Chương 16

Phà, cuối cùng cũng vượt qua được cái “cửa ải” của những người có khả năng giao tiếp với linh hồn rồi…

Klein thở ra hơi thở nặng nề, từ từ quay người lại, vừa tận hưởng sự yên bình của đêm tối và làn gió mát dịu, vừa bước đi về phía cửa căn hộ.

Anh lấy chìa khóa ra, chìa vào ổ khóa và nhẹ nhàng xoay nó; cánh cửa màu đen pha chút màu đỏ thắm từ từ mở ra kèm theo tiếng kêu “cạch cạch”.

Đi trên cầu thang vắng người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein có một cảm giác kỳ lạ như thể mình được sống thêm vài giờ nữa, đến nỗi bước chân anh trở nên nhẹ nhàng hơn bình thường.

“Cạch”, với tâm trạng tương tự, anh mở cửa phòng mình, nhưng chưa kịp bước vào đã thấy một bóng dáng ngồi yên lặng phía trước bàn học: mái tóc đen óng ánh, đôi mắt nâu sáng ngời, khuôn mặt xinh đẹp… chính là Melissa Moretti!

“Klein, anh đi đâu vậy?” Melissa hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Không đợi Klein trả lời, cô ấy tiếp tục nói thêm, dường như muốn giải thích rõ ràng mọi chuyện: “Lúc nãy tôi vừa thức dậy đi vệ sinh thì thấy anh không ở nhà.”

Klein có nhiều kinh nghiệm lừa dối bố mẹ, anh nhanh chóng nghĩ ngay ra cách trả lời một cách bình tĩnh: “Sau khi thức dậy một lần, tôi không thể tiếp tục ngủ được, nên nghĩ rằng thà lãng phí thời gian đi tập luyện còn hơn, thế là tôi đã chạy vài vòng ngoài trời; nhìn này, toàn mồ hôi đấy.”

Anh cởi áo khoác ra, quay người lại và chỉ vào phần lưng mình.

Melissa đứng dậy, nhìn qua một cách không mấy quan tâm, suy nghĩ vài giây rồi nói: “Klein, thực ra anh không cần phải lo lắng quá đâu. Anh chắc chắn sẽ vượt qua được vòng phỏng vấn của Đại học Tinggen mà. Dù không thành công, ừm, tôi muốn nói là nếu không thành công, anh cũng có thể tìm được nơi tốt hơn.”

“Tôi còn chưa hề nghĩ đến chuyện phỏng vấn cả…” Klein gật đầu.

Anh không nói ra rằng mình đã nhận được một “lời mời làm việc” rồi, bởi vì anh vẫn chưa quyết định có nên nhận hay không.

Melissa nhìn anh sâu sắc, rồi đột nhiên quay người chạy vào phòng bên trong, lấy ra một vật dụng hình con rùa được làm từ các bộ phận như bánh răng, sắt gỉ, lò xo và lò xo.

Cô nhanh chóng căng lò xo và đặt vật dụng đó lên bàn học.

“Ô ô ô, tạch tạch tạch”, con “rùa” nhảy đi nhảy lại theo nhịp điệu rõ ràng, khiến người ta không thể không chú ý đến nó.

“Khi cảm thấy phiền muộn, chỉ cần nhìn nó di chuyển như vậy là sẽ thấy thoải mái hơn nhiều.”

Klein mỉm cười và cảm ơn cô.

Là một cậu bé có khả năng thực hành về máy móc kém, hồi nhỏ cậu ấy phải vật lộn với việc lắp đặt chiếc xe bốn bánh như thể đó là điều không thể vậy.

Melissa nhẹ nhàng nâng cằm, ánh mắt hơi cong, trả lời một cách bình thản:

“Cũng ổn mà.”

“Sự khiêm tốn quá mức là một đặc điểm xấu,” Klein cười nhẹ, “Đó là một con rùa phải không?”

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên trầm lắng, giọng nói của Melissa vang lên nhẹ nhàng như là tấm voan đỏ thắm:

“Đó là một con búp bê.”

Con búp bê…

Klein cười ngượng ngùng, cố gắng giải thích:

“Do vấn đề về chất liệu, nó quá đơn sơ thôi.”

Sau đó, anh ấy chuyển đổi chủ đề:

“Tại sao cậu lại đi vào phòng vệ sinh giữa đêm? Trong đó có bồn cầu mà? Và cậu không phải là người thích ngủ liên tục đến sáng sao?”

Melissa bất ngờ dừng lại, vài giây sau mới mở miệng để giải thích.

