Chương 1409

Vì không rõ Ammon hiện đang ở tình trạng nào, nên Klein không dám trì hoãn. Sau khi vấn đề tâm lý được giải quyết sơ bộ, anh lập tức đến Cardelion để lấy nước từ “Dòng Sông Bóng Tối Vĩnh Cửu”.

Và vì điều này liên quan đến nguồn gốc của sức mạnh, anh chỉ có thể tiên đoán và dự đoán một cách hạn chế; anh chỉ có thể nhìn thấy một số hình ảnh mơ hồ mà không thể đưa ra phán đoán chính xác.

Nhìn quanh một vòng, Klein giơ tay gọi ra hình ảnh của “khoảng hở lịch sử” mà anh đã từng nhìn thấy vài phút trước, để cho nó trở lại “Thành Phố Nguồn Gốc” (Source Castle).

Ý thức của anh lập tức chuyển sang hình ảnh đó, khiến nó có được sự hiện diện thực tế.

Tiếp theo, Klein vươn tay vào không gian và rút ra “Gậy Sao” (Star Cane) – hình ảnh lịch sử của vật phẩm này.

Nói thẳng ra, sau khi có thể sử dụng hầu hết các khả năng phi thường dưới cấp độ 0 của con đường “Học Viên” (Apprentice Path), Klein thực sự không còn cần đến “Gậy Sao” – vật phẩm được niêm phong ở cấp độ “0” này nữa; những điều kỳ diệu mà nó mang lại, anh gần như có thể tái tạo được, và hầu như không có tác dụng tiêu cực nào.

Tuy nhiên, anh luôn cho rằng một thiên thần vẫn cần phải sở hữu một vũ khí gần chiến, bởi vì không ai biết lúc nào mình có thể rơi vào tình huống các khả năng phi thường của mình bị vô hiệu hóa.

Trong thế giới bí ẩn này, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; dù là những hạn chế của con đường “Người Trung Gian” (Arbitrator Path) hay những sự vô hiệu hóa khả năng phi thường do các vị thần ngoại lai gây ra, cũng đều có thể dẫn đến kết quả tương tự.

Trong tình huống như vậy, việc cầm lấy một cây gậy cứng cáp, có một số tác dụng tiêu cực đi kèm, và trực tiếp đập nát đầu kẻ thù, quả là một phương pháp hiệu quả.

Là vị vua thiên thần theo con đường “Nhà Tiên Tri” (Seer Path), việc chuẩn bị kỹ lưỡng ở mọi khía cạnh là một bản năng!

Sau khi kiểm tra “Gậy Sao”, Klein nhấn nhẹ vào chiếc mũ trên đầu, rồi lấy ra vật trang sức hình con chim bằng vàng từ bên trong “Thành Phố Nguồn Gốc” và đeo nó vào túi ở vị trí ngực trái của mình.

Sau đó, anh bước ra khỏi đó và bước vào thành phố Cardelion – nơi từng là vương quốc của vị thần tổ tiên của Thần Chết Bất Tử, Grigalia.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là một cái hố sâu khổng lồ, không thể nhìn thấy đáy; các công trình có hình dạng kỳ lạ xung quanh hố đó, kéo dài từng vòng xuống dưới, tạo nên một thành phố hùng vĩ vượt ra ngoài sự hiểu biết của con người bình thường.

Có những công trình là những ngôi nhà đơn lẻ đứng trên đỉnh những cột đá trắng xám, có những chiếc quan tài hình người, có những cánh cổng bằng kim loại sáng bóng… Mỗi công trình đều mang một ý nghĩa riêng.

Anh bước đi trong thành phố, cảm nhận không khí huyền bí và lịch sử ở nơi này.

Khi anh tiến sâu hơn, anh bắt đầu nhận ra những dấu hiệu của sự tồn tại của các vị thần cổ đại, những bức tượng bằng đá, những khu vườn tràn ngập hoa, và những con đường được bảo vệ bởi những con rồng bằng đá.

Anh tiếp tục đi, cảm nhận sự hùng vĩ và yên bình của nơi này, và quyết định dành thêm thời gian để khám phá nó.

“Những ‘lũ lụt xám trắng’ đã từng bùng phát trước đây giờ đều đã rút đi…” Klein, người đội mũ lưỡi trai, mặc áo khoác và cầm gậy tay, gật đầu suy tư rồi bước vào sâu thẳm của thành phố bí ẩn Calderon mà mắt thường có thể nhìn thấy.

