Chương 3

Sau khi đã xác định được kế hoạch, Zhou Mingrui lập tức cảm thấy tự tin hơn; những nỗi hoảng sợ, do dự và bất an đều biến mất, như thể chúng đã co rút vào một góc khuất nào đó trong tâm trí anh.

Chỉ đến lúc này, anh mới có tâm trạng để xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.

Theo thói quen, Zhou Mingrui đứng dậy, đóng các van ống dẫn nước, nhìn chiếc đèn tường dần tắt đi, sau đó ngồi xuống lại. Anh vô thức vuốt ve bánh quay bằng đồng của khẩu súng trên tay mình, đồng thời dùng tay ấy chặn lấy phần đầu; trong bóng tối đỏ thắm ấy, anh lặng lẽ “tưởng tượng” lại những gì đã xảy ra, giống như một khán giả chăm chỉ nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do tác động của viên đạn, ký ức của Klein giống như những mảnh kính vỡ vụn – không chỉ mất đi tính liên tục, mà nhiều chi tiết cũng bị thiếu hụt hoàn toàn. Ví dụ: khẩu súng có bánh quay tinh xảo ấy xuất hiện từ đâu? Đó là vụ tự sát hay giết người? Câu nói “Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi” trên cuốn sổ ghi chép có ý nghĩa gì? Trước khi sự việc xảy ra hai ngày, anh có tham gia vào những chuyện kỳ lạ nào không?

Không chỉ những ký ức cụ thể đó bị vỡ vụn, ngay cả kiến thức mà Klein sở hữu cũng bị ảnh hưởng. Với tình trạng hiện tại, Zhou Mingrui tin rằng nếu Klein có quay trở lại trường đại học, có lẽ anh ta sẽ không thể tốt nghiệp được; mặc dù thực tế chỉ mới rời khỏi khuôn viên trường vài ngày mà thôi, và anh cũng chưa hề buông lỏng tinh thần chút nào.

“Hai ngày nữa, tôi sẽ phải tham gia buổi phỏng vấn tại khoa Lịch sử của Đại học Tübingen…”

“Ở vương quốc Ruhn, có truyền thống là không có sinh viên nào ở lại trường sau khi tốt nghiệp… Giáo sư đã viết hai lá thư giới thiệu: một cho Đại học Tübingen và một cho Đại học Beckland…”

Trong lúc Zhou Mingrui lặng lẽ “xem xét” những ký ức ấy, mặt trăng đỏ từ từ lặn xuống phía tây, cho đến khi ánh sáng le lói bắt đầu xuất hiện ở phía đông, làm cho đường chân trời chuyển sang màu vàng.

Lúc này, có tiếng động phát ra từ bên trong phòng; không lâu sau, tiếng bước chân tiến về phía cánh cửa cách ly.

“Melissa đã thức dậy… Cô ấy thật sự luôn đúng giờ như mọi khi.” Zhou Mingrui mỉm cười nhẹ; dưới ảnh hưởng của ký ức của Klein, anh cảm thấy như đang nhìn ngắm em gái ruột của mình.

Tuy nhiên, tôi lại không có em gái ruột cả… Anh lập tức tự nhủ như vậy.

Melissa khác với Benson và Klein; việc giáo dục ban đầu của cô ấy không diễn ra tại những trường học do Giáo hội Nữ thần Bóng tối điều hành. Khi cô ấy đến độ tuổi đi học, vương quốc Ruhn đã ban hành “Luật Giáo dục”, và Melissa được giáo dục một cách bình thường.

Trong lúc Zhou Mingrui tiếp tục suy nghĩ, tiếng bước chân lại xa dần…

Bản thân đã từng trải qua những thiệt thòi về mặt văn hóa, anh cả Benson – người hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục – cũng giống như việc ủng hộ Klein đi học đại học, đã hỗ trợ ước mơ của em gái mình. Dù sao thì Trường Kỹ thuật Tingen cũng chỉ được coi là cấp học trung bình mà thôi; không cần phải tiếp tục học thêm tại các trường ngữ pháp hay trường công lập để tích lũy kiến thức nữa.

Vào tháng Bảy năm ngoái, Melissa 15 tuổi đã vượt qua kỳ thi nhập học và cuối cùng trở thành một thành viên của khoa Điện hơi nước và Cơ khí tại Trường Kỹ thuật Tingen; học phí hàng tuần cũng tăng lên thành chín xu.

