Chương 409

Bekland, trong một căn hầm giống như một đền thờ.

Ông A mặc bộ áo choàng đen có mũ trùm, ngồi quỳ yên lặng trước bức tượng khổng lồ được treo ngược, không hề cử động trong thời gian dài.

Bỗng nhiên, ông ấy nghiêng tai như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Sau một khoảnh khắc dừng lại, ông A vung tay mạnh mẽ lên và bằng lòng bàn tay trái, ông đã xé đứt ngón tay trỏ của bàn tay phải.

Ông nhét đoạn ngón tay đang chảy máu ấy vào miệng và nhai nó như thể đó là một món ăn vặt, phát ra tiếng giòn rụm.

Gừ gừ!

Cổ họng ông A co giật, và ông nuốt chửng ngón tay đã bị nhai nát vào bụng mình.

Cơ thể ông bỗng nhiên run rẩy, như thể đang bị ai đó vô hình nắm lấy và lắc mạnh.

Trong tình trạng đó, ông A vươn tay phải ra, dùng máu chảy từ vết thương để viết những từ ngữ xuống mặt đất.

Những từ ngữ ấy không phải là ngôn ngữ của những con khổng lồ có thể điều khiển sức mạnh tự nhiên, cũng không phải là ngôn ngữ Hermes dùng cho các nghi lễ tế thần, mà là ngôn ngữ Luun rất bình thường và thông dụng.

Màu đỏ tươi nhanh chóng kết tụ lại, và những từ ngữ ấy tạo thành những câu nói:

“Tìm ra:

“Kẻ ngu dốt không thuộc về thời đại này;

“Vị chủ nhân bí ẩn trên làn sương xám;

“Vị vua vàng đen nắm giữ may mắn.

“Những người được yêu thương và tín đồ, tại Bekland.”

Khi nội dung của “lời tiên tri” kết thúc, ông A ngừng run rẩy, và một ngón tay mới bắt đầu mọc lên từ vết thương.

Ông cúi đầu xuống, nhìn kỹ những gì mình vừa viết, khóe miệng dần nâng lên trong bóng tối.

“Chỉ tuân theo lời dạy của ngài mà thôi!” Ông A cúi đầu khiêm tốn trên mặt đất, như thể ông vừa tìm lại được ý nghĩa của sự tồn tại.

……

Thành phố bạc, phần trên của tháp tròn.

Lovia bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống những ngọn nến le lói trong bóng tối, vẻ mặt dần trở nên dịu dàng hơn.

Không biết đã qua bao lâu, cô nghe thấy tiếng gõ cửa rất nhẹ.

“Thưa ‘Người đứng đầu’?” Lovia quay người một cách nhẹ nhàng và hỏi với nụ cười.

Cánh cửa mở ra mà không cần sức, từ phía sau.

Đứng bên ngoài chính là “Thợ săn quỷ” Colin Eliat, ông ấy mặc áo khoác màu nâu, và đeo một dây da có nhiều ngăn bí mật.

“Lovia, sự bất thường của các thành viên trong nhóm thám hiểm đã được xác nhận,” Colin nói một cách thẳng thắn, “Làm trưởng nhóm, dù bạn có vấn đề gì hay không, bạn cũng phải ở trong hầm tối bảy ngày để chịu lễ rửa tội bằng ‘Vương miện vinh quang’, bạn hẳn biết đó là quy tắc.”

Lovia không hề tức giận, cô cười bình tĩnh:

“Tôi sẽ tuân theo quy tắc.”

“Ừm, đó là số phận mà chúng ta không thể tránh khỏi…”

Vào khoảnh khắc này, tại tầng giữa của Tháp Tròn, trong một hội trường lớn…

Các thành viên của đội thám hiểm cùng vài người dân thành phố Bạc Ngân bị nhiễm độc đã bị áp lực từ ánh sáng thiêng liêng ấy làm cho không thể nhúc nhích được, giống như họ đang gánh vác trên lưng một ngọn núi khổng lồ.

Một cặp vợ chồng khoảng bốn mươi tuổi, da có màu sẫm, mỗi người cầm trong tay một thanh kiếm trực tiếp có những họa tiết phức tạp, bước đến trước một chàng trai mới ngoài hai mươi tuổi.

Thân thể chàng trai ấy đã tan vỡ thành từng mảnh, giống như một đống thịt nhão; tuy nhiên bộ não của anh ta vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có điều trên đó mọc ra những sợi râu màu máu.

