Chương 124

Ẩn mình trong bóng tối của những ngôi nhà cách đó vài chục mét, Klein liên tục nhìn về phía tòa nhà mục tiêu ở trong bóng tối. Anh mơ hồ nghe thấy tiếng gió gào thét dữ dội, và có thể phân biệt rõ ràng tiếng súng nổ liên tiếp.

“Nếu kẻ địch chạy trốn về phía tôi, liệu tôi có nên rút súng ra để làm vẻ sợ hãi không, hay nên giả vờ như không thấy gì?” Anh run rẩy nhẹ, lòng đầy mồ hôi khi suy nghĩ.

Những kẻ có khả năng kéo dài cuộc sống của những người sắp chết bằng mọi thủ đoạn chắc chắn không chỉ giới hạn ở cấp độ 9 hay 8; đó không phải là điều mà một nhà tiên tri như anh có thể đối đầu trực tiếp được. Ngay cả khi hy sinh bản thân, cũng chưa chắc đã có thể trì hoãn được họ, tạo cơ hội cho邓恩 và Leonard cùng những người khác kịp theo đuổi.

May mắn thay, Nữ thần Đêm của Khổ đau dường như đã nghe thấy lời cầu nguyện “trung thành” của anh; không ai chạy về phía nơi anh ẩn náu cả.

Sau vài phút, anh nghe thấy tiếng hát vang lên từ tòa nhà mục tiêu.

Nghe kỹ, Klein xác nhận đó là bài hát dân gian mà Leonard. Mitchell thường hát; bài hát đầy những lời lẽ tục tĩu.

Hừ, anh thở phào nhẹ nhõm, tay cầm súng, tay kia cầm gậy, rồi bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía tòa nhà mục tiêu.

Đó chính là tín hiệu hẹn gặp mà anh và những người khác đã thỏa thuận trước đó!

Vừa bước ra được vài bước, Klein đột nhiên dừng lại, đặt gậy xuống hàng rào sắt bên cạnh, rồi chuyển chiếc súng lục sang tay kia.

Sau đó, anh tháo chuỗi bạc ở cổ tay ra, để chiếc vòng treo bằng pha lê vàng rơi tự do xuống.

Thay đổi vị trí của súng lục và chiếc gậy, Klein chờ cho chiếc vòng pha lê vàng ngừng rung động, rồi lập tức nhắm mắt lại, bước vào trạng thái thiền định, và lẩm đi lẩm lại những câu tiên tri:

“Tiếng hát lúc nãy chỉ là ảo giác.”

“Tiếng hát lúc nãy chỉ là ảo giác.”

……

Sau bảy lần như vậy, anh mở mắt ra và thấy chiếc vòng treo đang quay ngược chiều kim đồng hồ.

“Không phải ảo giác…” Trái tim anh trở lại trạng thái bình thường, anh cất chiếc gậy vào túi, nhanh chóng tiến về phía cổng hàng rào sắt hình vòm của tòa nhà mục tiêu. Sau đó, anh đưa chiếc gậy bằng bạc sang tay phải, cầm chúng cùng với khẩu súng lục.

Vừa chạm vào hàng rào, anh bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt xâm chiếm cơ thể, như thể có ai đó đột nhiên đặt một vật lạnh lẽo vào tay anh.

Anh tiếp tục tiến về phía trước, lòng đầy lo lắng…

Anh vô thức làm chậm nhịp thở và tăng tốc bước đi, nhưng vừa đi được vài mét thì bỗng nhiên vai trái anh bị ai đó vỗ nhẹ một cái.

“Pạch! Pạch!” Trái tim của Klein lúc đó giật mình, sau đó lại đập thình thịch mạnh mẽ.

Anh giơ tay phải lên, hướng súng lục về phía đó, rồi từ từ quay người lại để nhìn.

Trong ánh sáng yếu ớt, anh thấy một cành cây đang rung rinh, suýt nữa thì rơi xuống.

“Đây có phải là việc tự mình làm mình sợ hãi không?” Klein nhếch khóe miệng, vung gậy tay và đánh rơi cành cây đó.

Anh tiếp tục bước đi, bên tai anh bắt đầu nghe thấy những tiếng khóc mơ hồ, tiếng la hét, và trong mắt anh cũng hiện lên những bóng ma trong suốt, mờ ảo, gần như vô hình.

Những bóng ma này cảm nhận được hơi thở của con người và sự ấm áp của thịt da, chúng ùa về phía anh.

Klein giật mình và lập tức chạy đi, lao thẳng vào cửa chính của ngôi nhà màu xám lam.

