Chương 29

Klein cố gắng không để bản thân có bất kỳ biểu hiện bất thường nào, với tâm trạng tò mò chân thành, anh hỏi:

“‘Nhà tiên tri’ có những khả năng gì?”

“Câu hỏi của bạn không đủ chính xác. Có lẽ bạn nên hỏi là: ‘Uống phải thuốc ma của nhà tiên tri sẽ có được những khả năng gì?’” Đôn En Smith lắc đầu cười, đôi mắt xám và khuôn mặt anh quay lưng về phía mặt trăng đỏ, ẩn mình trong bóng tối, “Chiêm tinh học, bói bài, lưỡi dao linh, nhìn thấy tương lai bằng trực giác… và còn rất nhiều thứ tương tự nữa. Tất nhiên, không phải chỉ cần uống thuốc ma là bạn sẽ ngay lập tức hiểu và nắm vững chúng được. Thuốc ma chỉ giúp bạn có đủ điều kiện và khả năng để học hỏi những thứ đó mà thôi.”

“Vì thiếu những phương tiện chiến đấu trực tiếp, haha, bạn chắc cũng có thể tưởng tượng được rằng phép thuật trong các nghi lễ cần quá nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không thích hợp để sử dụng trong chiến đấu. Vì vậy, tương ứng với điều đó, về kiến thức huyền bí, ‘nhà tiên tri’ sẽ am hiểu và chuyên nghiệp hơn nhiều so với ‘kẻ khám phá bí mật’.”

Nghe có vẻ cũng phù hợp với yêu cầu của tôi… Chỉ là việc thiếu những phương tiện chiến đấu trực tiếp thì hơi khiến người ta do dự một chút… Hơn nữa, giáo hội Nữ thần Bóng đêm chắc chắn không có những ‘thứ’ ở cấp độ cao hơn nữa… ‘Nhà thờ’ có lẽ là chỉ toàn bộ trụ sở của giáo hội, ngôi nhà thờ yên tĩnh ấy… Những phương tiện chiến đấu ở cấp độ thấp có lẽ không thể sánh được với súng đạn… Klein chìm vào im lặng, trí óc anh lắc lư không ngừng giữa hai lựa chọn: ‘kẻ khám phá bí mật’ hay ‘nhà tiên tri’. Còn về ‘kẻ thu dọn xác chết’, anh đã không còn xem xét nó nữa.

Thấy vậy, Đôn En Smith cười nói:

“Đừng vội vàng quyết định. Hãy nói cho tôi biết câu trả lời vào thứ Hai sáng nhé. Dù bạn chọn lựa gì, hoặc quyết định từ bỏ, trong chúng tôi – những người canh gác ban đêm – cũng sẽ không có ý kiến gì thêm cả.”

“Hãy bình tĩnh lại một chút, hãy lắng nghe tiếng nói của chính mình.”

Nói xong, anh ta cởi chiếc mũ xuống, cúi nhẹ đầu, rồi bước đi từ từ qua Klein, hướng về phía cầu thang.

Klein không nói gì, không trả lời ngay, chỉ im lặng chào anh ta và tiếp tục nhìn theo anh ta.

Mặc dù trước đây anh luôn mong muốn trở thành một ‘người phi thường’, nhưng khi cơ hội thực sự đến trước mặt, anh vẫn đầy do dự: sự thiếu vắng những phương tiện chiến đấu trực tiếp, những điều không chắc chắn về ‘những người phi thường’, tính xác thực của nhật ký của Đế quốc gia Rossel, những lời thì thầm huyền ảo khiến người ta điên cuồng và sa ngã… Tất cả những điều đó trở thành bùn lầy cản trở con đường anh phải đi.

Cảm xúc của Klein dần trở nên sâu lắng hơn, anh nhớ lại những kỷ niệm trên Trái Đất, nhớ về người cha thích tập thể dục và luôn nói to khi nói chuyện, nhớ về người mẹ mắc bệnh mãn tính nhưng vẫn luôn bận rộn lo lắng cho anh, nhớ về những người bạn thân cùng lớn lên từ nhỏ, từ những trò chơi như đá bóng đá, bóng rổ cho đến những trò chơi điện tử và xì dách, nhớ về người con gái mà anh đã từng thổ lộ tình cảm nhưng khuôn mặt của cô ấy giờ đã trở nên mờ nhạt... Những kỷ niệm ấy như dòng sông yên bình chảy trôi, không gây ra nhiều sóng vỗ, không quá đau buồn, nhưng lại lặng lẽ ngập chìm tâm hồn anh.

Có lẽ chỉ khi mất đi thì mới biết trân trọng. Khi màu đỏ thắm phai nhạt, bầu trời chuyển sang màu vàng rực, Klein đã đưa ra quyết định của mình.

