Chương 286

Trong tòa nhà giảng dạy của trường y sắp bị bỏ hoang, sau khi buổi gặp mặt kết thúc, Audrey đang bước ra khỏi đó thì đột nhiên cảm thấy choáng váng; cô nhìn thấy làn sương mù dày đặc quen thuộc và bóng dáng mờ ảo đứng giữa làn sương ấy.

“Đây chính là manh mối.”

Cùng với giọng trầm của ông “Kẻ Ngốc”, hiện ra trước mắt cô một cảnh tượng giống như một bức ảnh… và đó còn là một bức ảnh có màu sắc nữa!

Một người đàn ông cao gần hai mét, không quá to lớn, mặc bộ trang phục linh mục màu đen, đứng trong bóng tối; mái tóc màu vàng nhạt mềm mại và hơi xoăn, đôi mắt màu nâu đậm ẩn chứa sự lạnh lùng và hung ác; khóe miệng hơi chùng xuống, trông cô đơn như một con sói dữ.

Manh mối? Phải chăng đó là manh mối về vụ nổ ở phố Daravi ở khu vực Đông và sự cố Gavin bị ngã xuống nước? Liệu đó có phải là kẻ sát nhân không? Audrey ngẩn ngơ một lúc, rồi chợt hiểu ra.

Ông “Kẻ Ngốc” thật sự rất giỏi… không, ông ấy gần như là bất khả chiến bại… Sau khi tự nhủ điều đó, cô quay đầu nhìn về phía Firth bên cạnh mình.

Firth vừa tháo khẩu trang và mũ phẫu thuật xuống, vừa ngồi vào xe ngựa thì nhận thấy ánh mắt hơi kỳ lạ của cô Audrey, liền hỏi ngay:

“Có cái gì trên mặt tôi không?”

“Không có gì cả.” Audrey rút ánh mắt lại, ngồi xuống cùng và bỏ đi vẻ giả tạo của mình.

Firth nhớ lại buổi gặp mặt trước đó, và tò mò hỏi:

“Cô Audrey, tại sao cô không mua công thức của ‘Khán giả’? Như vậy thì cô mới có thể thiết lập được liên lạc với Hội Luyện Kim Tâm lý.”

Cô nhớ rằng cô Audrey luôn giữ thái độ kiệm lời trong suốt buổi gặp mặt, hầu hết thời gian chỉ nghe chăm chú, chỉ bán một vài loại nguyên liệu có tính chất đặc biệt, và tương ứng mua thêm những loại khác.

Audrey cười nhẹ:

“Đây là lần đầu tiên tôi tham gia buổi gặp mặt trong giới này; tôi nghĩ việc quan sát và chờ đợi mới quan trọng hơn.”

“Tôi rất mong muốn có được công thức của loại thuốc ma thuật ấy, cũng như những vật phẩm kỳ diệu khác… nhưng tôi tự nhủ rằng không cần vội vàng; việc làm quen trước rồi hành động mới là chiến lược tốt hơn.”

Đó cũng là “thói quen nghề nghiệp” khi sử dụng con đường của “Khán giả”; hơn nữa, cũng không có những nguyên liệu đặc biệt như dịch tủy báo đen có hình xăm ma quỷ hay tinh thể chất tủy từ suối tiên… Audrey lặng lẽ bổ sung thêm.

Firth nhìn cô gái chưa đầy mười tám tuổi này, và bỗng cảm thấy cô ấy trưởng thành hơn bao giờ hết.

Cô ấy bất chợt cười nhẹ với chính mình:

“Nếu lúc đó tôi có thể giống như cô, thì tôi đã không lãng phí những cơ hội quý giá đó.”

Audrey mỉm cười kiêu sao, trả lời, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Mặc dù khả năng gặp phải người đó không cao, và trước đó anh ta cũng đã có những biện pháp ẩn danh, nên hầu như người kia sẽ không nhận ra anh ta, nhưng vì kết quả bói toán cho thấy vẫn còn một khả năng nhất định, nên Klein quyết định phải thật thận trọng. Anh ta tạm thời ở lại khu vực Đông để ngủ qua đêm.

Khi bình minh vừa bắt đầu, anh ta thay vào bộ đồ công nhân màu xanh đậm, đội chiếc mũ rơm màu nâu nhạt, rời khỏi phòng và bước xuống cầu thang, tiến ra đường.

Lúc này, sương mù màu trắng nhạt pha vàng bao trùm khắp nơi; những bóng người qua lại mờ ảo, cái lạnh của buổi sáng thấm vào quần áo của họ.

Klein cúi đầu, vội vã bước đi, giống hệt như những người xung quanh đã dậy sớm để đi làm.

Trên đường đi, anh ta nhìn thấy một người đàn ông trung niên khoảng bốn năm mươi tuổi, tóc hai bên má đã bạc, mặc chiếc áo khoác dày, đang run rẩy liên tục và lắc lư lấy ra một điếu thuốc lá cùng một hộp diêm gần như trống rỗng từ túi áo.