Lần này, anh ta đã sử dụng khả năng đặc biệt của mình – khả năng “trộm cắp” – để trực tiếp “đánh cắp” khoảng cách trong phạm vi nhận thức của mình, nhằm tránh việc phải đối mặt với những con quái vật nguy hiểm đang hoạt động rầm rộ bên trong thành phố này.

Điều khiến anh ta sợ hãi không phải là chúng, mà chính là những con quái vật ấy. Nếu không phải vì anh ta không muốn lãng phí thời gian, thực ra anh ta cũng không ngại tận dụng cơ hội này để thu thập một số bản sao bí mật (secret doppelgangers) nhằm bù đắp cho những thiệt hại do sự hủy diệt của “Utopia” gây ra.

Ngoài lý do đó, Klein còn rất thận trọng với một điều khác nữa:

Calderon là một thành phố của những linh hồn ma quỷ; ở tận sâu dưới lòng đất, có lẽ chảy dòng “Sông Bóng Tối Vĩnh Cửu”. Và về bản chất, những bản sao bí mật này cũng đã là những linh hồn đã chết; một khi tiếp xúc gần với lòng đất, chúng có thể sẽ xảy ra những biến đổi không lường trước được.

Bước từng bước vào sâu thẳm, Klein nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều:

Những con quái vật ẩn náu trong thành phố kỳ lạ này không con nào dám xuất hiện; khí chất của “Pháo đài Nguồn” đã khiến bản năng sinh tồn của chúng chiến thắng được xu hướng điên cuồng và thói quen săn mồi.

Càng đi sâu xuống lòng đất, môi trường xung quanh Klein càng trở nên yên tĩnh. Những công trình kỳ lạ ấy dù vẫn giữ nguyên trạng, nhưng dường như đã chết từ rất lâu rồi; thậm chí không khí xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo, u ám và hủy hoại.

Bây giờ, cảm giác này giống như khi xem những bộ phim đen trắng không âm thanh vậy… Nếu không phải vì anh ta có thể nghe thấy tiếng thở và tiếng tim mình, anh ta còn nghi ngờ mình có phải đã điếc không… Klein hắt nhẹ một tiếng, dùng những lời thì thầm trong lòng để chống lại sự yên tĩnh của cái chết.

Anh ta tin chắc rằng, một khi mình thích nghi được với môi trường này và cả tâm hồn lẫn thể xác trở nên yên bình, thì mình sẽ thực sự bắt đầu chết dần, một cách không thể đảo ngược.

Càng tiến gần lòng đất, cảm giác ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Tiếp tục “đánh cắp” khoảng cách, Klein đã đi được một quãng đường dài, và cuối cùng cũng nhìn thấy đáy của cái hố sâu kia.

Không, đây không phải là đáy thực sự; chỉ có một cung điện khổng lồ màu đen nằm ở đó.

……

Ở đỉnh tấm bia đá, có một bức tượng chim khổng lồ với thân hình cao ráo, như được chế tác từ đồng xanh; trên đôi cánh của nó là những ký hiệu màu xanh nhạt đa dạng.

Dưới bức tượng chim bằng đồng xanh, bề mặt tấm bia đá có những chữ viết xuất phát từ “lời của những người đã khuất”; những chữ ấy trông giống như những con chim được đơn giản hóa đến mức không còn hình dạng rõ ràng, hoặc những con rắn uốn lượn theo nhiều hình thức khác nhau, tạo thành hai câu mang ý nghĩa mơ hồ:

“Dù là thần linh, cũng không thể thoát khỏi…

Dù là cái chết, cũng sẽ bị giam cầm.”

Có lẽ đây là lời cảnh báo dành cho tất cả những sinh vật đến với Cardelion, không nên đi xuống theo bậc thang này… Bậc thang này dẫn thẳng đến “Dòng sông Vĩnh tối” ư? Cline suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu giải mã những lời viết trên tấm bia một cách nghiêm túc.

Theo ông, có vẻ như điều này muốn nói rằng ngay cả những vị thần thực sự của Thứ tự 0, một khi tiếp cận “Dòng sông Vĩnh tối”, cũng sẽ bị chìm đắm ở đó và không thể thoát ra được; ngay cả cái chết chính thức cũng sẽ bị giam cầm bởi dòng sông trừu tượng này. Mặc dù không bao giờ biến mất, nhưng cũng không thể thoát khỏi được.

Nhìn như vậy, giống như “Biển Hỗn loạn”, trong trường hợp không có sự bảo vệ nào từ nguồn năng lượng, chỉ cần tiếp cận “Dòng sông Vĩnh tối” cũng sẽ xảy ra những biến đổi kinh hoàng… Cline rút lại ánh mắt, sắp xếp lại vật trang trí hình chim bằng vàng đang đeo trước ngực, rồi đi vòng qua tấm bia đá có bức tượng đồng xanh ở trên, bước xuống theo những bậc thang màu xám trắng từng bước một.