……

Anh thức dậy, đi vào nhà vệ sinh công cộng rửa mặt để tỉnh táo hơn, sau đó lấy một tờ tiền 1 Suler và đến nhà bà Wendy để mua 8 pound bánh mì đen với giá 9 pence, bổ sung cho bữa ăn chính tối qua.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa đưa ra nhận xét.

Hôm nay là Chủ nhật, cuối cùng họ cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Klein, người đã mặc đồ chỉnh tề từ sớm, ngồi trên ghế và lật qua những tờ báo cũ mang về hôm qua, anh nói một cách ngạc nhiên:

“Có quảng cáo cho thuê nhà ở đây: Số 3 phố Wendell ở khu vực Bắc, là một ngôi nhà độc lập gồm hai tầng, trên tầng có sáu phòng ngủ, ba nhà vệ sinh, hai ban công lớn; tầng dưới có một phòng ăn, một phòng khách, một bếp, hai nhà vệ sinh nữa, hai phòng ngủ khách, và một tầng hầm để chứa đồ… Bên ngoài nhà, phía trước có một khu cỏ riêng rộng 2 mẫu Anh, phía sau là một khu vườn nhỏ. Có thể thuê trong vòng một năm, hai năm hoặc ba năm, giá thuê hàng tuần là 1 bảng Anh 6 Suler. Những ai quan tâm xin đến số 16 phố Champagne để gặp ông Gusev.” “Đó chính là mục tiêu của chúng ta trong tương lai.” Benson đội chiếc mũ cao màu đen, mỉm cười nói.

“Tại sao không thử tìm đến ‘Hội đồng Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động của Tübingen’ nhỉ?” Melissa cầm chiếc mũ lụa cũ kỹ, mặc chiếc váy màu xám trắng nhẹ nhàng đã được vá vài lần nhưng vẫn rất đẹp, bước ra từ phòng bên cạnh.

Cô ấy yên bình và kín đáo, nhưng không thể che giấu được vẻ trẻ trung của mình.

Benson cười ha hả:

“Cô nghe tin về ‘Hội đồng Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động của Tübingen’ từ ai vậy? Jennie? Bà Rochele? Hay là người bạn nào khác?”

……

“‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tübingen’ cũng có cùng lĩnh vực kinh doanh như họ, nhưng họ cũng tạo ra những cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung và thấp thu nhập. Thành thật mà nói, hiện tại chúng ta tốt hơn một chút so với tầng lớp này, nhưng vẫn kém hơn những người thực sự thuộc tầng lớp trung lưu. Vấn đề không nằm ở mức lương, mà chủ yếu là do thiếu thời gian để tích lũy.”

Klein hiểu ra, gấp lại tờ báo, cầm lấy chiếc mũ lễ phục, đứng dậy và nói:

“Vậy chúng ta cùng lên đường thôi.”

“Tôi nhớ ‘Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tübingen’ nằm trên đường Daffodil Street.” Benson vừa mở cửa vừa nói, “Họ cũng giống như ‘Hội đồng Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Tübingen’, được gọi là ‘Tỷ lệ từ thiện 5%’. Bạn có biết tại sao không?”

“Không biết.” Klein cầm lấy gậy đi bên cạnh Melissa.

Còn cô gái với mái tóc đen mượt mà buông xuống ngực cũng gật đầu theo.

Benson bước ra ngoài:

“Những hội đồng và công ty cải thiện nhà ở này đều được thành lập dưới ảnh hưởng của Beckland. Họ có ba nguồn tài chính: thứ nhất là quyên góp từ các quỹ từ thiện; thứ hai là vay với lãi suất chỉ 4% từ các chuyên viên về công việc công cộng của chính phủ; thứ ba là nhận đầu tư thương mại, bằng cách thu tiền thuê nhà và trả lại cho người đầu tư 5% lãi suất hàng năm, vì vậy mới được gọi là ‘Tỷ lệ từ thiện 5%’.”

Bước đi, bước đi… Ba anh chị em xuống cầu thang và từ từ tiến về phía đường Daffodil Street. Họ quyết định sẽ tìm hiểu kỹ về ngôi nhà trước khi đến gặp chủ nhà hiện tại, ông Franky, để tránh tình huống phải chuyển đi nơi khác ngay sau khi chuyển đến đây.

“Tôi nghe Selina nói, còn có những công ty cải thiện nhà ở hoàn toàn dựa trên nguyên tắc từ thiện nữa phải không?” Melissa như đang suy nghĩ.

Benson cười ha hả:

“Có chứ. ‘Công ty Tín thác DeVille’ do Ngài DeVille quyên góp thành lập, họ xây dựng các căn hộ dành cho tầng lớp lao động và cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên nghiệp, nhưng chỉ thu một mức tiền thuê nhà rất thấp. Tuy nhiên, các yêu cầu của họ lại rất nghiêm ngặt.”

