Chương 338

Ở ngoại ô khu Bắc, bên trong tòa nhà giảng dạy ba tầng của một trường y học sắp bị bỏ hoang.

Dù mới chỉ ba giờ chiều, nhưng sương mù và những đám mây dày đã khiến cả khu vực Beckland trở nên u ám và tối tăm, như thể một cơn mưa lớn sắp ập đến.

Trong hành lang hoang tàn, ánh sáng lạnh lẽo chiếu xiên qua cửa sổ, khiến mọi thứ trở nên yên tĩnh và đáng sợ.

Audrey, người đã đến đây lần thứ hai, không còn cảm thấy lo lắng và căng thẳng như trước nữa. Cô đội mũ phẫu thuật và khẩu trang, quan sát xung quanh một cách thường xuyên, chú ý đến từng chi tiết nhỏ.

Tử tước Grelint đi bên cạnh, dần dần cảm thấy sợ hãi và không kìm được mà hạ giọng nói:

“Cảm giác ở đây có gì đó kỳ lạ…”

“Có lẽ có ma quỷ ở đây chăng?”

Là một người yêu thích những điều huyền bí nhưng mới chỉ bắt đầu tìm hiểu về chúng, những hiện tượng siêu nhiên mà anh ta từng chứng kiến chỉ có việc Forth có thể đi xuyên tường và mở cửa; anh ta không chắc liệu những bóng ma và hồn oan có thực sự tồn tại hay không.

Nhưng điều đó không ngăn cản anh ta sợ hãi trước những con quái vật tương tự!

Forth liếc nhìn anh ta một cái, kiềm chế nụ cười và nói:

“Hầu hết những người tham gia buổi tụ tập này đều là những người có năng lực siêu nhiên. Nếu thực sự có ma quỷ, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng, bởi điều đó có nghĩa là họ có thể sử dụng những nguồn tài nguyên đó.”

Thấy Tử tước Grelint rõ ràng đã yên tâm hơn, cô ta cố ý bổ sung thêm:

“Tất nhiên, tôi chỉ nói đến những loại ma yếu ớt thôi. Những bóng ma thực sự mạnh có thể khiến tất cả mọi người ở đây chết một cách lặng lẽ, không thể chạy trốn và chỉ có thể đi lại giữa ba tầng lầu mà thôi, không thể thoát ra được, giống như họ đã bị mắc kẹt trong một mê cung.”

Hugh gật đầu đồng ý:

“Tôi từng gặp những bóng ma tương tự; tôi đã quay đi quay lại trong nghĩa trang nhiều vòng mà không thể trốn thoát. Trong quá trình đó, luôn có người đột nhiên quay đầu lại rồi chết một cách bí ẩn. Nếu không có một người có năng lực siêu nhiên mang theo ‘lời nguyền mặt trời’, có lẽ hôm nay các bạn sẽ không thể gặp được tôi đâu.”

Tử tước Grelint run rẩy, vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, một cành cây khô héo bị gió lạnh thổi vào kính, tạo ra một tiếng động nhẹ.

Grelint suýt nữa đã hét lên, vội vàng tiến lại gần Forth và Hugh hơn.

Audrey kiềm chế nụ cười trên môi, lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó, trong lòng nghĩ:

Tôi đã từng gặp những “kẻ ngốc” gần như siêu nhiên; tôi cũng từng trải qua những điều đáng sợ tương tự… Nhưng tôi vẫn sống tiếp.

Họ tiếp tục hành trình của mình, không quên cảnh báo về những nguy hiểm tiềm ẩn.

“Cậu nhìn xem, ở những chỗ trên khuôn mặt của Tử tước Grelint không bị khẩu trang che khuất, da trắng bệch đến nỗi gần như không thể nhìn thấy màu sắc nào khác được.”

Hugh quay đầu lại, trả lời một cách hơi mơ hồ:

“Tôi không hề bịa chuyện đâu.”

“Đó là những gì tôi đã trải qua trước khi đến Beckland.”

“……” Fors lặng đi một lát, rồi vội vàng hỏi lại: “Đó có thật sao?”

“Có gì đáng để lừa dối chứ?” Vẻ mặt không hiểu của Hugh bị khẩu trang che khuất hết.

Fors quay đầu lại, bước đi vài bước về phía trước, rồi đột nhiên run rẩy.

Lúc này, Grelint, người đã không còn muốn ở lại trong hành lang u ám và đáng sợ này lâu hơn nữa, vươn tay đẩy cánh cửa nơi diễn ra buổi tụ tập.

Theo tiếng kêu “cạch”, những gì hiện ra trước mắt anh ta là mặt đất bằng bê tông, và mùi chất bảo quản khiến người ta phải nhăn mày lan tỏa trong không khí.

