Chương 31

Đặng Ân. Đôi mắt màu xám của Smith nhìn thẳng vào mắt Klein, suốt một phút trời họ chẳng nói lời nào.

Dưới áp lực của sự im lặng và ánh mắt ấy, Klein không hề lùi bước, không hề rời mắt khỏi Đặng Ân, mà kiên định nhìn lại ngược lại.

“Anh nên hiểu rằng, một khi đã sử dụng phép thuật ma, thì sẽ không còn cơ hội hối tiếc nữa.” Cuối cùng, Đặng Ân cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Klein cười và nói:

“Tôi biết, nhưng tôi tôn trọng tiếng nói trong lòng mình.”

Trước hết, “Người không ngủ” không phù hợp với nhu cầu của tôi; những “khán giả” trong “buổi gặp mặt Tarot” cũng vậy, còn những con đường phi thường khác thì không biết khi nào mới có thể tiếp xúc được, không thể vội vàng được, vì vậy cũng không cần phải chờ đợi. Cùng một lý do đó, “Người thu dọn xác chết” cũng bị loại bỏ, chỉ còn lại hai lựa chọn là “Kẻ rình mò bí mật” và “Nhà tiên tri”.

Trong điều kiện phép thuật ma đều nguy hiểm như nhau, và trong tình huống không thể thu thập thêm thông tin nào khác, với sự thật là cả “Kẻ rình mò bí mật” và “Nhà tiên tri” đều phù hợp với yêu cầu, thì dù Hoàng đế Russell có viết một cách tùy tiện hay không, dù ông ấy có thực sự hối tiếc vì không chọn “Học trò”, “Kẻ trộm” hay “Nhà tiên tri” hay không, điều đó cũng đủ để làm cho cán cân trong lòng tôi nghiêng về một bên.

Hơn nữa, từ ghi chú của ông ấy có thể thấy rằng, chỉ cần hiểu rõ bản chất thực sự của “tiêu hóa” và “đóng vai”, thì có thể tránh được tối đa những tác động tiêu cực do phép thuật ma gây ra. Còn những lời thì thầm dụ dỗ, khiến người ta sa ngã và điên cuồng ấy thì sao? Dù bản thân không trở thành người phi thường, nhưng tôi cũng đã tiếp xúc với chúng rồi!

“Được.” Đặng Ân. Smith đứng dậy, lấy chiếc mũ lễ màu đen cao khoảng nửa thân người, đội lên đầu và nói: “Hãy theo tôi xuống dưới lòng đất đi.”

Klein gật đầu, và cúi chào theo nghi thức của một quý ông.

Tạch, tạch, tạch, bước chân của hai người vang vọng trong hành lang và cầu thang yên tĩnh, trống trải.

Klein bỗng cảm thấy hơi lo lắng, không tìm được lời nào để nói, liền hỏi:

“Đội trưởng, ông nói rằng sau khi sử dụng phép thuật ma, người ta không nhận được ngay kiến thức bí ẩn tương ứng, mà chỉ có quyền học và nắm giữ chúng, vậy kiến thức bí ẩn ban đầu đến từ đâu? Các bậc hiền tri đã mạo hiểm tính mạng để dần dần khám phá ra chúng, hay chúng đến từ nơi khác?”

Đặng Ân trả lời:

“Kiến thức bí ẩn không phải đến từ một nguồn duy nhất. Nó có thể đến từ trải nghiệm cá nhân, từ sự học hỏi, từ việc tiếp xúc với thực tế… Nhưng quan trọng nhất, là con người phải tự mình khám phá và hiểu rõ bản chất của nó.”

“Nghi lễ may mắn” của tôi, giờ đây đã trở thành “phép thuật kết bạn”, liệu sau này nó có còn đi kèm với những lời thì thầm điên rồ và đáng sợ ấy không? Liệu nó có gây ra những tác động tương tự không?

