Chương 279

“Kính gửi ông ‘Người ngốc’, xin hãy truyền đạt cho ông ‘Thế giới’ rằng tôi sẽ nhanh chóng tìm được nguồn gốc thực sự và dịch chiết của ‘Cây ma thuật’ cho ông ấy.”

Sau khi nhận được phản hồi từ “Mặt trời”, Klein gật đầu một cách khó nhận thấy, lẩm bẩm không thành tiếng:

“Có vẻ như ông ấy khá hài lòng với vũ khí đó.”

“Ngay cả khi không có sự tăng cường từ môi trường, ‘Rìu Bão’ cũng là một vũ khí khá tốt rồi.”

Lúc nãy, anh ta đã truyền đạt những đặc điểm và hạn chế của vũ khí đó cho “Mặt trời” dưới dạng văn bản. Việc không mô tả trực tiếp là để tránh trở nên lê thê và giữ gìn hình ảnh của bản thân.

Hoàn thành tất cả những việc đó, Klein không dừng lại lâu, ngay lập tức quay trở về thế giới thực, thay đồ và rời khỏi con phố Black Brown Palm.

……

Khu vực Đông, phố Darravi, một quán rượu chật chội nhưng ồn ào.

Hugh. Dircha che mũi và miệng, chen chúc bước vào. Đối với cô ấy, nơi này không chỉ đầy mùi rượu và mùi mồ hôi, mà còn rất dễ gặp những người cao lớn hơn nhiều so với mình, khiến cô buộc phải đối mặt trực tiếp với mùi cơ thể của họ; mùi hôi nồng nặc ở đó thực sự có thể làm cho người bình thường choáng váng.

Phải dùng hết sức lực, thậm chí còn sử dụng đến khả năng của “Người trung gian”, Hugh cuối cùng cũng chen được đến quầy bar và nhìn thấy người mình đang tìm.

Đó là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt dài và gầy như ngựa, lông mày rối bời và hung dữ, nhưng các đường nét khuôn mặt lại tương đối mềm mại.

Anh ta đang uống rượu thật nhiều, thỉnh thoảng cười nói với những người xung quanh.

“Williams, tôi có việc cần nói với anh.” Hugh gõ mạnh vào mặt bàn gỗ của quầy bar.

Hành động thô lỗ đó lập tức thu hút những ánh mắt giận dữ, nhưng chúng nhanh chóng lùi lại dưới ánh nhìn nghiêm khắc của “Người trung gian”.

“Ồ, Hugh, lâu lắm rồi tôi không gặp anh, phải một tuần rồi, không, ít nhất là ba tuần. Có muốn uống một ly không? ‘Nửa nửa’?” Chàng trai tên Williams nói với vẻ nửa say nửa ngạc nhiên.

“‘Nửa nửa’ là loại đồ uống có cồn phổ biến nhất ở khu vực Đông, được pha chế từ bia mạch nha và rượu vang tăng cường độ cồn. Vì tỷ lệ của hai thành phần này gần như bằng nhau, nên nó được gọi là ‘Nửa nửa’.”

“Anh thực sự muốn tôi uống rượu sao?” Hugh nhướng mày.

“Không, anh ấy không muốn đâu!” Chủ quầy đang lau ly rượu vội vàng trả lời thay cho Williams.

Anh ta nhớ rất rõ rằng cô gái đối diện sẽ trở nên nguy hiểm như thế nào khi say; cô ấy sẽ dùng nắm đấm để khuyên nhủ họ.

Hugh tiếp tục nói với Williams về việc cần giúp đỡ, và cuối cùng anh ta cũng đồng ý.

Khi cô ấy mới đến Beckland, việc có thể nhanh chóng vững chân tại khu vực Đông (East District) phần lớn là nhờ sự giúp đỡ của Williams, vì vậy, cô luôn mong rằng người đó sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn.

“Cuộc sống ấm áp ư?” Williams cười chế nhạo, “Đó là nhờ vào số tiền tôi mang về nhà mà thôi. Tôi đã nhìn thấu tất cả rồi; nếu mỗi tuần tôi có thể mang về nhà 20 đồng xu (souls), thì chắc chắn gia đình tôi sẽ ấm áp như cách bạn mô tả. Nhưng nếu không được như vậy, trời ạ, tiếng la hét và lời mắng chửi của phụ nữ, tiếng khóc và tiếng gào thét của trẻ con sẽ làm tôi phát điên!”

