Chương 314

Thưa Ngài Dees Shaw? Thưa Ông Hubert Hall? Tôi hoàn toàn không biết họ là ai cả… Klein giả vờ như mình không có gì thắc mắc, nói một cách đùa cợt:

“Hy vọng họ có thể mang lại bầu trời xanh và ánh nắng mặt trời cho Beckland.”

“Đúng vậy, mặc dù việc đốt gì trong lò sưởi nhà mình là quyền tự do của mỗi người, là quyền được luật pháp bảo hộ, nhưng bầu trời xanh và ánh nắng mặt trời mới là những thứ đáng khao khát hơn.” Luke Sommer, một thành viên của hiệp hội giảm thiểu khói than, đồng tình và nói thêm, rồi chỉ vào con ngựa xe đã được thuê: “Chúng ta nên đi thôi, Mary đang rất cần sự giúp đỡ.”

Stalin Sommer thì giả vờ kiêu hãnh bổ sung:

“Có lẽ sẽ có các nghị sĩ tham dự bữa tiệc này, có thể là từ khu vực Beckland, hoặc thậm chí từ toàn vương quốc.”

“Có thể tưởng tượng được sự lộng lẫy của bữa tiệc đó.” Klein lịch sự khen ngợi một câu, rồi tiễn gia đình Sommer lên xe và rời đi.

Đúng lúc anh quay người, chuẩn bị đi về phía hòm thư ở cuối con phố, một người đưa thư mặc trang phục màu xanh đen đã lái xe ngựa đến và đưa một bức thư vào hộp thư trước cửa nhà anh.

Thư của tôi ư? Klein lấy ra một chuỗi chìa khóa, và chọn ngẫu nhiên chiếc có hình dạng cổ điển, màu sắc gần giống với đồng thau.

“Cạch!”

“Chiếc chìa khóa ‘toàn năng’ này đã dễ dàng mở được hộp thư.”

Sau này tôi chỉ cần mang theo chiếc chìa khóa này khi ra ngoài là được rồi… Klein lẩm bẩm một mình, rồi lấy ra tờ báo đăng ký đọc và bức thư vừa nhận được.

Bức thư này đến từ Eisinger Stanton.

Hôm qua anh ấy cũng đã xem xét lại các vụ án giết người hàng loạt cũ mà chưa được giải quyết, chọn ra những trường hợp đáng nghi ngờ nhất, và thông qua cơ quan cảnh sát, đã xác định sơ bộ tình hình hiện tại của các nghi phạm liên quan. Vì vậy, anh ấy đã viết thư cho Klein và các thám tử tư như Caslana – những người quan tâm đến hướng điều tra này – để chia sẻ những thông tin mình thu thập được. Trong số đó, có cả hai vụ án mà Klein đang quan tâm đặc biệt.

Các thám tử nổi tiếng cũng có những nhận định tương tự… Chắc là bức thư tôi vừa nhận được chỉ là vô ích thôi… Klein tự trêu chọc bản thân, rồi quay trở lại phòng khách.

Theo mô tả của Eisinger, đã có rất nhiều người được điều tra trong những vụ án giết người ngẫu nhiên xảy ra vào ban đêm, nhưng cuối cùng vẫn không thể xác định được nghi phạm. Sau nhiều năm trôi qua, việc tìm lại manh mối giờ đây trở nên rất khó khăn, gần như không còn hy vọng gì nữa.

Trong số bốn nghi phạm của vụ án còn lại, có một thiếu niên; mẹ của cậu ta cũng là nạn nhân – một gái mại dâm, độc thân và chỉ có mình cậu ta là con.

Ba nghi phạm còn lại: một người đã chuyển nhà nhiều lần trong những năm gần đây, cảnh sát đã mất dấu vết về tình hình của anh ta và cần thêm thời gian để truy tìm; một người đã phá sản, từ khu vực Bắc chuyển đến khu vực Đông; người còn lại vẫn giữ nguyên cuộc sống như ban đầu, vẫn tiếp tục kinh doanh cửa hàng tạp hóa ở con phố cũ.

Clynn lấy ra một tờ giấy thư mới, mô tả chi tiết về tình hình của từng nghi phạm, sau đó yêu cầu người nhận thư quan sát lén lút hai nghi phạm có địa chỉ rõ ràng. Anh nhấn mạnh:

“Kẻ giết người hàng loạt đều rất tàn nhẫn, hung dữ và có tính tấn công mạnh mẽ. Xin hãy cẩn thận, đừng tiếp cận họ quá gần, hãy quan sát họ như thể bạn chỉ là một người hàng xóm bình thường.”

