Chương 360

Khu phía Đông của Beckland, một ngã tư.

Rourke Joseph nhìn thấy nhiều đứa trẻ ăn mặc rách rưới, với ánh mắt đáng thương bên lề đường. Anh lau miệng bằng khăn tay và định tiến lại để cho chúng một vài đồng xu.

Nhưng hành động của anh lại bị người lang thang già Cole cản lại:

“Những đứa trẻ đó là những tên trộm!”

“Tên trộm ư? Cha mẹ chúng đâu rồi? Hay có lẽ chúng đều bị các băng đảng kiểm soát?” Là một phóng viên giàu kinh nghiệm, mặc dù Rourke chưa bao giờ đến khu phía Đông, nhưng anh cũng nghe nói rằng có vài băng đảng ở đây kiểm soát những đứa trẻ lang thang để chúng trộm cắp hoặc xin ăn.

“Cha mẹ ư? Hoặc là chúng không có cha mẹ, hoặc là cha mẹ chúng từng là tên trộm, hoặc có lẽ vẫn đang làm như vậy. Đúng vậy, ông nói không sai, thực sự có khá nhiều trong số chúng bị các băng đảng kiểm soát. Nghe nói những băng đảng đó còn dạy chúng cách trộm cắp nữa; ví dụ như treo một chiếc áo khoác của quý ông lên tường, để khăn tay trong túi, và đeo đồng hồ bỏ túi bên ngoài. Thông qua việc luyện tập liên tục, chúng có thể trộm khăn tay mà không làm cho đồng hồ bị rung lắc. Ồ, những điều này tôi đã nghe thấy khi còn là người lang thang, trong các trại tế bần.” Cole tiếp tục nói không ngừng, “Tôi nhớ đứa trộm nhỏ nhất mà chúng tôi bắt được trên con phố này chỉ mới sáu tuổi thôi… Ồ, sáu tuổi…”

Có vẻ như ông ấy nhớ đến đứa con mình đã mất khi bị bệnh, không kìm lòng được mà lấy ra một điếu thuốc lá nhăn nheo từ túi quần, nhưng lại không dám hút, chỉ ngửi thử mùi của nó.

“Sáu tuổi…” Rourke bị con số đó làm cho sững sờ.

Clein lắng nghe một cách yên lặng, rồi thở dài và nói:

“Đây chính là khu phía Đông.”

Anh nhìn quanh một vòng, điều chỉnh tâm trạng và nói tiếp:

“Nơi này giống một khu rừng hơn là xã hội loài người.”

“Chúng ta hãy coi cuộc phỏng vấn này như một cuộc phiêu lưu đi. Chúng ta cần biết cách tránh những nơi có những sinh vật nguy hiểm, đồng thời cũng phải tránh xa những thứ có vẻ như không gây hại lớn cho chúng ta… Ý tôi là những con muỗi trong rừng.”

“Rourke, nếu anh để họ thấy số tiền trong ví của mình, dù anh có cẩn thận đến đâu, không để họ trộm được, thì trong những cuộc phiêu lưu tiếp theo, anh cũng sẽ gặp phải một vụ cướp chắc chắn. Nếu anh dám chống cự, có lẽ sáng mai số xác trôi trên sông Tasok sẽ tăng thêm một cái nữa.”

“Thưa ông thám tử, ông nói quá đúng! Ở khu phía Đông có quá nhiều người như vậy, mỗi ngày có vài người mất tích…”

Clein gật đầu, hiểu rõ.

Anh nhìn về phía ngã tư cách đó vài bước rồi hỏi:

“Chúng ta sẽ đi về hướng nào tiếp theo?”

Lão Koller ngẩng đầu lên và nói:

“Tuyệt đối không được đi thẳng, khu phố đó đang nằm dưới sự kiểm soát của băng đảng Zimanga. Họ rất hung dữ và hoàn toàn không biết lý lẽ gì cả. Nếu họ phát hiện có phóng viên đến phỏng vấn, chắc chắn họ sẽ đánh chúng ta một trận!”

Băng đảng Zimanga ư? Chẳng phải đó chính là băng đảng đã khiến tôi phải chịu thiệt hại 10.000 vàng sao? Anh ta còn là người thi hành án nữa… Ừm, tôi không nhớ tên anh ta nữa… May mắn thay, 10.000 vàng đó cuối cùng đã giúp tôi có được công thức thuốc ma thuật của các loại “Thứ tự 7”, “Thứ tự 6” và “Thứ tự 5”, giúp tôi có được “Con mắt đen toàn bộ”, và cũng giúp tôi cứu được mạng Đại sứ Entis… Tôi cũng không biết bản thảo về thế hệ thứ ba của máy tính kỹ thuật số đó cuối cùng đã rơi vào tay phe nào… Klein bỗng nhớ lại những sự việc xảy ra vào đầu tháng trước.

“Băng đảng Zimanga ư? Đó là băng đảng chủ yếu gồm những người từ vùng cao nguyên sao?” Mike hỏi một cách suy tư.

