Chương 262

Sau khi ký hợp đồng với Miller Carter và nhận được khoản tiền đặt cọc 10 bảng Anh, Klein không vội vàng đến phố Williams mà đã hẹn gặp vào lúc 4 giờ chiều.

Miller hoàn toàn hiểu điều này; theo ông, một thám tử đơn độc như Charlotte Moriarty chắc chắn sẽ cần tuyển dụng thêm người hỗ trợ để tiến hành công việc điều tra.

Khi vị quý ông cổ hủ này rời đi, Klein ngay lập tức quay lại bàn ăn và ăn nhanh miếng bít tết đã nguội đi.

Thật là… anh ta không cần ăn trưa sao? Phải chọn đúng thời điểm này để đến… Sau khi no lòng, Klein bắt đầu dọn dẹp.

Vào lúc 2 giờ chiều, bà Mary đến thăm như đã hẹn. Đôi mắt bà hơi đỏ hoe, khuôn mặt trở nên u ám hơn, và Starnen Somer cũng phải im lặng theo sát bà.

Klein đưa tấm ảnh mà anh ta đã chọn kỹ lưỡng vào phong bì và đưa cho bà:

“Thưa bà, xin hãy kiểm tra lại một lần nữa.”

Mary do dự vài giây, hít một hơi thật sâu trước khi nhận lấy phong bì, lấy ra tấm ảnh và xem xét kỹ lưỡng.

“…Rất tốt, thực sự rất tốt. Bà là thám tử hiệu quả và có trách nhiệm nhất mà tôi từng gặp. Tôi rất vinh dự được giới thiệu bà đến với các thành viên của Câu lạc bộ Craig… Đây là số tiền còn lại 7 bảng Anh, đó là số tiền bà xứng đáng nhận.” Mary lấy ra ví da và đếm ra một tờ 5 bảng và hai tờ 1 bảng.

Sau đó, bà không đợi Klein phản hồi, lại cho tấm ảnh vào phong bì, cất vào túi xách và vội vàng rời đi.

Tiếng giày da không khóa móc của bà vang lên vội vã trên nền đường. Starnen Somer phải nỗ lực theo sát mới kịp bám theo.

Khi bà Mary bước ra cửa, bà bất ngờ vấp phải cái gì đó và suýt ngã, may mắn thay, Starnen kịp đỡ bà.

Sau sự cố này, bà Mary dường như trở nên chậm rãi hơn và có vẻ bình tĩnh hơn.

“Thưa bà, bà quên mang theo máy ảnh xách tay rồi… Sau này tôi sẽ gửi cho bà Somer, để bà mang đến cho bà…” Klein lặng lẽ quan sát cảnh tượng này, lắc đầu nhẹ nhàng và không nói gì thêm.

Anh trở lại tầng hai, ngủ trưa một giấc và thức dậy thoải mái trong tiếng chuông đại hồi của nhà thờ gần đó.

Trước đó, Klein đã xem qua bản đồ và biết rằng phố Williams nằm ở ranh giới giữa khu West End và Queen’s District, thuộc vùng trung tâm của Beckland và là nơi rất thích hợp để sinh sống.

Một căn nhà tốt ở khu West End hoặc Hilsdon có giá khoảng 2500 bảng Anh; còn nhà của Miller Carter, nằm gần Queen’s District và là tài sản của một cựu nam tước, chắc chắn sẽ có diện tích lớn hơn, và tổng giá trị mua lại ít nhất cũng phải từ 3500 bảng Anh trở lên, thậm chí có thể lên đến 5000 bảng Anh – số tiền đó đủ để mua một vật phẩm kỳ diệu rất tốt… An

**Klein mặc chiếc áo vest hai hàng cúc, đội mũ và cầm gậy đi ra khỏi nhà, bước vào phố Minsk.**

Lúc này, các đèn gas vẫn chưa được bật sáng, nên con phố trở nên u ám hơn buổi tối, nhưng không khí vẫn còn khá dễ chịu, không hôi thối như những khu vực phía đông.

Đi xe ngựa taxi, Klein đến số 8 phố Williams và thấy người hầu nam đang chờ đợi bên ngoài căn nhà.

Người hầu này mặc áo khoác đỏ và quần dài màu nhạt, cúi đầu chào khách:

“Xin chào, ông có phải là thám tử Moriarty không?”

“Vâng, tôi đã hẹn với ông Carter rồi.” Klein gật đầu nhẹ rồi theo người hầu bước vào căn biệt thự có sân cỏ phía trước và vườn hoa bên cạnh.

Căn nhà này có hai tầng; tầng một trông khá lộn xộn, với nhiều vật liệu xây dựng và công nhân đang làm việc để cải tạo nó.