Đến ngã tư đường, Đặng Ân không hề tiếp tục đi về phía “Cổng Chánh Nhi” mà cũng không rẽ vào “Kho vũ khí, vật liệu và tài liệu”, thay vào đó anh dẫn theo Kleine tiến về phía nhà thờ Thánh Céline ở bên trái.

Đi được một quãng, anh dừng lại, không biết đã chạm vào thứ gì mà mở ra một cánh cửa bí mật.

“Đây là ‘phòng luyện kim’ của nhóm chúng tôi – những người canh gác ban đêm. Tôi sẽ sai ông Neil đi vào Cổng Chánh Nhi để lấy công thức thuốc ma thuật và các vật liệu cần thiết của ‘nhà tiên tri’. Ồ, bạn thật may mắn; nữ thần đang bảo hộ bạn. Có lẽ vẫn còn hai phần vật liệu cần thiết, nếu không thì bạn sẽ phải chờ rất lâu đấy.” Đặng Ân chỉ vào căn phòng bên trong và nói tiếp, “Bạn hãy đợi ở đây, sau đó quan sát toàn bộ quá trình ông Neil pha chế thuốc ma thuật. Đây là những kiến thức cơ bản nhất của ngành huyền bí học… Đừng chạm vào bất cứ thứ gì bên trong nhé; chúng hoặc rất nguy hiểm, hoặc rất đắt tiền, hoặc vừa nguy hiểm vừa đắt tiền.” Nói đến đây, Đặng Ân lại bổ sung thêm:

“À, tôi quên một điều nữa: việc bạn trở thành người phi thường là do cần phải đối mặt với những nguy hiểm và tìm kiếm những ghi chép cũ. Thành tích của bạn chỉ chiếm một phần trong số đó mà thôi. Vì vậy, tạm thời bạn vẫn chưa thể trở thành thành viên chính thức của nhóm; bạn vẫn là nhân viên văn phòng, vẫn được trả lương theo mức cũ, và vẫn tiếp tục làm những việc tôi đã sắp xếp trước đó. Chỉ là bạn sẽ phải học thêm nhiều kiến thức huyền bí từ ông Neil. Các bạn tự sắp xếp thời gian cho mình nhé.”

“Được rồi.” Kleine chỉ cảm thấy hơi thất vọng vì không được tăng lương, nhưng ngoài điều đó ra thì anh hoàn toàn đồng ý với mọi thứ.

Theo lời Đặng Ân, việc uống thuốc ma thuật, sau đó là quá trình học hỏi và nắm vững kiến thức, rồi mới có thể trở thành thành viên chính thức của nhóm và tham gia vào các nhiệm vụ liên quan đến những sự việc siêu nhiên… Thật là không biết từ “chết” phải viết như thế nào nữa.

Đặng Ân quay người đi vài bước về phía ngã tư đường, rồi lại quay trở lại và nói:

“Còn một việc nữa.”

Tôi đã biết rồi… Kleine đã quen với “phong cách” như thế này của đội trưởng.

“Chúng ta đã thu được một số thông tin quan trọng về những hành động của giáo phái bí mật trước đây.” Đặng Ân nói với vẻ mặt bình thường, “Trong thời gian ngắn tới, họ chắc chắn sẽ không dám làm gì nữa. Nhưng chúng ta vẫn cần phải cảnh giác.”

Kleine gật đầu và tiếp tục theo dõi những hành động của nhóm.

Ngoài ra, còn có những vật dụng như nồi sắt lớn, thìa làm từ gỗ đen, quả cầu thủy tinh trong suốt, cùng những biểu tượng kỳ lạ như huy hiệu bóng tối có thể thấy ở khắp mọi nơi; chúng góp phần tạo nên không khí huyền bí cho căn phòng này.

Clein rất tò mò và quan sát xung quanh, nhưng anh không vội vàng chạm vào bất cứ thứ gì một cách tùy tiện.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên, ông Neil già bước vào với một chiếc hộp bạc có họa tiết phức tạp trên mặt. Ông vẫn mặc bộ áo choàng đen cổ điển không hợp với phong cách thời đại này, và đội một chiếc mũ lông cừu có vành tròn cùng màu.