Đây chính là cảm giác mà đội trưởng đã nói đến ư? Thực sự nó kinh hoàng hơn nhiều so với lần giúp đỡ Tướng Devereil… Những ý nghĩ tiêu cực rõ ràng không cứng nhắc như những bóng ma, chúng không có tính tấn công chủ động… Anh vừa nghĩ vừa đi về phía bàn thờ ở giữa phòng khách, đó là một chiếc bàn tròn, trên đó đặt đầy những con rối làm thô sơ; ngoài ra còn có ba ngọn nến đã tắt. Đôn Nhân. Smith đang đứng phía trước bàn thờ, quay lưng về phía Klein, từng con rối một anh ấy nhặt lên để xem xét.

“Người thu dọn xác chết” Flea thì lặng lẽ nhìn những bóng ma đó, cố gắng vươn tay ra để an ủi chúng, nhưng chỉ có thể vô lực đi qua chúng mà thôi; còn những bóng ma cũng không tấn công anh, dường như chúng coi anh là đồng loại.

Lyn纳德. Mitchell thấy Klein đến, giọng nói của anh ấy thay đổi, trở nên trầm ấm và hấp dẫn:

“Đây là một buổi sáng yên bình…”

“Rất phù hợp với nỗi buồn càng thêm yên tĩnh nữa.”

“Chỉ nghe thấy tiếng những chiếc lá thu đã héo úa rơi xuống mặt đất…”

…

Trong tiếng hát thơ mộng và dịu dàng ấy, Klein như thể thấy một mặt hồ phản chiếu ánh trăng lấp lánh, thấy một vầng trăng đỏ yên bình treo cao trên bầu trời.

Những bóng ma đó bắt đầu bình tĩnh lại, không còn theo đuổi hơi thở và sự ấm áp của con người nữa.

Đôn Nhân đặt những con rối xuống, quay người lại và nói với Klein:

“Đây là một nghi lễ ma thuật kinh hoàng, may mắn thay, chúng ta đã phá hủy nó.”

“Anh đã chuẩn bị nghi lễ trước, an ủi những linh hồn còn sót lại, sau đó cố gắng giao tiếp với chúng.”

Klein gật đầu và tiếp tục con đường của mình.

Tôi thật ngu ngốc… Làm sao tôi lại hỏi những câu hỏi kiểm tra trí nhớ của đội trưởng đội kiểm tra chứ! Klein suýt nữa đã phải che mặt thở dài.

Nếu là những người lãnh đạo khác, chắc chắn họ sẽ tìm cơ hội để gây khó dễ cho tôi sau này… May mắn thay, may mắn thay, đội trưởng ấy sẽ quên chuyện này đi… Thật không biết đó là ưu điểm hay nhược điểm nữa… Anh ấy nghĩ như vậy, vừa mừng vừa chế giễu.

Sau vài giây im lặng, Đôn En dường như cuối cùng cũng phân biệt được giữa thực tế và giấc mơ, rồi nói:

“Có một người mà anh quen.”

“Ai vậy?” Klein dừng lại hành động sắp xếp lại những ngọn nến.

“Joyce Miller, người sống sót trong vụ thảm sát ‘Tàu苜蓿’.” Đôn En trả lời một cách ngắn gọn.

Joyce Miller? Vị hôn phu của Anna… Klein bỗng nhiên liên tưởng đến Sols, người ở viện từ thiện, có vẻ như đã bị kích động và dụ dỗ để gây ra vụ đốt phá.

Anh ấy rút tay lại, nói một cách trầm giọng:

“Kẻ kích động ấy là Teris?”

“Hắn sử dụng những người sắp chết làm vật hiến tế, cố gắng nguyền rủa tất cả những người sống sót trong vụ thảm sát ‘Tàu苜蓿’? Bởi vì hắn không biết là ai đã phát hiện ra vấn đề và báo cảnh sát…”

Nếu Teris trực tiếp trả thù, thì khó có thể chỉ trong một lần mà hắn có thể tiêu diệt hết tất cả những mục tiêu sống ở những nơi khác nhau; nhiều nhất là sau hai ba vụ án, hắn sẽ bị những người trực đêm, những kẻ thay thế hình phạt, và những “trái tim cơ khí” chú ý đến, và mất đi cơ hội tiếp tục gây án… Klein gần như có thể đoán được lý do tại sao đối phương lại chọn cách làm như vậy.

Đôn En trước tiên gật đầu, sau đó lắc đầu:

“Không phải tất cả những người sống sót, mà là tất cả những người sống sót ở thành phố Tingen; nghi lễ nguyền rủa của hắn chỉ có thể ảnh hưởng đến những người trong phạm vi đó.”

