Chương 131

Nhìn về phía Sween đang đứng trước xác con quái vật, rồi quay đầu nhìn người bạn vừa mới giúp mình đối phó với con quái vật – người được gọi là “Người Thay Thế Hình Phạt” – đang dìu đỡ người bạn bị choáng váng của mình, Klein bỗng nhiên cảm thấy một nỗi buồn khó tả.

Dù là những người canh gác ban đêm, những “Người Thay Thế Hình Phạt”, hay những thành viên của “Trái Tim Cơ Khí”, hầu như không ai có cơ hội trở thành anh hùng cả; bởi vì những gì họ làm đều không được công chúng biết đến, mà chỉ được giấu kín trong các tài liệu mật. Nhưng những nguy hiểm và nỗi đau mà họ phải chịu đựng thì lại thực sự rất thực tế.

Có lẽ một ngày nào đó, đối thủ của tôi sẽ là đồng đội của tôi… Klein thở dài không thành tiếng, cảm nhận được trọng lượng nặng nề ẩn chứa trong những từ ngữ như “Người Canh Gác Ban Đêm”, “Người Thay Thế Hình Phạt” và “Thành Viên của Trái Tim Cơ Khí”.

Lúc này, ông Neil già thở dài và nói:

“Chúng ta hãy rời đi thôi, đừng làm phiền họ nữa.”

“Được.” Klein nhặt lấy gậy tay, vừa định bước đi thì bỗng nhìn thấy ông Neil vẫn đang che tay trái, liền lo lắng hỏi: “Ông bị thương à?”

Ông Neil cười khẽ và nói:

“Một mảnh vỡ bị bắn trúng; nếu là lúc tôi còn trẻ, chắc chắn tôi đã có thể tránh được. May mắn thay, đây chỉ là một vấn đề nhỏ thôi.”

Ông Neil hơi buông tay ra để Klein có thể nhìn thấy vết thương nhỏ trên mu bàn tay trái vẫn còn chảy máu tươi.

Sau khi xác nhận không có vấn đề gì nghiêm trọng, Klein bước xuống theo cầu thang, vừa đi vừa thốt lên:

“Thưa ông Neil, ông bình tĩnh hơn tôi tưởng nhiều. Trong tình huống con quái vật chỉ cách ông chưa đến hai mét, ông vẫn có thể bình tĩnh đọc những câu thần chú.”

Mặc dù lúc đó người “Thay Thế Hình Phạt” đã biến thành quái vật và lao về phía Klein, nhưng ông Neil vẫn ở rất gần ông ấy.

Đối mặt với lời khen ngợi, ông Neil cười ha hả và nói:

“Tôi là một người canh gác ban đêm có kinh nghiệm; những tình huống nguy hiểm mà tôi đã trải qua, sự việc vừa rồi thậm chí còn không vào được top mười. Tôi nhớ có lần, tôi và邓恩 đang tuần tra tại nghĩa trang Raphael; có một xác chết bỗng nhiên trở thành xác sống, rời khỏi mộ và ẩn náu trong bóng cây. Tôi đi ngang qua mà hoàn toàn không để ý đến nó, chỉ nghĩ tìm một chỗ ẩn náu… Kết quả là nó lao vào lưng tôi và nắm chặt cổ tôi.”

Klein nghe xong cảm thấy rất hồi hộp, và đặt câu hỏi:

“Trong tình huống như vậy mà ông vẫn bình tĩnh được?”

Ông Neil trả lời:

“Đó là kinh nghiệm… và sự bình tĩnh cần thiết để sống sót.”

“Thật may mắn thật, chỉ bị vài mũi gai cây đâm vào, làm bẩn một chút thôi.” Anh ta nhổ bỏ những mũi gai đó, vội vàng lau sạch bụi bặm, rồi lại mặc lại quần áo chỉnh tề.

Lão Neil nhìn anh ta với nụ cười, bắt chước giọng điệu của anh ta và nói thêm: “Thật đáng tiếc thay, không thể khai báo để được bồi thường được.”

Clen nhất thời không tìm ra lời nào để đáp lại.

“Tôi không phải là người như vậy!” Anh ta tự nhủ trong lòng.

Lúc này, chiếc xe ngựa công cộng đã đến. Clen lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc có họa tiết rằng, nhìn qua một cái.

“Nếu không có gì quan trọng, tôi phải về nhà rồi.” Anh ta nói với lão Neil.