“Cậu bé nhỏ, tôi không ngờ cậu lại chọn nghề ‘nhà tiên tri’.” Ông Neil đặt chiếc hộp bạc xuống, rồi liếc nhìn Klein bằng đôi mắt màu đỏ tối hơi đục, “Thật giống tôi ngày xưa: không theo đám đông, tốt lắm. Hãy bật những chiếc đèn gas này lên và đóng cửa bí mật đi.”

“Vâng.” Klein kìm nén sự run rẩy, từng chiếc một bật các đèn gas trong phòng luyện kim, để ánh sáng mờ ảo trở lại chiếm lĩnh không gian này.

“Chốc, chốc…” Cửa bí mật được đóng lại. Anh quay lại bên cạnh ông Neil già với mái tóc bạc phơ và những nếp nhăn sâu ở khóe mắt, thấy ông đang dùng vài cành cây kỳ lạ để lau chiếc nồi sắt lớn.

“Cách pha chế các loại thuốc ma thuật này rất đơn giản; ít nhất là đối với những loại dưới cấp độ 7, không cần ngọn lửa đặc biệt, không cần nghi thức phức tạp, thậm chí không cần lời nguyện hay sự tham gia của linh hồn. Chỉ cần tuân theo thứ tự trong công thức, cho từng nguyên liệu vào đúng lượng đã quy định, sau đó khuấy đều là được.” Ông Neil cười, và những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như cũng “nở rộ” theo.

“Thật sao?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

Nghe có vẻ giống như “nghi thức may mắn” mà anh từng sử dụng…

Ừm, nghĩ lại thì hơi đáng sợ…

“Có lẽ đó chính là ân huệ của thần linh…” Ông Neil vẽ một vòng tròn trên ngực một cách không theo quy tắc nào cả.

Sau đó, ông mở chiếc hộp bạc ra và lấy ra một cuộn giấy da cừu cổ xưa.

Giấy da cừu màu vàng nâu được trải ra từng inch một, hiện lên những từ ngữ mà Klein nhận ra là chữ Hermes quen thuộc.

Chúng được viết bằng mực đỏ như máu, dường như vẫn còn giữ được cảm giác “chảy” của nó, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt cả.

“‘Nhà tiên tri’: 100 mililit nước tinh khiết + 13 giọt tinh chất cỏ thơm ban đêm + 7 lá bạc hà vàng…” Klein lẩm bẩm theo công thức, nhưng lại dừng lại ngay.

“Cậu không cần làm vậy đâu.” Ông Neil nói. “Chỉ cần cho tất cả vào nồi và đun sôi là được.”

Một hương thơm nhẹ nhàng và thư giãn lan tỏa ra, khiến tâm trạng của Klein bỗng nhiên trở nên bình yên hơn.

“7 chiếc lá bạc hà…” Ông Neil cầm lấy chiếc hũ thiếc có hoa văn bạc, mở nắp ra, và lấy ra vài chiếc lá, rắc chúng vào nồi sắt lớn; mùi thơm tươi mát nhưng cũng hơi kích thích có thể cảm nhận được.

“4, 5, 6, 7, vừa đủ.” Ông Neil cười khẽ, nhìn vào công thức phép thuật viết trên giấy da cừu, “3 giọt nước ép hoa độc, thứ này không được uống tùy tiện đâu; nếu uống quá nhiều sẽ khiến cơ thể tê liệt hoàn toàn và chết vì cứng đờ. Trong thời cổ đại, đây từng là lựa chọn tốt nhất để tự tử.”

Tôi đâu phải ngu đâu… Klein thầm mắng bản thân.

Ông Neil thay một chiếc ống nhỏ, rót nước ép hoa độc vào nồi sắt, tạo ra một hương vị kỳ lạ giúp tinh thần tỉnh táo hơn.