Tiếp theo, anh ta nhìn thấy một cái hồ lớn ở giữa, đầy chất lỏng trong suốt nhưng có màu vàng nhạt; bên trong có những bóng dáng nổi lên.

Những bóng dáng đó đều trần truồng hoàn toàn; một số còn nguyên vẹn, còn một số thì da bị bóc đi một nửa, trở thành màu nâu vàng như thịt bò khô.

Tất cả đều là xác chết!

“Ah!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên trong căn phòng.

Những ánh mắt đổ dồn về phía Grelint.

Những ánh mắt đó đến từ những người mặc áo choàng trắng đứng xung quanh hồ; họ cũng đều đeo mũ phẫu thuật và khẩu trang, chỉ có mắt và một chút da là lộ ra bên ngoài.

Cơ thể Grelint run rẩy, anh ta chỉ muốn quay đầu chạy trốn, nhưng lại thấy Audrey, Fors và Hugh đi qua anh ta như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, tiếp tục bước vào bên trong, hành xử không giống như những người bạn cùng đến đây.

Hít một hơi thật sâu, Grelint suýt nữa thì buồn nôn.

Anh ta nhìn ra ngoài, chỉ thấy hành lang tối tăm và lạnh lẽo, không thấy bóng dáng của một người sống nào cả.

Lại run lên một cái nữa, Grelint vội vàng tăng tốc bước chân, theo kịp Audrey và những người khác, tìm một chỗ cách hồ xa nhất để ngồi xuống.

Vài phút trôi qua, một người mặc áo choàng trắng bước ra, dùng cây gậy có móc bên cạnh hồ kéo một xác chết ra khỏi hồ, rồi bắt đầu thao tác với nó.

Anh ta dừng lại vài giây, lấy ra con dao phẫu thuật và mổ bụng xác chết.

Khi vết mổ sâu vào, bỗng nhiên một giọng nói lạnh lùng và khàn khàn vang lên từ bên trong:

“Buổi tụ tập bắt đầu.”

……

Grelint vội vàng dùng tay che khẩu trang trên mặt, cổ họng anh ta co giật vài lần, suýt nữa thì buồn nôn.

Theo những giao dịch diễn ra (dù thành công hay thất bại), buổi tụ tập tiếp tục diễn ra…

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese reading habits.)*

“Làm sao mà chẳng có gì cả…” Glarent không giữ được phong thái quý tộc, yếu ớt dựa vào ván xe và thở dài khẽ.

Cuộc họp của những người phi thường lần này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh, khiến anh cảm thấy mình đã phải chịu đựng rất nhiều rủi ro.

Nhưng dù vậy, anh vẫn không thể mua được sừng của con ngựa bay đơn thân trưởng thành hay tinh thể độc tố của sứa vương miện.

Fors lặng lẽ nhếch môi nói:

“Điều đó cũng bình thường thôi, mặc dù Beckland là nơi dễ dàng nhất để tìm được nguyên liệu, nhưng nếu không thể tham gia mọi cuộc họp của những người phi thường, thì vẫn sẽ có lúc không tìm được thứ mình cần trong thời gian dài. Điều đó đòi hỏi hoặc may mắn, hoặc kiên nhẫn.”

“Thưa ông tử tước, công thức ‘khán giả’ mà cô Audrey muốn, đến bây giờ vẫn chưa có manh mối nào cả.”

Đôi khi, dù gặp được thứ cần nhưng lại không có tiền mua… Xiu ngồi bên cạnh thở dài không biết làm sao.

Audrey an ủi Glarent:

“Khi tôi trở về, tôi sẽ tìm trong kho báu nhà mình xem sao, có lẽ sẽ có thứ bạn cần.”

Hôm nay cô ấy mang theo tuyến yên của rồng thằn lằn đa sắc, nhưng không gặp được dịch tủy của thỏ Falsman, vì vậy chỉ đổi được 320 bảng tiền mặt – đó là chuẩn bị cho việc thăng chức của Susie.

Glarent gật đầu, đang định nói gì đó thì bỗng thấy Xiu ngồi thẳng dậy, nhíu mày nói:

“Có vẻ như có người đang theo dõi chúng ta!”

“Tôi tin vào trực giác của bạn, bây giờ phải làm sao đây?” Fors quan sát xung quanh hỏi.

