Chương 1253

Thành Phố Trăng.

Nhiều công trình kiến trúc có vết bẩn và hư hại, nhưng vẫn cực kỳ vững chắc; từ những công trình đó bước ra không ít con người. Một số trong họ có dáng vẻ bất thường, một số khác thì đã bắt đầu trải qua những biến đổi kỳ lạ.

Những con người này nhìn nhau, và từ khuôn mặt lẫn nhau họ đều nhận ra sự hoang mang:

Còn hai ba tháng nữa mới đến lễ tế mặt trời, tại sao vị đại tế lại triệu tập tất cả mọi người đến quảng trường?

Chẳng lẽ đã có chuyện gì lớn xảy ra? Các cư dân của Thành Phố Trăng, với nỗi lo lắng, hoảng sợ và bối rối, bắt đầu di chuyển từ những con phố khác nhau về phía quảng trường duy nhất của thành phố.

Lúc này, trên bục cao chỉ còn vắng vẻ; người triệu tập dường như vẫn chưa đến.

Các cư dân của Thành Phố Trăng, theo từng khu vực mà họ thuộc về, tập trung lại một cách có trật tự và bắt đầu thì thầm bàn tán:

“Tại sao vị đại tế vẫn chưa đến?”

“Chẳng phải ông ấy luôn thích chờ đợi, và không muốn bị người khác chờ đợi sao?”

“Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Tại sao lại đột nhiên triệu tập tất cả cư dân trong thành phố, kể cả những người làm nhiệm vụ canh gác?”

……

Giữa những tiếng bàn tán ấy, ở đỉnh một tháp cao gần quảng trường, phía sau những tấm kính pha lê, vị đại tế Nim đang dựa vào bức tường, nhìn chằm chằm xuống quảng trường, trong khi biểu cảm của ông ta trở nên méo mó và ông ta đang cố gắng kiềm chế điều gì đó.

Tóc bạc của ông ta bay phấp phới, trên khuôn mặt xuất hiện những sợi lông đen ngắn; thịt da ở vùng sườn và lưng ông ta co giật, tạo thành những khối u.

Những biến đổi kỳ lạ này lúc xuất hiện, lúc lại biến mất, như thể Nim đang liên tục bị ốm; toàn bộ con người ông ta trở nên quái dị và đáng sợ.

Hơn một phút sau, Nim cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, thở dài một hơi dài, rồi vươn tay lau đi mồ hôi lạnh trên trán mình.

Lúc nãy, ông ta vừa mới phải chiến đấu với sự điên loạn tích tụ bên trong cơ thể mình.

Thực ra, dù con đường nào để đạt đến những cấp độ cao hơn, xu hướng điên loạn và phi nhân tính cũng ngày càng trở nên nghiêm trọng; người ta sẽ dần mất đi bản chất con người của mình và phải dựa vào những yếu tố bên ngoài để duy trì sự cân bằng.

Thông thường, ở cấp độ 4 hay cấp độ 3, những biểu hiện này chưa quá rõ rệt; nhưng khi lên đến tầng lớp của các thiên thần, ngay cả với sự hỗ trợ từ bên ngoài, họ vẫn có thể thường xuyên rơi vào trạng thái u ám, tiêu cực và biến đổi; họ phải tự mình chịu đựng và kiềm chế.

……

“Adal dẫn đầu nhóm thợ săn đã gặp phải một người ngoại lai.”

Người ngoại lai! Đôi mắt của cư dân Thành phố Trăng bỗng nhiên mở to, cảm giác như tiếng sấm từ trên cao đang ập xuống ngay giữa thành phố.

Hơn hai ngàn năm trôi qua, đây là lần đầu tiên Thành phố Trăng gặp phải một người ngoại lai! Tất nhiên, đó là những con người có khả năng giao tiếp thông minh, chứ không phải quái vật.

Nim hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục nói:

“Anh ta tự xưng là một nhà truyền giáo, người lan tỏa ánh sáng của thần linh. Anh ta đã khiến cho làn sương xám trắng đó thay đổi rõ rệt; anh ta đã loại bỏ những chất ô nhiễm và độc tố tích tụ trong cơ thể Adal và những người khác, đồng thời chữa trị những biến đổi bất thường trên cơ thể họ.”