Miller Carter không đội mũ, ông che mũi và tiến lại chào:

“Rất xin lỗi vì nơi đây quá bừa bộn và bẩn thỉu, nhưng tôi hy vọng mọi thứ sẽ được sắp xếp gọn gàng trước khi gia đình tôi đến Beckland. Chúng tôi chỉ có thể thúc giục họ làm việc liên tục.”

Nói xong, ông nhìn người hầu và ra lệnh:

“Tiếp tục theo dõi họ nhé.”

Không lạ gì mà trước đây ông ấy không mang theo người hầu; hóa ra họ đều đóng vai trò như những người giám sát… Klein cười nhẹ và nói:

“Tôi quen biết khá nhiều bác sĩ, họ bảo rằng những ngôi nhà vừa mới được cải tạo không thích hợp để ở ngay lập tức; ít nhất cũng cần ba tháng để thông gió, nếu không những người già và trẻ em yếu đuối rất dễ bị ốm.”

“Thật sao?” Miller hỏi trong khi dẫn Klein xuống tầng hầm.

“Tôi chưa từng kiểm chứng điều đó, nhưng tôi tin vào lời khuyên của các chuyên gia. Nghe nói, điều này bắt nguồn từ những lời dạy của Đại đế Russell.” Klein bịa đặt một cách tự nhiên.

Miller gật đầu, rồi quay đầu nhìn ra cửa và không khỏi cau mày hỏi:

“Thám tử ơi, ông không mang theo trợ lý à?”

“Có thể có những nguy hiểm lớn ẩn náu bên trong tòa nhà đó.”

“Tôi có trợ lý đấy, chỉ là ông không thể nhìn thấy họ mà thôi…” Klein nghĩ thầm, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Đây là lần đầu tiên tôi khám phá nơi này, tôi sẽ rất thận trọng. Nếu gặp bất kỳ vấn đề gì, tôi sẽ lập tức rút lui.”

“Trong lĩnh vực này, tôi có rất nhiều kinh nghiệm; tôi sẽ không tự đặt mình vào tình huống nguy hiểm. Còn nếu có trợ lý thiếu kinh nghiệm, điều đó có thể khiến hành động của tôi trở nên không linh hoạt và quyết đoán.”

Miller ngập ngừng một lát rồi nói:

“Ông thật chuyên nghiệp.”

“Chuyên nghiệp trong vi

Miller không còn nghi ngờ gì nữa, dẫn theo thám tử Moriarty đi qua phòng khách lộn xộn, xuống theo các bậc thang, rồi bước vào một tầng hầm khá rộng lớn.

Nơi đây không hề có ống gas, nhưng trên tường được gắn bốn chiếc đèn nến bằng kim loại, ánh sáng mờ ảo của chúng lay động không ngừng. Đi trên những tấm đá lát sàn, Klein không khỏi thốt lên trong lòng:

“Thật xứng đáng với một căn nhà của quý tộc – ngay cả tầng hầm cũng được trang trí rất tinh xảo, và diện tích gần bằng phòng khách của ngôi nhà tôi hiện tại…”

Lúc này, Miller chỉ vào phía trước và nói:

“Có một cánh cửa bí mật ở đó; công nhân đã phát hiện ra nó khi tu sửa.”

Klein nhìn vào hướng đó, dưới ánh sáng yếu ớt của đèn nến, anh thấy một cánh cửa đá màu xám trắng ở góc phòng. Cánh cửa này lẽ ra phải hòa nhập vào bức tường, nhưng bây giờ lại bị lộ ra ngoài.

“Tiếp theo là lượt bạn rồi… Hãy cẩn thận nhé,” ông Miller, một quý ông cổ điển, đưa cho Klein một chiếc đèn lồng đã được thắp sáng và nhắc nhở anh.

“Đã kiểm tra xem có khí độc bên trong chưa?” Klein hỏi một cách thận trọng.

Miller lắc đầu nhẹ:

“Bên trong không quá ngột ngạt, nhưng tôi không để công nhân đi quá xa.”

“Được rồi.” Klein kiểm tra lại đồ đạc cá nhân, đeo một đôi găng tay đen, rồi dưới ánh mắt của Miller, anh từ từ tiến lại gần cánh cửa đá, dùng gậy đẩy nó mở ra.

Với tiếng động khá nặng nề, ánh sáng từ chiếc đèn lồng soi rõ một con hành lang được lát bằng những tấm đá màu đen. Hai bên hành lang và ở cuối đó đều có vài cánh cửa gỗ; chúng đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu hỏng hóc, nhưng vẫn còn có thể sử dụng được.