“Mẹ tôi chính là ví dụ điển hình. Mỗi lần bố tôi về nhà, luôn có tiếng đánh đập và cãi vã xảy ra. Nếu đã như vậy, thì tôi thà dùng số tiền mình có để mua rượu uống còn hơn. Ở đây, chẳng ai quan tâm tôi kiếm được bao nhiêu; mọi người cùng nhau uống rượu, trò chuyện, không khí thật sự rất tuyệt vời. Nếu muốn phụ nữ, bên ngoài còn có những cô gái xinh đẹp đứng trên đường nữa; họ sẽ không cãi vã với bạn đâu.”

Hugh nhếch mép cười và nói:

“Cô thật sự là một tín đồ cuồng tín của những thứ như vậy… Rồi một ngày nào đó, cô chắc chắn sẽ chết vì rượu và những căn bệnh kỳ lạ.”

“Ít nhất thì tôi cũng đã tận hưởng rồi.” Williams trả lời một cách thờ ơ, “Tôi đã gần ba ngày không đi làm rồi; tôi sẽ không giảm giá cho cô đâu.”

Hugh không tiếp tục khuyên nhủ nữa, vuốt ve mái tóc vàng rối bời của mình, rồi đưa những bức chân dung của Lancelius mà Audrey đã cho:

“Hãy theo dõi người này cho tôi, tìm ra anh ta càng sớm càng tốt.”

“Trong đó có nhiều hình ảnh khác nhau của anh ta.”

Williams say mèm, mở những tờ giấy ra và liếc nhìn qua; anh ta lắc đầu: “Anh ta trông quá bình thường… Khu vực Đông có quá nhiều người; lúc nào cũng có người chết, người rời đi, người đến, người trở thành người vô gia cư… Rất khó để tìm ra.”

“Dù sao thì cũng hãy theo dõi giúp tôi. Nếu phát hiện thấy ai giống anh ta, hãy báo ngay cho tôi.” Hugh lấy ra một tờ tiền 5 đồng xu và đưa cho người kia: “Đây là tiền mua rượu; nếu tìm được người trong những bức chân dung này, tôi sẽ thêm 10 bảng (pounds) nữa cho cô.”

“10 bảng ư?” Williams huýt sáo, “Hugh, lúc nào cô lại hào phóng như vậy? Hay là người này thực sự đáng giá hơn thế?”

“Thưởng cho thông tin của anh ta chỉ là 10 bảng thôi.” Hugh trả lời, “Cô đừng quên chuyện này nhé; tôi sẽ quay lại tìm cô sau vài ngày nữa.”

Cô ấy đã đi khắp nơi trong khu vực Đông, giao nhiệm vụ này cho những người mình biết, hy vọng sẽ tìm thấy manh mối.

---

*(Note: Some phrases and names have been translated to maintain readability in Vietnamese while respecting the original meaning.)*

Vào sáng thứ Tư, Klein đã đến khu vực St. George – nơi xa xôi như ở một thành phố khác – để theo dõi khoản đầu tư đầu tiên của mình.

Nhờ những gợi ý của lần trước và những thông tin từ bản thảo của Russell, Repard đã tiến triển rất nhanh trong dự án xe đạp; họ đã chế tạo được một mẫu nguyên mẫu sơ bộ. Mẫu xe này rất giống với những gì Klein tưởng tượng.

Sau khi thử đi, Klein đã đưa ra vài ý kiến cải tiến và cam kết sẽ thanh toán phần đầu tư thứ hai vào tuần sau, đồng thời hy vọng có thể thu hút thêm nhà đầu tư mới để dự án sớm bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt.

Vấn đề duy nhất là Repard cho rằng mình là người phát minh ra sản phẩm, vì vậy anh ta có quyền đặt tên cho nó. Anh ta không hài lòng với tên “xe đạp” và dự định sẽ sử dụng cái tên phổ biến hơn là “xe đạp bàn đạp”.

Klein thì chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.

Vào buổi trưa, sau khi trở về số 15 phố Minsk, anh chưa kịp cởi mũ thì đã nghe thấy những tiếng cầu xin vang lên từ phía bên trong nhà.

“Cô ‘Công Lý’ ư? Cô đã thu thập được thông tin về những gia tộc quý tộc sa sút nhanh đến thế sao?” Klein suy tư trong lúc chuẩn bị bước vào phòng khách để lên lầu hai.

Đúng lúc đó, anh lại nghe thấy tiếng chuông cửa; vội vàng quay lại mở cửa, anh nhìn thấy Julian, cô hầu gái của gia đình Sommer bên cạnh.

“Thưa ông Moriarty, bà Sommer muốn mời ông tham dự bữa trưa vào Chủ nhật này; sẽ có khá nhiều hàng xóm cùng tham dự nữa.” Cô hầu gái nói một cách thuộc lòng.