Ông không còn tiếp tục tiến nhanh hơn nữa để tránh vô tình lao vào nguy hiểm.

Trong môi trường tối tăm, lạnh lẽo và yên tĩnh như chết, vật trang trí hình chim bằng vàng trước ngực Cline phát ra ánh sáng màu xanh nhạt, chiếu sáng một khu vực nhỏ, giống như một con thuyền nhỏ đang cố gắng vượt qua sóng cái chết.

Không biết đã đi xuống bao lâu, không khí xung quanh ông bỗng trở nên đậm đặc, giống như một chiếc kén tằm màu xám trắng.

Đồng thời, Cline nghiêng đầu nhẹ và nghe thấy một tiếng ầm ầm mơ hồ.

Có vẻ như ở sâu dưới lòng đất, không xa vị trí hiện tại, có một dòng sông tối đang chảy róc rách.

Ngay lập tức sau đó, Cline cúi đầu xuống nhìn xuống dưới chân mình.

Ở đó, không biết từ khi nào đã xuất hiện một dòng nước tối đen, không hề có cảm giác vật lý nào.

Bề mặt của dòng nước ấy… Cline không thể tin được những gì mắt mình thấy.

Cline tiếp tục bước xuống, nhưng lòng ông trở nên nặng nề và lo lắng.

Lần này, làn sóng ảo tưởng dâng cao đã nhấn chìm anh, khiến cơ thể anh trở nên nhẹ nhàng như không, khiến tâm trạng anh lạnh lẽo và cứng nhắc, khiến những suy nghĩ của anh dần dần tàn lụi.

Nếu không có sự bảo vệ từ “Pháo đài Nguồn” xung quanh, Klein nghi ngờ rằng mình sẽ bị cuốn theo làn sóng ấy một cách vô thức, không thể chống cự được.

Tiếp theo, những chiếc “kén tằm” màu xám trắng lăn tăn trong dòng nước, theo khi thủy triều xuống, từ từ đến được cuối cầu thang.

Bên ngoài cầu thang là một khoảng không hư vô; bên trong khoảng không ấy chảy dòng một con sông tối tăm, thẳng tắp, rộng lớn và ảo ảnh, không màu sắc.

Con sông này quá mờ ảo đến nỗi khó có thể nhìn rõ, bởi vì xung quanh nó được bao phủ bởi một lớp sương mỏng màu xám trắng, giống như một bức rào cản.

“Quả nhiên…” Klein không kìm được mà thì thầm một câu.

Đối với loại sương này, anh không hề lạ lẫm chút nào; anh đã từng thấy nó sau cánh cửa đổ nát của Bancy, ở phía đông nhất của vùng đất bị bỏ rơi bởi thần linh, và ngay dưới “Pháo đài Nguồn”!

Khác với những nơi khác, một phần dòng nước của con “Sông Vĩnh Tối” đã xuyên qua lớp sương màu xám trắng và hòa quyện với nó; lúc thì tối đen, lúc thì nhợt nhạt.

Phần nước này liên tục cuộn tròn lên rồi lại rơi xuống, giống như một dòng suối nhỏ chảy trong bóng tối.

Hai bên con suối ấy, đứng sừng sững những cột đá khổng lồ màu xám trắng; chúng dường như đang nâng đỡ điều gì đó, không để cho chúng đổ sập.

Lúc này, giữa những cột đá ấy, bên rìa con suối, có vô số bóng dáng hơi mờ ảo đi lại không ngừng nghỉ.

Trong số đó, bóng dáng nổi bật nhất là một con vật thỉnh thoảng bước sâu vào trong dòng suối, thỉnh thoảng quay trở lại, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi dòng nước.

Nó to lớn đến mức gần bằng những cột đá xung quanh; nó mặc một tấm áo choàng đen sâu thẳm, và phần bên hông đã bị phong hóa.

Bỗng nhiên, nó quay đầu lại, nhìn về phía Klein.

Khuôn mặt nó mang đặc điểm rõ rệt của lục địa Nam, nhưng đã bị phân hủy thành những vết thương, và mọc ra những chiếc lông trắng bị bẩn bởi màu bơ nhạt.

Klein nhận ra nó; đó chính là cha của ông Azek, “Vị Thần Chết” của kỷ thứ Tư:

“Hoàng Đế Âm Giới” Zalinger.