Lão Neil gật đầu nhẹ:

“Hãy về và thưởng thức bữa tối của mình đi. Đừng lo về lời nguyền hôn mê kia, tôi sẽ tìm cách bồi thường cho Swain. Anh ta là người giàu có mà… Tất nhiên, không phải hôm nay. Tôi cần phải xem xét tâm trạng của anh ta trước.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ông.” Clen mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ nói được câu đó thôi.

Anh ta vội vàng bước lên xe ngựa, trở về phố Daffodil. Lúc này đã quá 7 giờ tối, bầu trời hoàn toàn tối đen.

Lấy chìa khóa ra, mở cửa phòng, Clen thấy Melissa đang cởi chiếc mũ voan và treo nó lên giá quần áo. Anh ta cười và nói một câu vô nghĩa:

“Cô cũng vừa về à?”

Lúc này, những cảm xúc phức tạp mà anh ta tích tụ trước đó tan biến hết, cả người anh ta trở nên thoải mái và ấm áp.

“Hôm nay ở trường có tiết học thực hành.” Melissa giải thích một cách nghiêm túc.

Clen hít một hơi, ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, ngẩn người lại và vô thức hỏi:

“Ai đang chuẩn bị bữa tối vậy?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, cả hai cùng lúc trả lời:

“Benson!”

Giọng nói của họ mang theo chút hoảng loạn.

Lúc này, Benson, người đang nghe họ nói, bước ra từ nhà bếp, lau tay vào tạp dề và nói:

“Các cậu không tin vào tài nấu ăn của tôi sao? Tôi nhớ khi Melissa chưa biết nấu ăn, các cậu vẫn kiên nhẫn chờ tôi về nhà, rất háo hức được xem tôi nấu ăn. Thực ra, nấu ăn rất đơn giản mà… Chẳng hạn như món thịt bò hầm khoai tây: trước tiên cho thịt bò vào nấu sơ, sau đó cho khoai tây vào, rồi thêm gia vị.”

Clen và Melissa nhìn nhau, giữ im lặng.

Dựa vào gậy, cởi chiếc mũ xuống, Clen cười nói:

“Tôi nghĩ đã đến lúc nên thuê một cô hầu gái làm việc vặt rồi. Ăn tối không đúng giờ sẽ không tốt cho sức khỏe chút nào.”

“Nhưng tôi không muốn có người lạ ở bên cạnh khi chúng ta trò chuyện; điều đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái.” Melissa vô thức tìm một lý do để từ chối.

Clen vừa cởi áo khoác vừa nói:

“Đúng vậy…”

Họ tiếp tục cuộc trò chuyện trong không khí ấm áp và yên bình.

“Khà khà.” Anh ta ho khan một tiếng, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả và nói: “Đừng bận tâm, sau khi chúng ta về nhà, chúng ta có thể để những cô hầu gái làm việc vặt nghỉ ngơi trong phòng của họ. Tôi nghĩ không có cô hầu nào là không thích nghỉ ngơi cả… Ừm, chúng ta cần tìm một cô hầu gái sẵn lòng học cách nấu ăn.”

Anh ta không muốn phải tiếp tục chịu đựng những món ăn tệ hại như vậy trong tương lai.

Benson đứng ở cửa bếp, gật đầu đồng tình:

“Khi nào rảnh rỗi, chúng ta có thể đến Thành phố Tingen để giúp đỡ Hội Những Người Hầu Gia Đình; họ có nhiều nguồn lực và kiến thức phong phú về lĩnh vực này.”

“Được rồi, quyết định như vậy thì tuyệt vời!” Klein phớt lờ ánh mắt không mấy hài lòng của Melissa.

Bekland, khu vực Hoàng gia, nhà của Tử tước Grelint.

Audrey Hall cùng cô hầu riêng của mình là Annie rời khỏi buổi khiêu vũ, lên lầu hai và bước vào phòng ngủ đã được Tử tước chuẩn bị sẵn.

Với sự giúp đỡ của Annie, cô từ từ cởi bỏ chiếc váy lộng lẫy và đôi giày khiêu vũ nhẹ nhàng, rồi mặc lên bộ áo choàng dài màu đen có tay áo.

Đeo tay áo vào, Audrey đứng trước gương lớn và bắt đầu ngắm nhìn bản thân mình.

Cô nhận thấy phần lớn khuôn mặt mình bị bóng tối của tay áo che khuất; chỉ có đôi môi cong đẹp là có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Bộ áo choàng màu đen, khuôn mặt ẩn trong bóng tối… cảm giác huyền bí và sâu thẳm này chính là kiểu trang phục mà cô luôn mơ ước! Audrey nghĩ thầm với niềm vui.

