Chương 218

“Cậu có nhìn thấy một cậu bé khoảng mười mấy tuổi không? Đang mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ ấy!” Một trong những người đàn ông lao vào toa tàu nói với giọng hung hãn.

Klein liếc nhìn thoáng qua và thấy người đó có thân hình gầy gò nhưng cường tráng, làn da hơi đen sạm do thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; hốc mắt của anh ta sâu hơn nhiều so với người dân bình thường của vương quốc Ruun.

Người sống trên cao nguyên ư? Hay là người lai? Anh ta gật đầu suy tư.

Phía Bắc, khu vực giữa các dãy núi Hornachis, là một cao nguyên có khí hậu khô hạn. Phần lớn thuộc về vương quốc Fennepot, phần phía tây thuộc về nước cộng hòa Etis, còn phần gần phía đông thì nằm dưới sự kiểm soát của vương quốc Ruun. Người bản địa ở đây gầy yếu nhưng dũng cảm và giỏi chiến đấu; trong thời gian dài, họ từng là một trong những vấn đề đau đầu nhất đối với ba quốc gia này. Tuy nhiên, với sự cải tiến của vũ khí súng đạn và sự thay đổi trong cách chiến đấu, những người dân cao nguyên này cuối cùng cũng nhận ra thực tế và phải chịu khuất phục hoàn toàn.

Rất nhiều người trong số họ đã rời bỏ cao nguyên, vào Beckland, vào Teril, vào thành phố Fennepot, vào các thành phố và cảng biển sầm uất của khu vực Bắc. Có người trở thành công nhân, có người lại trở thành “máu mới” cho các băng đảng địa phương, dám đánh dám giết, không sợ hãi trước những hành động nguy hiểm.

Người nhân viên tàu là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi; nghe vậy, anh ta co người lại và chỉ về phía toa hạng ba:

“Tôi đã thấy rồi… Cậu ấy đã đi về phía đó.”

Người đàn ông mặc áo khoác đen và mũ cao cấp gật đầu nhẹ, dẫn theo vài tên đồng bọn lao về phía toa hạng ba, không hề quan tâm đến ánh mắt của những hành khách xung quanh.

Nếu tôi là cậu bé đó, lúc này tôi chắc chắn đã rời khỏi toa hạng ba rồi… Klein vừa đọc báo vừa suy nghĩ mơ màng.

Một phút trôi qua, tiếng còi tàu vang lên, cửa toa từ từ đóng lại.

Tàu điện ngầm bắt đầu chạy nhanh hơn. Và đúng lúc đó, Klein bỗng cảm thấy có điều gì đó khác thường, anh ta ngẩng đầu nhìn về phía cửa dẫn đến các toa hạng hai.

Cậu bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo khoác cũ kỹ, đội mũ tròn và mang chiếc túi xách rách nát, bước vào toa này một cách từ tốn.

Khuôn mặt cậu ấy trẻ trung, đôi mắt đỏ tươi tràn đầy sự chăm chỉ và nghiêm túc.

“…Thật giỏi quá! Cậu ấy đã rời toa hạng ba, sau đó quay lại?…”

Anh ta lại ngồi trên chiếc xe taxi gần mười phút nữa, cuối cùng cũng tìm đến con phố Minsk. Theo mô tả trên báo chí, anh ta đến số nhà 17, ngay bên cạnh số 15, và bấm chuông cửa.

“Kuk! Kuk!”

Theo tiếng chuông vang vọng bên trong nhà, một con chim cơ khí có hình dáng không mấy đẹp mắt xuất hiện trước cửa. Con chim chỉ to bằng bàn tay, được tạo thành từ các bộ phận như bánh răng, và liên tục gật đầu phát ra tiếng giống như tiếng chim cu cu.

“Khá là một món đồ chơi đấy, chỉ là công nghệ chế tác hơi thô sơ một chút…” Klein đánh giá một cách khách quan.

