Chương 159

“Không, chúng tôi không có…” Lời phản bác của Klein chưa kịp nói hết thì Benson đã mỉm cười ngắt lời: “Mặc dù Elizabeth thực sự còn trẻ hơn một chút, mặc dù hoàn cảnh gia đình cô ấy tốt hơn chúng ta nhiều, nhưng tôi nghĩ hai người vẫn rất phù hợp với nhau. Chỉ là có lẽ bạn sẽ phải chờ thêm vài năm nữa; cô ấy đang học trung học, mục tiêu của cô ấy là thi vào đại học, việc kết hôn thì ít nhất cũng phải đợi đến sau sáu hoặc bảy năm nữa. Tất nhiên, hai người có thể đính hôn trước cũng được.”

……Đừng suy nghĩ quá xa vời như vậy được không… Klein hít một hơi và nói:

“Tôi không thích Elizabeth… Chính xác hơn, tôi không thích những cô gái trẻ hơn mình rất nhiều; tôi thích những người trưởng thành hơn một chút.”

Thực ra, trong phạm vi hợp lý, tôi vẫn có thể chấp nhận được, nhưng không phải bây giờ… Anh ấy bất đắc dĩ bổ sung trong lòng mình.

“Thích những người trưởng thành hơn một chút ư?” Melissa nhíu mày và nói: “Vậy thì bạn phải giải quyết vấn đề hôn nhân càng sớm càng tốt.”

À? Klein thực sự khó hiểu suy nghĩ bất ngờ của em gái mình và hỏi lại một cách mơ hồ:

“Tại sao?”

Melissa giải thích một cách rất nghiêm túc: “Khi bạn đã tích lũy đủ tiền cho cuộc hôn nhân tương lai, lúc đó bạn sẽ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; những cô gái trưởng thành hơn bạn ở độ tuổi đó hoặc đã kết hôn, hoặc đã đính hôn từ trước rồi. Chẳng lẽ bạn muốn theo đuổi một bà góa sao?”

Điều này có liên quan gì đến nhau chứ… Klein với vẻ mặt ngơ ngác trong lòng trả lời bằng tiếng Trung.

Benson thì cười và phản bác em gái mình:

“Melissa, bạn không hiểu đâu; trong tầng lớp trung lưu ngày nay, những phụ nữ ở tuổi ba mươi mà chưa kết hôn hay đính hôn cũng không phải là điều hiếm. Họ chủ yếu tìm những người đàn ông trưởng thành, hầu hết họ đều có khả năng sống tốt, thà ở độc thân còn hơn là chấp nhận một cuộc hôn nhân không hài lòng… Tôi đã đọc điều này trên tạp chí ‘Gia Đình’.”

“Thật sao?” Dù sao thì Melissa cũng chỉ là một cô gái mười sáu tuổi, không hiểu nhiều về những chuyện như vậy.

Thấy anh trai và em gái càng nói càng hào hứng, Klein ho khan một tiếng và nói:

“Tôi nói ‘trưởng thành hơn một chút’ là nói về tình trạng tâm lý, không nhất thiết phải lớn tuổi hơn tôi; hơn nữa, người nên lo lắng về vấn đề hôn nhân hơn là Benson.”

Xin lỗi anh trai, em cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi… Anh ấy lặng lẽ xin lỗi trong lòng.

“……” Melissa ngẩn ngơ một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ, “Đúng vậy!”

Ban đầu còn muốn nói rõ hơn về vấn đề hôn nhân trong tầng lớp trung lưu, nhưng rồi lại thôi.

Trước lò sưởi chưa được đốt lửa, một người đàn ông trung niên tóc bạc đang ngồi yên trên chiếc ghế xích đu, cầm trong tay chiếc ống hút thuốc màu đen, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía những vị khách ở khu vực sofa.

Ông ta chính là chủ nhân nơi này – Aisinger Stanton, một thám tử tư rất nổi tiếng trong giới hẹp. Tuy nhiên, ông không mở văn phòng riêng mà chỉ thuê một trợ lý để giúp đỡ.

Aisinger, mặc áo sơ mi trắng và áo vest đen, cúi chiếc ống hút thuốc sát miệng, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra:

“Phí tư vấn trong nửa giờ là một bảng Anh; nếu tôi ở vị trí của các bạn, chắc chắn tôi sẽ không lãng phí một giây nào cả.”

