Chương 30

Số 2, 4 và 6 phố Hoa Dương Tử là những tòa nhà liền kề, được thiết kế với mái nhà hình đa giác có bốn góc nghiêng; tổng thể kiến trúc có màu xám lam. Ba ống khói nổi bật, cao vút trên nóc.

Tất nhiên, ở đây không hề có bãi cỏ hay vườn hoa, cũng không có hiên nhà; lối vào trực tiếp hướng ra đường phố.

Scot của “Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen” cầm trên tay một chuỗi chìa khóa bằng đồng, vừa mở cửa vừa giới thiệu:

“Tất cả các căn hộ liền kề của chúng tôi đều không có hiên nhà; ngay khi bước vào là phòng khách, có một cửa sổ lồi hướng ra phố Hoa Dương Tử, ánh sáng rất tốt…”

Điều đập vào mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa bằng vải được chiếu sáng bởi ánh nắng vàng rực, cùng không gian rộng rãi gần bằng hai phòng khách mà họ đã từng ở trước đây.

“Phòng khách này cũng có thể được sử dụng như phòng tiếp khách; bên phải là phòng ăn, còn trên tường bên trái có một lò sưởi lớn để các bạn sử dụng vào mùa đông,” Scot chỉ dẫn một cách am hiểu.

Klein nhìn quanh và xác nhận rằng đây là kiểu bố trí mở, không có bất kỳ vách ngăn nào giữa phòng ăn và phòng tiếp khách; tuy nhiên, vì nằm xa cửa sổ lồi, nơi đó trở nên khá tối tăm.

Ở đó có một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu đỏ không quá lớn, xung quanh là sáu chiếc ghế có tựa làm từ gỗ cứng và đệm mềm; lò sưởi ở bên tường trái giống hệt những gì họ đã thấy trong các bộ phim và chương trình truyền hình nước ngoài trước đây.

“Phía sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp bất kỳ dụng cụ nào cho việc nấu ăn; đối diện phòng khách là một phòng ngủ nhỏ và phòng vệ sinh…” Scot bắt đầu giới thiệu chi tiết về cấu trúc tầng một.

Phòng vệ sinh được chia thành hai phần: phần ngoài dùng để rửa mặt, phần trong là nhà vệ sinh; có cửa gấp để ngăn cách giữa hai khu vực. Phòng ngủ được mô tả là khá nhỏ, nhưng vẫn lớn bằng căn phòng mà Melissa đang ở hiện tại, khiến cô ấy hơi ngạc nhiên.

Sau khi xem xét xong tầng một, Scot dẫn ba người đến cầu thang bên cạnh phòng vệ sinh:

“Phía dưới là một kho chứa ở tầng hầm; không khí bên trong rất ngột ngạt, nhớ phải thông gió trước mỗi lần vào đó.”

Benson gật đầu im lặng, theo Scot lên tầng hai.

“Bên trái tôi là một phòng vệ sinh; cùng bên đó còn có hai phòng ngủ nữa; bên phải tôi cũng có cùng kiểu bố trí, chỉ là phòng vệ sinh nằm gần ban công nhỏ hơn một chút.”

Trong lúc nói, Scot mở cửa phòng vệ sinh và tiếp tục giới thiệu.

“Ban công rất nhỏ, mỗi lần không thể phơi quá nhiều quần áo được.” Scott đứng ở cuối hành lang, chỉ vào khu vực được ngăn cách bằng cửa và ổ khóa, nói: “Nơi này còn có hệ thống thoát nước đầy đủ, đường ống gas và thiết bị đếm tiền điện, rất phù hợp cho những quý ông và quý cô như các bạn sinh sống. Mỗi tuần chỉ cần trả 13 xuere tiền thuê nhà và 5 penny phí sử dụng đồ nội thất; ngoài ra, còn cần phải đặt cọc trong vòng bốn tuần.”

Chưa kịp cho Benson lên tiếng, Klein tò mò nhìn quanh và hỏi:

“Nếu muốn mua lại căn nhà này, thì giá khoảng bao nhiêu bảng Anh?”

Là một người luôn khao khát sở hữu tài sản, mong muốn mua nhà luôn tồn tại trong lòng anh.

Nghe thấy câu hỏi đó, cả Benson và Melissa đều giật mình, nhìn Klein như nhìn một con quái vật; trong khi đó, Scott trả lời một cách kiên định:

“Mua ư? Không, chúng tôi không bán tài sản, chỉ cho thuê thôi.”

“Tôi chỉ muốn tìm hiểu thôi, hiểu chứ? Chỉ muốn biết thông tin mà.” Klein giải thích một cách ngượng ngùng.

