Chương 119

Thành phố Tübingen, số 2 phố Daffodil.

Klein đã để lại một lời nhắn rồi khóa cửa lại, bước nhanh về phía Leonard Müller đang đợi mình bên lề đường.

Mái tóc ngắn màu đen của Leonard đã dài hơn so với tháng trước, và do không được chăm sóc cẩn thận, nó trở nên rối bù.

Nhưng dù vậy, với vẻ ngoài điển trai của anh, đôi mắt màu ngọc lục bảo và phong thái của một nhà thơ, anh vẫn toát ra một vẻ đẹp đặc biệt.

Quả thực, bất kỳ kiểu tóc nào cũng phải phù hợp với khuôn mặt… Klein thầm buồn bã, rồi chỉ về hướng phố Iron Cross và hỏi:

“Frey đang đợi chúng ta ở đó à?”

“Đúng vậy.” Leonard vuốt ve chiếc áo sơ mi không được cài cúc vào, hỏi một cách thoải mái: “Anh có tìm thấy bất kỳ manh mối nào trong các tài liệu không?”

Klein dùng gậy đi bên cạnh vỉa hè:

“Không. Dù là cách chết hay thời điểm xảy ra cái chết, tôi đều không thấy bất kỳ quy luật nào cả. Anh biết đấy, những nghi lễ liên quan đến các thần ác hay quỷ dữ đều cần tuân theo những thời điểm hoặc phương thức đặc biệt.”

Leonard chạm vào khẩu súng ngắn đặc biệt được giấu dưới áo sơ mi của mình, cười nhẹ và nói:

“Nhưng điều đó không phải lúc nào cũng đúng. Theo kinh nghiệm của tôi, một số thần ác hoặc quỷ dữ rất dễ được thỏa mãn, miễn là chúng quan tâm đến những việc sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Và chắc chắn, trong số những vụ án này, có khá nhiều trường hợp là bình thường. Chúng ta cần loại bỏ những trường hợp đó mới có thể tìm ra câu trả lời đúng đắn.”

Klein nhìn anh và nói:

“Vì vậy, đội trưởng mới yêu cầu chúng ta tiến hành điều tra lại, để loại bỏ những vụ án bình thường.”

“Leonard, giọng nói và cách bạn mô tả cho thấy bạn có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Nhưng bạn mới trở thành thành viên của đội Night Watcher được chưa đầy bốn năm; trung bình mỗi tháng, bạn chỉ đối mặt với không quá hai vụ án siêu nhiên, và hầu hết chúng đều là những vụ đơn giản, dễ giải quyết.”

Anh luôn cảm thấy Leonard Müller – người đồng đội của mình – là một người kỳ lạ và bí ẩn. Anh không chỉ luôn nghi ngờ bản thân, cho rằng mình đặc biệt, mà anh còn thỉnh thoảng tỏ ra mơ hồ, kiêu ngạo, phóng khoáng, hoặc sâu sắc.

Liệu anh ấy cũng có những cuộc phiêu lưu kỳ diệu không? Có những trải nghiệm khiến anh ấy cảm thấy mình giống như nhân vật chính trong một vở kịch không? Klein dựa trên những gì mình đã xem trong phim, tiểu thuyết và chương trình truyền hình để suy đoán.

Nghe thấy câu hỏi của anh, Leonard cười và nói:

“Đó là bởi vì bạn vẫn chưa

“Ngoài khóa học huyền học này ra, bạn có thể xin sự cho phép của đội trưởng để vào Cánh cửa Chanis và mượn những cuốn sách về các vụ án cũ,” người đó nói.

Clayne gật đầu, có vẻ như mới nhận ra điều này:

“Đội trưởng chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.”

Cho đến lúc này, anh vẫn chưa từng có cơ hội bước vào Cánh cửa Chanis.

Lennard cười nhẹ:

“Tôi tưởng bạn đã quen với cách làm của đội trưởng rồi… Không ngờ bạn vẫn ngây thơ đến mức mong đợi ông ấy sẽ nhắc nhở bạn.”

