Chương 364

Rời khỏi chiếc xe ngựa sang trọng của gia đình Bá tước Hall...

Luc đang trò chuyện nhẹ nhàng với bà Mary về những vị khách có địa vị cao quý vừa rồi: Chủ tịch Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển, Giám đốc Cơ quan Khí tượng Quốc gia, Ngài Desh Shaw; các thành viên của Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển, Chủ tịch Hội Khí tượng học Hoàng gia, Nghị sĩ Hạ viện, ông Kev; cũng như người phụ trách y tế và sức khỏe của hạt Jianhai, những bác sĩ nổi tiếng, ông Hawkinsley...

Tất cả họ đều là những người có ảnh hưởng lớn trong chính phủ, hoàng gia hoặc quốc hội. Báo cáo cuối cùng mà ủy ban này đưa ra sẽ trở thành cơ sở quan trọng cho các dự luật chống ô nhiễm và giảm phát thải khí thải.

Công ty Koim, chuyên sản xuất than không khói và than củi, chính là đơn vị muốn thúc đẩy và đẩy nhanh tiến trình này, để những đối thủ lớn nhưng đã già yếu không kịp thời chuyển đổi.

“Chắc chắn họ sẽ không tiếc tiền, họ chắc chắn sẽ vận động những nghị sĩ có ảnh hưởng để cản trở cuộc điều tra của chúng ta. Chúng ta phải có kế hoạch ứng phó rõ ràng. Như ông Herbert Hall đã nói, chúng ta phải kiểm soát dư luận, để báo chí và tạp chí liên tục cảnh báo về sự nguy hiểm của ô nhiễm khí thải...” Luc là quản lý kinh nghiệm của công ty Koim, là trợ lý quan trọng của bà Mary – người sở hữu cổ phần lớn trong công ty, và bản thân anh cũng rất có năng lực.

Trong lúc trò chuyện, Luc bỗng nhận ra vợ mình ngồi bên cạnh nhưng không nói gì cả, như thể đã mất hết tinh thần.

“Stalin, có chuyện gì xảy ra không?” Luc hỏi một cách quan tâm.

Stalin tỉnh lại, nở một nụ cười gượng gạo:

“Không có gì cả, chỉ là hơi mệt mỏi thôi.”

“Ừm, sau khi gặp nhiều người quan trọng như vậy, tinh thần chắc chắn bạn đã luôn trong trạng thái căng thẳng. Bây giờ cuối cùng bạn cũng có thể thư giãn được rồi; mệt mỏi là điều bình thường thôi. Thực ra, tôi cũng vậy.” Luc cười nói.

Stalin không trả lời anh, mà chỉ ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía công viên có hồ nước.

Trong tai cô vẫn vang vọng những lời nói của cô gái quý tộc kia:

“450 bảng.”

“Một con chó săn được huấn luyện kỹ lưỡng, giá từ 450 đến 700 bảng.”

……

Thành phố Bạc, phía dưới tháp tròn...

Derek Berg đã bị giam cầm trong căn phòng chật hẹp này từ lâu; anh ăn uống đúng giờ và uống thuốc đúng liều, tình trạng tinh thần của anh dần được cải thiện rõ rệt, những ảo giác và ảo thị không còn xuất hiện nữa.

Chỉ còn một hoặc hai ngày nữa là anh sẽ được tự do...

Tuy nhiên, anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng điều đó không cần thiết, bởi vì tình trạng hiện tại của mình là ở một mình, không cần phải tránh xa người khác.

Đã không còn đếm nhịp tim nữa, Derek nhanh chóng nghĩ đến một vấn đề: liệu hành động sau này của ông “Kẻ Ngốc” khi kéo người khác vào khu vực bao phủ bởi sương mù xám có bị phát hiện không? Đó chính là một trong hai vật phẩm kỳ diệu đã giúp Thành Phố Bạc Trắng không bị hủy diệt hoàn toàn trong những lần nguy cấp đó!

Trong sự lo lắng và bất an, Derek không thể đưa ra quyết định nào. Anh ấy nhìn thấy những tia sáng đỏ thẫm vô tận trào dâng từ hư không, và chúng chỉ trong chốc lát đã nhấn chìm anh.

Căn phòng nhỏ bé và kín đáo ấy yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở cũng yếu ớt đến cực điểm.

Bỗng nhiên, bức tường kim loại ngăn cách Derek với cựu trưởng nhóm thám hiểm phát ra một tiếng “tắc” nhẹ.

