Chương 1176

“Chỉ có thể duy trì được hơn một phút thôi… Thật là quá ngắn ngủi…” Ý nghĩ vừa lướt qua đầu, không kịp suy nghĩ gì thêm, anh ta đã bước tới bàn làm việc chỉ trong vài bước.

Anh ta đặt cuốn “Hành trình của Groser” xuống, cầm lấy “0—08”, và nhanh chóng viết lên một tờ giấy trắng:

“George III dự định sử dụng bài phát biểu này để dụ hết những kẻ muốn phá hoại nghi lễ của mình ra ngoài, nhưng nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra, anh ta cũng sẽ tận dụng cơ hội này để uống thuốc ma thuật, lộ bài tẩy của mình, và thách thức tới tầm cao của các vị thần. Dù sao thì tương lai vẫn còn quá nhiều điều chưa biết; việc không chắc chắn là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, sự chuẩn bị của anh ta hiện tại đã đủ hoàn hảo và kỹ lưỡng.”

“Đây là một diễn biến rất hợp lý.”

Vừa viết xong dấu chấm cuối cùng, chưa kịp kiểm tra lại nội dung để đảm bảo không có sai sót, cây bút lông hơi tối màu trong tay anh ta đã biến mất không một tiếng động, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

Và chỉ với vài câu ngắn ngủi ấy, toàn bộ sức lực của Clain dường như đã bị cạn kiệt, khiến anh ta cảm thấy chóng mặt và buộc phải lùi lại vài bước, rồi ngồi phịch xuống ghế.

“Không thể nào… Trước đây tôi cũng chưa từng thấy Inz. Zanggewell mệt mỏi hay tốn sức đến thế cả… Ừm, có lẽ là vì tôi đã cố gắng triệu hồi nó một cách vội vàng, và không dám để ‘0—08’ tự mình sáng tạo nội dung; khi viết, tôi buộc phải dựa hoàn toàn vào năng lượng tinh thần của bản thân, trong khi Inz. Zanggewell có thể nhận được sự hỗ trợ từ ‘0—08’, nên mức tiêu hao năng lượng của anh ta không lớn đến thế…” Clain nhắm mắt lại, thiền định một lúc, cuối cùng cũng lấy lại được sức.

Trong điều kiện bình thường, với việc chưa từng có tiếp xúc thực sự với “0—08” và chỉ mới gặp nó một lần, anh ta hoàn toàn không thể triệu hồi được vật phẩm được phong ấn cấp độ “0” này. Nhưng một mặt, anh ta được “Con rắn của Định mệnh” ban phước may mắn; mặt khác, anh ta sở hữu cuốn “Hành trình của Groser” – một vật phẩm để lại bởi “Rồng của Ảo tưởng” Angeweid, trong đó ẩn chứa “Thành phố Kỳ diệu” Liviaid – và có một mối liên hệ sâu sắc nào đó với “0—08”. Nếu không có sự can thiệp của những thực thể cấp cao nào đó, hai vật phẩm này đã sớm gặp nhau từ lâu rồi.

Clain không chắc liệu mối liên hệ về định mệnh và đặc tính này có thể tăng khả năng thành công trong việc triệu hồi hay không, nhưng anh ta nghĩ rằng thử một lần cũng không sao; nếu không thành công, thì cũng chẳng sao cả.

Anh ấy không viết trực tiếp rằng George III đã thất bại trong nỗ lực thăng tiến và đã tử vong ngay tại chỗ; anh ấy cho rằng việc can thiệp vào “thần thiên số 1” chỉ là một hình ảnh phản chiếu (“0–08”), và không thể thực hiện một cách trực tiếp như vậy được, vì vậy cần phải diễn đạt một cách tế nhị hơn một chút.

Hơn nữa, phía đối diện còn có Hội Luyện Kim Tâm lý, và còn có anh trai của Ammon nữa; những ảnh hưởng quá rõ ràng chắc chắn sẽ bị phát hiện và dễ bị lợi dụng. Vì vậy, Klein chỉ có thể đi theo con đường vòng vo, nhằm giảm thiểu những yếu tố không biết trước được.

“Hy vọng điều này sẽ hữu ích…” Sau khi suy nghĩ một lúc, Klein gấp tờ giấy lại và cho nó vào túi quần của mình.