Đúng lúc đó, từ trong ngực cô ấy vang lên tiếng ợ hơi mạnh mẽ do quá trình tiêu hóa.

“Tôi, tôi sẽ đi ngủ tiếp!”

Bạch! Cô ấy vội vàng nắm lấy “con búp bê” hình rùa, chạy nhỏ lại phòng bên trong và đóng cửa lại.

…Tối qua bữa tối quá ngon, ăn quá nhiều, dạ dày không thích nghi được… Klein lắc đầu cười khẽ, từ từ đi đến bàn làm việc, ngồi xuống ghế, và dưới ánh trăng đỏ thắm ló ra từ sau đám mây đen, anh bắt đầu suy nghĩ về lời mời của Đôn En. Smith.

Làm nhân viên văn phòng trong đội ngũ canh gác ban đêm, những bất lợi rất rõ ràng:

Là một người có khả năng “di chuyển” qua thời gian, là người sáng lập những buổi họp bí mật này – “Kẻ Ngốc nghếch” – anh ta mang trong mình không ít bí mật. Việc liên tục hoạt động dưới sự giám sát của giáo hội Nữ thần Bóng tối, nơi chuyên xử lý những sự kiện phi thường, rủi ro không hề nhỏ.

Chỉ cần gia nhập đội của Đôn En. Smith, mục tiêu của anh ta chắc chắn sẽ là trở thành một “người phi thường”, để che giấu những lợi ích thu được từ những buổi họp đó. Nhưng khi trở thành thành viên chính thức, tự do của anh ta chắc chắn sẽ bị hạn chế; giống như những nhân viên văn phòng khi rời khỏi Tingen đều phải báo cáo trước, không thể đi đâu tùy ý, làm gì tùy ý, và sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội.

Đội ngũ canh gác ban đêm là một tổ chức nghiêm ngặt; mỗi khi có nhiệm vụ, họ chỉ có thể chờ đợi sự sắp xếp và tuân theo mệnh lệnh, không thể từ chối.

Người phi thường có nguy cơ mất kiểm soát…

Klein liệt kê những bất lợi đó trong đầu, sau đó bắt đầu xem xét những lợi ích tiềm ẩn:

Dựa vào những trải nghiệm trước đây, anh ta không chắc mình có thể thành công trong con đường này…

Ngoài ra, việc giao dịch vật chất nhiều hơn sẽ để lại những dấu vết về danh tính thực tế; khi đó, nếu những “ tranh chấp trực tuyến” biến thành “ xung đột ngoài đời thực ” thì sẽ rất phiền phức.

Việc tham gia nhóm “Những người canh gác ban đêm ” chắc chắn sẽ giúp người ta tiếp xúc với những kiến thức bí ẩn của thế giới huyền bí và các kênh liên quan, tích lũy được một mạng lưới quan hệ đủ lớn. Dựa vào đó, người ta có thể tạo ra những bước ngoặt quan trọng, thu được lợi ích lớn nhất từ những nguồn “công lý” hay những tổ chức bí ẩn đó; điều này lại càng nâng cao tình hình thực tế, giúp thu thập thêm nhiều nguồn lực hơn, tạo thành một vòng luẩn quẩn tích cực.

Tất nhiên, người ta cũng có thể tìm cách tham gia vào những tổ chức bị các giáo hội đàn áp như “Hội Luyện Kim Tâm lý ” mà Đặng Ân đã đề cập, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc mất đi tự do và phải sống trong sự lo lắng, hoảng sợ. Vấn đề quan trọng hơn nữa là người ta hoàn toàn không biết phải tìm họ ở đâu; ngay cả khi có được thông tin từ những người trong những tổ chức đó, việc tiếp xúc một cách bất cẩn cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng.

Trở thành nhân viên văn phòng thì vẫn còn cơ hội giảm bớt rủi ro và có thể rút lui bất cứ lúc nào.

“Ẩn mình trong thôn quê, ẩn mình giữa chợ búa, ẩn mình trong triều đình… Danh tính của những người canh gác ban đêm có lẽ là lựa chọn bảo vệ tốt hơn.”

Chờ đến một ngày nào đó, khi trở thành nhân viên cấp cao trong tòa án trọng tài, ai có thể nghĩ rằng mình lại là kẻ dị giáo, là bàn tay đằng sau những tổ chức bí mật?

……

Bình minh chiếu rọi, màu đỏ thắm dần biến mất; nhìn về phía bầu trời vàng óng, Kleine quyết định rồi.

