“Anh có cơ hội được nhìn thấy Đức Giáo hoàng.”
Barton nghe thấy một người đàn ông mặc áo choàng giám mục màu xanh đậm nói với mình.
Dù anh cố gắng hết sức, anh vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó; khuôn mặt ấy dường như được phủ một lớp khí mờ ảo.
Tất nhiên, điều đó không quan trọng chút nào. Là một tín đồ sùng đạo, được nhìn thấy người đại diện của Đức Chúa tại trần gian chắc chắn là điều vinh quang nhất trong đời Barton.
Anh cảm thấy xúc động đến mức không thể nói nên lời, cơ thể run rẩy theo sau vị giám mục, từng bước bước vào hội trường phía trước.
Về hội trường này, Barton cũng không thể mô tả chi tiết; anh chỉ biết nó rất hoành tráng và lộng lẫy, tạo ra một cảm giác áp lực lớn, khiến anh buộc phải cúi đầu xuống.
Cuối cùng, anh đến trước bậc thang.
Vào khoảnh khắc đó, dường như anh được phép, anh vô thức ngẩng đầu lên.
Rồi, anh nhìn thấy một con chó lông vàng to lớn.
Con chó này mặc một chiếc áo choàng dài lộng lẫy màu xanh đậm như những tấm rèm, đội một chiếc vương miện ba tầng được trang trí bằng nhiều loại đá quý, ngồi trên chiếc ngai lớn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh.
“……” Barton sững sờ.
Đó… đó có phải là Đức Giáo hoàng không? Barton vừa kinh ngạc vừa hoảng sợ, cảm giác sợ hãi dâng trào trong lòng.
Anh bỗng mở to mắt, nhìn thấy ánh bình minh chiếu rọi trần nhà.
Hừ, hừ… Barton ngồi dậy, thở nhẹ, cố gắng thoát khỏi ảnh hưởng của giấc mơ vừa rồi.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Vợ anh nhận thấy điều bất thường, ngồi dậy hỏi.
Barton lắc đầu:
“Một cơn ác mộng.”
Anh không nói sự thật với vợ mình rằng trong giấc mơ anh thấy Đức Giáo hoàng là một con chó lông vàng.
Anh dám cá là vợ mình chắc chắn sẽ nói với vẻ kinh hoàng:
“Làm sao anh có thể có suy nghĩ xúc phạm như vậy?”
Đến lúc đó, anh chỉ có thể nhún vai và nói:
“Chỉ là đùa thôi.”
Anh không thể mang những phiền muộn vào cuộc sống gia đình; đây là thiên đường trần gian để thư giãn… Hơn nữa, phụ nữ rất khó hiểu những vấn đề sâu sắc; điểm mạnh của họ nằm ở tư duy cảm xúc và lòng tràn đầy tình yêu… Barton không tiếp tục suy nghĩ về giấc mơ của mình nữa, quay người xuống giường, đi vào phòng tắm đánh răng.
Sau khi ăn sáng xong, chào tạm biệt vợ con, anh rời khỏi nơi ở, đi bằng xe ngựa công cộng không đường ray đến nơi làm việc ở rìa thành phố.
Anh làm việc cho “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Runn”, với một mức lương khá, và anh sống một cuộc sống yên bình.
Kết thúc.
“Bão đang ở phía trên, xin hãy chấp nhận lời ăn năn của tôi.” Barton giơ tay phải lên, nắm chặt thành nắm đấm, rồi nhẹ nhàng vỗ vào ngực trái mình.
Một lúc sau, ông đến “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Luun”, vừa chào hỏi đồng nghiệp vừa bước vào văn phòng của mình.
Sau khi cởi mũ và áo khoác ra, Barton thư giãn lại, rồi từ tốn chuẩn bị cho mình một tách trà đỏ có thêm một số loại thảo dược đặc biệt – ông đã gần tuổi trung niên, sức lực ở mọi phương diện đều đang suy giảm; ông luôn hy vọng có thể bổ sung năng lượng cho cơ thể bằng những phương pháp đơn giản và ít gây khó chịu hơn.
Sau khi chuẩn bị xong tách trà, Barton cầm lên những tờ báo đặt trên bàn làm việc, quyết định sẽ điều chỉnh tâm trạng trước khi bắt đầu công việc.
“Tình hình kinh tế của Beckland trong quý trước đã cải thiện đáng kể…”
“Biển Suniya và biển Cuồng nộ lại xuất hiện thêm một tên cướp biển được gọi là “Nữ hoàng của Những vì sao”…”
“Giao dịch trái cây ở Vịnh Dicci…”
Sau khi từ từ đọc hết các tờ báo, Barton uống một ngụm trà đỏ rồi chính thức bắt đầu công việc.
“Thư của Fernal?” Khi kiểm tra các tài liệu trên bàn, Barton phát hiện ra một lá thư từ một người bạn cũ.
Đó là một nhà khảo cổ học, có sự hợp tác chặt chẽ với “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Luun”.
Barton lập tức lấy con dao mở thư ra, đọc nội dung thư một cách nghiêm túc:
“Người bạn thân mến của tôi,
Tôi và các sinh viên của mình đã phát hiện ra một số di tích thú vị trong dãy núi ở hạt West Vila; chúng có lẽ thuộc về những người còn sống sót từ thời kỳ Đệ tứ.
Trong khoảng thời gian lịch sử mà chúng ta vẫn chưa hiểu rõ lắm, họ vì nhiều lý do đã rời bỏ thành phố, vào sống trong rừng núi và không còn tiếp xúc với thế giới bên ngoài nữa; họ tồn tại dưới hình thức các bộ lạc.
Có lẽ họ vẫn đang giữ gì đó quý giá, nhưng điều đó đã bị thời gian nuốt chửng hết; chỉ còn lại những tàn tích của các công trình và những bộ xương.
Tôi và các sinh viên sẽ tiến hành khai quật có chủ đích ở đây, hy vọng tìm thấy những di vật có giá trị hơn, có thể giúp chúng ta phục hồi lại một phần lịch sử thời kỳ Đệ tứ. Tôi không biết quỹ của các bạn có quan tâm đến điều này không?
…Tôi xin chân thành mời quý vị cử một nhóm người đến đây để kiểm tra xem công việc của chúng tôi có thực sự chính xác và hiệu quả hay không…”
Đi vào rừng núi… Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu Barton không phải là những di vật lịch sử, mà là những con muỗi vo ve, môi trường ẩm ướt và tối tăm, cùng những khu trại bị thú dữ rình rập.
Ông lắc đầu, cầm giấy bút lên, chuẩn bị soạn thảo một văn bản dựa trên lá thư này để nộp lên.