Tối hôm qua, sau khi trở về, Klein đã đưa chiếc máy ảnh cầm tay của mình cho bà Sommer và trò chuyện với bà một chút, nhưng không hề được nhắc đến việc mời dự bữa trưa. Thực ra, theo như tạp chí viết, giới trung lưu thường không nói trực tiếp khi mời người khác dự tiệc; họ thường cử người hầu hoặc cô hầu đến mời một cách trang trọng… Điều này rất phù hợp với phong cách của bà Sommer… Ban đầu Klein cảm thấy ngạc nhiên, nhưng sau đó anh hiểu ra và đồng ý sẽ đến đúng giờ vào Chủ nhật.

Ai mà không thích một bữa trưa miễn phí chứ? Hơn nữa, ông và bà Sommer cũng không phải là những người khó tiếp xúc lắm… Klein nghĩ thầm trong lòng.

Sau khi tiễn cô hầu Julian ra khỏi nhà, anh đóng cửa lại và bước lên cầu thang; trên đường đi, ánh mắt anh lướt qua phòng khách, phòng ăn và nhà bếp có vẻ hơi lộn xộn.

Đã nhiều ngày rồi anh không dọn dẹp cửa nhà… Là một người độc thân, việc giữ cho nhà cửa gọn gàng ở mức này cũng đã rất tốt rồi… Anh có quá nhiều bí mật; biết đâu lại có kẻ muốn theo dõi mình… Anh nghĩ thêm.

Klein tiếp tục bước lên lầu hai, nơi những tiếng cầu xin vẫn còn vang vọng…

Thật nhanh… xứng đáng là “chuyên gia”… Klein lập tức đưa ra phản hồi.

Vừa trở về từ những quan chức chịu trách nhiệm về huy hiệu hoàng gia và các chuyên gia nghiên cứu lĩnh vực này, Audrey đã hoàn thành nghi thức tế lễ một cách hơi vụng về, rồi ném tập bản thảo dày cộm vào cánh cửa ảo ảnh kia.

“Tôi sẽ chuyển nó cho ‘thế giới’ đó.” Klein nói với giọng điệu lạnh lùng rồi cắt đứt cuộc liên lạc.

Lần này, anh không vội vàng trở lại thế giới thực, mà bắt đầu lật qua các trang của tập bản thảo để tìm phần liên quan đến gia tộc Pond.

Chức vị tước của gia tộc Pond thực sự bắt nguồn từ “Trận Chiến Phản Bội”; sau đó họ trở thành những người ủng hộ trung thành của hoàng gia, sở hữu một sức mạnh không nhỏ trong quân đội và lãnh địa riêng.

Nhưng ba mươi hai năm trước, có liên tiếp hai người thừa kế trong gia tộc này mắc phải những căn bệnh nặng và qua đời. Lúc đó, vị tước già chỉ còn cách nhận một đứa trẻ từ nhánh họ khác về nhà.

Không lâu sau, vị tước già cũng qua đời; đứa trẻ ấy, do còn nhỏ tuổi, đã bị thúc giục và dụ dỗ bởi các người hầu mà thay đổi người quản gia, trở thành một kẻ phóng đãng.

Chỉ trong vòng bảy tám năm, nó đã tiêu hết phần lớn tài sản, bị giáng cấp xuống thành nam tước, thậm chí ngay cả ngôi nhà của gia tộc ở Beckland cũng bị bán đi.

Trong vài năm tiếp theo, chức vị của hắn lại bị giảm xuống nữa, chỉ còn lại là cấp bậc nam tước thường.

“Mắc bệnh nặng rồi qua đời ư? E rằng ngay cả xác cũng không tìm thấy được nữa… Chắc hẳn vị tước già đã cố ý che giấu sự việc này, không để hoàng gia, quân đội hay giáo hội điều tra… Có vẻ như gia tộc Pond cũng chỉ tình cờ phát hiện ra khu kiến trúc ngầm thời Tứ Kỷ ấy vào hơn ba mươi năm trước; có lẽ, cánh cửa bí mật trong tầng hầm chính là do họ xây dựng… Nhưng trong căn phòng sâu thẳm nhất kia, có hơn hai xác người… Trong những thời đại cổ xưa, liệu có ai khác từng bước vào đó để khám phá không?

Hừ, phải tìm cách nói chuyện với nam tước Pond mà không để lộ danh tính…

Klein dừng lại suy nghĩ, nhìn vào đoạn cuối cùng của tập bản thảo và thấy thông tin mình cần:

“Nam tước Pond hiện đang thuê nhà tại số 29 phố West Villas, khu vực Nữ hoàng.”