Mười mấy giây sau, cánh cửa màu đen được mở ra. Một cô gái trẻ mặc chiếc váy của người hầu gái màu đen trắng nhìn Klein với vẻ cảnh giác:

“Xin hỏi ông có việc gì ạ?”

Klein mỉm cười và giơ lên tờ báo quấn quanh đầu gậy của mình:

“Tôi đến để thuê nhà từ bà Sommer, có lẽ nhà vẫn chưa được cho thuê phải không?”

Tên đầy đủ được ghi trên báo là Staling. Sommer.

“Chưa ạ. Xin ông chờ một chút.” Người hầu gái cúi đầu một cách lịch sự.

Cô ấy vội vàng vào bên trong báo tin cho chủ nhà, sau một lúc trở ra, dẫn Klein vào nhà và giúp anh ta đặt gậy và vali ở tiền sảnh, rồi treo áo khoác và mũ lên giá quần áo ở cùng một chỗ.

Luồng không khí ấm áp ùa về phía anh ta, xua tan cái lạnh lẽo mà anh ta mang theo. Ánh mắt anh ta lướt qua không gian, và điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là chiếc lò sưởi có thiết kế độc đáo, những khối gỗ đỏ bên trong, và những viên than không khói đang cháy.

Phòng khách nhà Sommer khá rộng lớn, gần bằng cả tầng nhà của gia đình Moriarty. Một số nơi còn được trải thảm trang trí, và treo các bức tranh sơn dầu về phong cảnh.

Người hầu gái dẫn Klein đến chỗ chủ nhà, người đang mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt:

“Bà ơi, có khách đến rồi ạ.”

Chủ nhà khoảng ba mươi tuổi, đôi mắt màu vàng xanh, khuôn mặt xinh đẹp, được chăm sóc cẩn thận, tay cô ấy cầm một chiếc quạt lông cung điện được trang trí bằng bạc.

Vì đây là nhà của mình, và vì chiếc lò sưởi tạo ra không khí ấm áp, cô ấy không mặc những bộ trang phục cổ cao; phần ngực cô ấy trắng mịn, cổ thon dài và sạch sẽ.

“Chào bà, bà Sommer.” Klein chào bằng cách đặt tay lên ngực mình.

Bà Sommer mỉm cười kiêu kỳ:

“Chào buổi tối, xin ngồi xuống. Ông muốn uống cà phê hay trà?”

Klein ngồi xuống ghế và trả lời một cách thoải mái:

“Trà, cảm ơn.”

“Julian, hãy pha cho ông ấy loại trà của Hầu tước.” Bà Sommer ra lệnh với người hầu gái, rồi quay sang hỏi Klein:

“Ông muốn loại trà nào cụ thể ạ?”

Klein suy nghĩ một chút, rồi chọn một loại trà có hương vị đặc biệt.

Người hầu gái tuân lệnh và sau một lúc, chiếc cốc trà được đưa đến tay anh ta.

Klein nhâm nhi trà, cảm nhận hương vị thơm ngon, và bắt đầu cuộc trò chuyện với bà Sommer.

“Thưa bà, không cần phải giới thiệu chi tiết đến thế đâu, tôi cũng không phải là người đến để gặp gỡ chồng bà mà…” Klein buông lời than phiền, nhưng vẫn mỉm cười và nói tiếp:

“Thưa bà, tôi muốn thuê căn nhà số 15.”