“Thưa ông phóng viên, ông đã nghe nói về họ chưa?” Lão Koller ngạc nhiên hỏi.

Rick cười khẽ:

“Họ có liên quan đến không ít vụ án, và họ cũng có tiếng tăm ở ngoài khu vực Đông. Nghe nói có thành viên của họ từng dính líu đến một vụ gián điệp của Entis.”

…Người đứng bên cạnh ông chính là người liên quan đến vụ án, là người tố cáo, là nạn nhân… Klein lặng lẽ bổ sung thêm một câu.

“Các quý ông tử tế như các ông đã biết về băng đảng Zimanga rồi, tại sao cảnh sát không bắt hết họ đi?” Lão Koller hỏi theo lối suy nghĩ của người dân bình thường.

Biểu cảm của Rick bỗng trở nên khó chịu, anh ho hai tiếng:

“Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án thôi; những người khác không có bằng chứng thì không thể bị bắt được. Hơn nữa, khu vực Đông rộng lớn như vậy, dân số đông đúc như vậy, nếu có ai muốn ẩn náu thì thật sự rất khó để tìm ra.”

Nói xong, anh thở dài:

“Tiêu diệt một băng đảng Zimanga thì dễ, nhưng miễn là vẫn còn người từ vùng cao nguyên đến Beckland, miễn là họ vẫn giữ được truyền thống chiến đấu dũng cảm và tàn bạo của mình, và nếu họ chưa tìm được cách kiếm sống khác, thì việc xuất hiện những băng đảng Zimanga mới chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Đó chính là những vấn đề xã hội phức tạp… Klein chỉ vào hai bên:

“Chúng ta hãy chọn một hướng đi thôi.”

Lão Koller nhìn về phía con đường bên phải:

“Ở đó là băng đảng Hui Li, miễn là chúng ta không làm phiền những kẻ đó, chúng ta sẽ ổn thôi.”

Klein gật đầu, và họ bắt đầu hành trình của mình theo hướng đó.

Đi ở đây, Klein cảm thấy một cảm giác quen thuộc khó tả, như thể mình đã trở lại thành phố Tingen, trở lại con phố Thập Giá Sắt, trở lại con phố bên ngoài căn hộ mà mình từng ở trước đây.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là Beckland gần biển hơn, giao thông cũng phát triển hơn; ở đây có rất nhiều loại cá biển.

“Đây là một trong những căn hộ tốt nhất trong khu vực này. Tôi đã từng lang thang quanh đây vài lần trước đây, và nhận thấy những người đàn ông, phụ nữ sống ở đây ăn mặc khá… ổn định,” ông Koller già chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu vàng nhạt.

Ba người tiến lại gần hơn và thấy trước cửa căn hộ vẫn treo một tấm biển, trên đó vẽ hình đồng hồ đeo tay, đồng hồ treo tường và tuốc nơ vít, cùng những dòng chữ “Sửa chữa đồng hồ”.

“Có lẽ ở đây có một thợ sửa đồng hồ phải không?” Klein nhớ lại những hình ảnh tương tự từ ký ức của người chủ cũ.

Lúc đó, Benson, Melissa và anh ta đã từng đến nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ đeo tay bằng bạc mà cha họ để lại; tuy nhiên, chiếc đồng hồ đó sau vài lần sửa chữa lại nhanh chóng hỏng trở lại, cho đến khi Melissa tự mình sửa chữa nó cho ổn định, và nó trở thành thứ đáng giá nhất mà Klein sở hữu vào thời điểm đó.

Sau khi Klein “qua đời”, chiếc đồng hồ đeo tay vốn có giá trị vừa về tiền bạc vừa về tình cảm ấy cũng không được mang theo khi anh ta qua đời.

Bây giờ, có lẽ nó thuộc về Benson rồi phải không? Không biết mỗi khi Benson lấy chiếc đồng hồ đó ra, liệu anh ấy có nhớ đến anh ta không… Klein bỗng chốc chớp mắt và mỉm cười.

“Có lẽ vậy,” Mike không dám chắc chắn lắm.

Nếu chiếc đồng hồ của anh ta gặp sự cố, thường thì nó sẽ được gửi đến cửa hàng đồng hồ nơi nó thuộc về ban đầu, và những người thợ sửa chữa tại đó sẽ xử lý nó.

Vừa bước vào căn hộ, họ đã thấy một người đàn ông trung niên có bộ râu rậm rạp.

Người đàn ông này vừa mới ra khỏi phòng tắm và đang chuẩn bị quay trở lại phòng mình; khi nhận thấy có ba người lạ bước vào, anh ta vội vàng hỏi:

“Các bạn cần sửa đồng hồ sao?”

Thật là trùng hợp… lại gặp ngay thợ sửa đồng hồ! Klein cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Rourke lấy chiếc đồng hồ đeo tay ra và mỉm cười:

“Vâng, chiếc đồng hồ của tôi gần đây luôn sai giờ; anh có thể giúp tôi kiểm tra nó được không?”

Anh ta không tiết lộ danh tính của mình, quyết định dùng cuộc trò chuyện nhẹ nhàng này như một cơ hội để hỏi thăm.

