễ dàng để lấy.

Mùi cà phê đậm đà lan tỏa khắp không gian; Clen không kìm được mà hít một hơi, sau đó nhẹ nhàng bóp nhẹ hai bên thái dương để xua tan cảm giác nặng nề trong đầu và mệt mỏi của cơ thể.

Mặc dù khi còn học đại học trên Trái Đất, anh là người thường đi ngủ lúc 5 giờ sáng và thức dậy lúc 12 giờ trưa, nhưng trong hai ba năm làm việc này, anh vẫn có thể thức trắng đêm mà vẫn cảm thấy tỉnh táo để đi làm vào ngày hôm sau. Tất cả những điều đó đều nhờ vào việc các trò chơi quá thú vị, tiểu thuyết quá hấp dẫn, phim ảnh, chương trình giải trí và phim truyền hình quá thú vị.

Nhưng rõ ràng thế giới này không có những thứ cần thiết để có thể thức trắng đêm như vậy.

“Cả Hoàng đế Russell cũng vậy… Nếu muốn phô trương thì hãy làm cho trọn vẹn đi! Hãy dành cuộc đời hữu hạn của mình cho những sự nghiệp vô tận, hãy dẫn dắt người dân các thế giới khác tiến vào kỷ nguyên thông tin hóa một cách nhanh chóng!” Clen thì thầm một mình, chỉ biết an ủi bản thân rằng ít nhất vẫn còn có báo chí, tạp chí và những cuốn tiểu thuyết ngày càng phong phú.

Ban đầu anh muốn dùng việc học tập chăm chỉ để đánh bại cảm giác buồn ngủ, nhưng thực tế cho thấy điều đó mâu thuẫn với trách nhiệm của mình, bởi vì một khi đã vào trạng thái tập trung, anh rất dễ bỏ qua những tiếng động bên ngoài và tình hình xung quanh cánh cửa Channis.

Hừ, Clen cầm lấy cốc cà phê và thật cẩn thận hít một hơi.

Anh nhấp nhẹ, để hương vị cà phê lưu lại trong miệng, để dịch chất từ từ trôi xuống thực quản.

“Cà phê Fermers của thung lũng Pas rất đắng, nhưng lại rất giúp tỉnh táo.” Clen ngợi khen và sau đó đặt cốc xuống.

Thung lũng Pas nằm ở lục địa phía Nam, là vùng sản xuất cà phê chất lượng cao; hiện nay nơi này đang là tâm điểm tranh giành giữa Cộng hòa Entis và Vương quốc Run – hai bên đã lập nên chính quyền thực dân ở hai bên bờ sông Pas, tiêu diệt Vương quốc Pas ban đầu.

Trong sự yên tĩnh đến rùng mình này, Clen tình cờ nhặt lên một cuốn sách và bắt đầu đọc.

……

Anh là một người đàn ông có sự phát triển bình thường về cả thể chất lẫn tinh thần, luôn rất ngưỡng mộ những cô gái xinh đẹp. Tuy nhiên, anh đã đặt ra mục tiêu từ sớm là tìm cách trở về nhà, vì vậy anh cố gắng giữ khoảng cách với người khác giới, không muốn làm chậm trễ họ và cũng không muốn để lại những mối ràng buộc tình cảm.

Còn về việc tiếp xúc với những phụ nữ làm nghề mại dâm, anh thì có một chút sự e ngại, một loại “rối loạn vệ sinh tinh thần” nhỏ.

Benson và Melissa đã có mối ràng buộc không thể phá vỡ, chỉ có thể tìm cách bù đắp sau này... Klein bỗng cảm thấy nặng lòng, không kìm được mà thở dài.

Càng ở xa nhà lâu, anh càng cảm nhận sâu sắc hơn nỗi buồn trong những đêm yên tĩnh.

Anh lập tức mất hứng thú với việc ngắm nhìn những người phụ nữ xinh đẹp, đặt xuống tạp chí trên tay và chuyển sang cầm một cuốn tiểu thuyết.