Cô lại thêm một chiếc mũ mềm hình thuyền màu xanh vào bên trong tay áo; những sợi voan mỏng màu đen rủ xuống, làm cho các đường nét khuôn mặt cô trở nên mơ hồ.

“Khá lắm, đúng là như vậy!” Audrey nhét chân vào đôi ủng da bò nhỏ, quay sang nói với Annie: “Cô hãy đợi tôi ở đây nhé. Dù có ai đến cũng đừng mở cửa.”

Annie nhìn cô chủ với vẻ bất đắc dĩ: “Nhưng cô phải hứa rằng lần này ra ngoài không quá một tiếng đồng hồ đâu.”

“Cô nên tin tôi, những lần trước tôi luôn giữ lời hứa của mình mà.” Audrey cười, ôm lấy cô hầu riêng và thực hiện một cái ôm chào.

Sau đó, cô nhanh nhẹ bước ra phía sau, kéo tay áo lên, rồi quay người rời khỏi phòng ngủ đó.

Cô đi xuống dưới, đến cửa bên của ngôi nhà Tử tước, và thấy một chiếc xe ngựa đã đậu ở đó.

Chủ nhân của ngôi nhà, Tử tước Grelint, đứng trong bóng tối, nhìn Audrey một cái và khen ngợi chân thành:

“Trang phục của cô thật tuyệt vời.”

Audrey mỉm cười, cảm ơn.

Mặc dù mái tóc vàng dài rối bời che khuất vai, cô ấy lại mặc bộ đồ luyện tập truyền thống của những hiệp sĩ, nhưng vẫn toát ra một vẻ oai nghiêm khó tả và một sức hút khiến người ta tin tưởng.

Audrey đã gặp người phụ nữ này vài lần trước đó; cô mỉm cười nhẹ rồi gọi lên:

“Cô Houdier, tôi có thể tin tưởng cô không?”

“Cô hoàn toàn không cần phải lo lắng đâu.” Houdier cười và vẫy tay mời họ bước vào.

Đúng lúc cô ấy chuẩn bị theo sau Audrey và Tử tước Grelint, bỗng nhiên có tiếng “đùng” vang lên.

Audrey nhìn theo tiếng đó và thấy bên chân Houdier nằm một mũi tên ba cạnh lấp lánh ánh lạnh.

Họ nhìn nhau, cùng quên mất lời nói.

Sau vài giây, Houdier nhanh chóng cúi xuống nhặt lấy mũi tên đó và giấu nó vào người.

“Chúng ta phải cảnh giác với những tình huống bất ngờ; có những người thiếu đi sự tỉnh táo cần thiết, không dễ dàng bị thuyết phục đâu.” Houdier giải thích một cách nghiêm túc.

Audrey gật đầu im lặng, rồi trả lời bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tôi tin tưởng cô.”

“Đây là vật dụng giúp một số người bình tĩnh và nói chuyện với chúng ta.” Fors nghiêng mặt nhìn ra bãi cỏ, rồi bổ sung thêm.

Bốn người không nói thêm gì nữa, tiến lên vài bước rồi gõ cửa bằng những tiếng gõ khác nhau.

Cánh cửa từ từ mở ra; Audrey, với tâm trạng đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, thấy bên trong có nhiều người ngồi lộn xộn. Một số che giấu khuôn mặt bằng mũ trùm hoặc mặt nạ, trong khi những người khác thì chẳng quan tâm gì cả, để lộ rõ ràng các đặc điểm khuôn mặt của mình.

Gần như ngay lập tức, Audrey chú ý đến một người đàn ông mặc áo choàng đen đang ngồi trên chiếc ghế sofa đơn.

Người đàn ông này cũng đội mũ trùm, che giấu khuôn mặt trong bóng tối.

Anh ta nhìn những vị khách đến một cách yên lặng và lạnh lùng, tạo ra cảm giác như đang nhìn xuống họ từ vị trí cao hơn.

Anh ta rất tự tin, nhưng ánh mắt của anh ta thật đáng sợ; ánh mắt anh ta liên tục di chuyển trên người Audrey, như những chiếc “tay” nhớp nhúa, muốn xé toạc quần áo cô ấy. Audrey có giác quan nhạy bén, quan sát kỹ lưỡng và đưa ra phán đoán một cách bình tĩnh… nhưng cô gần như không thể kiềm chế được cảm giác rùng mình.

Lúc này, Fors giới thiệu:

“Đó là ông A, một người phi thường mạnh mẽ, người đã tổ chức cuộc gặp bí mật này.”