Hai người phụ nữ ở khu vực sofa là Folsie Wall và Hugh Dircha; họ đã thu thập được thông tin về “Kẻ trong cơn bão” Zilingers và muốn nhờ vị thám tử giỏi trong việc phân tích hành vi này giúp xác định quy luật hoạt động của kẻ đó.

Tất nhiên, họ đã che giấu tên của Zilingers và sửa đổi những chi tiết liên quan đến những khả năng siêu nhiên.

Nhìn người đàn ông Aisinger với khuôn mặt gầy gò, đường nét rõ ràng và đôi mắt màu xanh nhạt, Hugh Dircha đưa túi tài liệu trong tay mình cho trợ lý của ông ta – một chàng trai trẻ tuổi tóc nâu, đeo kính viền vàng và có phong thái chuyên nghiệp.

“Thám tử ơi, tôi hy vọng ông có thể tìm ra quy luật hành động của kẻ đó tại Beckland.”

Mặc dù không cao lớn, nhưng khi Hugh Dircha ngồi thẳng người và nói bằng giọng trầm ấm, sự uy nghiêm của cô ấy vẫn khiến người ta không thể không tuân theo.

Aisinger nhìn cô ấy một cách sâu sắc, nhận lấy túi tài liệu từ trợ lý, mở ra và lấy ra những tài liệu bên trong.

Ông đặt chiếc ống hút xuống, tập trung đọc từng trang một, không bỏ sót điều gì.

Sau khoảng mười phút, vị quý ông tóc bạc này từ từ gõ nhẹ vào tay vịn ghế và nói:

“Kẻ đó có sở thích bất thường với gió… Vậy thì, tại ‘Thành phố bụi’ Beckland, chắc chắn hắn sẽ không chọn những khu vực ô nhiễm nặng để ở lâu dài; có nghĩa là, hắn có thể sống ở khu Queen’s, khu West, khu Hilton, khu乔伍德 (Jowood), hoặc vùng ngoại ô phía Bắc…”

“Kẻ đó là một kẻ sát nhân hàng loạt mắc bệnh tâm thần; cứ hai ngày một lần, hắn lại giết một người sống… Cách hợp lý nhất là tấn công những người vô gia cư. Tại Beckland, ngay cả cảnh sát cũng không rõ có bao nhiêu người vô gia cư…”

“Khu vực mà kẻ đó sống không nên quá gần những nơi có nhiều người vô gia cư như khu East, cầu Beckland… Nhưng cũng không nên quá xa…”

Aisinger tiếp tục phân tích các dấu hiệu khác, và cuối cùng đưa ra những kết luận chính xác về nơi ẩn náu của kẻ sát nhân.

Mặc dù không hiểu hết, nhưng có vẻ như rất hợp lý... Huy và Phóc Thế nhìn nhau một cái, gật đầu một cách nghiêm túc, thu lại tài liệu, sau đó đứng dậy chào tạm biệt.

Nhìn theo bóng lưng của hai người phụ nữ do trợ lý tiễn ra ngoài cửa, Aisinberg với mái tóc đã bạc phơ lấy ra một món trang sức bằng đồng thau từ túi áo vest của mình; đó là một cuốn sách nhỏ, khi mở ra thì ở giữa cuốn sách có một con mắt được đặt thẳng đứng.

Aisinberg lắc nhẹ chiếc ghế, vừa vuốt ve món trang sức vừa thì thầm:

“Kilingsworth đã xâm nhập vào Beckland ư?”

…………

Tại cảng Prix, trong một căn hầm nào đó...

“Người bị treo ngược” Alger ngồi trên ghế, nhìn lạnh lùng người đàn ông đang vùng vẫy và cố gắng giãy giụa trước mặt mình.

Người đàn ông này ăn mặc như một thủy thủ, đầu của anh ta được bao phủ hoàn toàn bởi một lớp nước màu xanh nhạt; khuôn mặt anh ta đỏ tím vì bị nghẹt thở.

Anh ta liên tục cào xé khuôn mặt mình, nhưng chỉ có thể làm rơi ra những giọt nước.

Cuối cùng, anh ta không chịu đựng nổi nữa và đưa ra tín hiệu của sự đầu hàng.

Alger mỉm cười, vung tay một cái.

Lớp nước màu xanh nhạt lập tức tan biến, hóa thành những giọt mưa rơi xuống đất.

Người đàn ông ăn mặc như thủy thủ bắt đầu thở hổn hển, ho dữ dội đến nỗi cả tim và phổi như muốn vỡ ra.