Nói xong, anh ta thêm vào một cách đầy ý nghĩa: “Nếu một ngày nào đó đội trưởng nhớ hết mọi thứ, không quên điều gì cả… thì chúng ta thực sự cần phải coi chừng.”

Điều đó có nghĩa là mất kiểm soát sao? Clayne gật đầu nghiêm túc và hỏi tiếp:

“Đó là đặc điểm riêng của đội trưởng à? Tôi tưởng đó là hậu quả của loạt sự kiện ‘Người Bất Ngủ’… những thứ như thiếu ngủ khiến trí nhớ suy yếu…”

“Chính xác hơn, đó là đặc điểm riêng của ‘Ác Mộng’, nơi thực tại và giấc mơ đan xen lẫn nhau, khiến người ta thường xuyên không thể phân biệt được điều gì là thật, điều gì cần nhớ, và điều gì không cần phải suy nghĩ…” Lennard muốn nói thêm điều gì đó, nhưng hai người đã bước vào Phố Thập Giá Sắt và nhìn thấy “Kẻ Thu Dọn Xác Chết” Flea đang đợi ở trạm xe buýt có đường ray.

Friedrich đội một chiếc mũ len tròn màu đen, mặc một chiếc áo khoác mỏng cùng màu, tay cầm một cái vali da; làn da nhợt nhạt đến nỗi người ta có thể nghĩ rằng anh ấy bất cứ lúc nào cũng có thể đổ bệnh và ngã xuống.

Vẻ ngoài lạnh lùng, u ám của anh khiến những người đang chờ xe xung quanh đều tránh xa anh.

Sau khi gật đầu nhìn nhau, cả ba đều không nói gì, im lặng bước đi cùng nhau, vượt qua “Quán Bánh Mì Slin” rồi rẽ vào con phố Hình Thập Giá. Tiếng ồn ào của các người bán hàng tràn ngập không khí: tiếng hô mời khách mua súp hàu, thịt cá chiên giòn, bia gừng và trái cây… khiến những người đi đường không khỏi chậm bước lại.

Đã gần sáu giờ rưỡi, nhiều người đã trở lại phố Thập Tự Sắt; hai bên đường bắt đầu đông đúc, trong đó có cả một số trẻ em lẫn lộn, nhìn chằm chằm vào tất cả các túi xách xung quanh một cách lạnh lùng.

Klein thường xuyên đến đây để mua thức ăn chín giá rẻ; trước đây anh còn sống trong một căn hộ gần đây nên khá am hiểu tình hình ở khu vực này. Vì vậy, anh liền nhắc nhở:

“Cẩn thận với kẻ trộm đấy.”

Lynard cười và nói: “Không cần lo đâu.”

Anh ta kéo chiếc áo sơ mi ra để điều chỉnh lại ống súng, khiến khẩu súng lục bên hông lộ ra ngoài.

Bỗng nhiên, tất cả những ánh mắt đang nhìn anh ta đều quay đi, và những người đi đường xung quanh cũng tự động nhường chỗ cho anh ta.

……Klein ngập ngừng một chút, rồi vội vàng theo sát Leonard và Flea, cúi đầu xuống để tránh bị những người quen biết nhận ra.

—Benson và Melissa vẫn giữ liên lạc với một số hàng xóm cũ, dù họ đã chuyển đi không xa lắm.

Đi qua khu vực đầy người bán hàng rong, ba người họ bước vào con phố Thập Giá Sắt thực thụ.

Người dân ở đây mặc những bộ quần áo cũ kỹ và rách rưới; họ vừa e ngại vừa thèm muốn nhìn những người lạ lùng và ăn mặc lộng lẫy, giống như những con đại bàng đói khát đang rình rập, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Nhưng khẩu súng ngắn của Leonard đã ngăn chặn mọi hành động nguy hiểm có thể xảy ra.

“Chúng ta hãy bắt đầu cuộc điều tra từ vụ án mạng tối qua, bắt đầu với bà Lovis – người làm những chiếc hộp diêm.” Leonard lật lại tài liệu và chỉ về phía trước, “Số 134, tầng một…”

Khi ba người tiến lên, những đứa trẻ mặc quần áo rách rưới nhanh chóng trốn vào bên lề đường, nhìn họ với ánh mắt ngơ ngác, tò mò và sợ hãi.