Ngay khi anh ta mở hộp diêm, tay phải bỗng nhiên run lên, và điếu thuốc lá nhăn nheo đó rơi xuống đất, lăn ngay trước mặt Klein.

Klein dừng bước, nhặt lên và đưa cho người đàn ông đó.

“Cảm ơn, cảm ơn! Đây là điếu thuốc cuối cùng của tôi rồi,” người đàn ông trung niên nói một cách chân thành, nhận lấy điếu thuốc.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, râu dường như đã lâu không cạo, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên từng nếp nhăn trên khuôn mặt. Anh ta thở dài và tiếp tục: “Lại một đêm không ngủ được nữa… Tôi không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa. Hy vọng Chúa sẽ phù hộ tôi, để hôm nay tôi có thể vào được trại tạm cư.”

Đó là một người vô gia cư bị đuổi đi… Klein tình cờ hỏi:

“Tại sao nhà vua và các quan lại không cho phép các anh ngủ trong công viên?”

“Ai mà biết được? Nhưng trong thời tiết này, nếu ngủ ngoài trời thì có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh dậy được nữa… Thà ngủ vào ban ngày còn hơn; như vậy thì cũng không còn thời gian và sức lực để tìm việc làm nữa.” Người đàn ông trung niên châm điếu thuốc và hút một hơi thật sâu.

Có vẻ như sức lực của anh ta đã phục hồi một chút; anh ta bắt đầu đi cùng Klein, tiến về phía không biết là cuối con đường trong sương mù hay là sâu thêm vào đám mây sương.

Klein không có ý định trò chuyện, chỉ muốn nhanh chóng rời xa người đó… Nhưng đúng lúc đó, anh ta bất ngờ thấy người đàn ông trung niên kia cúi xuống, nhặt lên một vật đen sì từ mặt đất.

Đó là một chiếc hộp diêm.

Người đàn ông trung niên mở hộp diêm và nhìn thấy bên trong chỉ còn lại một que diêm duy nhất… Anh ta châm nó lên và tiếp tục hút, với vẻ mặt đầy hy vọng.

“Không sao đâu, bên trong ấm áp hơn nhiều so với ngoài đường.”

“Nếu anh có thể ở lại thêm chút nữa sau cuộc phỏng vấn, để tôi có thể ngủ được nửa tiếng đồng hồ bên trong… không, chỉ một lát thôi, thì càng tốt hơn.”

Klein mở miệng ra nhưng không biết phải trả lời thế nào, đành im lặng dẫn “đối tượng được phỏng vấn” vào quán cà phê giá rẻ ở góc phố.

Bàn ghế trong quán cà phê khá bẩn thỉu; nhờ có tường và cửa sổ, quán cũng khá đông khách, và nhiệt độ bên trong thực sự cao hơn nhiều so với bên ngoài đường.

Người đàn ông trung niên ấy vỗ nhẹ vào cổ họng mình để che giấu những gân cổ đang co rút vì mùi thơm của thức ăn.

Klein bảo anh ta ngồi xuống, sau đó tự mình đến quầy đặt hàng và gọi hai tách trà lớn, một đĩa đậu Hà Lan hầm cùng thịt cừu non, hai ổ bánh mì, hai miếng bánh mì nướng, một ít bơ kém chất lượng và một ít kem nhân tạo; tổng cộng là 17.5 xu.

“Hãy ăn đi, phải no mới có thể tiếp tục cuộc phỏng vấn được.” Khi thức ăn được mang đến, Klein đặt chúng lên bàn của mình.

“Đây là cho tôi à?” Người đàn ông trung niên ấy hỏi với vẻ mong đợi và ngạc nhiên.

“Ngoại trừ một miếng bánh mì nướng và một tách trà, những thứ còn lại đều là của anh.” Klein mỉm cười trả lời.

Người đàn ông trung niên ấy lau nhẹ mắt và nói với giọng hơi nghẹn ngào:

“…Anh thật là một người tốt bụng.”

“Khi đã đói lâu rồi, đừng ăn quá vội nhé.” Klein nhắc nhở.

“Tôi biết đấy… Tôi có một người bạn cũ cũng đã chết như vậy.” Người đàn ông trung niên ấy cố gắng ăn chậm lại, thỉnh thoảng nâng tách trà lên và uống một ngụm lớn.

Klein ăn nhanh miếng bánh mì của mình, sau đó yên lặng ngồi đó chờ đợi anh ta ăn xong.

“Uff… Tôi đã ba tháng, không, nửa năm rồi không ăn no như thế này. Ở trại tị nạn, thức ăn chỉ vừa đủ thôi.” Một lúc sau, người đàn ông trung niên ấy đặt chiếc thìa xuống; đĩa của anh ta đã trống rỗng.

Klein giả vờ là một phóng viên và hỏi một cách tình cờ:

“Tại sao anh lại trở thành người vô gia cư?”