Scott do dự vài giây rồi nói:

“Tháng trước, chủ nhà của số 11 phố Daffodil vừa bán một căn nhà tương tự; theo hình thức hợp đồng thuê có thời hạn, giá là 300 bảng Anh trong 15 năm, rẻ hơn nhiều so với việc thuê trực tiếp. Nhưng không phải ai cũng có thể chi trả một số tiền lớn như vậy ngay lập tức. Nếu muốn mua hoàn toàn, giá mà chủ nhà đề xuất là 850 bảng Anh.” 850 bảng Anh? Klein nhanh chóng bắt đầu tính toán trong đầu:

Lương hàng tuần của tôi là 3 bảng Anh, Benson là 1 bảng Anh 10 xuere… Tiền thuê nhà là 13 xuere, cộng thêm chi phí ăn uống hàng ngày, tiền đi lại, các khoản chi tiêu cho giao tiếp xã hội, v.v., mỗi tuần tối đa chỉ có thể tiết kiệm được khoảng mười mấy xuere. Một năm là khoảng 35 bảng Anh… Ngay cả với hình thức thuê có thời hạn là 300 bảng Anh, cũng cần ít nhất tám đến chín năm mới có thể trả hết… Chưa kể đến những việc như kết hôn, chia tài sản sau này, sinh con, đi du lịch, v.v…

Trong thế giới này không có khoản vay mua nhà, hầu hết mọi người có lẽ chỉ còn cách chọn thuê nhà mà thôi…

Nhận ra điều đó, anh lùi lại một bước, liếc nhìn anh trai mình là Benson, ra hiệu cho anh ấy đàm phán về giá thuê nhà.

Còn ý định của Melissa thì chỉ cần nhìn vào đôi mắt sáng ngời của cô ấy là hiểu ngay!

Trong khoảnh khắc đó, Klein có cảm giác như “hãy đóng cửa lại và để Benson đàm phán thay.”

Benson dùng cây gậy không được trang trí bằng bạc của mình gõ nhẹ xuống mặt đất, nhìn quanh rồi nói:

“Chúng ta nên đi xem thêm một số căn nhà khác. Nhà hàng ở đây thiếu ánh sáng, ban công lại rất nhỏ; các bạn xem này, chỉ có phòng ngủ duy nhất…”

Kết thúc.

Sau khi thanh toán tiền đặt cọc và tiền thuê nhà cho tuần đầu, số tiền còn lại của Klein và Benson cộng lại là 9 bảng 2 xueller 08 pence.

Đứng trước cửa số 2 phố Daffodil, họ mỗi người cầm một chuỗi chìa khóa bằng đồng trong tay, và trong chốc lát không thể rời mắt khỏi nơi đó; muôn vàn cảm xúc trào dâng trong lòng họ.

“Cảm giác như mình vừa trải qua một giấc mơ…” Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu lên, nhìn về phía ngôi nhà “Morretti” phía sau, và nói bằng giọng trầm buồn.

Benson thở dài, mỉm cười:

“Thì cứ để mình tiếp tục trong giấc mơ ấy đi.”

Klein không có cảm xúc sâu sắc như họ, anh chỉ gật đầu và nói:

“Chúng ta cần phải thay ngay khóa cửa chính và cửa ban công.”

“Không cần vội đâu, công ty cải thiện nhà ở của thành phố Tinggen có uy tín rất tốt. Số tiền còn lại là để chi cho trang phục của các bạn, nhưng trước tiên, chúng ta phải đến nhà ông Frank.” Benson chỉ về hướng căn hộ.

……

Về nhà, cả ba anh em ăn qua loa bánh mì lúa mạch đen, sau đó họ tiếp tục đi đến căn hộ liền kề trên phố Iron Cross và gõ cửa nhà chủ.

“Các bạn hẳn biết nguyên tắc của tôi rồi đấy: tôi tuyệt đối không cho phép trì hoãn việc thanh toán tiền thuê nhà!” Ông Frank, người có vóc dáng nhỏ bé, ngồi trên ghế sofa và tuyên bố một cách quyết đoán.

Benson nghiêng người về phía trước, mỉm cười và nói:

“Ông Frank, chúng tôi đến để xin hủy hợp đồng thuê nhà.”

Thẳng thắn đến thế sao? Liệu việc đàm phán như vậy có ổn không? Klein nghe mà cảm thấy ngạc nhiên.

Trên đường đi, Benson đã nói rằng giới hạn cuối cùng của ông ấy là bồi thường 12 xueller.

“Hủy hợp đồng thuê nhà? Không! Chúng tôi có hợp đồng rồi, mà còn nửa năm nữa mới hết hạn!” Frank trừng mắt nhìn Benson và vung tay lên.

Benson nhìn ông ấy một cách nghiêm túc, đợi cho đến khi ông ấy bình tĩnh lại mới nói một cách điềm tĩnh:

“Ông Frank, ông hẳn biết rằng ông nên kiếm được nhiều hơn thế.”

“Kiếm được nhiều hơn?” Frank sờ vào khuôn mặt gầy guộc của mình, hỏi lại với vẻ tò mò.

Benson ngồi thẳng dậy, mỉm cười và giải thích:

“Một căn hộ hai phòng ngủ cho ba người chúng tôi thuê chỉ với 5 xueller 6 pence thôi, nhưng nếu ông cho thuê nó cho những gia đình có năm, sáu người, trong đó có hai hoặc thậm chí ba người đi làm và nhận lương, tôi nghĩ họ chắc chắn sẵn lòng trả nhiều hơn. Thay vì phải đi đến những nơi có tình hình an ninh kém như vậy, với giá 5 xueller 10 pence hoặc 6 xueller mỗi tháng, tôi nghĩ đó là một mức giá hợp lý.”