Nhìn thấy cặp vợ chồng kia tiến lại gần, anh ta hét lên trong sự hoảng sợ:

“Bố ơi, mẹ ơi, các con định làm gì vậy? Chẳng phải hôm nay chúng ta đã hẹn nhau ăn những con bọ cạp nướng sao? Bố ơi, mẹ ơi, con đã bắt được rất nhiều con bọ cạp cho các bố mẹ rồi…”

Cặp vợ chồng ấy không nỡ nhìn anh ta nữa, nhưng họ vẫn giơ cao thanh kiếm trong tay… Sau hai tiếng “pút pút”, chàng trai kia ngừng khóc lóc, rồi hoàn toàn mất đi dấu hiệu của sự sống.

Bên kia, một cô gái khoảng mười tuổi cũng giơ cao thanh kiếm có họa tiết phức tạp và lao nó về phía chị gái mình.

Người phụ nữ nằm trên đất bỗng nhiên cười lên, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Từ hôm nay trở đi, con sẽ phải tự mình sống thôi… Đừng còn ngây thơ nữa…”

Cô gái kia lập tức bật khóc đến mức tầm nhìn mờ đi; thanh kiếm trong tay cô dừng lại giữa không trung.

Nhưng một bàn tay mạnh mẽ đã đặt lên lưng tay cô và đẩy mạnh về phía trước… “Pút!”

Cô gái đó đứng sững tại chỗ, dường như không nghe thấy gì nữa, cũng không thấy gì nữa…

Đó chính là lời nguyền cổ xưa ám ảnh mọi người trong thành phố Bạc Ngân: họ buộc phải tự tay giết chết những người thân của mình để ngăn họ biến thành những linh hồn quái dị và đáng sợ sau khi chết.

Vì vậy, dù达克 đã hoàn toàn biến thành quái vật và bị những thực thể bí ẩn nhiễm độc, không còn giá trị gì để thẩm vấn nữa, những kẻ giám sát “bóng tối” cũng không dám giết hắn ngay tại chỗ; họ cố gắng kiểm soát hắn và đưa hắn trở lại Tháp Tròn, chờ đợi cha mẹ của hắn… Nếu không, mọi chuyện sẽ càng trở nên rắc rối hơn.

Những thành viên khác của đội thám hiểm cũng bị nhiễm độc và đang phải chịu sự trừng phạt giống như vậy, từ hơn hai ngàn năm trước…

Một khi có người dân nào đó không còn họ hàng trong vòng ba thế hệ, họ sẽ bị theo dõi chặt chẽ. Chỉ cần họ mắc bệnh nặng hoặc có dấu hiệu lão hóa rõ rệt, họ sẽ ngay lập tức bị đưa đến những nơi tăm tối nhất, xa rời Thành phố Bạc.

Trước đây, khi nhóm thám hiểm bị cách ly trong hầm ngục, thực ra có ba vị trưởng lão ở bên trong tháp tròn, nhưng người cuối cùng phải can thiệp chỉ có thể là “Người đứng đầu” Colin Iliad; nếu không, họ chỉ có thể cố gắng niêm phong mà thôi.

Bởi vì người đó chính là anh trai ruột của ông ta.

“Người chăn cừu” Loviya và “Thợ săn quỷ” Colin lặng lẽ bước vào tầng sâu nhất của tháp tròn, dưới sự hộ tống của một số hiệp sĩ Bình minh, họ đến được nơi sâu thẳm của hầm ngục.

Rất nhanh, hai người dừng lại trước một căn phòng giam, còn những hiệp sĩ Bình minh thì tản ra ở những nơi xa xôi.

Loviya không hề có biểu hiện bất thường, cô bước vào căn phòng chỉ có một chiếc giường, một chiếc bàn và một ngọn nến.

Trước khi cánh cửa kim loại đóng lại, cô quay người lại, nhìn “Thợ săn quỷ” Colin bằng đôi mắt màu xám nhạt và nói một cách bình tĩnh:

“Thưa ‘Người đứng đầu’, ngài đã từng nói với tôi rằng khi người dân của Thành phố Bạc chết ở những nơi tăm tối này, họ sẽ không lập tức biến thành quỷ dữ, mà phải chờ vài ngày. Vì vậy, các thành viên còn lại của nhóm thám hiểm có đủ thời gian để rời xa nơi đó.”

Colin gật đầu, xác nhận điều đó.

Loviya nhắm mắt lại, nở một nụ cười đầy buồn bã:

“Trong một lần thám hiểm cách đây hai tháng, có một thành viên đã chết trước mặt tôi.

Tôi giả vờ lạc mất với những người khác và đã ở đó suốt năm ngày, nhưng anh ấy không hề biến thành quỷ dữ.”

“Thợ săn quỷ” Colin lặng lẽ nhìn cô, không nói gì cả, cho đến khi cánh cửa kim loại đóng sầm lại và lớp niêm phong được hình thành.