Trong khi đó, công ty xuất nhập khẩu mà Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình tại Nam Đại lục; cả lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều giảm sút đáng kể, buộc họ phải sa thải hơn một phần ba nhân viên. Để giữ được công việc và duy trì cuộc sống, Benson buộc phải chấp nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, thường xuyên làm thêm giờ hoặc phải đi công tác ở những nơi có môi trường khắc nghiệt, giống như những ngày gần đây.

Klein cũng không phải không nghĩ đến việc gánh vác gánh nặng cho anh trai mình, nhưng với xuất thân là một người dân thường và chỉ được vào học tại một trường ngữ pháp bình thường, khi bước vào đại học, anh ấy đã nhanh chóng nhận ra sự thiếu hụt của bản thân. Chẳng hạn, tiếng Guelfsack – ngôn ngữ gốc của tất cả các quốc gia Bắc Đại lục – là thứ mà con em của giới quý tộc và tầng lớp giàu có phải học từ nhỏ, trong khi anh ấy chỉ mới tiếp xúc với nó lần đầu tiên khi bước vào đại học. Còn rất nhiều khía cạnh tương tự nữa; Klein gần như đã dùng hết sức lực của mình, thường xuyên thức khuya dậy sớm để vừa kịp theo kịp người khác và cuối cùng cũng tốt nghiệp với thành tích trung bình.

Những ký ức về anh trai và em gái liên tục hiện lên trong đầu Zhou Mingrui; cho đến khi anh ấy quay tay và cánh cửa phòng bên trong kêu “cạch” mở ra, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại và nhớ ra rằng mình đang cầm trong tay một khẩu súng lục.

Đây là một vật dụng bị kiểm soát chặt chẽ! Nó có thể làm cho trẻ con sợ hãi!

Và còn có vết thương trên đầu tôi nữa!

Thấy Melissa sắp bước ra, Zhou Mingrui vội vàng ấn vào hai bên thái dương, rồi vội vàng mở ngăn kéo của bàn học và ném khẩu súng lục vào bên trong, phát ra tiếng “bụp”.

“Có chuyện gì vậy?” Melissa nghe thấy tiếng động, nhìn lại một cách ngạc nhiên.

Cô ấy đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời; dù không được ăn uống gì tốt, khuôn mặt gầy gò, hơi tái nhợt, nhưng làn da vẫn rạng rỡ.

Zhou Mingrui cảm thấy lo lắng và bối rối.

Chu Minh Ruỷ nhìn chiếc nắp đồng hồ bị bật ra, thấy kim giây dừng lại không cử động, vô thức quay nhẹ phần trên cùng của chiếc đồng hồ, định lên dây cho nó. Tuy nhiên, dù anh quay vài vòng, vẫn không nghe thấy tiếng dây đồng hồ được căng chặt; kim giây vẫn bất động như cũ.

“Có vẻ nó lại hỏng rồi.” Anh nói một cách vô tình, liếc nhìn em gái mình.

Mei Lệ Sa nhìn anh một cái không biểu lộ cảm xúc gì, bước lại gần và lấy chiếc đồng hồ từ tay anh.

Cô đứng yên tại chỗ, nhấc nút ở phía trên chiếc đồng hồ lên, chỉ cần quay vài vòng thôi là tiếng kim giây đã bắt đầu chuyển động.

Thông thường mà nói, việc nhấc nút lên phải dùng để điều chỉnh giờ… Biểu cảm của Chu Minh Ruỷ lập tức trở nên ngơ ngác.

Đúng lúc đó, tiếng chuông của nhà thờ xa xôi vang lên, liên tiếp sáu tiếng, vang vọng và thanh thoát.

Mei Lệ Sa lắng nghe một hồi, sau đó nhấc nút trên chiếc đồng hồ lên cao hơn một chút, rồi quay liên tục để điều chỉnh giờ cho đúng.

“Xong rồi.” Cô nói một cách ngắn gọn, không hề có chút cảm xúc nào, sau đó đặt nút trở lại vị trí cũ và trả chiếc đồng hồ cho Chu Minh Ruỷ.

Chu Minh Ruỷ mỉm cười ngượng ngùng nhưng vẫn giữ được phép lịch sự.

