Chương 217

Ù!

Tiếng còi tàu vang vọng khắp mọi góc của sân ga; đầu tàu hơi nước khổng lồ như một con quái vật, kéo theo hơn hai mươi toa tàu, rồi từ từ dừng lại.

Klein, người mặc bộ vest chỉnh tề và đội mũ lụa nửa cao, cầm theo chiếc vali da hơi lớn so với thân hình mình, bước đi vững chắc xuống mặt đất của thủ đô Vương quốc Ruon – Beckland.

Thành phố này được sông Tasok, chảy về hướng đông nam ra biển, chia làm hai phần; hai phần này được nối với nhau bằng cầu Beckland và tàu phà. Với dân số hơn năm triệu người, Beckland là thành phố sầm uất nhất trên lục địa phía bắc và phía nam.

Klein nhìn quanh nhưng chỉ thấy mây sương màu vàng nhạt khắp nơi; tầm nhìn rất kém. Những chiếc đèn gas treo trên sân ga đã được bật lên từ lâu, xua tan bầu không khí u ám và tối tăm.

“Chỉ mới 6 giờ rưỡi thôi mà… như thể đã 9 giờ hay 10 giờ vậy…” Klein lắc đầu nhẹ, bỗng nhớ đến một câu đùa mình từng đọc trên tờ báo “Tasok News”:

“Một quý ông vừa đến Beckland đã lạc đường trong làn sương dày đặc; ông ấy phải hỏi một người đàn ông ướt đẫm đang đi ngang là ‘làm thế nào để đến sông Tasok’. Người đàn ông đó trả lời rất thân thiện: ‘Cứ đi thẳng thôi, đừng dừng lại; tôi vừa bơi từ đó lên đây.’”

Mỗi lần đọc báo hay tạp chí ở Beckland, những phóng viên và biên tập viên luôn chế giễu tình trạng ô nhiễm không khí ở đây, chế giễu những ngày có sương ngày càng nhiều… Trước đây, tờ “Beckland Daily” còn thống kê rằng số ngày có thời tiết như vậy đã tăng từ khoảng 60 ngày cách đây 30 năm lên khoảng 75 ngày hiện nay… Vì vậy, không ít người có ý thức đã thành lập các tổ chức như “Hội Giảm phát thải Khói than”… Có tin đồn rằng trong bản dự luật tháng Chín có đề xuất thành lập “Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển Vương quốc”… Klein đặt chiếc vali to xuống, vén mũi lại để xua tan cảm giác khó chịu bất ngờ ấy.

Sau đó, anh lấy chiếc đồng hồ vàng ra từ túi áo vest, bấm nút và nhìn qua để xác nhận thời gian.

Sau khi thực sự chia tay anh trai và em gái mình, Klein đã đặc biệt ghé vào một cửa hàng bách hóa, chi 4 pound 10 xueller để mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, kèm theo một sợi dây đeo cũng bằng vàng trị giá 1 pound 5 xueller.

— Đối với anh, việc không thể luôn biết chính xác thời gian sẽ tạo ra cảm giác hoảng sợ.

Ban đầu, Klein dự định mua chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc vì nghĩ rằng nó phù hợp hơn, nhưng cuối cùng anh vẫn chọn chiếc đồng hồ bằng vàng.

“Không, có lẽ đó chính là ống khói…” Klein nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ đỉnh cột đó.

Một phần khói bay lên cao, một phần hóa thành những giọt nước nhỏ rơi xuống xung quanh.

Klein lại một lần nữa dừng bước, đặt chiếc vali xuống đất, rồi mở ra tờ báo và bản đồ mà anh đang cầm trong tay kia.

Khi đi tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch rõ ràng về những nơi mình sẽ đến tiếp theo và những việc cần làm.

Những trải nghiệm trong thời gian này, cùng với tâm trạng khi giả vờ là “kẻ xấu xí” vào buổi sáng hôm đó, đã khiến Klein cuối cùng cũng hiểu được bài học thực sự từ việc đó: “Mặc dù có thể dự đoán được phần nào về số phận, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó; vì vậy, anh phải che giấu tất cả nỗi buồn, đau đớn, sự mơ hồ và chán nản bằng nụ cười.”