“Nhìn vào tay chân chúng kìa, giống hệt những que diêm vậy.” Leonard thốt lên, rồi bước vào căn nhà ba tầng số 134 trước.

Mùi hương hỗn độn ngay lập tức xâm nhập vào mũi Klein; anh có thể cảm nhận được mùi nước tiểu, mùi mồ hôi, mùi mốc và mùi than củi đang cháy. Không kìm được, Klein che mũi lại và nhìn thấy Beech Montgomery đang chờ đợi ở đó.

Vị cảnh sát trưởng phụ trách khu vực này có bộ ria mép màu nâu vàng, tỏ ra rất nịnh hót trước Leonard khi anh này công bố danh tính mình.

“Thưa ông, tôi đã bảo Lovis đợi trong phòng rồi.” Beech Montgomery cười với giọng nói khàn khàn đặc trưng của mình.

Rõ ràng, ông ta không nhận ra Klein đã trở nên tươi tỉnh và lịch sự hơn nhiều; ông ta chỉ tập trung vào việc làm hài lòng ba vị quan chức cao cấp này, dẫn họ vào căn nhà của Lovis ở tầng một.

Đó là một căn phòng đơn; phía trong cùng có một chiếc giường cao thấp, bên phải là một chiếc bàn đầy bột và giấy cứng, góc phòng chất đầy những giỏ đựng hộp diêm, bên trái là tủ quần áo rách rưới, vừa để đồ lẫn đồ dùng ăn uống.

Hai bên cửa phòng chen chúc những cái lò, bồn cầu và một ít than củi, gỗ cứng… Ở giữa là hai chiếc giường đất bẩn thỉu; một người đàn ông đang ngủ say trong tấm chăn rách, khiến không ai dám bước vào gần.

Trên giường cao thấp, một người phụ nữ nằm đó, làn da lạnh lẽo và tái nhợt; rõ ràng cô ấy đã không còn sống nữa.

Bên cạnh thi thể cô ấy, ngồi một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc dính bết và lộn xộn; vẻ mặt ông ta

“LauVĩ Thức, ba sĩ quan cảnh sát này đến để kiểm tra xác chết và hỏi bạn một số điều,” Beech Montgomery nói to, không hề quan tâm đến những người đang ngủ trên nền nhà.

Người đàn ông gầy yếu lờ đờ ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi:

“Sáng nay đã kiểm tra rồi, đã hỏi rồi mà?”

Anh ta mặc bộ đồ công nhân màu xanh lam, trên đó có nhiều vết vá.

“Bảo bạn trả lời thì trả lời thôi, sao phải hỏi nhiều thế!” Beech Montgomery mắng anh ta một trận, rồi nói với Leonard, Klein và Flea: “Thưa các ông, đây là LauVĩ Thức, người phụ nữ trên giường là vợ anh ta, cũng chính là nạn nhân. Sau khi kiểm tra sơ bộ, chúng tôi xác định cô ấy đã qua đời do một căn bệnh đột ngột.”

Klein và những người khác đứng trên đầu ngón chân, đi qua khe hở giữa các tấm ván lót nhà đến bên cạnh giường.

Flea, với chiếc mũi cao và đôi môi mỏng, vẻ mặt lạnh lùng, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai LauVĩ Thức, bảo anh ta nhường chỗ để họ kiểm tra xác chết.

Klein nhìn người đàn ông đang ngủ trên nền nhà và hỏi:

“Vậy người này là ai?”