Mei Lệ Sa nhìn anh mình thêm một cái nữa, rồi quay người đi về phía tủ đựng đồ dùng cá nhân, lấy bàn chải đánh răng, khăn tắm và các vật dụng cần thiết, rồi ra ngoài đi về phía nhà vệ sinh công cộng.

“Biểu cảm của cô ấy lúc nãy sao lại có vẻ chán ghét nhưng cũng đầy bất lực vậy?”

“Là ánh mắt của người chăm sóc một anh trai kém thông minh ư?”

Chu Minh Ruỷ lắc đầu cười khẽ, đóng nắp đồng hồ lại một tiếng “tách”, rồi mở nó ra một tiếng “tách” nữa.

Lặp đi lặp lại những động tác đó, anh bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề: Khi không có bộ giảm thanh, việc Klein tự sát… Ừm, tạm thời coi là tự sát đi, tiếng ồn khi anh ta tự sát chắc chắn rất lớn; nhưng Mei Lệ Sa, chỉ cách đó một bức tường, lại hoàn toàn không hề hay biết gì.

Là vì cô ấy ngủ quá say? Hay chính sự việc Klein tự sát đã mang theo nhiều điều kỳ lạ?

“Tách… mở ra, tách…” Khi Mei Lệ Sa trở lại sau khi rửa mặt, cô thấy anh trai mình liên tục mở và đóng nắp đồng hồ một cách vô thức.

Ánh mắt cô lại đầy bất lực, giọng nói ngọt ngào của cô vang lên: “Anh có chuyện gì không?”

Quả nhiên là sự quan tâm dành cho anh trai “thiên tài” mà, vẫn phải nhấn mạnh thêm một lần nữa… Zhou Mingrui mỉm cười và gật đầu:

“Được rồi.”

Về một pound trong vương quốc Lu’en, dựa trên ký ức về trọng lượng của Klein và sự so sánh của bản thân, Zhou Mingrui cho rằng nó tương đương với một jin (khoảng 0.5 kilogram) theo thói quen thông thường.

Melissa không nói thêm gì nữa, cô đứng dậy dọn dẹp lại, chuẩn bị chiếc bánh mì cuối cùng để ăn trưa, đội chiếc mũ lụa cũ kỹ mà mẹ cô để lại, cầm theo túi đựng dụng cụ viết sách do chính mình may, và sẵn sàng ra khỏi nhà.

Hôm nay không phải là Chủ nhật; cô phải đi học suốt cả ngày.

Từ căn hộ này đến Trường Kỹ thuật Tinggen cần đi bộ khoảng năm mươi phút. Có xe ngựa công cộng, giá một dặm là một xu; trong thành phố giới hạn tối đa là 4 xu, còn ở vùng ngoại ô là 6 xu. Để tiết kiệm tiền, Melissa luôn chọn đi bộ.

Vừa mở cửa ra, cô lại dừng bước lại, quay người nói:

“Klein, đừng mua quá nhiều thịt cừu non và đậu Hà Lan nhé. Benson có lẽ phải đến Chủ nhật mới trở về… Ừm, nhớ là chỉ cần mua tám pound bánh mì thôi.”

“Được rồi, được rồi.” Zhou Mingrui đáp lại một cách bất đắc dĩ.

Đồng thời, trong lòng anh cũng lặp đi lặp lại từ “Chủ nhật” vài lần.

Ở Đại lục Bắc, một năm cũng được chia thành mười hai tháng, mỗi năm có từ 365 đến 366 ngày; một tuần vẫn gồm bảy ngày.

Những hiểu biết về thiên văn học khiến Zhou Mingrui nghi ngờ rằng đây có lẽ là một thế giới song song; còn những quan niệm khác thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì ở Đại lục Bắc có tổng cộng bảy vị thần chính thống: Thần Mặt Trời Vĩnh Cửu, Chúa Tạo Bão, Thần Kiến Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm, Nữ Thần Đất Mẹ, Thần Chiến Tranh, và Thần Hơi Nước và Cơ Khí.

Sau khi tiễn em gái ra khỏi nhà, Zhou Mingrui bỗng thở dài, rồi nhanh chóng chuyển hướng suy nghĩ sang nghi lễ chuyển giao.

Xin lỗi, tôi thực sự muốn về nhà…