“Đó là một sự không may… Ban đầu tôi là một công nhân khá tốt, có vợ, có hai đứa con đáng yêu (một bé trai và một bé gái). Nhưng vài năm trước, một căn bệnh truyền nhiễm đã cướp đi tất cả. Tôi cũng phải ở trong trại tị nạn một thời gian dài, mất việc làm, mất tài sản, mất gia đình… Từ đó trở đi, tôi càng khó tìm được việc làm hơn… Tôi không có tiền thuê nhà, không có tiền ăn uống, chỉ có thể lang thang trên các con phố và một số công viên… Điều đó khiến tôi trở nên yếu đuối hơn.”

Klein im lặng, cảm thông với anh ta.

“Chỉ còn vài cây thôi.” Người đàn ông trung niên nói với vẻ đắng cay, “Đây là tài sản cuối cùng của tôi. Khi bị chủ nhà đuổi ra ngoài, tôi chỉ còn lại những thứ này thôi. Ồ, không thể mang chúng theo vào trại tế bần được… Tôi phải cất chúng một cách kín đáo trong kẽ hở của quần áo. Chỉ vào những lúc khó khăn nhất, tôi mới lấy ra một cây để hút, để có chút hy vọng. Tôi không biết mình còn có thể kiên trì được bao lâu nữa… Tôi kể cho bạn nghe nhé, ban đầu tôi từng là một người công nhân giỏi lắm.”

Klein không phải là một phóng viên chuyên nghiệp, nên anh ta lúc đó không biết phải hỏi gì.

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy những khuôn mặt đầy vẻ đói khát. Có người vẫn còn tỉnh táo; họ là cư dân của khu vực phía Đông, còn những người khác thì mệt mỏi đến mức không giống con người nữa; đó là những kẻ lang thang.

Không có ranh giới rõ ràng giữa hai nhóm người này; những người tỉnh táo có thể dễ dàng trở thành những kẻ lang thang, giống như vị ông lão trước mặt tôi… Klein quay đầu lại và phát hiện ra rằng người đàn ông trung niên đó đã ngủ thiếp đi, co ro trên chiếc ghế.

Sau vài phút im lặng, Klein mới tiến lại gọi ông ta dậy và đưa cho ông ta một đồng xu đồng:

“Đây là tiền phí cho cuộc phỏng vấn.”

“Được rồi, cảm ơn, cảm ơn!” Người đàn ông trung niên lúc đó vẫn chưa hồi tỉnh hẳn. Đến khi Klein đi đến cửa ra, ông ta mới nói to lên: “Tôi sẽ đến một khách sạn giá rẻ tắm rửa sạch sẽ, ngủ một giấc thật ngon, sau đó sẽ tìm việc làm.”

……

Vào buổi trưa, Klein tham dự bữa tiệc tại nhà của Sommer. Tổng cộng có mười vị khách.

Tại đây có nước ép táo kèm bít tết, gà nướng, cá chiên, xúc xích, súp kem đặc, rất nhiều món ăn ngon và hai chai rượu champagne, cùng một chai rượu vang đỏ.

Trên đường trở về từ phòng vệ sinh, Klein gặp bà Starklin Sommer, và anh ta chân thành cảm ơn bà:

“Bữa trưa thật là thịnh soạn, cảm ơn sự tiếp đãi của các bạn.”

“Tổng cộng chi phí là 4 bảng 8 xu; đắt nhất là ba chai rượu đó. Nhưng đó đều là bộ sưu tập của Luke; anh ấy có một tủ rượu lớn.” Bà Starklin, với khuôn mặt khá xinh đẹp, mỉm cười đáp lại.

Chưa kịp cho Klein cơ hội nói gì thêm, bà tiếp tục: “Chỉ riêng việc với Mary thôi, bạn đã thu về được 10 bảng rồi. Nếu có thể giữ được may mắn như vậy, bạn sẽ sớm có thể tổ chức những bữa tiệc tương tự. Đối với chúng tôi, những người thuộc tầng lớp này, chúng tôi phải mời bạn bè mỗi tháng một lần, và cũng phải thường xuyên được bạn bè mời.”

Klein đã quen với phong cách của bà ấy, nên anh ta chỉ mỉm cười đồng ý.

……

Nếu Gavin cũng bị sát hại, thì rất có thể anh ta thường xuyên lui tới quán rượu này… Anh ta gọi một ly bia đen và một bữa trưa, ngồi co ro ở góc, từ từ thưởng thức thức ăn, thỉnh thoảng lén lút quan sát xung quanh để tìm kiếm mục tiêu.

Một lúc sau, cánh cửa quán rượu lại được mở ra, và theo phản xạ tự nhiên,休 liền nhìn về phía đó.

Khi nhìn thấy người khách bước vào, đồng tử của cô co lại như đầu kim, cả người cô suýt nữa trở thành một bức tượng đá.

Người khách đó cao gần hai mét!