Trong chốc lát, tất cả lông trên người Barton đều dựng đứng lên.
Mặc dù anh không thể chắc chắn rằng mùi mà mình ngửi thấy chính là mùi máu, nhưng trực giác hơi khác biệt so với người bình thường của anh nói với anh rằng đó chính là mùi của máu.
Fernal đã gặp phải rắc rối? Giống như đội khảo cổ học mà tôi từng thuộc về trước đây ư? Không, trên chiếc phong bì này hoàn toàn không hề có dấu vết của máu, làm sao lại có thể toát ra mùi máu được? Sau một cơn sợ hãi ngắn ngủi nhưng dữ dội, Barton đứng dậy một cách nhanh chóng.
Là một người bình thường, trước tình huống này, phản ứng bản năng duy nhất của anh chỉ có thể là gọi cảnh sát!
Barton vừa cầm lấy chiếc phong bì, vừa rời khỏi chỗ ngồi, bỗng nhiên anh nhớ ra một điều:
“Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Run” có quy định rõ ràng về cách xử lý những tình huống tương tự – nếu một dự án xuất hiện những hiện tượng đáng sợ hoặc khó hiểu, ngay lập tức phải dừng lại mọi thứ và báo cáo với “Bộ Phụ trách Tuân thủ Quy định”, họ sẽ chịu trách nhiệm cho những việc tiếp theo.
Barton luôn không hiểu tại sao lại phải tìm đến “Bộ Phụ trách Tuân thủ Quy định”; trong suy nghĩ của anh, đó là một bộ phận chịu trách nhiệm kiểm tra xem dự án có vi phạm quy định hay không, và không hề liên quan gì đến việc đối phó với những nguy hiểm chưa biết trước.
Tuy nhiên, người sáng lập quỹ, cô Audrey Hall, khi xem xét các quy tắc làm việc nội bộ, không thực hiện nhiều thay đổi, chỉ thêm vào một điều này; vì vậy, các nhà lãnh đạo cấp cao đều không muốn tranh luận với cô về vấn đề này.
Rõ ràng, tôi thà tìm đến người phụ trách an toàn còn hơn… Barton lẩm bẩm trong miệng và bước ra khỏi văn phòng, đi thẳng đến “Bộ Phụ trách Tuân thủ Quy định” ở cuối hành lang.
“Đùng đùng đùng”, anh cố gắng bình tĩnh lại tâm trạng và gõ cửa ba lần một cách lịch sự.
“Xin vào.” Một giọng nói không có đặc điểm gì đặc biệt vang lên từ bên trong.
Thành thật mà nói, Barton hầu như không biết gì về các đồng nghiệp của “Bộ Phụ trách Tuân thủ Quy định”, chỉ biết rằng họ lạnh lùng và nhanh nhẹn, đã bắt được nhiều kẻ lợi dụng quỹ để trục lợi.
Hít một hơi sâu, Barton xoay tay nắm cửa và đẩy cánh cửa ra.
Trong trí tưởng tượng của anh, “Bộ Phụ trách Tuân thủ Quy định” chắc hẳn phải là một nơi làm việc trong bầu không khí u ám, mọi người đều giữ im lặng, thỉnh thoảng trao đổi nhỏ to, quyết định số phận của một dự án và người phụ trách nó… Nhưng điều đầu tiên hiện ra trước mắt anh lại là ánh nắng mặt trời rực rỡ và không khí thoáng đãng.
Người nhân viên thuộc “Bộ Quy Định” không hề thay đổi biểu cảm gì, chỉ nhẹ nhàng gật đầu và nói:
“Hãy cho tôi xem chiếc phong bì này.”
Barton lập tức đưa chiếc “thư” của nhà khảo cổ học Fernaler cho anh ta.
Chỉ đến lúc này, anh mới nhận ra mình vừa rồi có phần thiếu lịch sự, vội vàng hỏi lại:
“Xin lỗi, tôi nên gọi anh là gì đây?”
Người nhân viên thuộc “Bộ Quy Định” đưa chiếc phong bì ra dưới ánh nắng mặt trời, quan sát kỹ lưỡng, rồi trả lời một cách thoải mái:
“Tôi là Pacheco. Dawn, phó giám đốc của ‘Bộ Quy Định’, một luật sư kinh nghiệm. Cứ gọi tôi là Pacheco thôi.”
Không đợi Barton trả lời, Pacheco hạ tay xuống và nói với vẻ mặt nghiêm túc hơn:
“Quả thực có điều gì đó bất thường ở đây.”
“Đánh giá sơ bộ, lá thư này đến từ khách sạn Clough trong thành phố. Tôi đã từng ở đó một thời gian, và biết rằng họ thích in hình ảnh lâu đài hoa oải hương lên những chiếc phong bì và giấy thư đặc biệt.”
“Cần báo cảnh sát không?” Barton vội vàng hỏi.
Pacheco lắc đầu:
“Tạm thời không cần. Chúng ta hãy đến hiện trường trước để xác minh tình hình.”
