Chương 179

Sau khi chia sẻ một số điều thú vị và những tin đồn về giới quý tộc, Audrey ngừng viết lại và tỏ ra như đang suy nghĩ nghiêm túc.

Dựa vào trí nhớ tuyệt vời của mình, cô lần lượt gom nhặt những đoạn lời nói của cha mình – Bá tước Hall, những lời dạy bảo thỉnh thoảng ông đưa ra, cùng những thông tin nghe được tại các bữa tiệc, buổi khiêu vũ và salon, rồi sắp xếp chúng thành những đoạn văn có logic.

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Audrey mới bắt đầu viết:

“Về tình hình chính trị ở Beckland mà bạn đã hỏi, điều đó không nằm trong phạm vi quan tâm của tôi; tôi chỉ có thể dựa vào những gì mình nhớ được để mô tả cho bạn.”

“Cách đây không lâu, cha tôi nói với tôi rằng sau khi ‘Đạo luật Lương thực’ bị bãi bỏ, giá cả thực phẩm đã giảm mạnh, và tiền thuê đất cũng giảm theo cấp số nhân. Tôi không biết chính xác mức giảm là bao nhiêu, nhưng tôi có thể dùng một ví dụ để bạn hiểu rõ hơn.”

“Như bạn biết đấy, Công tước Nigen là một trong những quý tộc sở hữu nhiều đất đai nhất ngoài hoàng gia; ông ta được cho là có hơn 12 triệu bảng Anh đất đai, đồng cỏ và rừng rậm. Năm ngoái, thu nhập từ tiền thuê đất của ông ta đạt mức cao nhất từ trước đến nay (1,3 triệu bảng), nhưng năm nay, thu nhập này chỉ còn 850.000 bảng, giảm đi tới 450.000 bảng – con số này đã vượt quá toàn bộ tài sản mà tôi có thể nhận được.”

“Không cần tôi giải thích thêm nữa; anh trai yêu dấu của tôi chắc hẳn cũng hiểu rõ đặc điểm của đại đa số các quý tộc cổ hủ. Họ tự hào về việc sở hữu đất đai, coi thu nhập từ tiền thuê đất là nguồn thu chính, và họ luôn coi trọng danh dự hơn tất cả mọi thứ. Ngay cả khi nợ nần, họ vẫn phải duy trì một cuộc sống xứng đáng với địa vị của mình: chi phí sửa chữa lâu đài hàng năm lên tới hàng vạn bảng, chi tiêu cho quần áo, trang sức hàng nghìn bảng, hoạt động săn bắn thường xuyên, các bữa tiệc xã hội, những đám cưới xa hoa, và những lễ tang sang trọng, v.v.”

“Do thu nhập từ tiền thuê đất giảm mạnh, theo như tôi biết, một số quý tộc đã gặp khó khăn tài chính. Vì vậy, Bá tước Wolf đã bán đi 840.000 mẫu đất ở nông thôn và nhận được 290.000 bảng; Công tước Conrad thì bán bộ sưu tập trị giá 55.000 bảng cho Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia.”

“Ngoại trừ một số ít quý tộc có tầm nhìn xa trông rộng đã sớm chuyển hướng sang các ngành công nghiệp như thép, than đá, đường sắt, ngân hàng, cao su, phần lớn những người khác đều bị ảnh hưởng nặng nề bởi vụ việc này. Hãy cùng chúng ta khen ngợi Bá tước Hall thân yêu của chúng ta!”

“Cha tôi nói rằng tình trạng khó khăn tài chính sẽ khiến họ phải thay đổi cách sống. Các quý tộc này sẽ không còn có thể tiếp tục duy trì lối sống xa hoa như trước nữa.”

“Điều này có thể sẽ mở ra những thay đổi lớn trong xã hội… Nhưng liệu những thay đổi đó có mang lại điều tốt đẹp hơn hay không, thì chỉ có thời gian mới trả lời được.”

“Một ví dụ là, ông Sindras giàu có đã mua một khu đất rộng ít nhất 600.000 mẫu Anh – con số tối thiểu cần thiết để đạt được tước vị nam tước – sau đó quyên góp 100.000 bảng cho câu lạc bộ Carlton, 400.000 bảng cho Đảng Bảo thủ, và tổng cộng quyên góp 300.000 bảng cho các hoạt động từ thiện. Cuối cùng, ông đã thành công trong việc nhận được sắc lệnh phong tước từ Quốc vương, trở thành một nam tước quý tộc. Tôi nghe nói có một bảng giá cụ thể: tước vị thông thường giá 300.000 bảng, tước vị thừa kế giá từ 700.000 đến 1.000.000 bảng; còn tước xứ và tước công thì không có con số cụ thể, nhưng tôi nghĩ rằng những con số đó đã quá đủ để gọi là ‘phóng đại’ rồi.”