“Những thông tin tôi cần là tình trạng tâm lý gần đây của họ: liệu họ có nóng tính không, có thích ở trong phòng và ít giao tiếp với người khác không, có từng đánh đập người khác hay không.”

Đây cũng là thông tin mà anh nhận được từ “Thái Dương”. Sau mỗi vụ giết người, “quỷ dữ” đều ăn nội tạng của nạn nhân theo nghi thức nhất định và luôn ở trong trạng thái hung hãn, muốn gây hại cho người khác cho đến khi có nạn nhân mới xuất hiện.

Sau khi nhấn mạnh lại về việc phải chú ý đến an toàn bản thân, Clynn gấp tờ giấy thư lại, cho vào phong bì mới và dán một con tem màu đen lên bề mặt.

Tiếp theo, anh viết tên người nhận thư:

“Thám tử Stuart.”

……

Tại biệt thự sang trọng của gia đình Bá tước Hall ở khu Queens.

Suzie nằm trong góc phòng làm việc, có vẻ như đang chán chường quan sát xung quanh.

Bá tước Hall, người có bụng hơi phình to, hút một hơi thuốc rồi nói với con trai cả của mình:

“Hibbert, con biết tại sao cha lại nhất định muốn con tham gia vào ủy ban điều tra ô nhiễm không khí không?”

Hibbert Hall trả lời một cách suy nghĩ:

“Con hy vọng có thể ảnh hưởng đến việc xây dựng các luật và chính sách liên quan phải không?”

“Không, mặc dù con là cổ đông lớn thứ hai của tập đoàn than- thép Conston, nhưng cha không quá quan tâm đến vấn đề đó. Cha đã từ lâu đã thúc giục họ thực hiện các điều chỉnh cần thiết rồi. Việc kiểm soát ô nhiễm không khí là xu hướng tương lai; về điểm này, cha không hề nghi ngờ gì cả.”

“Hibbert, mặc dù gia đình chúng ta có ghế trong Thượng viện và con sớm muộn cũng sẽ trở thành nghị sĩ, nhưng tại sao, ngoài những người có địa vị đặc biệt như chủ tịch thượng viện, lại có những nghị sĩ quý tộc khác có ảnh hưởng lớn hơn?”

Hibbert suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Đó là do chức vụ bá tước, của cải, vị thế kinh doanh, và mối quan hệ trong chính phủ và quân đội phải không?”

“Đó chỉ là một phần thôi. Ngoài ra còn có khả năng xử lý công việc. Mọi người luôn tin tưởng những người có kinh nghiệm và kiến thức. Con cũng cần phải phát triển những điều đó.”

“Hibbert, hãy nhìn vào Cộng hòa Entis một chút, nhìn vào tình cảnh hiện tại của giới quý tộc ở đó, bạn sẽ hiểu rằng theo thời gian trôi qua và sự phát triển của xã hội, những đặc quyền bề ngoài sẽ dần bị suy yếu, các chức vụ quý tộc cũng sẽ trở nên không còn quan trọng nữa; chỉ còn là những danh hiệu mang tính danh dự mà thôi. Điều bạn nên quan tâm thực sự là vị trí của họ trong lĩnh vực kinh doanh và sức ảnh hưởng thực tế mà họ có,” Bá tước Hall giải thích chi tiết.

“Vậy nếu gặp phải những việc mình không giỏi thì sao?” Hibbert suy tư.

“Thì hãy giả vờ rằng bạn có thể xử lý được. Đừng quan tâm đến việc liệu điều đó có làm lãng phí tiền bạc hay không; hãy tập hợp một nhóm chuyên nghiệp, lắng nghe ý kiến của họ rồi từ đó đưa ra quyết định. Mỗi người đều có những lĩnh vực mà họ không giỏi; chỉ có tiền bạc mới là thứ có thể giải quyết mọi thứ,” Bá tước Hall nhấn mạnh.

Hibbert trả lời với vẻ hiểu ra:

“Tôi đã hiểu rồi, bố.”

Lúc này, cạnh đó, Susie buồn chán và ngáp một cái.

Khi mọi chuyện kết thúc, nó lẻn vào phòng vẽ của Audrey, lặp lại tất cả những gì nó đã nghe được, rồi lẩm bẩm:

“Tôi hoàn toàn không hiểu họ đang nói về cái gì cả…”

Audrey lắng nghe xong với vẻ suy tư, cười nhẹ và nói:

“Đó là điều tốt, giúp bạn không phải tiếp xúc với những mùi hôi thối đó.”