Người đàn ông trung niên lập tức mỉm cười và dẫn họ vào một căn phòng có hai phòng ngủ; anh ta chỉ vào những chiếc ghế bên cạnh bàn gỗ và nói:

“Các bạn hãy đợi một chút.”

Vài phút sau, người đàn ông trung niên quay lại với chiếc đồng hồ đã được sửa chữa xong.

Trước khi bị ốm, tôi cũng sống ở nơi như thế này; vợ tôi thường ở nhà may vá quần áo giúp mọi người. Hai đứa con của chúng tôi...

Rourke thở dài, hạ giọng nói:

“Tôi tưởng rằng những người thợ làm đồng hồ đều rất giàu có.”

“Tôi cũng nghĩ vậy...” Klein bóp nhẹ mũi mình.

……

Sau khi trò chuyện thân thiện với vài hộ gia đình sống trong căn hộ, Klein cùng những người khác lại tiếp tục hành trình phiêu lưu của mình.

Họ đi được khoảng một trăm mét thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cãi vã bên đường.

Hai người phụ nữ ấy dùng những lời lẽ thô tục để chửi bới nhau, khiến Klein học được khá nhiều từ ngữ mà trước đây anh chưa từng nghe thấy.

Lý do của cuộc cãi vã là người phụ nữ bên trái cáo buộc người phụ nữ bên phải làm cho môi trường trong căn hộ của họ bị bẩn thỉu và gây ra tiếng ồn; còn người phụ nữ bên phải lại đáp trả rằng đó là vấn đề của bà ấy, không ai bắt bà ấy phải mời khách vào ban đêm hay ngủ vào ban ngày cả.

“Đó là một người phụ nữ làm công việc giặt ủi à?” Mike hỏi với vẻ mặt nhíu mày.

“Vâng, tôi biết bà ấy. Bà ấy là một góa phụ, cùng hai cô con gái của mình giúp người khác giặt quần áo.” Ông Cole già trả lời.

Rourke suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Hãy dẫn tôi đến nhà họ xem.”

Ông Cole già gật đầu, dẫn họ vòng qua hiện trường cãi vã và bước vào một căn nhà cũ kỹ, tồi tàn hơn nhiều so với căn hộ lúc nãy.

Vừa đến trước cửa phòng của người phụ nữ làm công việc giặt ủi, Klein lập tức cảm nhận được không khí ẩm ướt.

Trên tường treo đầy những bộ quần áo chưa khô; một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang quỳ trước một cái chậu lớn, đang xử lý những vật được giặt ủi. Một cô gái trẻ hơn một chút đang cầm một cây lửa đỏ ướt đẫm, cẩn thận xử lý những bộ quần áo đã được giặt sạch và phơi khô. Các cô ấy di chuyển rất cẩn thận, có vẻ như đã từng bị hơi nước bỏng nhiều lần rồi.

Đây vừa là nơi làm việc của họ, vừa là chỗ họ ngủ vào ban đêm; hơi ẩm lan tỏa khắp căn phòng, thấm vào cơ thể họ.

Ngoài ra, mùi hôi thối hỗn hợp từ nhiều thứ khác nhau cũng rất nồng nặc.

“Cậu không cảm thấy khó chịu sao?” Mike bóp nhẹ mũi mình.

Klein trả lời một cách uể oải:

“Tôi bị cảm lạnh rồi…”

Lời nói của anh không hề mang chút niềm cười nào.

Rourke buông tay ra và bước vào phòng, nói với hai cô gái ngạc nhiên:

“Tôi là một nhà báo, tôi muốn phỏng vấn họ.”

Cô gái đang xoa quần áo lắc đầu một cách mệt mỏi:

“Chúng tôi không có thời gian đâu.”

Rourke nhìn quanh và thấy một chiếc bàn nhỏ, trên đó có một cái ghế. Anh ngồi xuống và nói tiếp:

“Tôi sẽ chờ ở đây. Hãy cứ tiếp tục công việc của các cô.”

Hai cô gái đồng ý và tiếp tục làm việc của mình, trong khi Rourke ngồi đó chờ đợi.

Sau một lúc, một trong hai cô gái quay lại và nói:

“Chúng tôi xong rồi. Cậu muốn hỏi điều gì không?”

Rourke hỏi về công việc của họ, về cuộc sống hàng ngày… Họ trả lời một cách thân thiện.

Cuộc trò chuyện kéo dài một lúc, và sau đó Rourke cảm ơn họ rồi rời đi.

Trên đường về, anh suy nghĩ về những gì mình vừa nghe thấy và chứng kiến… Về cuộc sống khó khăn của những con người này, nhưng cũng về sự kiên cường và tốt bụng của họ.

Đi trong hành lang u ám, tối tăm ấy, anh bỗng cảm thấy lạnh lẽo một cách khó hiểu.

“Cứu tôi!”

Một tiếng kêu thảm thiết bất ngờ vang lên từ một căn phòng bị khóa kín.

“Cứu….”

Tiếng kêu ấy đột ngột im bặt, xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.