Chương 261

Con đường được xây bằng gạch xi măng trở nên bẩn thỉu do những cơn mưa dài ngày. Những chiếc đèn đường bằng gas cao bằng người lớn hai bên con đường phát ra ánh sáng rực rỡ nhưng hơi mờ ảo do lớp kính bị ẩm ướt.

Một chiếc xe ngựa cho thuê đang di chuyển trong bóng tối đêm, những người đi đường xung quanh hoặc đội mũ hoặc cầm ô.

Klein tựa vào thành xe, thảnh thơi ngắm nhìn con phố Beckland vào buổi tối.

Chính lúc này, anh bỗng cảm thấy nhiệt độ bên trong xe giảm đi đáng kể, một làn gió lạnh lẽo quẩn quanh.

Klein vội vàng quay đầu và thấy cô vệ sĩ mặc chiếc váy dài kiểu Gothic màu đen đã ngồi xuống đối diện anh không biết từ lúc nào.

Giọng nói của cô ấy huyền ảo và mơ hồ:

“Con ‘Mắt Trí Tuệ’ ấy đã nhận ra sự hiện diện của tôi.”

Quả nhiên… Klein không ngạc nhiên chút nào và gật đầu: “Anh ta sở hữu nhiều vật báu kỳ diệu; có lẽ chính nhờ những thứ đó mà anh ta mới có thể nhận ra tôi. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng phía sau anh ta có một tổ chức nào đó.”

Nếu không, chỉ dựa vào sức mạnh của ‘Mắt Trí Tuệ’ thôi, dù mất hơn ba mươi năm thời gian, cũng khó có thể thu thập được nhiều vật báu mạnh mẽ như vậy. Trước đây, ‘Zilings’, một trong bảy tướng cướp biển lớn, cũng chỉ sở hữu duy nhất một vật báu là ‘Sự Đói Khát Khuấy Động’. Tất nhiên, có thể anh ta coi thường những vật báu thông thường, bởi vì với ‘Sự Đói Khát Khuấy Động’, anh ta có thể làm được mọi thứ mà không hề có điểm yếu.

Ừm, việc ‘Mắt Trí Tuệ’ giàu có cũng là một lời giải thích hợp lý. Tổ chức đó tổ chức rất nhiều buổi gặp mặt, và sẵn sàng chi bất cứ giá nào để có được những vật báu phù hợp. Hơn ba mươi năm trôi qua, việc họ sở hữu nhiều vật báu cũng không quá khó tin… À, có lẽ họ sở hữu mỏ khoáng sản hoặc điều hành ngân hàng gì đó… Klein thầm nghĩ trong lòng.

Anh không đề cập cụ thể rằng mình nghi ngờ ‘Mắt Trí Tuệ’ chính là giáo hội của thần hơi nước và cơ khí, hoặc giáo hội của thần kiến thức và trí tuệ; anh không muốn tiết lộ sự thật rằng mình mới chỉ trở thành một người phi thường.

Cô vệ sĩ tóc vàng nhạt nhẹ gật đầu, dường như đồng tình với nghi ngờ của Klein.

Bỗng nhiên, cô ấy nhíu mày và nhìn ra ngoài cửa sổ xe:

“Mùi máu thật nồng nặc.”

Mùi máu thật nồng nặc… Klein hoang mang quay đầu nhìn ra ngoài.

Trong cơn mưa phùn, có một con hẻm nhỏ yên tĩnh.

Gần lối vào hẻm, có một người phụ nữ mặc chiếc váy dài rực rỡ nằm đó.

Klein vội vàng bước ra khỏi xe và chạy đến nơi đó.

Khi nói đến sự thờ phượng quỷ dữ, thì khó có thể bỏ qua một tổ chức cổ xưa – “Giáo phái Thờ Máu” xuất hiện lần đầu tiên vào Kỷ Tứ!

Theo tài liệu ghi chép, đây là một liên minh lỏng lẻo được hình thành từ việc thờ phượng quỷ dữ; bên trong có nhiều “gia tộc quỷ dữ” khác nhau như gia tộc Nos, gia tộc Andrelad và gia tộc Bellia, mỗi gia tộc không thuộc quyền kiểm soát của gia tộc nào khác.

Họ kiên trì truyền bá niềm tin vào quỷ dữ một cách rộng rãi, gây ra rất nhiều vụ án máu. Bà Oliana, kế toán của đội “Những Người Canh Giữ Ban Đêm” ở Tingen, chính là một trong những nạn nhân, nhưng may mắn thay bà đã được cứu thoát.

Tất nhiên, không phải tất cả các vụ án tương tự đều do họ gây ra; nhiều người cảm thấy những hành động đó rất “ngầu” và bắt đầu bắt chước việc phạm tội.