……

Trên làn sương mù xám, bên trong cung điện cổ kính…

Klein đã chờ một lúc, thấy ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho “mặt trời” không hề có biến đổi gì, cuối cùng anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Chắc hẳn là đã thành công rồi… Anh xoa nhẹ góc trán mình, bao bọc bản thân bằng năng lượng tâm linh và quay trở lại thế giới thực.

Vừa cảm nhận được sự hiện diện của bản thân, Klein đã cảm thấy cái lạnh buốt.

Anh hắt hơi, vội vàng hủy bỏ lớp bao bọc tâm linh đó và trở lại giường ngủ.

Thật đáng tiếc, chiếc chăn của anh đã trở nên lạnh lẽo.

May mắn thay, sau khi bước vào làn sương mù, cơ thể tôi đã được bảo vệ một phần; nếu không, ngày mai có lẽ tôi sẽ bị cảm lạnh… Klein quấn chặt chiếc chăn và thở dài.

Trong tình trạng này, anh nhớ đến một câu nói hài hước mà ông đã từng nghe ở kiếp trước:

“Khi bạn không thể làm gì được, hãy cứ ngủ đi.”

……

Ồ, gần đây có vẻ như tôi không có việc gì quá gấp rút cả. “Quy tắc của pháp sư” đã được tôi tổng kết xong; dù không còn thách thức những điều bất khả thi nữa, chỉ cần tiếp tục thực hiện những “buổi biểu diễn” bình thường thôi, thì trước và sau dịp Năm Mới tôi vẫn có thể hoàn thành công việc liên quan đến thuốc ma thuật một cách từng bước một. Việc tiếp theo tôi cần làm là thu thập những nguyên liệu đặc biệt để chế tạo thuốc ma thuật “Người không mặt”, và tích lũy đủ tiền cần thiết. Nhưng việc này cũng không thể vội vàng được… Cái căng thẳng trong đầu Klein dần dần giảm bớt, và anh bắt đầu nghĩ đến việc nghỉ ngơi hai ba ngày.

Khi không khí trong chăn ấm lên, anh không biết không hay đã ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, anh vừa kịp nghe tiếng chuông nhà thờ vang lên tám tiếng liên tiếp.

Klein giơ tay ra ngoài, cảm nhận được cái lạnh bên ngoài, rồi lặng lẽ rút tay lại.

Hôm nay có vẻ như nhiệt độ lại giảm xuống… Không có việc gì gấp phải làm, có lẽ mình có thể ngủ thêm một giấc nữa… Anh thả lỏng tâm trí và lại nhắm mắt lại.

Nhưng chưa kịp ngủ lâu, anh đã nghe thấy tiếng bụng réo gào và cảm nhận được sự đầy ở vùng bụng dưới.

Cuộc sống thật sự là một chuỗi những lựa chọn khó khăn… Klein lẩm bẩm một câu.

Sau hơn mười phút cố gắng chống lại những cảm giác đó, cuối cùng anh cũng bỏ cuộc, vùng dậy mạnh mẽ và chạy đến phòng tắm bên cạnh.

Thay quần áo xong, rửa mặt sạch sẽ, anh xuống tầng dưới, lấy ra nguyên liệu cần thiết để chuẩn bị làm mì Fenipot.

Lần này, anh không định sử dụng sốt thịt đã mua sẵn, mà muốn thử loại sốt thịt mà anh vừa tự chế biến cách đây hai ngày. Đó là loại sốt thịt mà anh đã chọn lựa kỹ lưỡng các nguyên liệu dựa trên ký ức về hương vị. Mặc dù do sự khác biệt giữa các nguyên liệu ở hai thế giới, hương vị không thể hoàn toàn giống hệt, nhưng sau khi nếm thử, Klein cảm thấy nó cũng khá ngon.

Chẳng mất bao lâu, anh đã thưởng thức xong mì Fenipot với sốt và thịt tự chế, và cảm thấy đây thực sự là một buổi sáng tuyệt vời.

Tuân theo truyền thống của thế giới này, anh vừa ăn vừa lật xem báo. Đầu tiên, anh xác nhận rằng ông lão “Đôi mắt Trí tuệ” vẫn chưa đăng quảng cáo nào cả.

Dựa trên những suy nghĩ tối qua, Klein quyết định hôm nay sẽ thư giãn một chút; anh bắt đầu cân nhắc giữa việc nghe hòa nhạc, xem opera hay kịch.

Tại các khu vực Tây, Hilton, và乔伍德 (Jowood), vé vào các phòng hòa nhạc có giá ít nhất là 6 xu; nếu gặp những nghệ sĩ nổi tiếng thì giá có thể lên đến vài bảng. Các phòng hòa nhạc dành cho người bình thường có giá từ 6 đến 9 xu, còn những nơi mở cửa cho người nghèo ở khu Đông thì chỉ cần 1 xu… Klein lật xem các thông tin liên quan để chọn hoạt động giải trí phù hợp.