Chương 298

Đinh đang!

Klein cưỡi chiếc xe đạp vừa mới được chế tạo xong, quay vài vòng trên bãi cỏ phía sau ngôi nhà của mình.

“Khá đấy, giống như những gì tôi dự đoán. Tuy nhiên, không cần thiết phải thiết kế riêng một chiếc chuông rung; khi gặp tình huống khẩn cấp, người đi xe sẽ rất khó có thể vươn tay ra để sử dụng nó. Thay vào đó, hoàn toàn có thể kết hợp chuông rung với tay lái xe, như vậy sẽ tiện lợi và đơn giản hơn nhiều, cũng phù hợp hơn với quy luật phát triển của vạn vật.” Klein nắm chặt bàn đạp phanh bằng tay phải, khiến chiếc xe đạp giảm tốc nhanh chóng và dừng lại.

Đồng thời, anh ta đặt chiếc chuông rung mà mình đang cầm bằng tay trái trở lại vị trí ban đầu.

Repard suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Đúng vậy, thực sự nên làm như vậy. Tôi chỉ đơn giản là bắt chước cách xe ngựa có chuông rung mà thôi; tôi đã quên mất rằng đây là một phương tiện di chuyển hoàn toàn mới.”

Nói đến đây, anh ta nhìn Klein với vẻ ngạc nhiên khi thấy anh ta đi xuống xe một cách thành thạo và lắp đặt các bộ phận cần thiết.

“Cảm giác mà bạn mang lại cho tôi là bạn đã từng cưỡi những phương tiện di chuyển tương tự trước đây, và còn cưỡi rất giỏi nữa… Tôi chắc chắn rằng những chiếc xe đạp khác trên thị trường đều có nhiều khiếm khuyết lớn, khác biệt rõ rệt so với chiếc của bạn.”

“Nên tìm hiểu thêm về những chiếc xe đạp chung sử dụng… Là một ‘kẻ xấu xí nhỏ’, thực ra tôi nên cưỡi xe một bánh mới phải…” Klein lẩm bẩm trong lòng, rồi mỉm cười nhẹ:

“Điều đó không liên quan gì đến kinh nghiệm cả; khả năng cân bằng và thể chất xuất sắc mới là yếu tố then chốt.”

Ngay lập tức, anh ta chuyển đề:

“Nhưng theo những gì bạn vừa giới thiệu, chi phí sản xuất khá cao, điều này có sự mâu thuẫn không nhỏ so với phân khúc khách hàng mà chúng ta nhắm đến. Bạn cần phải nhanh chóng tìm ra giải pháp để giảm chi phí. Bạn phải biết rằng giới quý tộc, những người giàu có trong xã hội thượng lưu chắc chắn sẽ không chọn cách đi xe bằng xe đạp; điều đó không phù hợp với địa vị của họ. Các tầng lớp trung lưu có thu nhập trên 300 bảng cũng vậy.”

“Mục tiêu của chúng ta là những người lao động bình thường, những người đưa thư, những người được gọi là ‘quý tộc lao động’, tức là những người có thu nhập từ 70 đến 300 bảng mỗi năm.”

“Đây chỉ là ‘phiên bản nguyên mẫu’ thôi… À, đó là cách gọi của Đế quốc gia Rossel. Việc chi phí sản xuất cao là điều bình thường; nếu quá trình sản xuất hàng loạt diễn ra suôn sẻ, tôi tin rằng việc giảm chi phí xuống mức hợp lý là có thể. Chúng ta cần tập trung vào điều đó.”

Từ thứ Ba tuần sau đến thứ Sáu tuần sau, mỗi ngày từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều, mặc dù Đế Russell từng là kẻ thù của vương quốc, nhưng sức hút trong cuộc đời huyền thoại của ông ấy cũng không hề giảm đi chút nào.

“Tôi sẽ dành thời gian để tham quan triển lãm này.” Klein lấy ra chiếc ví đầy tiền, lấy ra hai tờ 10 bảng và hai tờ 5 bảng, “Đây là số tiền cho giai đoạn thứ hai; bạn hãy dùng nó để nghiên cứu cách giảm chi phí và nộp đơn xin bằng sáng chế một cách hoàn chỉnh nhất. Nếu bạn không có luật sư quen biết, tôi có thể giới thiệu cho bạn một người. 20 bảng còn lại sẽ được trả cho bạn vào tuần sau, để bạn tìm kiếm nhà đầu tư mới và hoàn thành việc sản xuất hàng loạt sản phẩm. Tất nhiên, tôi cũng sẽ giúp bạn tiếp xúc với những người quan tâm.”