Vào khoảnh khắc đó, anh cảm nhận rõ ràng được tác động của “phép thuật kẻ xấu xí” này; tin rằng nếu tiếp tục giả vờ như vậy, không lâu nữa anh sẽ có thể thử bước lên một tầm cao mới.

Nhưng vấn đề là, anh vẫn chưa biết tên của loại phép thuật số 7 tương ứng là gì, chứ đừng nói đến công thức cụ thể.

Làm thế nào để có được công thức đây? Hội những người luyện tập bí mật này hiếm khi xuất hiện; họ dường như chỉ quan tâm đến những vật phẩm thuộc về gia tộc Antigonus… Đó cũng chính là lý do tại sao người khác gần như không biết gì về họ cả. Có hai hướng để suy nghĩ: một là tiếp xúc với giới những người phi thường địa phương, xem liệu có thể tìm được manh mối nào không; hai là chủ động dùng của cải của gia tộc Antigonus làm mồi nhử để dụ những người trong Hội luyện tập bí mật ra ngoài… Dù sao thì anh cũng nắm giữ trong tay “đôi mắt dọc kỳ lạ” được tạo thành từ nhiều ký hiệu bí ẩn.

Nhưng rủi ro quá lớn; anh phải cực kỳ thận trọng. Mồi nhử không thể quá “tốt”, cũng không thể quá “kém”. Nếu quá “kém”, người khác sẽ không hứng thú; còn nếu quá “tốt”, thì rất dễ bị những kẻ nguy hiểm như cá mập nuốt chửng… Thủ lĩnh của Hội luyện tập bí mật, Charlatu, từng là người hướng dẫn Hoàng đế Russell; có lẽ ông ta còn giành được phần lớn “bánh ngọt” từ cuộc cách mạng thời đó… Tất nhiên, không chắc liệu ông ta có sống sót đến tận bây giờ hay không… Những chuyện đó đã xảy ra gần hai trăm năm trước rồi…

Trong lúc suy nghĩ lung tung, Klein cảm nhận được không khí lạnh lẽo của Beckland, không kìm được mà run rẩy, quyết định phải tìm chỗ ở càng sớm càng tốt.

Lật qua tờ báo, anh lại một lần nữa xem thông tin về việc cho thuê nhà, và thấy thông tin về một căn nhà phù hợp.

Anh quyết định chọn nó.

Loại bỏ vài khu công nghiệp, khu bến cảng, khu vực Đông nơi người nghèo tập trung và khu vực cầu Beckland, những lựa chọn còn lại cho Klein không nhiều: thứ nhất là khu Hilton – nơi có Sở Giao dịch Chứng khoán Beckland, Trung tâm Trao đổi Chứng khoán, Trung tâm Hợp đồng Tương lai, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, các quỹ tín thác khác nhau, các công ty thương mại hàng hóa lớn; nơi này được coi là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Run. Thứ hai là khu乔伍德 (Joood), nơi có nhiều công ty nhỏ và nhiều ngôi nhà ở.

Cả hai khu vực này đều có lượng người qua lại rất đông và tình hình an ninh tương đối tốt, rất thuận tiện để ẩn náu. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Klein đã chọn khu乔伍d vì giá thuê nhà rẻ hơn.

Lý do anh không tìm đến các tổ chức như “Hội cải thiện nhà ở đô thị” hay “Công ty cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động đô thị” là vì những nơi này đều yêu cầu phải có giấy tờ tùy thân, mà hiện tại anh không thể cung cấp được.

“Nếu hôm nay không thuê được nhà, thì sẽ tìm một khách sạn nhỏ không yêu cầu giấy tờ tùy thân để ở tạm thời…” Klein gom gọn đồ đạc trong tay, cầm chiếc vali lên và theo hướng dẫn trên bản đồ, tiến về phía một nơi trông giống như cửa ra vào của một cửa hàng bách hóa.

Đó chính là lối vào tàu điện ngầm Beckland.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Lần đầu tiên Klein thấy từ “tàu điện ngầm” trên báo chí và tạp chí, anh thực sự rất ngạc nhiên; không ngờ rằng ngay cả trong thời đại chưa có điện, phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực.