Trong lúc nói, Nim gật đầu về phía bên cạnh bục cao; Adal và Xin, những người đang ẩn mình trong bóng tối, lập tức bước ra gần anh ta, chứng minh cho những lời nói vừa rồi của người đó bằng tình trạng thực tế của mình.

“Ôi…”

“Thần ơi!”

“Đó là Adal và Xin sao?”

“Họ thật sự… thật sự…”

Những tiếng kinh ngạc vang lên, cảm xúc ngạc nhiên và sửng sốt xen lẫn vào nhau.

Adal và Xin nhìn nhau, bước lên hai bước và kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra với nhóm thợ săn của họ.

Nghe thấy ánh lửa le lói trong bóng tối, nghe thấy cây thánh giá phát ra ánh sáng trong trẻo, nghe thấy chiếc gậy có khả năng chữa trị những biến đổi bất thường và bệnh tật, nghe thấy làn sương xám trắng tách ra hai bên để tạo thành một “cánh cửa”, nghe thấy những lời mô tả vui mừng của các thành viên trong nhóm thợ săn về tình trạng sức khỏe tốt đẹp của họ, cư dân Thành phố Trăng dần dần im lặng lại.

Trong số họ, có người không biết không hay đã bắt đầu rơi nước mắt; đó là những giọt nước mắt của sự mệt mỏi tột độ và sự kiềm chế cực đoan… cuối cùng họ cũng đã thấy được ánh sáng.

Những giọt nước mắt ấy mang theo hương vị mặn nhẹ, trượt dài trên khuôn mặt, rơi xuống mặt đất.

Những người còn giữ được lý trí và tỉnh táo thì giơ cao tay của mình, bày tỏ quan điểm của mình:

“Liệu nhà truyền giáo đó có phải là một loại quái vật đặc biệt ẩn náu sâu trong bóng tối không?”

“Adal và Xin có phải đã bị kiểm soát, bị ảnh hưởng nào đó mà mới có những hành động như vậy không?”

Khi làn sóng những câu hỏi dần lắng xuống, Nim nói một cách trầm thấp nhưng rõ ràng:

“Tôi đã kiểm tra họ, và cũng sử dụng những vật dụng đặc biệt để kiểm tra; tạm thời không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường nào.

“Tôi sẽ cho họ tiếp tục ở lại Tháp Đen, và theo dõi họ thêm một thời gian nữa.”

Kết thúc.

Lúc này, Rus – người trước đó đã trở về thành phố để báo tin cho Đại Tế Thần nhưng không thể được thanh tẩy và chữa trị – cùng với một thành viên khác của đội săn bắn đã đứng dậy:

“Đại Tế Thần, con muốn đi!”

“Được, ngày mai con sẽ dẫn đầu đội này…” Nim gật nhẹ đầu, đồng ý.

Anh ta vốn dĩ đã nghĩ đến một cái tên để đặt cho đội này, nhưng cuối cùng không tìm được từ nào phù hợp, nên chỉ có thể bỏ qua điều đó mà thôi.

Trong lòng anh ta, thực ra đã có một cái tên, nhưng anh ta không dám nói ra… Đó là: “Những người hành hương.”

Với sự dẫn đầu của Rus, nhiều cư dân thành phố Moon cũng đứng dậy, bày tỏ mong muốn liều lĩnh thử một lần.

Khi tần suất sấm sét tăng lên, một ngày mới bắt đầu. Đội gồm bảy tám người từ thành phố Moon, cầm theo những chiếc đèn làm từ da thú, bắt đầu hành trình trong bóng tối, tiến về phía rìa của làn sương mù màu xám trắng.

Sau bao lần luân phiên giữa bóng tối và ánh sáng, bỗng nhiên trong mắt Rus và những người còn lại xuất hiện ánh lửa.

Đó là một đống lửa trại đang cháy từ từ; Germaine Sparrow, người mặc trang phục kỳ lạ và đội mũ lạ, đang ngồi ở một bên khác, cầm trong tay một que dài màu sắt đen, đang nướng thứ gì đó.

Xung quanh đống lửa trại là những xác quái vật; trên những xác ấy mọc đầy những thứ kỳ lạ: có những thứ màu trắng tinh khiết, dường như chỉ cần chạm vào là sẽ có chất lỏng phun ra; có những thứ có nền màu đen, được đính các sợi máu và hoa văn mỡ màu đỏ; có những thứ đầy những đốm vàng… Những thứ này phủ kín các bộ phận khác nhau của xác quái vật, mang lại một vẻ đẹp kỳ dị nhưng hấp dẫn.