……

“Trong năm nay, không ít quý tộc gặp khó khăn về tài chính bắt đầu xem xét kỹ lưỡng khả năng liên minh với các doanh nhân giàu có. Chỉ trong vòng hai tháng, đã có ba trường hợp hôn nhân kiểu này xảy ra, và của hồi môn của phía nữ rất đáng ao ước.”

“Ngoài ra, những người lao động từng biểu tình chống lại ‘Đạo luật Lương thực’ thì quả thực đã được giảm giá thực phẩm, nhưng chất lượng cuộc sống của họ không hề được cải thiện, thậm chí còn tồi tệ hơn. Bởi vì những nông dân phá sản đã vào thành phố và cạnh tranh giành việc làm với mức lương thấp, nên mức lương của tầng lớp lao động đã giảm mạnh.”

“Tôi nhớ có một ngày, sau khi nói về những chuyện này, cha tôi đã hỏi tôi: ‘Con nghĩ ai là người chiến thắng trong sự kiện ‘Đạo luật Lương thực’ lần này?’”

“Alfred yêu dấu, chắc chắn con biết câu trả lời rồi đấy. Con cũng chắc chắn có thể dựa vào sức lực của bản thân mình để đạt được một tước vị thừa kế.”

……

Sau khi nhận được thư trả lời từ Audrey, Hugh Dircall và Forsworth Wall đang trên đường trở về khu vực cầu Beckland bằng xe ngựa.

Hugh, với mái tóc vàng rối bời, nhìn ra ngoài cửa sổ; đôi mắt anh sáng ngời như thể có hai ngọn lửa đang cháy bên trong.

Cô liên tục lẩm bẩm “450 bảng” như thể đang niệm chú, và mỗi lần nhắc lại, cô cảm thấy mình nhận được thêm can đảm và sức mạnh.

“Hôm nay Dakhom vẫn chưa đến tìm chúng ta để báo cáo về tình hình điều tra gần đây; chúng ta hãy đến nhà anh ấy ngay thôi!” Bỗng nhiên, Hugh quay đầu nhìn về phía Forsworth.

Dakhom là thủ lĩnh của một băng đảng ở khu vực đông Beckland, kiểm soát nhiều kẻ ăn xin và trộm cắp.

Mặc dù anh ta luôn tỏ ra hiền lành, với khuôn mặt tròn trịa luôn nở nụ cười thân thiện, nhưng Hugh biết rằng đó là một kẻ tàn nhẫn và độc ác.

……

Đây là một biệt thự liền kề nằm trong con hẻm hẹp, trên tường mọc đầy những loại thực vật màu xanh biếc; bên ngoài cảnh tượng khá là lộn xộn và bừa bộn.

Xiu đi đến cửa, giơ tay phải lên và gõ nhẹ vào cánh cửa theo một nhịp điệu đặc biệt vài lần.

Với tiếng “cạch”, cánh cửa chưa được đóng kín bị mở ra theo những cú gõ của cô.

Biểu cảm hơi mơ hồ trên khuôn mặt Xiu lập tức chuyển thành nghiêm túc, giống như một con sư tử đang nổi giận.

Cô rút ra chiếc gậy ba cạnh mà mình luôn mang theo, cẩn thận đẩy cánh cửa và bước vào bên trong.

Fors cũng thay đổi tư thế lơ là của mình, không biết từ đâu lấy ra một con dao nhỏ.

Họ không ngửi thấy mùi lạ nào, nhưng kinh nghiệm dày dặn đã giúp họ nhận ra có điều gì đó không ổn.

Một bước, hai bước, ba bước, Xiu và Fors bước vào nhà của Dakhom.

Rồi họ thấy một cánh tay trắng bệch được đặt lên chiếc đèn gas, thấy những bộ phận nội tạng được để trên bàn trà, thấy những mảnh thịt và máu rải khắp sàn nhà, treo trên giá quần áo!

Những bộ xương trắng được cạo sạch và chất đống lộn xộn ngay phía trước cửa.

Giữa đống xương trắng ấy, có một cái đầu với đôi mắt trống rỗng… đó chính là Dakhom.