Hôm nay sẽ tìm Đặng Ân – Smith để trở thành một nhân viên văn phòng trong nhóm “Những người canh gác ban đêm”!

“Cậu không ngủ à?” Lúc này, Melissa lại thức dậy, mở cửa bước ra và ngạc nhiên khi thấy anh trai mình đang vươn người thong thả.

“Tôi đang suy nghĩ về một số chuyện.” Kleine mỉm cười, trông rất thoải mái.

Melissa suy tư một lát rồi nói:

“Khi gặp khó khăn, tôi thường liệt kê ra những mặt tiêu cực và tích cực một cách rõ ràng; sau đó so sánh chúng để tìm ra hướng giải quyết phù hợp.”

“Đó là thói quen tốt… Tôi cũng làm như vậy.” Kleine mỉm đáp lại.

Melissa trở nên thoải mái hơn, không nói thêm gì nữa, cô lấy một tờ giấy đã phai màu và đồ vệ sinh rồi đi vào phòng tắm chung.

Sau khi ăn sáng xong, khi em gái rời đi, Kleine không vội vàng ra ngoài; anh quyết định ngủ thêm một giấc vì theo như anh biết, hầu hết các quán ăn đều đóng cửa vào buổi sáng.

Trở thành nhân viên văn phòng… Có lẽ đó là con đường an toàn hơn.

Loại xe này do công ty vận hành tàu hỏa đường ray điều hành; họ trước tiên lắp đặt những thiết bị giống như đường ray trên các con phố chính. Ngựa đi ở bên trong, còn bánh xe quay trên những thiết bị đó, giúp việc di chuyển trở nên dễ dàng và tiết kiệm sức lực hơn, vì vậy xe có thể chở được những toa xe hai tầng lớn, chứa được gần năm mươi hành khách. Vấn đề duy nhất là tuyến đường và các trạm dừng đều cố định, nên không thể đến được nhiều nơi, khá bất tiện.

Sau khoảng mười phút, tiếng bánh xe va vào đường ray ngày càng rõ ràng hơn, và một chiếc xe hai tầng dừng lại trước trạm ở góc đường có hình chữ thập sắt.

“Đi đến phố Becksick,” Klein nói với người lái xe.

“Cậu sẽ phải rẽ vào phố Champagne trước, nhưng một khi đến đó, chỉ mất khoảng mười phút nữa là đến phố Becksick thôi,” người lái xe giải thích về tuyến đường.

“Vậy thì đi phố Champagne đi,” Klein gật đầu đồng ý.

“Quãng đường hơn 4 dặm, 4 xu nhé,” một chàng trai có khuôn mặt trắng trẻo bên cạnh người lái xe nói.

Anh ta là nhân viên chịu trách nhiệm thu tiền.

“Được rồi,” Klein lấy ra 4 xu đồng và đưa cho anh ta.

Klein bước lên xe, thấy rằng không có quá nhiều hành khách, ngay cả tầng dưới cũng còn vài chỗ trống.

“Tôi chỉ còn 3 xu trong túi, về nhà thì phải đi bộ thôi…” Klein nhấn nhẹ chiếc mũ của mình rồi ngồi xuống vững chắc.

Trên tầng này, hầu hết các quý ông và quý bà đều mặc trang phục chỉnh tề, cũng có những người mặc đồ làm việc hoặc thong thả đọc báo; tuy nhiên hầu như không ai nói chuyện gì, khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt nghỉ ngơi, không quan tâm đến những người xung quanh đi lại.

Qua từng trạm dừng này đến trạm dừng khác, cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng “phố Champagne”.

Khi xuống xe, anh hỏi đường và nhanh chóng tìm đến phố Becksick, rồi nhìn thấy một quán rượu có biểu tượng con chó săn màu nâu vàng.

Klein đưa tay ra và đẩy mạnh cánh cửa nặng nề; tiếng ồn ào và làn sóng nhiệt bức bối ập vào mắt anh.

Mặc dù vẫn là buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có khá nhiều khách. Có người là công nhân tạm thời đến đây tìm cơ hội, chờ được thuê làm việc; có người thì không làm gì cả, chỉ dùng rượu để xua tan sự nhàm chán.

Bên trong quán khá tối tăm; ở giữa có hai chiếc lồng sắt lớn, một phần ba chiều cao của chúng chạm xuống mặt đất, không để lại khe hở nào. Mọi người cầm những chiếc cốc bằng gỗ, tụ quanh lồng và thỉnh thoảng tranh luận ồn ào hoặc uống rượu.

Klein đi vào quán và tìm chỗ ngồi, quyết định thử một ly rượu để xua tan mệt mỏi.