“Tôi… là người thuê nhà của tôi,” LauVĩ Thức gãi đầu nói, “Căn phòng này mỗi tuần phải trả 3 shilling 10 pence. Tôi chỉ là một công nhân bến cảng; vợ tôi phải làm ra hơn 130 hộp diêm mới kiếm được 2 pound 4 pence mỗi tuần. Chúng tôi còn có con cái nữa… Tôi đành phải cho người khác thuê lại phần nhà trống, vì một tấm ván lót nhà chỉ cần trả 1 shilling mỗi tuần…”

“Tôi có một người thuê nhà làm việc trong việc dựng thiết bị sân khấu; anh ta không nghỉ trước 10 giờ tối, vì vậy tôi đã bán quyền sử dụng phần nhà ban ngày cho anh ta. Anh ta là người canh cửa sân khấu vào ban đêm… Chỉ cần trả 6 pence mỗi tuần thôi…”

Nghe anh ta lải nhải giải thích, Klein không khỏi liếc nhìn chiếc giỏ ở góc phòng.

1 giỏ có hơn 130 hộp diêm, mới kiếm được 2.25 pence… Mỗi ngày có thể làm được bao nhiêu giỏ nhỉ?

Leonard nhìn quanh và hỏi:

“Trước khi vợ bạn qua đời, có điều gì bất thường không?”

LauVĩ Thức, người đã từng trả lời những câu hỏi tương tự trước đó, chỉ vào ngực trái và nói: “Từ tuần trước… Có lẽ là tuần trước nữa, cô ấy thường nói rằng nơi đây rất ngột ngạt, khó thở.”

Đó có phải là dấu hiệu của một căn bệnh tim? Hay chỉ là một cái chết bình thường? Klein hỏi tiếp:

“Bạn có chứng kiến khoảnh khắc cô ấy qua đời không?”

LauVĩ Thức nhớ lại và nói:

“Sau khi mặt trời lặn, cô ấy không làm việc nữa… Nến và dầu hỏa đắt hơn nhiều so với hộp diêm… Cô ấy nói cô ấy rất mệt, bảo tôi nói chuyện với hai đứa con, còn cô ấy sẽ nghỉ một lát… Khi tôi quay lại nhì

Nói đến đây, nỗi buồn và đau khổ của Lawrence đã không thể che giấu được nữa.

Clayne và Leonard lại lần lượt đặt ra một số câu hỏi, nhưng đều không tìm thấy bất kỳ yếu tố bất thường nào.

Họ nhìn nhau một lát rồi Leonard nói:

“Thưa ông Lawrence, xin ông ra ngoài chờ một lát, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng thi thể. Tôi nghĩ ông không muốn chứng kiến những gì sắp diễn ra phải không?”

“Được, được.” Lawrence vội vàng đứng dậy.

Bitch Montgomery đi đến một bên, đá một cú vào người khách thuê nhà đang ngủ trên nền đất, hung hãn đuổi họ ra ngoài, còn bản thân thì biết điều mà đóng cửa lại và đứng canh bên ngoài.

“Kết quả thế nào?” Leonard ngay lập tức hỏi Fleay.

“Chết vì bệnh tim,” Fleay thu lại đôi tay và nói một cách chắc chắn.

Clayne suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một đồng xu đồng giá nửa penny để tiến hành một phép đoán nhanh.

“‘Bệnh tim của bà Lawrence bị ảnh hưởng bởi yếu tố siêu nhiên’? Không, câu này quá hẹp hòi, câu trả lời có thể gây hiểu lầm... Ừm, ‘Cái chết của bà Lawrence bị ảnh hưởng bởi yếu tố siêu nhiên’... Đúng rồi!” Anh ta như đang suy nghĩ và thì thầm, rồi nhanh chóng xác định được câu trả lời.

Trong lúc lẩm nhẩm, Clayne đến bên thi thể của bà Lawrence, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn, rồi anh ta ném đồng xu lên trên.

Tiếng đồng xu vang lên, chiếc đồng xu màu vàng đồng lăn xuống và dừng lại trong lòng bàn tay anh ta.

Lần này, hình ảnh của vua đứng ở mặt trên.

Điều này chứng tỏ cái chết của bà Lawrence thực sự bị ảnh hưởng bởi yếu tố siêu nhiên!

Ghi chú 1: Vào cuối thời kỳ Victoria, một “làng” bao gồm 144 hộp diêm, và giá lao động là 2,25 penny; một người phụ nữ làm việc từ sáng đến tối thì có thể kiếm được tối đa 7 “làng”.