“Hơn nữa, người chủ trì nghi lễ là một phụ nữ, không phải Teris.”

Klein nhíu mày:

“Có lẽ đó là một người mạnh mẽ được Hội Linh Tri cử đến để giúp đỡ Teris?”

“Ừm, nguồn gốc của Hội Linh Tri có thể liên quan đến giáo phái phù thủy; việc người chủ trì là phụ nữ cũng rất bình thường.”

Đôn En cười một cái, giọng nói trầm ấm:

“Tôi đồng ý với phán đoán của anh. Mặc dù ở đây chỉ có người phụ nữ đó, không có Teris, nhưng chúng ta vẫn có thể đưa ra những suy đoán cần thiết: ví dụ, họ không sống cùng nhau; ví dụ, Teris có thể đang đi tìm những người sắp chết.”

Klein không nói thêm gì nữa, sắp xếp lại những ngọn nến, rồi tiếp tục công việc của mình.

“Ừm.” Klein và Leonard cùng những người khác lập tức bày tỏ sự đồng tình.

Ba người canh đêm theo cầu thang lên tầng hai, rồi chia nhau kiểm tra từng căn phòng.

Cuối cùng, họ tập trung lại trong một phòng ngủ toát ra mùi hương dịu nhẹ; họ thấy những bộ trang phục được xếp đống lộn xộn, và những chiếc hộp chưa được đóng kín.

“Đây là mỹ phẩm ư?” Đặng Ân nhặt một chiếc hộp từ bàn trang điểm lên, ngửi thử rồi hỏi.

“Chính xác hơn, đó là các sản phẩm chăm sóc da; kể từ thời Đế Russell, chúng không còn bị gọi chung chung nữa,” Leonard cười và sửa lại, “Đội trưởng ạ, với tư cách là một quý ông, việc biết những kiến thức cơ bản như vậy là rất cần thiết.”

Klein không tham gia vào cuộc thảo luận của họ, mà đưa ánh mắt về phía tấm gương trên bàn trang điểm.

Tấm gương đó có những vết nứt rõ rệt; một số mảnh vỡ rơi xuống thảm.

“Người kia hình như vội vàng quá, nên việc phá hủy không được triệt để lắm…” Anh bỗng nói một cách trầm ngâm, “Có lẽ chúng ta có thể thử xem.”

“Để tôi lo việc đó.” Đặng Ân trả lời một cách tin tưởng.

Klein nhanh chóng lấy những ngọn nến từ tầng một lên, và đốt chúng trước tấm gương bị vỡ đó.

Trong ánh sáng mờ ảo của ngọn nến, anh lấy thêm dầu tinh dầu trăng tròn và những vật liệu khác để tạo nên “bức tường tâm linh”.

Sau khi hoàn thành tất cả những bước đó, Klein đứng trước tấm gương phản chiếu ánh sáng của ba ngọn nến, và bắt đầu đọc những câu thần chú bằng ngôn ngữ Hermes:

“Tôi cầu xin sức mạnh của đêm tối;”

“Tôi cầu xin sức mạnh bí ẩn;”

“Tôi cầu xin sự che chở của nữ thần;”

“Tôi cầu xin tấm gương này được phục hồi tạm thời, để nó hiện ra hình ảnh của tất cả những người đã từng được nó phản chiếu trong tháng vừa qua.”

……

Khi từng câu thần chú được đọc lên, một cơn lốc mạnh bỗng nổi lên bên trong “bức tường tâm linh” đó.

Những mảnh vỡ của tấm gương bị cuốn lên và được đặt trở lại vị trí cũ.

Tấm gương đầy vết nứt bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo; khi Klein vuốt nhẹ lên nó, ngay lập tức hình ảnh của một người xuất hiện trên gương… nhưng không phải là hình ảnh của Klein đang đứng ngay trước mặt nó.

Đó là một cô gái trẻ với khuôn mặt tròn trịa, dịu dàng và xinh đẹp. Có lẽ do tấm gương đã bị hư hại, hoặc có lẽ do nghi thức bị gián đoạn, khuôn mặt cô ấy khá mờ nhạt, không thể nhìn rõ được chi tiết.

Dù vậy, Klein vẫn cảm thấy quen thuộc với người phụ nữ đó một cách kỳ lạ.

Chú thích 1: Trích từ tác phẩm “Tập thơ Tưởng niệm” (Memorials), bài thứ mười một “Đây là một buổi sáng yên bình” (This is a Quiet Morning) của Tennyson, bản dịch của Phi Bạch.