“Thưa ngài, chúng tôi là những con người văn minh, không bao giờ làm những việc không đáng tin cậy như thế này.”

Nói đến đây, anh ta thì thầm: “Hơn nữa, năm ngoái còn ban hành luật cấm những hành vi như vậy nữa…”

“Vậy các người đang cá vào điều gì?” Klein tò mò hỏi.

“Xem ai là ‘thợ săn’ giỏi nhất.” Người đàn ông thấp bé vừa nói xong, cả sân vận động lập tức trở nên ồn ào.

Anh ta quay đầu nhìn lại, vui mừng vẫy tay:

“Trận đấu bắt đầu rồi, không thể cá nữa đâu, hãy chờ trận tiếp theo đi.”

Nghe vậy, Klein đứng thẳng người lên, ngước cao đầu, nhìn kỹ và thấy hai người đàn ông mạnh mẽ mỗi người kéo theo một cái bao tải, đến bên cạnh chiếc lồng sắt, mở cửa “lồng” ra và đổ những thứ bên trong vào đó.

Đó là những con vật màu xám, thật kinh tởm!

Klein nhìn kỹ hơn và phát hiện ra đó chính là những con chuột, hàng chục, thậm chí hàng trăm con chuột!

Vì phía dưới chiếc lồng sắt chạm tận đáy đất, không hề có kẽ hở nào, những con chuột chạy loạn xạ khắp nơi nhưng không thể trốn thoát được.

Lúc này, cùng với việc cửa lồng được đóng lại, những sợi xích sắt của hai con chó cũng được tháo ra.

“Wang!” Con chó đen lao tới và cắn chết một con chuột.

Con chó có bộ lông đen trắng ban đầu có vẻ ngơ ngác, sau đó hào hứng bắt đầu chơi đùa với những con chuột khác.

Những người xung quanh hoặc cầm ly rượu, chăm chú theo dõi, hoặc hô vang:

“Cắn chết nó! Tiêu diệt nó!”

“Doug, Doug!”

…Con chó kinh khủng ấy bắt chuột… Klein chợt nhận ra, khóe miệng anh ta không ngừng co giật.

Hóa ra trò cá cược ở đây chính là xem con chó nào sẽ bắt được nhiều chuột hơn…

Có lẽ còn có thể cá cược xem con chó nào sẽ bắt được đúng bao nhiêu con nữa…

Không lạ gì phía kia đường Iron Cross luôn có người mua chuột sống…

Thật là đặc biệt quá…

Klein lắc đầu cười nhẹ, rồi lùi lại, đi vòng qua đám khách đang chen chúc, tiến đến phía trước quầy bar.

“Một khuôn mặt mới à?” Người phục vụ vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn anh ta, “Bia đen 1 xu một ly, bia Emate 2 xu, bia Southwell 4 xu, hoặc anh có muốn một ly bia朗齐 (Lange) được làm từ malt nguyên chất không?”

“Tôi tìm ông Wright.” Klein nói thẳng thắn.

Người phục vụ huýt sáo một tiếng, rồi hét với người bên cạnh:

“Ông già ơi, có người tìm ông đấy.”

“Ừm, ai vậy…” Một giọng nói mơ hồ vang lên, một người đàn ông say xỉn đứng dậy phía sau quầy bar.

Anh ta chà mắt, nhìn Klein và hỏi:

“Chàng trai trẻ, anh tìm tôi à?”

“Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê để thực hiện nhiệm vụ.”

“Tôi hiểu rồi, thực ra… đội lính đánh thuê vẫn còn tồn tại, chỉ là họ đã thay đổi hình thức hoạt động và chọn một cái tên phù hợp hơn với xã hội hiện đại mà thôi. Bạn có thể tìm thấy họ tại số 36 phố Zotland, tầng 2.”

“Cảm ơn anh.” Klein cảm ơn chân thành rồi quay người rời khỏi quán bar.

Trước khi ra cửa, những người khách đang tụ tập ở đó bỗng nhiên trở nên yên lặng; chỉ còn lại tiếng thì thầm:

“Doug thật sự đã thua rồi…”

“Thua rồi…”

Klein cười khẩy, vội vàng rời đi và hỏi đường đến phố Zotland gần đó.

“30, 32, 34… Đây rồi.” Anh đếm số nhà rồi bước vào cầu thang.

Qua khúc cua, từng bậc một, anh nhìn thấy tấm biển hiệu và cái tên mới của đội lính đánh thuê đó:

“Công ty An ninh Black Thorns.”