Nó được ra đời cách đây 25 năm, ban đầu chỉ kết nối hai bên sông Tassock, và giờ đây đã mở rộng ra các khu vực chính của thành phố; tất nhiên, số lượng trạm không nhiều lắm.

Vượt qua cửa ra vào, Klein theo những người đi trước mình, từng bước tiến về phía quầy bán vé.

Sau khi xếp hàng vài phút, cuối cùng anh cũng thấy một nữ nhân viên bán vé tóc vàng óng đẹp đẽ.

Cô gái này không ngẩng đầu lên, chỉ vào tấm biển giá treo gần cửa sổ:

“Vào giờ cao điểm (từ 7 giờ sáng đến 9 giờ sáng, từ 6 giờ chiều đến 8 giờ tối), mỗi 10 phút có một chuyến; vé hạng nhất là 6 xu, hạng hai là 4 xu, hạng ba là 3 xu; giá vé khứ hồi lần lượt là 9 xu, 6 xu và 5 xu; vé hàng năm cho hạng nhất là 8 bảng Anh, hạng hai là 5 bảng 10 xu, còn hạng ba thì không có vé hàng năm.”

Rẻ hơn tôi tưởng tượng… và không có giới hạn về quãng đường… Melissa chắc chắn sẽ thích phương tiện này hơn xe ngựa; đây thực sự là biểu hiện của công nghệ cơ khí… Klein nghĩ như vậy, bỗng cảm thấy hơi buồn.

Anh nở một nụ cười, tiếp tục bước đi.

Hình dáng to lớn của nó, thân hình uốn lượn, màu sắc giống như sắt đen và những bộ phận cơ khí phức tạp kết hợp lại với nhau tạo nên một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm ở Beckland vẫn sử dụng loại tàu hơi nước; khói bốc ra từ động cơ, dưới thiết kế đặc biệt, được dẫn qua các ống trên trần xuống ống khói và thoát ra ngoài.

Đó chính là “mục đích thực sự” của những bãi cỏ và vườn trồng hoa ở giữa lòng phố.

Giữa tiếng ma sát của kim loại, Klein đợi những hành khách đi trước mình xuống xe trước, sau đó mới cầm gậy và chiếc vali da bước lên tàu, đồng thời chờ nhân viên kiểm vé.

Khác với khoang hạng ba, khoang hạng hai chỉ có một chỗ ngồi cho mỗi người; vì vậy không cần lo lắng bị người khác chiếm chỗ. Vừa mới ngồi xuống và đặt chiếc vali xuống, Klein vừa dựa vào gậy thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau.

Anh vô thức quay đầu nhìn về phía cửa, thấy một cậu bé gầy gò, khuôn mặt nhợt nhạt vội vã bước vào toa tàu.

Cậu bé ấy mặc chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp với độ tuổi, đội một chiếc mũ tròn, mang theo một chiếc túi xách cũ nát, cúi đầu thấp.

“Xin lỗi, tôi lên nhầm toa rồi, tôi phải đi khoang hạng ba…” Cậu ấy lấy vé ra và xin lỗi nhân viên kiểm vé, sau đó vội vã bước về phía khoang hạng ba.

Klein quay lại nhìn chỗ mình ngồi, kiểm tra lại địa điểm mình cần đến, và chờ cho đến khi cửa toa được đóng lại.

Chính lúc đó, anh lại nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn và vội vã; ngay sau đó, anh thấy vài người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ cao nửa đầu lao vào toa tàu.

Họ có phải là những người đang truy đuổi cậu bé 15, 16 tuổi kia không? Klein bỗng nhiên nghĩ như vậy.

Anh nhẹ nhàng lắc đầu và tiếp tục đọc báo cùng bản đồ của mình, không hề khác biệt gì so với những hành khách khác trong toa.

Chú thích 1: Câu chuyện này được lấy từ một tạp chí cũ của Anh có tên là “Clumsy”.

Vui lòng ghi nhớ địa chỉ trang web đầu tiên xuất bản cuốn sách này: … Địa chỉ đọc trên điện thoại di động: …