“Rất giống với những gì Giáo phái Thờ Máu đã làm.” Cô vệ sĩ thì thầm, bóng dáng cô nhanh chóng biến mất trong không khí, không quan tâm liệu Klein có nghe thấy hay hiểu điều đó hay không.

Lúc này, chiếc xe ngựa đã vượt qua hiện trường vụ án; Klein cũng nhận thấy có cảnh sát tuần tra đang đến, vì vậy anh kiềm chế ý định xuống xe để quan sát, giả vờ mình chỉ là một công dân bình thường đi ngang qua.

Ừm, thưa ông công dân Moriarty…

Giáo phái Thờ Máu nắm giữ con đường dẫn đến những kẻ “phạm tội”; người ta còn gọi đó là “Con đường Quỷ dữ”. Người ta nói rằng sau “Thứ hạng 7”, những người thuộc nhóm này sẽ dần trở nên quỷ dữ hơn, nhưng chỉ thể hiện điều đó trong những tình huống cụ thể mà thôi…

“Thứ hạng 9”: những kẻ “phạm tội” này có thân thể mạnh mẽ, trực giác nhạy bén và nhiều khả năng phạm tội khác nhau, nhưng lương tâm vẫn còn tồn tại… “Thứ hạng 8”, trước đây được gọi là “Những Kẻ Lạnh Lùng”, hiện nay được gọi là “Thiên Thần Bị Gãy Cánh”, có nghĩa là họ mất đi lương tâm, sống theo những ham muốn xấu xa, thân thể trở nên không còn giống con người nữa, và họ còn có được một số khả năng phép thuật của quỷ dữ… “Thứ hạng 7”: những kẻ sát nhân hàng loạt; họ nắm giữ nhiều kiến thức và nghi lễ thờ phượng quỷ dữ, thích sử dụng những vụ giết người hàng loạt để làm hài lòng quỷ dữ…

Còn những thứ hạng sau đó, tôi thì không biết nữa…

Những thông tin về Giáo phái Thờ Máu, về “Con đường Quỷ dữ” lướt qua tâm trí Klein; cơn mưa nhỏ bên ngoài dường như càng lớn hơn, nước mưa trên kính xe chảy xuống, làm cho cả thế giới trở nên yên tĩnh hơn, nhưng cũng mơ hồ hơn.

Klein tiếp tục đi trên con đường ấy, trong lòng đầy suy tư…

Sau khi rút hết 500 bảng tiền mặt còn lại trong tài khoản, Klein, người đã bận rộn suốt cả buổi sáng, cuối cùng cũng không còn việc gì phải làm nữa.

Trước khi chuẩn bị bữa trưa, anh ta quyết định trả hết 600 bảng còn lại cho cô vệ sĩ; chỉ còn lại 146 bảng 8 xu 5 pence trong tay mình, đó là toàn bộ tài sản mà anh ta có thể sử dụng.

Ngoại trừ khoản nợ với “cô gái Công lý” kia, không còn nợ nần gì khác nữa... Klein thư giãn và chiên một miếng bít tết có xương cho mình, rưới thêm nước sốt tiêu đen lên trên.

Đúng lúc anh ta đang thưởng thức hương vị của miếng bít tết chín 70%, chuông cửa bỗng nhiên reo lên, tiếng chuông vang vọng liên tục.

“Bà Mary ạ? Có phải quá sớm không?” Klein ngạc nhiên đặt lại dao nĩa và bước về phía cửa.

Anh ta dừng lại hai giây, hình ảnh vị khách bên ngoài lập tức hiện lên trong đầu mình.

Đó là một quý ông theo phong cách cổ điển: mặc áo khoác màu xám nhạt, đội mũ lụa nửa cao, cầm gậy tay màu đen được trang trí vàng; đôi mắt xanh sắc bén, mái tóc có vài sợi bạc, những nếp nhăn sâu in hằn trên khuôn mặt khiến cơ bắp trở nên chùng xuống.

“Xin hỏi, quý ông cần tìm ai vậy?” Klein hỏi khi mở cửa.

Quý ông đó nói bằng giọng điệu đặc trưng của vùng Đông Bờ biển:

“Anh có phải là thám tử Charlotte Moriarty không?”

“Quý ông có việc gì muốn nhờ vả không?” Klein gật đầu, nhường đường và dẫn quý ông vào phòng khách.

Anh ta do dự một chút rồi hỏi tiếp:

“Quý ông muốn cà phê hay trà?”

“Một tách nước nóng, cảm ơn.” Quý ông đó đã cởi mũ và ngồi xuống.