Đó là tín hiệu bí mật để hai người có thể trò chuyện với nhau.

“Tắc!”

Bên kia bức tường, người đó gập ngón tay lại và gõ thêm một tiếng nữa.

Sau đó, tiếng gõ thứ ba lẽ ra phải diễn ra ngay sau đó nhưng lại không xuất hiện trong thời gian dài.

Một lúc sau, tiếng “tắc” mới vang lên một cách do dự, và sau đó, cả hai căn phòng lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn, không còn tiếng động nào nữa.

……

Sau khi kết thúc bữa trưa, Audrey luyện đàn piano một lúc, rồi về phòng ngủ của mình theo đúng thời gian đã định.

Khi đi ngang qua phòng làm việc của cha cô, Bá Tước Hall, cô thấy cửa phòng hơi mở, trên bàn có một chồng tài liệu dày.

“Trước đây không hề có thứ này…” Tò mò, Audrey chậm bước lại và gửi cho chú chó lông vàng tên Suzy một cái nháy mắt.

Suzy, với vai trò là “khán giả”, thường chỉ cần một vài tín hiệu nhỏ cũng đủ để hiểu ý của chủ nhân. Tất nhiên, đôi khi nó cũng giả vờ không hiểu và chỉ muốn nằm yên một chỗ.

Nhận được tín hiệu, Suzy lẻn vào phòng làm việc một cách lặng lẽ, sau đó đưa hai chân trước ra, dựa vào mép bàn và đứng dậy.

Nó nhanh chóng liếc nhìn qua trang đầu tiên của chồng tài liệu, rồi quay lại bên cạnh Audrey và nói nhỏ:

“Điều tra về tình hình sống ở các tầng lớp khác nhau của khu vực Đông, khu vực bến cảng và khu vực nhà máy.”

“Audrey, điều này có nghĩa là gì vậy?”

Điều tra về tình hình sống ở các tầng lớp khác nhau của khu vực Đông, khu vực bến cảng và khu vực nhà máy? Tại sao cha lại đột nhiên tiến hành cuộc điều tra này? Tôi không nhớ mình đã từng nói với ông ấy về chuyện gì tương tự cả… Audrey bối rối một lúc, không kịp trả lời câu hỏi của Suzy.

Cô nhìn quanh, thấy các người hầu đều đang ở vị trí của mình và không ai chú ý đến mình, vì vậy cô ngẩng đầu lên, bình tĩnh bước vào phòng làm việc.

Ừm, đây là tài liệu được in ra từ máy đánh chữ; người tiến hành điều tra là một nhà báo tên Mike Joseph, và phía dưới có biểu tượng thánh của nữ thần… Có lẽ đây là do giáo hội nữ thần yêu cầu thực hiện? Tại sao lại cho bố tôi một bản nữa nhỉ? Ồ, bố tôi là một tín đồ của nữ thần; có lẽ giáo hội muốn ông ấy hỗ trợ họ trong vấn đề này… Đây là chuyện tốt đấy… Audrey đã đưa ra phán đoán sơ bộ.

Ban đầu, cô ấy cũng có ý định thuê người tiến hành những cuộc điều tra tương tự, nhưng cảm thấy rằng điều đó không phù hợp với ý định của mình – việc đó sẽ khiến mình trở nên nổi bật quá mức và có thể bị các quý tộc khác chú ý, vì vậy cô ấy đã do dự và không dám thử.

Audrey lật qua tài liệu và phát hiện ra rằng không chỉ có báo cáo của Mike Joseph mà còn có nhiều người khác cũng đã tiến hành điều tra thực địa về khu vực Đông, khu vực bến cảng và khu vực nhà máy. Trong số đó, có những báo cáo đề cập đến việc lan truyền của các giáo phái dị giáo và sự liên kết giữa một số người có năng lực đặc biệt với băng đảng.

Hừ… Audrey nhìn đồng hồ treo trong phòng đọc sách, thấy đã gần ba giờ chiều, liền từ bỏ ý định đọc kỹ tài liệu và trả nó về lại trạng thái ban đầu.

Trước khi ra khỏi phòng, cô ấy tình cờ lấy một cuốn sách và dùng nó làm cái cớ để rời đi.

……

Đúng ba giờ chiều, tiếng chuông vẫn vang vọng trong không gian; Audrey đã xuất hiện trong tòa lâu đài hùng vĩ, bên cạnh chiếc bàn cổ thụ. Cô ấy mỉm cười, đứng dậy và chào:

“Chào buổi chiều, thưa ‘Kẻ Ngốc Nghếch’!”