Sau đó, anh ấy dâng “Hành trình Groserel” làm lễ vật trở lại bầu không khí đầy sương mù.

Hoàn thành những việc đó, Klein bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác: đó là khi nào thì nên ra ngoài mua kem cho Will Ancient.

“Beckland có Charatu, và rất có thể còn có Ammon nữa; nếu ra ngoài quá nhiều lần thì có thể sẽ gặp họ ngay tại chỗ, điều đó khá nguy hiểm… Hay là, liệu có thể triệu hồi kem cho Will từ những kẽ hở trong lịch sử không? Kem ấy trông rất thật khi ăn, và sau một lát nó sẽ biến mất, hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc tăng cân… Thật tuyệt vời…” Klein không kìm được mà lẩm bẩm trong lòng vài câu.

Cuối cùng, anh ấy vẫn quyết định thay đồ rồi ra ngoài, bởi vì một người cần phải giữ lời hứa!

……

Sáng thứ Bảy, bầu trời u ám và đầy sương mù, khiến người ta cảm thấy bị áp lực một cách vô cớ.

Đây là cảnh tượng thường thấy vào mùa đông ở Beckland; mặc dù không có lớp sương mù dày đặc và mùi hôi nồng như năm ngoái, nhưng do đặc điểm địa lý và khí hậu, tình trạng tương tự chắc chắn sẽ còn tiếp diễn trong thời gian dài. Hơn nữa, việc kiểm soát ô nhiễm không khí không phải là điều có thể thành công chỉ trong một hoặc hai năm.

Melissa khoác lên mình chiếc áo khoác đen dài tới đầu gối, đội một chiếc mũ được trang trí bằng vải lụa đen mỏng, rồi bước nhanh về phía cửa ra.

Benson cầm chiếc mũ lễ của mình, thấy vậy liền lắc đầu và nói:

“Cô gái chưa đến hai mươi tuổi mà đã ăn mặc như người trên hai mươi tuổi, thật là quá trưởng thành và già dặn quá… Hiểu chứ?”

Melissa nhìn anh trai mình một cái, rồi đáp lại một cách đơn giản:

“Giá mỗi pound bánh mì lại tăng thêm một phần tư xu nữa.”

“Giá cả này…” Benson thở dài.

Ngay lập tức, anh ấy lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc có họa tiết hoa trên bề mặt, nhìn giờ.

Sau khi chuẩn bị xong, họ cùng nhau ra ngoài.

“Cô Daniels đã gặp chuyện gì vậy?”

“Thời gian gần đây tôi quá bận rộn, lâu lắm rồi tôi không ghé thăm hàng xóm.”

Melissa mím môi nói:

“Con trai cả của cô Daniels, Larry, đã được xác nhận là đã hy sinh ở tiền tuyến dãy núi Amanda, đó là tin tức hôm qua.”

“Cậu chàng cao lớn, tính cách e thẹn nhưng rất chu đáo, tốt bụng và chân thành ấy phải không? Lần cuối cậu ấy trở về, cậu ấy nói rằng mình đã được thăng chức trong quân đội, trở thành sĩ quan…” Benson hơi ngạc nhiên và hỏi lại.

Melissa gật đầu:

“Tôi cũng không thể tưởng tượng Larry lại qua đời như vậy…”

Giống như cô ấy không thể tưởng tượng được rằng một người bạn học quen biết ở trường lại có thể chết thảm ngay trước mắt mình.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, có những người đã không thể nói chuyện được nữa, không thể giao tiếp được nữa, không thể đọc sách được nữa.

Benson im lặng một lúc, rồi thở dài nói:

“Thời gian gần đây tôi bận rộn, thực ra tôi đang xử lý những vấn đề liên quan đến trợ cấp cho các gia đình liệt sĩ. Có lẽ trong danh sách mà tôi được phân công không có tên của Larry, nên tôi không biết gì cả.”

“Danh sách đó kèm theo rất nhiều thông tin về họ: có người vui vẻ, hài hước; có người là con trai duy nhất của gia đình; có người tính cách kiên cường, là người lãnh đạo của các binh sĩ xung quanh; có người vừa kết hôn, chưa có con; có người đang chuẩn bị quà cho con gái nhỏ của mình; có người cất một bức thư tình trong túi, dự định sau trận chiến sẽ đến bưu điện để gửi nó… Họ, tất cả đều đã chết.”