“‘Lâu đài Bão Tố’, tác giả: Forsythe Wall.’ Klein đọc to nội dung chính trên bìa sách.”

Đêm yên tĩnh, ánh sáng mờ ảo, cuốn sách với bìa cứng khiến anh nhớ lại những ngày thuê sách đọc thời thơ ấu, và anh bắt đầu đọc nó với tâm trạng hoài niệm.

Tiểu thuyết “Lâu đài Bão Tố” kể về câu chuyện của cô gái cao 1m65, nặng 98 pound tên là Xixi, người đã đến làm gia sư tại lâu đài Flius.

“1 pound tương đương khoảng 450 gram... Liệu đây có phải là phiên bản ‘Jane Eyre’ của thế giới khác không?” Klein vuốt ve trang giấy mềm mại bằng ngón tay, đoán về nội dung tiếp theo.

Tuy nhiên, khi anh nghĩ đây là một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, thì những yếu tố huyền bí bắt đầu xuất hiện; khi anh tin rằng đây là một cuốn truyện kinh dị, Xixi lại tiết lộ bản thân là một thám tử và trình bày một loạt suy luận hấp dẫn.

Khi Klein chắc chắn đây là một cuốn tiểu thuyết trinh thám, nhân vật nam chính lại bị đánh mạnh vào đầu và mất trí nhớ, mở đầu cho một cốt truyện khiến người đọc không khỏi rơi nước mắt.

“...Rốt cuộc thì vẫn chỉ là một cuốn tiểu thuyết lãng mạn.” Klein đóng cuốn sách lại, uống một ngụm cà phê trong cơn đau đầu.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng gõ mạnh bất ngờ vang lên, vang vọng trong hành lang yên tĩnh và hẻo lánh này.

Klein giật mình, tinh thần căng thẳng đến cực điểm.

Anh bản năng rút khẩu súng lục ra từ túi dưới nách, điều chỉnh đạn và cò, từ từ tiến về phía cửa để tìm nguồn gốc của tiếng động.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng gõ càng lúc càng mạnh, Klein theo tiếng đó nhìn lại và thấy cánh cửa sắt đen được trang trí với hình bão tố.

Đùng!

Bạch! Bạch! Bạch! Khang đương! Khang đương! Khang đương! Những tiếng động phía sau cánh cửa Charnis càng lúc càng lớn, nhưng cánh cửa sắt đen nặng nề ấy chỉ lay động mà thôi, không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào khác xảy ra.

“Thật là một hiện tượng bình thường… làm tôi sợ chết khiếp…” Klein thì thầm một câu, rồi chuẩn bị quay trở lại phòng gác.

Chính lúc đó, anh nghe thấy một tiếng ma sát chói tai, và nhìn thấy cánh cửa Charnis bắt đầu nứt ra một kẽ hở!

Zạch!

Trong tiếng động khó chịu ấy, đôi mắt gần như không thể mở ra của Klein nhìn thấy một bóng dáng: đó là một người đàn ông trưởng thành, mặc chiếc váy dài cung đình màu đen thanh lịch, nhưng phần vạt váy có những vết bẩn rõ ràng.

Khuôn mặt của người đó không quá tinh xảo, đôi mắt đen thẫm, miệng khép chặt.

Đó là một con búp bê!

Gần như trong chốc lát Klein vô thức giơ súng lên nhắm bắn, thì con búp bê ấy lại dùng hết sức mình áp sát vào cánh cửa Charnis đang mở ra, và phanh ra tấm giấy trong tay nó.

Trên tấm giấy có vẽ đầy những ký hiệu bí mật; có những ký hiệu mà Klein nhận ra, cũng có những ký hiệu mà anh chưa từng biết đến. Tất cả chúng cùng nhau tạo thành hình dạng của một đôi mắt đứng thẳng.

Klein chưa kịp suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, thì con búp bê ấy bỗng nhiên bị kéo trở lại phía sau cánh cửa Charnis, bị một thứ vô hình kéo mạnh vào bên trong!

Khang đương!