Tiến lên vài bước nữa, Đại Tế Thần Nim nhận ra rằng Germaine Sparrow đang nướng chính một trong những thứ kỳ lạ đó; từng giọt mỡ rơi xuống, tạo ra tiếng xèo xèo trong lửa, làm cho ánh sáng càng trở nên rõ ràng hơn và một mùi thơm quyến rũ lan tỏa ra.

Các cư dân thành phố Moon trong đội không thể kiềm chế được cảm giác thèm ăn của mình.

Mỗi tế bào trong cơ thể họ đều gào thét điên cuồng:

“Tôi muốn ăn!

Tôi muốn ăn!

Hãy cho tôi ăn!”

Clain, ngồi trên một tảng đá, ngẩng đầu lên, chỉ vào những thứ màu sắc rực rỡ mọc trên xác quái vật xung quanh, và nói với giọng trầm ấm:

“Chúng được gọi là nấm; có nhiều loại khác nhau. Nếu các bạn muốn, có thể tự mình hái và ăn, nhưng không được chạm vào loại hoàn toàn đen kia. Hơn nữa, chúng phải được nướng đủ chín mới có thể ăn được; nếu không, các bạn sẽ gặp phải lời nguyền khủng khiếp.”

Đại Tế Thần Nim suy nghĩ một lát, rồi trả lời thay cho họ.

Và hành trình tiếp tục…

Đây là một thuật ngữ quen thuộc với tất cả cư dân của Thành phố Trăng; tinh thần họ bỗng nhiên trở nên phấn chấn hơn, họ chuyển sự chú ý từ những thứ đang được nướng trên bếp lửa sang hướng về Germain Sparrow.

Tiếp theo, Klein mô tả lại tình hình của Thành phố Bạc cũng như những khu vực bên ngoài vùng đất bị nguyền rủa, đồng thời kể về những di tích của các thành bang mà anh ta đã nhìn thấy trên đường đi.

Nghe xong, cư dân Thành phố Trăng lúc thì thở dài tiếc nuối, lúc thì ao ước, lúc thì không thể tin nổi, và lúc thì cảm thấy đồng cảm sâu sắc đến nỗi không thể kiềm chế được nước mắt.

Đang kể dở, Klein bỗng dừng lại, lấy chiếc que dài màu đen sắt trong tay, đưa nó lên miệng và cắn một miếng nấm.

Nước sốt đậm đặc từ miếng nấm tràn ra, mang theo cảm giác hơi nóng, làm sạch khoang miệng anh ta.

— Sau hơn nửa năm ở vùng đất bị thần bỏ rơi, Klein đã vượt qua được sự chán ghét đối với nấm; dù sao thì Danitz cũng thường xuyên phải làm theo sự chỉ đạo của anh ta để thực hiện những công việc khác, không thể chuẩn bị thức ăn cúng tế một cách cẩn thận, và những khoảng trống đó chỉ có thể được lấp đầy bằng nấm mà thôi.

Cảm thấy hài lòng, Klein nhắm mắt lại, sau đó đưa chiếc que dài màu đen sắt ra và nói với nụ cười:

“Các bạn có thể thử xem.”

Đại tế lễ Nim vẫn còn do dự, trong khi đó Rus đã vươn tay ra, vừa cảm ơn vừa cắn một miếng nấm và cho vào miệng.

Anh ta ăn quá vội vàng đến mức miệng bị bỏng nhẹ, nhưng biểu cảm của anh ta bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn sau đó.

Tiếp theo, vẻ mặt anh ta dần dần trở nên thoải mái hơn, bắt đầu hiện rõ cảm giác say sưa, thưởng thức và khao khát.

Cuối cùng, nước mắt của Rus không thể kiềm chế được mà rơi ra, giọng anh ta trầm thấp và nghẹn ngào:

“Đây là… đây là món ăn tuyệt vời nhất mà tôi từng thưởng thức…”

Dù qua bao thế hệ, cảm giác về hương vị thức ăn của họ có thay đổi, nhưng con người vẫn không thể thích nghi được với những độc tố đó; họ vẫn khao khát đường và chất béo.

Vào khoảnh khắc này, tất cả cư dân Thành phố Trăng đều cảm nhận được sự xúc động của Rus.