Melissa và Benson đều im lặng, lâu lắm không ai nói gì.

Khi gần đến ngã tư, Melissa mới nhìn về phía đường phía trước và thì thầm:

“Bạn nghĩ Hoàng đế hôm nay sẽ phát biểu về điều gì?”

“Có lẽ là lời kêu gọi chiến đấu, hoặc có lẽ là thông điệp về niềm tin vào chiến thắng.” Benson trả lời một cách vô tư.

Melissa nhìn sang anh trai mình:

“Điều này không giống phong cách của bạn đâu, Benson… Bạn không nên chế giễu điều đó một chút sao?”

“Ngay cả việc chế giễu cũng nên được thực hiện sau khi đã nghe xong bài phát biểu và hiểu rõ nội dung. Nguyên tắc cơ bản nhất của con người là không nên vội vàng đưa ra những bình luận về những điều mình chưa hiểu rõ; nếu không, thì còn kém cả loài khỉ lông xoăn nữa.” Benson cười nói.

Lúc này, anh ấy nhìn thấy một người hàng xóm khác. Người đó tóc đã bạc phơ, che nửa khuôn mặt bằng chiếc khăn quàng cổ, mặc chiếc áo khoác dày, tay cầm một túi vải, vội vã đi qua cặp anh chị em họ.

“Trang phục của ông Thomas thật kỳ lạ… Có lẽ ông ấy còn có việc gì khác phải làm nữa chăng?” Benson nhìn theo bóng lưng của người đó và hỏi một cách ngạc nhiên.

Melissa trả lời với giọng thấp:

“Bà Thomas bị ốm, gia đình họ đã tiêu hao khá nhiều tiền của; có lẽ ông ấy đang đi tìm sự giúp đỡ.”

“Hơn nữa, lượng thức ăn cung cấp cho người nghèo luôn có hạn; nếu đến quá muộn thì rất có thể sẽ không còn gì nữa. Phải đến nhà thờ, trại tế bần và những nơi tương tự để xin thêm. Hôm nay, việc phân phát thức ăn bắt đầu ngay sau khi bài phát biểu của Đức Vua kết thúc; ông Thomas chắc hẳn sẽ đến ngay khi đó.”

Benson gật đầu chậm rãi, rồi hỏi với vẻ quan tâm:

“Bà Thomas bị bệnh gì vậy? Tôi biết vài bác sĩ khá giỏi.”

“Là căn bệnh do lo lắng gây ra,” Melissa nói theo những gì cô ấy nghe được, “Bà Thomas rất lo lắng cho đứa con trai nhỏ của mình đang phục vụ trong quân đội.”

“Ý cô là Thomas nhỏ ư?” Lông mày của Benson hơi nhíu lại.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ em gái mình, anh im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lát sau, khi họ gần đến quảng trường thành phố, Benson mới nhìn về phía trước và thì thầm:

“Thomas nhỏ đã hy sinh rồi…”

… Melissa không trả lời gì, chỉ là biểu cảm của cô ấy bỗng trở nên mơ hồ trong chốc lát.

Họ lại tiếp tục đi trong sự im lặng, như thể đang dựa vào thói quen.

Phía trước họ, ngày càng có nhiều người xuất hiện: những người mặc trang phục chỉnh tề, cầm gậy tay, ăn mặc như quý ông; những người khác mặc váy với các sắc màu chính là xanh, xanh lá, vàng, đỏ; hoặc mặc áo len kết hợp với quần dài; hoặc những bộ trang phục màu đen tuyền.

Họ bước ra từ những ngôi nhà của mình, đi qua những con phố mà họ đang ở; giống như những bọt nước bắn lên, họ hòa quyện vào nhau tại ngã tư, tạo thành một dòng suối nhỏ.

Dòng suối nhỏ ấy ngày càng đông người tham gia, và khi đến cửa vào quảng trường, chúng hòa quyện lại thành một dòng lũ mạnh mẽ.

Dòng lũ từ từ trào dâng, nhấn chìm cả quảng trường.

Đứng giữa đám đông ấy, Melissa cảm thấy bản thân mình nhỏ bé như một giọt nước.