Khuôn mặt tròn trịa của hắn vẫn giữ nguyên nụ cười hiền lành, dường như mọi thứ đều bình thường; bên trong căn nhà cũng không hề có mùi tanh máu chút nào.

Là một cựu bác sĩ phòng khám, sau này trở thành tác giả sách bán chạy, và là một người thuộc hạng 9, Fors đã từng chứng kiến nhiều cảnh tử vong kinh hoàng hơn thế này. Cô vỗ nhẹ vào lưng Xiu – người đang căng thẳng đến mức muốn nôn mửa – rồi quan sát xung quanh và nói một cách nghiêm túc:

“Qilingsi? ‘Tướng trong cơn bão’ Qilingsi ư?”

“Hắn phát hiện ra Dakhom đang điều tra những người vô gia cư mất tích, vì vậy đã theo dõi ngược lại và tìm thẳng đến cửa nhà này?”

“Hoặc có lẽ Dakhom đã phát hiện ra hành tung của hắn, nhưng lại bị hắn phát hiện trước?”

Xiu kìm nén cảm giác buồn nôn, gật đầu nghiêm túc:

“Thật xứng đáng với danh tiếng là tướng cướp biển khét tiếng vì hung ác và xảo quyệt… Và những điều kỳ lạ ở đây cũng phù hợp với tính chất của vật báu mà hắn sở hữu.”

“Xảo quyệt…” Fors bỗng nhiên giật mình, thốt lên, “Có lẽ hắn vẫn đang ở gần đây, cố gắng mai phục người đã sai hắn điều tra?”

Xiu ngập ngừng một chút, rồi trả lời với vẻ hoảng loạn:

“Rất có thể!”

Đó là “Người của Gió” thuộc hạng 6, một tướng cướp biển sở hữu vật báu quý giá…

……

Phoer nhanh chóng kéo Hiu chạy sang một bên khác, tránh xa khu vực đối diện cửa phòng.

Tiếp theo, cô cắn chặt hàm răng trắng muốt và lấy ra chuỗi nhẫn đeo tay được che giấu bởi viền lá sen ở cổ tay mình.

Trên chuỗi nhẫn màu bạc ấy có ba hòn đá màu xanh tối, bề mặt của những hòn đá đầy vết cháy, không bằng phẳng chút nào.

Phoer giật mạnh một hòn đá ra và thì thầm bằng ngôn ngữ cổ đại của người Hermes:

“Cửa!”

Cô nắm chặt tay Hiu Diercha, nhìn hòn đá phát ra ánh sáng xanh nhạt mơ hồ.

Hai bóng dáng của họ dần trở nên mờ ảo, gần như vô hình.

Họ nhìn thấy những thứ khó có thể mô tả được hình dạng, thậm chí trong suốt đến nỗi như thể không hề tồn tại; họ nhìn thấy những luồng ánh sáng trong trẻo mang theo tri thức vô tận. Họ bước vào thế giới huyền bí của linh hồn.

Trong thế giới kỳ lạ ấy, cao hơn thực tại, Phoer dẫn Hiu đi theo một hướng nhất định.

Sau ba hơi thở, họ thoát khỏi trạng thái mơ hồ ấy và trở lại thực tại, quay về Beckland.

Tuy nhiên, nơi họ đang ở không còn là nhà của达克霍姆 nữa, mà là một nghĩa trang vắng người.

……

Zilings, người đeo găng tay có những chiếc vảy mỏng, lặng lẽ xuất hiện ở cửa nhà达克霍姆, ánh mắt lạnh lùng quét qua bên trong.

Anh ta ngẩn người một chút, nhíu mày và tự nói với mình:

“‘Nhà du hành’ ư?”

……

Trong nghĩa trang:

“Tiếp theo phải làm sao đây?” Phoer thở hổn hển, vừa đau lòng vừa sợ hãi.

Chuỗi nhẫn ấy là vật báu mà cô thu được trong chuyến phiêu lưu giành được công thức và nguyên liệu “học trò”; ngoài việc mỗi tháng vào đêm trăng tròn, nó khiến cô nghe thấy những tiếng lẩm bẩm kỳ lạ, không hề gây ra bất kỳ nguy hiểm nào khác.

Ban đầu chuỗi nhẫn có năm hòn đá, giúp cô di chuyển qua thế giới linh hồn, tương tự như phép chuyển động tức thì, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai hòn mà thôi.

Hiu lấy lại bình tĩnh tâm trí và tinh thần, gật đầu nghiêm túc:

“Trước tiên phải thông báo cho cô Audrey, sau đó… gọi cảnh sát!”