Tốt, việc này khá đơn giản... Có lẽ mình nên cân nhắc việc thuê một người trợ lý để pha trà, rót nước, dọn dẹp phòng... Klein suy nghĩ mơ màng, rồi quay sang bếp để rửa một chiếc cốc.

Sau khi đặt tách nước nóng trước mặt quý ông, anh ta ngồi xuống ghế sofa đơn, hai tay chắp lại và hỏi:

“Tôi nên gọi quý ông là gì đây?”

“Miller Carter.” Quý ông trả lời một cách ngắn gọn.

“Thưa ông Carter, quý ông có việc gì muốn nhờ vả không?” Klein không lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi, mà đi thẳng vào vấn đề.

Trong lúc nói chuyện, anh ta lặng lẽ mở rộng khả năng nhìn thấu tâm trí đối phương.

Cơ thể quý ông này còn khá khỏe mạnh; tuy nhiên, màu sắc của khí chất ở khớp chân trái có vẻ không ổn, có lẽ là bệnh viêm khớp... Tâm trạng của quý ông chủ yếu là màu xanh của sự bình tĩnh suy nghĩ, nhưng cũng xen lẫn chút lo lắng.

“Ngôi nhà đó được cho là thuộc về một nam tước phá sản, có lẽ là chuyện xảy ra cách đây hai ba mươi năm. Sau vài lần chuyển nhượng, cuối cùng tôi đã mua nó.”

“Tôi dự định sẽ tiến hành cải tạo theo phong cách hiện đại, nhưng sau đó tôi phát hiện ra một cánh cửa bí mật ở tầng hầm, dẫn đến một công trình ngầm rất lớn. Nghĩ rằng bên trong có thể không an toàn, tôi đã tạm thời dừng công việc thi công và không cho công nhân cũng như người hầu tự ý khám phá nơi đó. Tôi hy vọng anh có thể giúp tôi xác định tình hình bên trong công trình ngầm đó.”

Công trình ngầm… Di tích cổ đại? Báu vật bí mật? Klein suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Tại sao anh không báo cảnh sát?”

“Lực lượng mà cảnh sát có thể điều động nhiều hơn gấp hàng trăm lần so với một thám tử tư như tôi; hiệu quả khám phá chắc chắn sẽ tốt hơn và cũng an toàn hơn.”

Miller Carter xoa nhẹ vùng giữa hai mắt:

“Tôi không muốn quá nhiều người biết về chuyện này, đặc biệt là các cơ quan chính phủ.”

“Nếu xác định rằng bên trong công trình ngầm không có nguy hiểm gì, tôi dự định sẽ sử dụng nó như một phần của toàn bộ ngôi nhà và lập kế hoạch sử dụng lại.”

“Tôi biết rằng điều này có rủi ro khá lớn đối với anh, tôi sẵn lòng trả 50 bảng cho việc này, nhưng số người hỗ trợ mà anh tuyển không được vượt quá ba người. Sau đó, tùy theo tình hình cụ thể, tôi cũng có thể đưa ra thêm sự bồi thường.”

50 bảng… Một mức giá khá cao… Nếu tôi là một thám tử bình thường, số tiền này đã tương đương với thu nhập của tôi trong hai ba tháng rồi… Anh ấy mới đến Beckland, không quen biết bất kỳ thám tử nào khác, chỉ có thể xem báo để thuê người, vì vậy anh ấy đã tìm đến tôi… Klein suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Tôi sẽ cân nhắc lại.”

Anh ấy bất chợt nở một nụ cười xin lỗi, chỉ vào phía sau và nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

Miller Carter gật đầu nhẹ, rồi uống một ngụm nước nóng.

Bước vào phòng vệ sinh, đóng cửa gỗ lại, Klein nhìn vào gương rửa mặt và lấy ra một đồng xu đồng có giá trị nửa pence.

Vì có cô vệ sĩ ở đó, anh ấy không thể kiểm tra bằng cách nào khác ngoài việc dựa vào trực giác của bản thân.

“Tôi nên chấp nhận công việc này.”

……

Klein lẩm bẩm bảy lần, sau đó ném đồng xu ra; ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm khi nhìn đồng xu lăn xuống.

“Chạp!”

Đồng xu rơi vào lòng bàn tay anh ta, hình ảnh đầu vua hướng lên trên, cho thấy kết quả là “có”.

Klein gật đầu nhẹ, thì thầm với không khí:

“Còn trực giác của anh thì sao?”

Trong gương, hình ảnh của cô vệ sĩ nhanh chóng xuất hiện; cô ấy vẫn trả lời một cách không biểu lộ cảm xúc:

“Có một mức độ nguy hiểm nhất định, nhưng không lớn.”

Tốt… Klein cất đồng xu lại, rửa tay, sau đó quay ra khỏi phòng vệ sinh.