Bà Samuel ngồi thẳng lưng, với tư thế đẹp đẽ, cười nói:

“Vậy thì tôi phải nhắc trước với bà một số điều: căn nhà số 15 không có hệ thống ống dẫn nước như vậy, không có những chiếc ghế thoải mái như vậy, không có bàn chơi bài, không có tủ đựng đồ ăn làm từ gỗ sồi, không có đĩa thức ăn làm từ gốm cao cấp, không có dao nĩa bằng bạc, không có bộ đồ uống được mạ vàng, cũng không có thảm có thể tháo rời…”

Bà chỉ vào những vật dụng trong nhà mình, giới thiệu từng thứ một, rồi bổ sung:

“Căn nhà đó ban đầu thuộc về chị gái và chồng chị tôi, nhưng do anh rể tôi thất bại trong kinh doanh, họ buộc phải chuyển đến Nam Đại 6. Họ vẫn còn một trang trại trồng trọt ở Baylang, nhưng tôi không đồng tình với quyết định của họ; điều đó thật không công bằng với cháu trai và cháu gái tội nghiệp của tôi. Ở đó không có trường học dạy ngữ pháp tốt, thậm chí cũng không có gia sư riêng.”

“Thưa bà, những điều đó không phải là những gì tôi muốn biết…” Klein gật đầu thành thật:

“Ngoại trừ thời tiết, Nam Đại 6 không có nơi nào sánh được với Beckland.”

Lời đồng tình của anh khiến bà Samuel rất hài lòng; bà nhẹ nhàng nói tiếp:

“Căn nhà đó còn có hợp đồng thuê kéo dài ba năm. Tôi hy vọng bà có thể thanh toán trọn một năm tiền thuê ngay lập tức, với mức 18 xu mỗi tuần, cùng với phí sử dụng đồ nội thất là 1 xu; tôi chỉ yêu cầu bà đặt cọc một khoản nhỏ thôi, tổng cộng là 50 bảng.”

Klein lắc đầu cười:

“Thưa bà Samuel, bà cũng có thể thấy đấy, tôi vừa mới đến Beckland, tôi không biết trước sẽ gặp phải những gì; việc thanh toán 50 bảng một lần sẽ làm giảm khả năng đối phó với rủi ro của tôi. Giới hạn tối đa mà tôi có thể chi trả được là 25 bảng.”

Anh còn dự định thuê thêm một căn phòng nhỏ ở khu Đông của Beckland để cất quần áo, thay đổi trang phục và tránh sự truy đuổi – đó là những chuẩn bị cần thiết mà anh cần thực hiện.

Bà Staline. Samuel gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp:

“Cậu đã từng học ở trường học dạy ngữ pháp chưa?”

Klein cười nhẹ:

“Vâng, sau đó tôi tự học lịch sử.”

“Cậu có giấy tờ tùy thân không?” bà Staline hỏi một cách tình cờ.

“Xin lỗi, tôi vội vàng rời nhà quá nên quên mang theo… Ha ha, lúc nãy tôi cũng quên giới thiệu về bản thân; tôi là…”

Khi câu nói của anh bị ngắt quãng, không khí trở nên im lặng.

Klein cảm ơn một câu, sau đó trò chuyện với người đối diện vài phút, cho đến khi một người hầu gái khác tìm thấy bản hợp đồng mẫu từ phòng đọc sách.

Cả hai đều ký tên xong, Klein đành phải rút ra 25 bảng tiền mặt và đưa cho bà Sommer.

Stalin kiểm tra lại số tiền một lượt, rồi ngay lập tức nói:

“Thưa ông Moriarty, có lẽ ông sẽ cần tìm việc làm ở Beckland phải không?”

“Vâng.” Klein trả lời một cách hơi mơ hồ.

Cạnh miệng Stalin nhẹ nhàng nâng lên:

“Vậy tôi có thể đưa cho ông một vài lời khuyên: với mức lương tuần dưới 3 bảng, sẽ rất khó để sinh sống ở khu vực乔伍德 (Joood). Tiền thuê nhà, chi phí thực phẩm, tiền nước máy, gas, than củi, chi phí giao thông, v.v. cộng lại ít nhất là 2 bảng 5 xueller. Tin tôi đi, đó là tình hình thực tế ở Beckland. Phần còn lại, ông còn phải tính đến việc mua quần áo mới, đồ dùng ăn uống và đồ dùng uống trà tốt nữa… Mức lương tuần 3 bảng chỉ là một giới hạn tối thiểu mà thôi.”