Cánh cửa Charnis lại được đóng chặt lại, không còn tiếng gõ nào nữa, không còn tiếng động nào nữa.

Dưới lòng đất trở lại sự yên bình và tĩnh lặng như mọi khi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Cánh cửa Charnis đã được mở từ bên trong… phải báo cáo với trưởng đội ngay…” Lúc này, Klein mới lấy lại được tư duy, cảm thấy kinh hoàng, sợ hãi và bối rối.

Vài giây sau, anh nhớ ra con búp bê mặc váy dài cung đình màu đen kia là gì; vì là thành viên chính thức của nhóm “Người Canh Đêm”, anh hoàn toàn có quyền biết về những vật phẩm được niêm phong ở phía sau cánh cửa Charnis ở Thành phố Tingen, với mức độ nguy hiểm được đánh giá là “3”.

“Mã số: 0625.”

“Tên gọi: Búp bê Bất hạnh.”

“Mức độ nguy hiểm: ‘3’; có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng thận trọng. Chỉ những nhóm từ ba người trở lên mới được phép sử dụng.”

“Mức độ bảo mật: Dành cho thành viên chính thức của nhóm ‘Người Canh Đêm’ trở lên.”

“Cách niêm phong: Chỉ cần cách ly nó với con người là được.”

“Mô tả: Con búp bê này mặc chiếc váy dài cung đình phổ biến vào khoảng năm 1300; phần vạt váy có những vết bẩn rõ ràng.”

“Nguy hiểm: Nếu bị sử dụng sai cách, nó có thể gây ra những hậu quả khôn lường.”

“Sau nhiều thử nghiệm kéo dài, chúng tôi nhận ra rằng chỉ cần mỗi ngày bước vào phạm vi 10 mét xung quanh nó không quá nửa giờ là sẽ không bị ảnh hưởng bởi xui xẻo; nếu đã gặp phải xui xẻo, chỉ cần chuyển nó cho chủ nhân khác thì tình hình sẽ được cải thiện.”

“Phụ lục: Lần đầu tiên con búp bê này xuất hiện là tại nhà bà Tess ở khu vực phía Tây, trên phố Iron Cross. Bà là một nghệ nhân thủ công chuyên làm đồ chơi; do tuổi tác cao, chồng bị bệnh nặng và hai đứa con lại sớm qua đời, bà buộc phải chuyển đến sống ở đó.”

“Đây là con búp bê cuối cùng mà bà ấy bán được; bằng nó, bà đã đổi lấy một ít nước ép từ loại hoa có độc tính, và nhờ đó cứu sống bản thân cùng chồng khỏi tình trạng đói khát kéo dài hơn ba ngày.”

Klein nhớ lại thông tin về vật được niêm phong “3-0625”, trong lòng anh ta dấy lên nhiều nghi vấn và sự kinh hoàng hơn:

“Chẳng phải con búp bê này không có khả năng sống sao? Chẳng phải nó không hề có ý định cố gắng phá vỡ lời niêm phong ư?”

“Vậy thì những gì tôi vừa chứng kiến là gì!”

“Và rốt cuộc thì thứ đã kéo nó trở lại là cái gì?”

“Hình vẽ trên tờ giấy mà nó phơi ra có ý nghĩa như thế nào?”

“Cảnh vừa rồi thật sự giống như có một kẻ giết người biến thái đang tấn công nạn nhân; nạn nhân cố gắng gõ cửa, hét lớn để kêu cứu, nhưng rồi lại bị kéo trở lại…”

Trong lúc đầy suy nghĩ, Klein quyết định không tự ý đưa ra kết luận nào.

Anh ta trở lại phòng trực, và kéo một sợi dây.

Khi sợi dây được kéo, các bánh răng bắt đầu quay, và tiếng chuông báo động vang lên gấp rút bên trong công ty bảo vệ Black Thorns ở tầng hai.

Lennard Mitchell và những người không ngủ được đang chơi bài trong phòng giải trí lập tức bỏ bài xuống và vội vàng chạy xuống tầng hầm.