“Nghe có vẻ như anh không mấy thích điều đó lắm phải không?” Klein nhận ra điều đó và hỏi lại với nụ cười.

“Không, tôi rất tôn trọng Ngài DeVille, nhưng tôi nghĩ ông ấy chắc chắn không biết cuộc sống thực sự của người nghèo ra sao. Các yêu cầu để được ở trong những căn hộ đó giống như những lời hy vọng mà mục sư truyền đạt, hoàn toàn không phù hợp với thực tế. Ví dụ, người thuê nhà phải tiêm đầy đủ các loại vắc-xin cần thiết, phải luân phiên dọn dẹp nhà vệ sinh, không được cho thuê lại căn hộ hoặc sử dụng nó vào mục đích thương mại, không được vứt rác bừa bãi…”

Bước đi tiếp… Họ tiếp tục hành trình tìm kiếm ngôi nhà lý tưởng.

Các bạn nghĩ rằng công việc của họ là ổn định, không phải tạm thời chứ? Nếu không thể chia nhỏ căn nhà ra để cho thuê và thu một khoản tiền thuê nhất định, thì khi gặp tình trạng thất nghiệp, họ sẽ phải chuyển đi nơi khác? Hơn nữa, rất nhiều phụ nữ ở nhà giúp người khác may vá quần áo và làm hộ các hộp diêm để kiếm sống; việc đó cũng có thể được coi là một hình thức kinh doanh. Chẳng lẽ chúng ta lại muốn đuổi họ đi sao?

Đa số những người nghèo đều đã dùng hết sức lực của mình để duy trì cuộc sống; các bạn nghĩ họ còn thời gian để quản lý con cái, bảo chúng đừng chơi đùa trong hành lang sao? Có lẽ chỉ còn cách khóa chúng lại trong nhà thôi… Đến khi chúng được bảy, tám tuổi, họ sẽ bị gửi đến những nơi sẵn lòng nhận trẻ em lao động.

Benson mô tả mọi thứ một cách khá giản lược; nghe xong, Klein cảm thấy hơi rùng mình.

Đó chính là cuộc sống của tầng lớp dân cư nghèo khó sao?

Bên cạnh anh, Melissa cũng im lặng; sau một lúc lâu, cô mới nói với giọng nhẹ nhàng:

“Sau khi chuyển đi, Jenny không muốn tôi đến nhà cô ấy nữa…”

“Hy vọng cha của cô ấy có thể vượt qua được nỗi đau do chấn thương và tìm lại một công việc ổn định… Nhưng tôi đã thấy quá nhiều kẻ say xỉn dùng rượu để tự an ủi bản thân từ đó…” Benson cười khẩy một tiếng với giọng nặng nề.

Klein không biết nên nói gì; có vẻ như Melissa cũng ở trong tình trạng tương tự. Ba anh chị em cùng nhau đi đến phố Daffodil và tìm đến công ty “Tinggen City Housing Improvement Company”.

Người tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười hiền lành; ông không mặc trang phục chính thức, không đội mũ, chỉ mặc áo sơ mi trắng và áo vest đen.

“Các bạn có thể gọi tôi là Scott. Không biết các bạn cần loại nhà nào?” Ông liếc nhìn cây gậy bằng bạc của Klein và cười càng thêm hiền lành.

Klein nhìn về phía Benson, người giỏi ăn nói hơn, và ra hiệu để anh ấy trả lời thay.

Benson nói một cách trực tiếp:

“Chúng tôi cần những căn nhà liền kề.”

Scott lật qua các tài liệu trong tay, miệng mỉm cười:

“Hiện tại còn 5 căn chưa được cho thuê. Thành thật mà nói, chúng tôi chủ yếu hướng đến những gia đình thực sự gặp khó khăn trong việc ở nhà: có những gia đình có đến sáu, tám, thậm chí mười người cùng sống trong một căn phòng. Các căn nhà liền kề không nhiều lắm; một căn ở số 2 phố Daffodil, một căn ở khu vực Bắc, và một căn ở khu vực Đông… Tiền thuê hàng tuần dao động từ 12 đến 16 xu. Các bạn có thể xem thông tin chi tiết hơn.”

Ông đưa các tài liệu đó cho Benson, Klein và Melissa.

Sau khi xem qua, ba người nhìn nhau rồi cùng chỉ vào một vị trí trên giấy.

“Chúng ta hãy xem căn ở số 2 phố Daffodil trước,” Benson nói. Klein và Melissa gật đầu đồng ý.

Khu vực này cũng được coi là quen thuộc với họ.