Anh ấy không hề nghĩ đến việc chiếm độc quyền lợi nhuận từ việc sản xuất xe đạp; trước hết là vì thiếu vốn để sản xuất hàng loạt, thứ hai là vì anh ấy cho rằng mình không có đủ mối quan hệ ở cả ba khâu: nhà máy, tiếp thị và bán hàng. Nếu tự mình làm hoặc thuê người khác làm, sẽ tốn nhiều thời gian và công sức mà chưa chắc đã thành công, thậm chí có thể lỗ vốn. Vì vậy, thà rằng nên thu hút những nhà đầu tư có nguồn lực và kênh phân phối tương tự; để những việc chuyên môn thì để người chuyên môn làm.

Ngoài ra, điều quan trọng hơn nữa là, nhờ vậy, anh ấy có cơ hội chuyển đổi một phần cổ phần thành tiền mặt sớm hơn, để tích lũy nguồn lực cần thiết cho việc trở thành “người vô mặt” sau này, tránh tình trạng gặp phải cơ hội nhưng không có tiền để mua.

Và tôi cũng không hề nghĩ đến việc trở thành ông trùm xe đạp; danh tính của tôi rất nhạy cảm. Trước khi trở thành “người vô mặt”, tôi phải tránh xa những việc có thể trở thành tâm điểm của xã hội… Tôi sẽ đóng vai “pháp sư”, chứ không phải “doanh nhân” hay “chủ nhà máy…” Klein thầm thở dài trong lòng.

“Tôi quen biết vài luật sư.” Rapard lẩm bẩm một câu, rồi nhận lấy số tiền đầu tư giai đoạn thứ hai, “Tại sao không đi ngân hàng xin vay? Khi có được bằng sáng chế, tôi tin chắc sẽ có ngân hàng sẵn lòng cho chúng tôi vay tiền, như Ngân hàng Beckland chẳng hạn, hoặc Ngân hàng Bavart.”

“Chúng ta không chỉ thu hút đầu tư mà còn có kênh phân phối, mối quan hệ và năng lực nữa, hiểu chứ?” Klein cười giải thích, rồi đội mũ lên và nói tiếp, “Khi xin được bằng sáng chế, hãy gửi cho tôi một lá thư; bạn biết địa chỉ của tôi mà.”

……

Trên biển Sonia, có một hòn đảo với ngọn núi lửa đã tắt từ lâu.

Những con tàu với cột buồm thẳng đứng và cánh buồm phấp phới lần lượt cập bến, làm đầy bến cảng nhỏ.

Anh ấy biết rằng Vương quốc Luen đã sở hữu những con tàu bọc thép tiên tiến, nhưng không hề lo lắng sẽ gặp phải chúng ở đây, bởi vì mới chỉ qua bốn tháng mà thôi; hạm đội “bất khả chiến bại” được quảng cáo vẫn cần thêm nhiều tàu bọc thép nữa, cần sự kết hợp của nhiều loại tàu khác nhau, cần phải đào tạo sĩ quan, thủy thủ và binh sĩ pháo thủ… Không thể nào trong vòng hơn một năm mà có thể hình thành được một lực lượng chiến đấu thực sự.

Đúng lúc tâm trí Alje đang mơ màng, những tên cướp biển trên tàu và bến cảng bỗng nhiên la hét kinh hoàng; có người chạy về phía sâu trong đảo, có người vội vã lái tàu ra xa bến cảng, như thể đang trốn tránh quỷ dữ và dịch bệnh.

Chỉ trong vài phút, cảnh tượng ồn ào náo nhiệt trước đó chỉ còn lại sự hỗn loạn và yên tĩnh.

Alje quay đầu nhìn ra biển, thấy một con tàu được sơn hoàn toàn màu đen; trên cột buồm của nó phấp phới một lá cờ trắng vẽ hình xương sọ.

Xương sọ đó có nền màu đen thẫm, và trong hốc mắt lại cháy lên những ngọn lửa màu xanh lam.

“‘Tàu Chết Tối’…” Alje thì thầm một tiếng.

Anh ấy hiểu tại sao trước đó những tên cướp biển lại phải trốn tránh con tàu ấy.