“Nếu lương tuần có thể đạt được 5 bảng, ông có thể thuê một người hầu gái; với 6 bảng, ông có thể cân nhắc việc thuê một đầu bếp; với 7 bảng, ông có thể thuê thêm một người hầu nam; với 8 bảng, ông có thể thuê thêm một người hầu gái nữa…”

“Bà Sommer, tôi cảm thấy như bà đang khoe khoang…” Klein vẫn giữ nụ cười, lắng nghe một cách nghiêm túc.

Lúc này, cửa phòng bỗng nhiên mở ra, một người đàn ông cao lớn bước vào. Anh ta mặc bộ vest đen có hai hàng cúc, đeo găng da cùng màu, và trên môi có hai bộ râu nhỏ đẹp.

“Luke, đây là ông Moriarty, giờ đây ông ấy là hàng xóm của chúng ta.” Stalin Sommer tiến lên giới thiệu.

Rõ ràng là chủ nhà, Luke cởi áo khoác ra, đưa cho người hầu đi theo sau, rồi mỉm cười lịch sự nói:

“Thưa ông Moriarty, ông có muốn nhận lời mời dùng bữa tối không?”

Đây chính là giám đốc của công ty Koym, thành viên của Hiệp hội Giảm phát thải khói than của Vương quốc Ruon… Klein mỉm cười nói:

“Xin lỗi, thưa ông Sommer, tôi đã ăn bữa tối trên tàu hơi nước rồi; mặc dù hương vị của bữa ăn đó khá ấn tượng.”

Sau vài lời chào hỏi, Klein được người hầu gái Julian dẫn dắt rời khỏi nhà Sommer và bước vào căn nhà số 15 bên cạnh.

Căn nhà này có cấu trúc tương tự như nhà bên cạnh: tầng một có một phòng khách lớn, một phòng ăn có ánh sáng tốt, hai phòng ngủ, một phòng vệ sinh, một tầng hầm và một nhà bếp kéo dài ra phía sau; tầng hai có bốn phòng ngủ, một phòng khách, một phòng nắng, một phòng đọc sách, hai phòng vệ sinh và một ban công lớn.

“Bà chủ nói rằng ông có thể sử dụng những tiện nghi này…”

Dù anh ta có muốn hay không, việc trả thù và thăng tiến không phải là điều có thể hoàn thành trong chốc lát; vì vậy, anh ta nhất định phải tìm một công việc có thể mang lại thu nhập để tránh khỏi cuộc khủng hoảng tài chính.

Nhưng công việc đó cũng không được gây ràng buộc cho anh ta, ảnh hưởng đến hành động và kế hoạch của anh ta; nói cách khác, anh ta cần phải có đủ mức tự do.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và loại bỏ những công việc không phù hợp, Klein chỉ còn lại ba lựa chọn:

Thứ nhất là sao chép tác phẩm của người khác để trở thành nhà văn, nhưng với danh tính nhạy cảm của mình, càng nổi tiếng thì càng nguy hiểm; anh ta đành phải từ bỏ điều đó một cách đau lòng.

Thứ hai là trở thành phóng viên, đây là một công việc khá đáng tôn trọng trong thời đại này, nhưng để ứng tuyển cần có các giấy tờ như bằng cấp học vấn… Klein chỉ có thể cảm thấy bất lực trước điều đó.

Cuối cùng, anh ta đã chọn công việc thứ ba:

Thám tử tư!

Đây cũng chính là lý do tại sao trước đó anh ta đã sử dụng cái tên giả đó.

P.S.: Sẽ cập nhật thêm một chương vào sáng sớm để xin sự giúp đỡ từ các bạn (như bỏ phiếu đề cử).

Xin hãy nhớ tên miền phát hành đầu tiên của cuốn sách này: … Địa chỉ trang web đọc trên điện thoại: …