“9 gam bột cỏ máu rồng.” Ông Neil bình tĩnh lấy ra một ống thử trong hộp bạc, bên trong chứa bột màu đen như sắt.

Ông dùng cốc đun, thìa cân và các dụng cụ khác để cân đúng 9 gam bột, sau đó rót chúng vào nồi sắt và khuấy đều bằng chiếc thìa gỗ đen; điều này khiến Klein cảm thấy không yên tâm lắm.

“Thực ra, những nguyên liệu trước đó chỉ là phụ trợ thôi; thêm nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng. Hay tôi nên thêm thêm nữa?” Ông Neil đùa cợt, “Hai nguyên liệu còn lại mới là chìa khóa; lượng của chúng có thể ít hơn một chút, nhưng không được sai lệch quá nhiều, nếu không ‘sự thăng tiến’ của bạn sẽ thất bại đấy. Ừm, lượng của chúng tuyệt đối không được nhiều, dù chỉ là một chút thôi; nếu không sau khi uống xong bạn sẽ phải đi chữa trị các vấn đề về tâm thần đấy… Cũng không phải không có trường hợp nào dẫn đến cái chết ngay lập tức đâu.”

Klein lập tức tập trung hết sức, nhìn ông Neil lấy ra một chai thủy tinh màu đen từ hộp bạc.

“Máu của bạch tuộc Rava; 10 mililit. Loại bạch tuộc này thuộc giống siêu nhiên, có sự biến đổi rõ rệt, cơ thể chúng phủ đầy những biểu tượng bí ẩn. Máu của chúng sẽ nhanh chóng phân hủy dưới ánh nắng mặt trời và mất đi tính đặc biệt, vì vậy phải được bảo quản bằng vật liệu không thấm ánh sáng.” Giọng ông Neil không còn nhẹ nhàng nữa; ông nhanh chóng và cẩn thận lấy ra 10 mililit máu bạch tuộc.

Máu có màu xanh thẫm như bầu trời, thỉnh thoảng phun ra những bọt huyền ảo, như thể nó kết nối với thế giới tâm linh.

“Hãy đổ máu vào nồi; những giọt còn sót lại trên thành nồi thì không sao đâu.” Ông nói tiếp.

Klein gật đầu, tiếp tục theo dõi quá trình pha chế phép thuật.

“Đây là nguyên liệu tuyệt vời để chế tạo pha lê bói toán… Chỉ thiếu một chút thôi, xét đến sai số trong quá trình cân đo.” Lão Neil vừa cân đo vừa dùng con dao bạc có họa tiết nhỏ để cắt nguyên liệu ra.

“Nước tinh khiết + cỏ thơm ban đêm + lá bạc hà vàng + nước ép hoa cúc độc + cỏ máu rồng + máu bạch tuộc Rava + pha lê sao = thuốc bói toán…” Lúc này, Klein không khỏi nhớ lại công thức một lần nữa.

Sau khi chuẩn bị xong, lão Neil cho vài miếng “pha lê sao” vào nồi sắt lớn.

“Chuông!”

Một làn sương huyền ảo bỗng nhiên bốc lên, làm cho căn phòng luyện kim trở nên mờ ảo.

Trong làn sương đó, Klein như thể thấy được bầu trời đầy sao, và cũng cảm nhận được ánh mắt của những thứ vô hình đang theo dõi mình.

Vài giây sau, làn sương tan đi, lão Neil dùng chiếc muôi bằng gỗ đen múc ra một chất lỏng màu xanh đậm đặc. Chất lỏng này có đặc tính kỳ lạ: chúng liên kết với nhau một cách chặt chẽ, không thể tách rời, đến nỗi trong nồi sắt không còn sót lại chút nào.

Chất lỏng màu xanh đậm được đổ vào một chiếc cốc không trong suốt; lão Neil chỉ vào nó và nói:

“Được rồi, đây chính là thuốc bói toán của bạn.”