Nơi nào “Tướng Bệnh Tật” Tracy đi qua, luôn có người bị bệnh một cách bí ẩn!

“Tàu Chết Tối” từ từ tiến gần bờ; một bóng dáng mặc áo lanh trắng và khoác áo choàng màu đỏ tối xuất hiện ở mũi tàu.

Đó là một người phụ nữ khá xinh đẹp, đồng thời cũng rất đầy sức sống.

Tóc xoăn đen óng của cô được buộc cao, quấn quanh chiếc khăn trắng trên đầu; cô mặc quần dài màu be ôm sát người, thân hình cao ráo và duyên dáng.

Điều thu hút sự chú ý nhất ở người phụ nữ này chính là đôi lông mày dài thẳng và đôi mắt xanh biếc sáng ngời.

Trong ánh mắt cô, đôi khi lại mất đi tập trung, trở nên mơ hồ và cực kỳ quyến rũ.

Một nhà thơ lang thang lẫn lộn giữa đám cướp biển không biết từ khi nào cũng đã đến bên vách đá dựng đứng; anh ta thì thầm bằng giọng rên rỉ:

“Cô ấy mãi mãi là một cô gái trẻ.”

“Quả nhiên cô ấy đã mang theo bệnh tật… Ôi, tôi bị bệnh rồi; trong đầu tôi chỉ toàn là hình ảnh của cô ấy.”

Một số tên cướp biển vừa rời đi lại quay trở lại, mê mẩn nhìn chằm chằm vào “cô gái mang bệnh tật” Tracy.

Alje kìm nén cảm xúc khinh thường, liếc nhìn những kẻ đó và cười nhạo trong lòng:

“Thật là một lũ vô vọng và thiếu ý chí… Lúc nãy còn biết trốn tránh, bây giờ lại quay lại.”

Ngay sau đó, bầu trời u ám bỗng chốc sáng lên; những tia sao lấp lánh rơi rụng xuống, tạo thành một cây cầu trong suốt nối liền từ con thuyền buồm khổng lồ đến cung điện sâu thẳm bên dưới.

Một người phụ nữ bước lên cây cầu và bắt đầu đi dạo trên không trung.

Bà ấy mặc một bộ áo choàng cổ điển màu đen, trên đó có vẽ rất nhiều ký hiệu và biểu tượng ma thuật; điểm nổi bật nhất là đôi mắt bí ẩn ấy – đôi mắt không có lông mi.

Quanh thân bà ấy còn đeo những vật dụng như dụng cụ chiêm tinh học và cây gậy phép thuật, giống hệt những pháp sư mạnh mẽ xuất hiện trong các truyền thuyết dân gian thời kỳ thứ tư.

Alje ngước nhìn lên một lúc, rồi bỗng nhíu mày và thầm tự hỏi:

“Cái dụng cụ chiêm tinh học kia… có vẻ quen thuộc lắm…”

“Giống như cái bình thủy tinh kỳ lạ mà tôi từng có trước đây; cái bình ấy đã vỡ tan sau khi ông ‘Kẻ Ngốc’ kéo tôi đến buổi tiệc…”

……

Ở vùng ngoại ô phía bắc khu vực Hoàng gia, Audrey dẫn theo các cô hầu và chú chó lông vàng tên là Susie, bước vào dinh thự thuộc về mình.

“Cô gái, hàng hóa được gửi từ cảng Emmat đang ở phía trước đây,” người quản gia phụ trách dinh thự nói một cách lễ phép.

“Được rồi.” Audrey gật đầu nhẹ, nói với chú chó lông vàng bên cạnh mình một cách đùa cợt: “Susie, đây là món quà dành cho em.”

Trong lúc đó, họ rẽ qua một khúc cua và nhìn thấy “món quà” được nói đến.

Đó là con thằn lằn khổng lồ có làn da thay đổi màu sắc theo ánh sáng; nó dài tới ba mét; ngay cả khi nằm xuống, chiều cao của nó vẫn ngang bằng đầu gối Audrey.

Đó là hai con quái vật to lớn đến mức có thể làm những đứa trẻ sợ hãi đến khóc!

“Wang?” Susie kêu lên ngạc nhiên, quay đầu nhìn chủ nhân và nhận ra rằng biểu cảm trên khuôn mặt chủ nhân giống hệt mình; rõ ràng cô ấy cũng không ngờ món quà lại hoành tráng đến thế.