“Tôi cần sự giúp đỡ của anh, vì tôi không quen biết người đồng nghiệp kia.”
“… Được thôi, tôi sẽ đi cùng anh.” Barton trả lời một cách do dự.
Sau khi rời khỏi “Quỹ Sưu tầm và Bảo tồn Cổ vật Run”, lên một chiếc xe ngựa cho thuê, Barton cảm thấy không khí trở nên im lặng và hơi ngượng ngùng, vì vậy anh chủ động hỏi:
“Pacheco, anh có phải là người của Beckland không?”
“Không.” Pacheco lắc đầu, “Tôi là người của hạt Essex. Tôi chỉ sống ở Beckland gần mười lăm năm thôi.”
“Tại sao anh lại rời Beckland? Tôi nghe nói đó là thành phố lý tưởng nhất để một luật sư phát triển sự nghiệp.” Barton bắt đầu trò chuyện phiếm.
Pacheco cười và nói:
“Nhưng nơi đó cũng đầy rẫy sự cạnh tranh.”
“Được rồi, chỉ là đùa thôi. Tôi từng là luật sư cá nhân và đối tác của ông trùm xe hơi nước bốc Frankmi. Khi sau này ông ấy đầu tư thành lập công ty xe đạp Beckland, tôi bắt đầu đảm nhận vai trò cố vấn pháp lý cho công ty đó.”
Barton bỗng nhớ ra:
“Cô Audrey sở hữu một lượng lớn cổ phần của công ty đó, vì thế mà anh quen biết cô ấy?”
“Đúng vậy.” Pacheco thở dài, “Trong cuộc chiến trước đây, Frankmi đã không may qua đời, và tài sản của ông ấy rơi vào tình trạng tranh chấp giữa nhiều bên. Là bạn của ông ấy, tôi đã giúp vợ góa và con cái ông ấy giành được một phần lớn cổ phần, nhưng điều đó khiến tôi gặp nhiều khó khăn tại Beckland. May mắn thay, vào lúc đó, cô Audrey đã đưa tay ra giúp đỡ, mời tôi đến hạt Eastchester để làm việc.”
Barton tiếp tục hỏi:
“Vậy tại sao anh lại quyết định rời Beckland lần này?”
Pacheco trả lời:
“Bởi vì tôi cần một bầu không khí mới, và những thách thức mới trong công việc.”
Pacheco cười tự giễu và nói:
“Tôi đã sử dụng một vài phương pháp không mấy chính đáng.”
“Ngoài ra, vợ góa và con cái của Flammi cùng những người bạn khác sẽ chăm sóc họ.”
Trong lúc trò chuyện nhàn rỗi như vậy, chiếc xe ngựa cho thuê đã đến khách sạn Clough ở trung tâm thành phố Stone.
Vị trí của khách sạn này khá lý tưởng; khu phố nơi khách sạn tọa lạc có cảnh quan đẹp đẽ, rất yên tĩnh, và chỉ cần đi bộ mười phút là có thể đến những con phố sôi động nhất của thành phố.
Bước vào khách sạn, tìm đến chủ nhà, Pacheco trực tiếp hỏi:
“Chúng tôi đến tìm một người bạn tên là Fernal.”
Qua những cuộc trò chuyện trước đó, anh ta đã nắm được những thông tin cơ bản về mục tiêu.
Chủ nhà nhíu mày ngạc nhiên:
“Nếu tôi không nhớ nhầm, thì không có khách nào tên là Fernal ở đây cả.”
Nghe vậy, Barton vội vàng bổ sung:
“Anh ta cao hơn tôi một chút, trông rất khỏe mạnh, mũi lúc nào cũng đỏ ửng, và thường xuyên toát ra mùi cồn…”
Anh ta mô tả chi tiết về đặc điểm ngoại hình của Fernal.
Chủ nhà nhớ lại một chút, rồi nhìn về phía nhân viên phục vụ bên cạnh.
“Có một vị khách như vậy đấy.” Nhân viên phục vụ lập tức trả lời, “Anh ta ở phòng số 309.”
Dưới sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ, Barton và Pacheco đến trước cửa phòng của Fernal, gõ nhẹ vào cánh cửa bằng gỗ.
Tiếng gõ “động động động” vang lên, nhưng bên trong không hề có tiếng động gì cả.
Đúng lúc Barton chuẩn bị đề nghị gọi cảnh sát lần nữa, Pacheco bất ngờ cúi xuống và nhặt lên một ít lông trắng mềm mại từ khe hở dưới cửa.
Không, đó không phải là lông; chúng giống như sự kết tụ của sương mù hơn.
Khi ngón tay Pacheco chạm vào, chúng bắt đầu lan tỏa và hòa quyện vào không khí xung quanh.
Đồng thời, với trí tuệ hơi khác biệt so với người bình thường, Barton mơ hồ nghe thấy một giọng nam yếu ớt vang lên:
“Tamara… Tamara…”