Sau khi nhận được cái gật đầu nhẹ từ người được gọi là “Kẻ Ngốc Nghếch”, cô ấy tiếp tục chào hỏi những người khác, và nhận thấy rằng “Mặt Trời” có vẻ hơi bất an.

“Cậu lo lắng điều gì vậy?” Audrey hỏi.

Điều này khiến Klein, người cũng nhận ra rằng “Mặt Trời” có vấn đề, không cần phải nói gì thêm nữa. Anh ta đã sắp xếp lại đồ đạc trên bàn, vứt những thứ như ống sáo bằng đồng của Azek, các chai chứa độc tố sinh học, và những vật dụng khác vào góc, rồi che chúng lại bằng làn sương xám đặc đặc.

Bây giờ, trên bàn trước mặt anh ta chỉ còn lại một lá bài có hình “Hoàng Đế Đen”.

Đây chính là vật dụng phù hợp với danh tính của “Kẻ Ngốc Nghếch”!

“Mặt Trời” (Derek) không giấu diện, và kể lại toàn bộ sự việc mình bị giả vờ ốm và được đưa xuống chân tháp để điều trị cách ly. Cuối cùng, anh ta hỏi:

“Thưa ‘Kẻ Ngốc Nghếch’, liệu những vật dụng kỳ diệu đó có thể phát hiện ra sự hiện diện của tôi tại cuộc họp Tarot không?”

Làm sao tôi biết được…

“Đây là một trong những bí mật cao nhất của Thành Bạc.”

Nói đến đây, anh bỗng nhiên nhớ lại những gì người đứng đầu đội thám hiểm trước đây đã kể, và không kịp suy nghĩ liền hỏi:

“Các người có nghe nói về người tên là Ammon chưa?”

Ammon? Klein chỉ cần suy nghĩ một chút là nhớ ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc đó.

Nhưng anh không vội vàng trả lời, mà lại hướng ánh mắt về phía “Người Treo Ngược”. Anh rất rõ rằng những người ở tầng lớp trung cấp của Giáo hội Bão tố cũng biết đến “Ammon”, thậm chí có thể họ hiểu về người này nhiều hơn cả anh. Tương tự, “Công lý” Audrey cũng nhìn về phía “Người Treo Ngược”; lần cuối cô nghe đến cái tên này, chính là từ người đó.

“Pháp sư” Fors nghe mà trông rất mơ hồ, cảm thấy những gì đang được thảo luận ở đây nằm ngoài phạm vi kiến thức của mình.

“Người Treo Ngược” Alger nhíu mày, tỏ vẻ bối rối và hỏi lại:

“Trong quá trình thám hiểm các khu vực lân cận, Thành Bạc đã gặp phải một người tự xưng là Ammon chứ?”

“Hoặc có phát hiện ra những ghi chép tương tự không?”

“Mặt Trời” Darius gật đầu nghiêm túc:

“Đúng vậy, cách đây bốn mươi hai năm, có một đội thám hiểm đã gặp phải một người tự xưng là Ammon ở những nơi tối tăm sâu thẳm. Sau khi trở về Thành Bạc, họ lần lượt mất kiểm soát và phát điên; chỉ còn lại một người duy nhất, người đó bị giam giữ ở tầng dưới của tháp tròn… ngay bên cạnh tôi.”

“Có lẽ, anh ta cũng đã phát điên rồi… Đó chỉ là suy đoán mà thôi…” “Pháp sư” Fors đưa ra một giả thuyết dựa trên kinh nghiệm sáng tác tiểu thuyết phong phú của mình.

“Người Treo Ngược” Alger nhìn về phía vị “Kẻ Ngốc Nghếch” ngồi ở vị trí cao nhất; thấy người đó bình tĩnh và không hề có biểu hiện gì, anh liền mạnh dạn nói tiếp:

“Suy đoán là có thể, nhưng không thể nào lại tự nhiên nghĩ ra cái tên ‘Ammon’ mà không có lý do gì cả.”

Anh quay sang “Mặt Trời” và nói:

“Vào Thế kỷ thứ Tư… ấy là cách đây một nghìn lăm trăm năm, hoặc còn lâu hơn nữa, đã từng có một gia tộc sở hữu những sức mạnh kỳ lạ; họ thuộc về triều đại Tudo, và họ có họ là Ammon.”

“Ngay cả trong thời đại đó, khi có rất nhiều người mạnh mẽ, họ tên của gia tộc này vẫn được coi là điều cấm kỵ.”