Thấy ánh mắt Frank sáng lên và cổ họng ông ấy rung động, anh tiếp tục:

“Nếu ông cho thuê với mức giá đó, chúng tôi sẵn lòng trả nhiều hơn.”

Frank suy nghĩ một lát, sau đó đồng ý:

“Được thôi, tôi sẽ cho các bạn hủy hợp đồng thuê nhà, nhưng các bạn phải trả cho tôi số tiền bằng với giá mà các bạn đã trả trước đây.”

Cả ba anh em gật đầu đồng ý, và họ ký vào hợp đồng để hủy hợp đồng thuê nhà.

“Benson, bạn thật sự là một người trẻ có lương tâm và chân thực trong công việc. Được rồi, chúng ta hãy ký ‘hợp đồng chấm dứt’ đi.”

Klein đứng bên cạnh, nhìn mà ngẩn ngơ, hoàn toàn hiểu được sự “dễ thuyết phục” của ông Franky.

Thật là quá dễ thuyết phục…

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến hợp đồng trước đó, ba anh chị em đã cùng nhau mua cho Klein những bộ trang phục lịch sự, sau đó bắt đầu bận rộn với việc chuyển nhà.

Họ không có nhiều đồ đạc nặng nề hay cồng kềnh; tất cả những thứ đó đều thuộc về chủ nhà. Vì vậy, Benson và Melissa đã cùng nhau “bác bỏ” ý định của Klein về việc thuê xe ngựa, và họ tự mình vận chuyển đồ đạc đi lại giữa phố Daffodil và phố Iron Cross nhiều lần.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời lặn xuống, ánh sáng vàng rực rỡ chiếu qua cửa sổ, rơi xuống bàn làm việc. Klein nhìn những cuốn sách và ghi chú được xếp gọn gàng trên kệ, rồi nhẹ nhàng đặt mực và bút chì lên chiếc bàn đã được lau sạch.

Cuối cùng cũng xong việc… Anh thở phào nhẹ nhõm, cảm nhận được tiếng bụng réo rỉ, vừa buộc lại tay áo vừa bước về phía cửa.

Giờ đây anh có một chiếc giường riêng; ga trải giường và chăn đều màu trắng, hơi cũ nhưng sạch sẽ.

Klein xoay tay nắm cửa, bước ra khỏi phòng ngủ, đang chuẩn bị lên tiếng thì thấy hai cánh cửa đối diện mở ra, lộ ra bóng dáng của Benson và Melissa.

Nhìn thấy vẻ bụi bặm và bẩn thỉu trên khuôn mặt nhau, Klein và Benson bỗng nhiên cười lên, cười rất vui vẻ.

Melissa nhẹ nhàng cắn môi, dần dần bị họ lây lan cảm xúc ấy và cũng bắt đầu cười.

……

Sáng hôm sau.

Klein đứng trước gương soi không còn vết nứt nào, cẩn thận chỉnh lại cổ áo và tay áo của mình.

Bộ trang phục bao gồm áo sơ mi trắng, vest đen, mũ lụa nửa cao, áo khoác đen, quần, giày da và cà vạt đã tiêu tốn của anh 8 bảng Anh; điều này khiến anh cảm thấy hơi tiếc tiền.

Tuy nhiên, kết quả cũng rất tốt; Klein cảm thấy bản thân mình trông có vẻ lịch sự và đẹp trai hơn.

“Tách!”

Anh gấp chiếc đồng hồ bỏ vào túi trong, sau đó cầm gậy tay, giấu khẩu súng lục lại, rồi đi xe buýt công cộng đến phố Zotland.

Khi sắp bước vào “Công ty Bảo vệ Black Thorns”, anh mới nhớ ra mình đã quen với lối sống trước đây; sáng nay anh không cho Melissa thêm tiền, để cô ấy phải đi bộ đến trường.

Lắc đầu, ghi nhớ điều đó vào tâm trí, Klein bước vào “Công ty Bảo vệ Black Thorns” và thấy cô gái tóc nâu Rosanne đang pha cà phê ở đó, mùi cà phê thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

……

Klein gật đầu một cách khó nhận thấy, sau đó bấm cửa văn phòng của Đôn En. Smith.

“Vào đi.” Giọng nói và ngữ điệu của Đôn En vẫn như mọi khi, trầm ấm và dịu dàng.

Thấy Klein thực sự đã mặc một bộ trang phục lịch sự khá đẹp, ông gật đầu nhẹ, ánh mắt xám nói với nụ cười:

“Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Klein hít một hơi thật sâu, trả lời một cách nghiêm túc:

“Vâng, tôi đã đưa ra quyết định rồi.”

Đôn En từ từ ngồi thẳng dậy, biểu cảm trở nên nghiêm túc ngay lập tức, ánh mắt xám sâu thẳm không thay đổi:

“Hãy nói cho tôi biết câu trả lời của cậu.”

Klein không chút do dự nào mà trả lời:

“Nhà tiên tri!”