“Thật sao?” Susie hỏi lại một cách không rõ ràng.

Audrey không trả lời, mà lại nghĩ đến chuyện khác.

Ban đầu cô dự định sẽ từ từ dẫn dắt các nghị sĩ quan tâm đến tình trạng tồi tệ ở khu vực Đông, khu vực nhà máy và bến cảng, nhưng trong hai buổi gặp gỡ xã hội gần đây, cô lại không tìm thấy cơ hội nào để làm điều đó.

Những quý tộc ấy, những nghị sĩ ấy, những nhân viên cấp cao của chính phủ ấy, hoàn toàn không bao giờ nói về những chủ đề như vậy; cô không thể tìm cách nào để dẫn dắt họ cả!

……

Đến chiều thứ Hai, Klein thoải mái trở về từ Câu lạc bộ Clag tại số 15 phố Minsk.

Vì phía Stuart vẫn chưa cho ra kết quả điều tra sơ bộ, anh ta tạm thời không tìm được đối tượng nào để đào tạo thành dược sĩ, vì vậy hôm qua và hôm nay anh ta chẳng có việc gì làm cả; anh ta đơn giản là đến Câu lạc bộ Clag để luyện tập bắn súng, đọc sách, và… ăn nhờ.

Trong quá trình đó, anh ta còn quen biết thêm nhiều thành viên khác của câu lạc bộ nữa.

Đây chính là nguồn gốc của công việc sau này… Klein thầm nghĩ, rồi bước vào trong làn sương mù xám.

Anh ta tiến hành các bước chuẩn bị theo đúng quy trình: trước tiên tạo ra một “thế giới giả”, làm quen với kỹ năng điều khiển của “Đôi mắt bí ẩn”, sau đó tiếp tục công việc của mình.

Trong chốc lát, cô ấy nhận ra mình đang đứng giữa làn sương mù huyền bí ấy, bên trong ngôi cung điện hùng vĩ ấy. Phía trước mặt là chiếc bàn đồng cổ kính, phủ đầy vết ố; xung quanh là những bóng dáng mờ ảo, khó có thể nhìn rõ.

Những bóng dáng ấy ư? Đó chính là những thành viên của cuộc họp mà “Kẻ Ngốc Nghếch” đã nói đến sao? Forth cẩn thận quan sát tất cả những gì diễn ra, cảm thấy rằng những người có thể tham gia vào cuộc họp bí mật này đều là những kẻ vô cùng mạnh mẽ, phi thường.

Ngoại trừ tôi… cô ấy nghĩ trong lòng với sự lo lắng và sợ hãi.

Tuy nhiên, nếu xem xét từ một góc độ khác, nếu ngay cả tôi – người chỉ có cấp độ 9 – cũng có thể tham gia được, thì những thành viên khác chắc chắn cũng không hẳn phải quá mạnh mẽ. Yêu cầu của cuộc họp này rõ ràng không phải là sức mạnh, mà là việc có những mối liên kết nào đó với “Kẻ Ngốc Nghếch”… Forth nhanh chóng bác bỏ suy đoán trước đó và hơi thư giãn một chút.

Đồng thời, “Công Lý” Audrey cũng nhận ra rằng hôm nay có một thành viên mới tham gia cuộc họp.

Là phụ nữ… hay là Forth? Liệu họ đã kiểm tra cô ấy trước khi cho phép cô ấy tham gia? Hay là một người khác? Audrey suýt quên mất việc chào “Kẻ Ngốc Nghếch”, chỉ muốn quan sát kỹ lưỡng những đặc điểm của thành viên mới này.

Dù bóng dáng của họ có mờ ảo đến đâu, cô vẫn có thể nhận ra màu tóc và đường nét khuôn mặt, cũng như giọng nói và cách diễn đạt quen thuộc của họ!

Hừm… tôi cũng phải chú ý thôi. “Kẻ Treo Ngược” đã nhận ra tôi ngay từ cách tôi phát âm một số từ đặc biệt và thói quen sử dụng những từ ngữ riêng biệt, và xác nhận rằng tôi là một quý tộc… Audrey đứng dậy, vén váy lên, rồi nói với Klein – người ngồi ở vị trí đầu bàn:

“Chào buổi chiều, ‘Kẻ Ngốc Nghếch’.”

Sau khi chào xong, cô không che giấu sự tò mò của mình, liếc nhìn thành viên mới ngồi cùng hàng với mình và hỏi với nụ cười:

“Cô ấy là ai vậy?”