Theo dõi chúng ta? Chúng ta có gì đáng để bị theo dõi chứ? Chỉ bán được một vật phẩm phi thường, thu về vài trăm bảng tiền mặt, ngay cả nếu có kẻ muốn cướp, chúng ta cũng không nên là mục tiêu hàng đầu… Mặc dù Glarent có vẻ như một tân binh non nớt, nhưng chúng ta không phải vậy… Hơn nữa, người tổ chức cuộc họp đã làm rất nhiều việc để đảm bảo an toàn cho các thành viên, phòng tránh việc bị theo dõi. Trừ khi… kẻ theo dõi chúng ta chính là họ! Lần trước mọi thứ đều bình thường, ừm, điểm khác biệt giữa hai lần này là gì nhỉ… Audrey nhanh chóng nghĩ ra một ý tưởng:

Có lẽ chính hành động của tôi trong việc tìm mua công thức ‘khán giả’ đã thu hút sự chú ý của Hội Luyện Kim Tâm lý.

Họ không thể tùy tiện bán công thức ‘khán giả’ đâu; điều đó chắc chắn sẽ kéo theo việc mời người khác gia nhập hội.

Và việc mời người khác gia nhập không phải là chuyện đơn giản, chúng ta phải cảnh giác rằng đối phương có thể là những kẻ bị trừng phạt ban đêm, hoặc là gián điệp được cử từ các thế lực bí mật khác.

Nếu không quan sát mục tiêu, không tiến hành điều tra, tổ chức sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt!

Sau vài giây suy nghĩ, Audrey quyết định:

“Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi đây ngay, trước khi họ tìm ra chúng ta!”

“Chúng tôi là những người yêu thích nghiên cứu về huyền bí mà nhiều người đều biết đến; việc tìm cơ hội tham gia những buổi tụ họp đặc biệt như thế này là điều hoàn toàn bình thường. Ngay cả khi có kẻ theo dõi chúng tôi – những người được coi là ‘những người phi thường’ chính thức – họ cũng sẽ không nghi ngờ gì cả, bởi vì chúng tôi vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi. Vì vậy, nhiều nhất họ cũng chỉ có thể cảnh báo chúng tôi qua những con đường khác mà thôi.”

Nhưng tôi đã đạt cấp độ 8 rồi… Hừ, để có thể tiếp xúc với Hội Luyện Kim Tâm Lý, tôi sẽ phải chấp nhận một chút rủi ro… Những người được coi là ‘phi thường’ chính thức chắc hẳn sẽ không để ý đến tôi – người chỉ muốn mua công thức thôi; họ không thể theo dõi được chúng tôi qua những người tổ chức buổi tụ họp đâu. Tôi phải tin vào sự đánh giá của mình! Audrey tự trấn an bản thân trong lòng.

“Được thôi.” Tử tước Grelint lẩm bẩm đồng ý.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển như thường lệ, và sau vài lần đi vòng, cuối cùng Audrey cùng những người khác đã thay xe theo kế hoạch đã định.

Trong suốt quá trình đó, kẻ theo dõi không hề tấn công chúng tôi.

Khi đến cửa sau của biệt thự của Tử tước Grelint ở khu vực Hoàng gia, hai người quý tộc này trở về bằng những phương pháp bình thường; Fols và Hugh thì lần lượt rời đi dựa vào kỹ năng của riêng mình.

Sau hơn mười phút, Audrey cùng chú chó lông vàng tên Susie và những người hầu theo hầu, ngồi trên chiếc xe ngựa của mình, rời đi qua cửa chính mà không hề che giấu gì.

Nghe tiếng bánh xe lăn trên đường, cô không thể chắc chắn liệu vẫn còn kẻ theo dõi nữa hay không; cô chỉ có thể để tâm trí mình lang thang tự do…

Con gái của Bá tước Holburt rõ ràng không thể trở thành gián điệp cho bất kỳ phe phái nào… Quá khứ của cô ấy không hề có vấn đề gì cả… Sở thích nghiên cứu về huyền bí của cô ấy là điều mà mọi người đều biết… Danh tính và địa vị của cô ấy cũng có thể mang lại sự giúp đỡ khác biệt so với những người khác… Có lẽ, sau hai ngày nữa sẽ có thành viên của Hội Luyện Kim Tâm Lý cố gắng tiếp xúc với tôi… Audrey nghĩ vậy với một chút mong đợi và cũng một chút lo lắng.

……

Nói là phải chuẩn bị, nhưng Klein lại như không có chuyện gì quan trọng cả, anh ta đã dành hai ngày để thư giãn tại câu lạc bộ Clarg; thậm chí anh ta còn chơi bài với giáo viên cưỡi ngựa Talim và một số người khác, và còn thắng được vài xu.

Trước khi đi ngủ, anh ta không quên ghé nhà luật sư Eirgen để kiểm tra xem có ánh đèn nào sáng không, và quyết định có nên cho mèo ăn không.

Tối thứ Sáu lúc tám giờ, anh ta đeo mặt nạ sắt, mặc chiếc áo choàng đen có tay áo, và bước vào phòng khách của ông lão “Đôi Mắt Trí Tuệ”.