Khi người kia bắt đầu bình tĩnh trở lại, Alger ngả người ra sau, bằng giọng điệu bình thản và thờ ơ của kẻ ngốc nghếch, anh ta nói:

“Nói cho tôi biết, mục đích của Kilingsworth khi đến Beckland là gì.”

“Anh ta... anh ta làm điều đó để hoàn thành một nhiệm vụ, nhưng cụ thể là gì thì tôi không rõ.” Người cướp biển này đã hoàn toàn mất đi ý chí chống cự, trả lời một cách thành thật và thẳng thắn, “Tôi chỉ biết những lợi ích mà anh ta có thể nhận được. Kilingsworth đã từng tự hào nói với chúng tôi rằng nếu lần này mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh ta sẽ có được thứ mà anh ta mong đợi từ lâu; những ‘bốn vị vua’ trong giới cướp biển cũng sẽ trở thành ‘năm vị vua’.”

Thứ mà anh ta mong đợi từ lâu? Alger nhíu mày, chìm vào suy tư.

…………

Vào buổi sáng thứ Hai, Klein vẫn không thể nghỉ ngơi được, tiếp tục theo kế hoạch, kiểm tra từng ngôi nhà có ống khói màu đỏ trong thành phố Tinggen.

Thật đáng tiếc, lần này anh ta vẫn không tìm thấy mục tiêu.

Anh ta trở về nhà vào buổi trưa, hâm nóng lại thức ăn thừa của tối hôm trước, ăn một ổ bánh mì yến mạch, sau đó ngủ thêm một giờ.

Đến lúc 2 giờ 40 phút, Klein đặt cuốn sách xuống, sử dụng phép thuật để “đóng kín” phòng ngủ của mình, sau đó lại bước vào trạng thái siêu nhiên.

…………

Sau khi chờ đợi thêm hơn mười nhịp thở nữa, anh ta nhìn thấy ánh sáng đỏ thẫm trào dâng từ hư không và lập tức nhấn chìm mình trong đó.

Trên làn sương xám, Klein tựa vào lưng ghế, gõ nhẹ hai cái vào răng bên trái, rồi khởi động khả năng nhìn thấu tâm linh một cách lặng lẽ.

Anh ta nhìn thấy bên trong “thân xác” của “mặt trời”, những màu sắc lẫn lộn dần trở nên trong trẻo như ánh bình minh, và anh ta mỉm cười nói:

“Chúc mừng ngài, ngài người ca ngợi.”

Đồng thời, anh ta cũng nhận thấy những vì sao lấp lánh phía sau chiếc ghế cao ngự của đối phương đang di chuyển nhanh chóng, tái tổ hợp thành những ký hiệu tượng trưng cho mặt trời.

Không cần đến ý chí của anh ta, những thứ đó vẫn tự nhiên thay đổi, giống như một phản xạ có điều kiện… Ừm, ngoại trừ cung điện, bàn dài và ghế, những thứ khác xuất hiện đều không thể được bảo tồn sau khi anh ta rời khỏi đây… Chúng thật đặc biệt… Có quá nhiều bí mật ẩn giấu phía sau làn sương xám này… Klein nhìn chằm chằm vào mọi thứ trước mắt mình với vẻ suy tư.

Derek lại cúi đầu xuống, trả lời một cách khiêm tốn và kín đáo:

“Tất cả những điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ của ngài, và đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”

Anh ta không hề ngạc nhiên khi kẻ ngốc kia có thể nhận ra rằng mình đã sử dụng thuốc ma.

Lúc này, Klein lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc, nhìn qua một cái rồi cười nhẹ:

“Vậy chúng ta hãy bắt đầu cuộc gặp gỡ này nhé. Hãy nhớ rằng, sau này thời gian giữa các cuộc gặp cũng sẽ tương tự như vậy… Ừm, hoặc có thể nói là khoảng cách giữa chúng.”

Trong lúc nói, anh ta thiết lập mối liên kết với những vì sao đỏ thẫm tượng trưng cho “công lý” và “kẻ bị treo ngược”, và kéo hai thành viên kia trở lại cung điện hùng vĩ như nơi ở của những con khổng lồ.

Audrey vừa kịp nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, lập tức chào hỏi bằng giọng vui vẻ:

“Chào buổi chiều, ngài ngốc ạ, tôi đây còn có thêm một trang nhật ký của Đế quốc Rossel nữa.”

“Chào buổi chiều, ngài mặt trời ạ, ngài đã lấy được công thức của ‘người đọc suy nghĩ’ chưa?”