Không quá cổ xưa… Nhưng phong cách trang trí cầu kỳ của những cánh cửa và sự nặng nề của những tấm đá không hợp lý lắm… Phải chăng gia đình nam tước trước đây đã thay đổi thiết kế? Klein lặng lẽ sử dụng khả năng nhìn thấu bí mật, nắm chặt gậy đánh côn trùng và tiếp tục bước đi từng bước một.

Ánh sáng xua tan bóng tối; khi đi qua các căn phòng hai bên, vì những công nhân do Miller thuê không hề khám phá sâu vào bên trong, anh có thể nhìn thấy những căn phòng trống trải, với những chiếc ghế dài và bàn ghế mang phong cách tương tự như cánh cửa.

Không có tín hiệu nào đặc biệt… Klein kiểm tra lại một lần nữa, rồi tiếp tục bước đi cho đến khi đến trước cánh cửa đá đen ở cuối hành lang. Anh đưa bàn tay đeo găng tay ra, dùng gậy đánh côn trùng đẩy cánh cửa từ từ mở ra.

Tiếng ma sát khó chịu bắt đầu vang lên; cánh cửa đá từ từ mở ra một khe hở. Trong mắt

Trái tim anh ta se thắt lại, anh ta đẩy cửa mạnh mẽ rồi lùi lại vài bước.

Khe hở của cánh cửa đá nhanh chóng mở rộng ra, và một sinh vật đen nhẻm, trơn trượt bỗng nhiên rơi xuống từ phía trên.

Đó là một con rắn dài với cái đầu hình tam giác và những hoa văn màu đỏ!

Nó ngẩng phần thân trên lên, phun ra những thứ gì đó, và nhìn chằm chằm vào Klein bằng đôi mắt màu nâu vàng lạnh lùng.

Rầm rập, từng con rắn nữa rơi xuống qua cửa, chất đống ngay tại lối vào.

Vượt qua chúng,Klein nhìn thấy bên trong là một sảnh lớn, ở giữa sảnh có vô số con rắn đủ màu sắc đang cuộn mình lại với nhau, tạo thành một “ổ rắn” dài và rộng khoảng mười mét, cảm giác trơn trượt và ghê tởm ập đến ngay lập tức.

Da đầu Klein lập tức tê dại, anh ta không nhịn được mà lùi lại thêm hai bước, thậm chí muốn nhắm mắt đi, không dám nhìn thẳng vào.

Mặc dù anh ta là một người đàn ông, nhưng anh ta vẫn sợ rắn, loài động vật mà anh ta sợ nhất chính là rắn.

Điều này bắt nguồn từ một ký ức đen tối trong tâm trí anh ta. Khi còn nhỏ, thay vì đi ngủ, anh ta thích lén lút mở cửa phòng và nhìn phim cùng bố mẹ qua khe hở.

Thật không may, một lần nọ, bố mẹ anh ta xem một bộ phim về thảm họa do rắn gây ra, trong đó có cảnh phá hủy một tòa nhà và phát hiện ra một ổ rắn khổng lồ; hình ảnh những con rắn đang cuộn mình đó vẫn in sâu trong trí nhớ của anh ta đến tận bây giờ.

Liệu “lời nguyền giấc ngủ sâu” có thể ảnh hưởng đến nhiều con rắn như vậy không? Klaine nuốt nước bọt khó khăn và nói với không khí:

“Cô có biện pháp nào không?”

Bóng dáng cô vệ sĩ mặc chiếc váy dài kiểu Gothic màu đen nhanh chóng xuất hiện bên cạnh anh ta, miệng cô nhắm chặt, không nói gì cả.

Klaine nhìn cô, cô cũng nhìn Klaine, nhưng không ai mở miệng nói gì.

Chờ đến khi những con rắn bắt đầu di chuyển ra ngoài, Klaine cuối cùng ho một tiếng và lại hỏi:

“Cô có biện pháp nào không?”

Cô vệ sĩ không trả lời, cô bay lên trên, và bỗng nhiên, một cơn gió lạnh buốt thổi vào hành lang.

Uỵ!

Tiếng gió ầm ĩ, thổi vào sảnh, nhiệt độ ở đây giảm xuống nhanh chóng, gần với bên ngoài…

Uỵ!

Những con rắn đông đúc ở giữa sảnh bỗng nhiên tản ra, di chuyển về các hướng khác nhau, tìm kiếm những nơi ấm áp và thích hợp hơn để sinh sống.

Ba bốn phút sau, một lớp băng mỏng đã hình thành trên bề mặt của sảnh và hành lang, và những con rắn không biết đã đi đâu mất.

Uỹ!

Tiếng gió vẫ