Chương 41

Đổ xong cà phê, anh quay trở lại kho vũ khí để lấy đống tài liệu lịch sử dày cộm mà ông Neil đã sắp xếp sẵn cùng những bản thảo giải thích đi kèm. Theo dõi những chiếc đèn gas được treo dọc theo tường, anh bước lên cầu thang dẫn đến công ty bảo vệ Black Thorns.

Tạch, tạch, tạch… Tiếng bước chân vang vọng trong không gian kín đáo và yên tĩnh dưới lòng đất.

Sau khi đi hết cầu thang quanh co, anh mở cửa phòng và tiến thẳng đến văn phòng thứ hai ở phía đối diện.

Sau hai ngày làm quen, anh đã hiểu rõ cấu trúc của công ty bảo vệ Black Thorns:

Ngay khi bước vào là một phòng tiếp khách rộng rãi với những bộ ghế sofa và bàn ghế; bên trong là khu vực riêng biệt, ba căn phòng ở bên trái hành lang lần lượt là văn phòng kế toán của bà Olivia, phòng nghỉ có vài chiếc giường kiểu sofa, và cầu thang dẫn xuống tầng dưới.

Bên phải, ba căn phòng lần lượt là văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng của nhân viên văn phòng được trang bị máy đánh chữ, và phòng giải trí dành cho các thành viên của đội trực đêm.

Trước đó, anh đã thấy Leonard Mitchell đang chơi bài cùng hai thành viên khác của đội trong phòng giải trí; anh đoán đó là trò chơi “đấu chủ nhà”, tuy nhiên, ông Russell đã đổi tên trò chơi đó thành “Đấu với cái ác” (Fight Against Evil), nhưng cách chơi thì không hề khác gì những gì anh biết.

Sau khi trực đêm,布莱特 (Blythe) sẽ được nghỉ ngơi một ngày; Rosanne vẫn ở quầy tiếp tân, phụ trách việc mua sắm và yêu cầu vật tư; còn Xezell Francis, người vừa làm công việc văn phòng vừa làm người lái xe ngựa, vẫn như mọi khi ra ngoài. Khi anh mở cửa văn phòng của nhân viên văn phòng, ba chiếc bàn bên trong đều trống không, và những chiếc máy đánh chữ cơ học yên lặng nằm đó.

“Máy đánh chữ loại 1346 của công ty Axon…” Anh thì thầm, vì trước đó đã từng thấy những chiếc máy tương tự trong văn phòng của người hướng dẫn và nhà của gia đình Welch; anh cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp ấy toát lên vẻ đẹp của công nghệ cơ khí.

Anh ngồi xuống bàn làm việc có máy đánh chữ, suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu thử gõ chữ trên bàn phím.

Ban đầu, anh vẫn cứ theo bản năng gõ sai cách, nhưng sau khi làm quen dần, anh đã “tiêu hóa” được những ký ức liên quan của chủ nhân trước đây và không còn mắc sai lầm nữa.

Tạch, tạch, tạch!

Tiếng gõ phím có nhịp điệu như một bản nhạc mạnh mẽ, mang hơi hướng công nghiệp; dưới giai điệu đó, anh nhanh chóng hoàn thành tài liệu yêu cầu ngân sách.

Nhưng thay vì tiếp tục làm việc, anh quyết định rời khỏi đó.

“Đúng lúc này tôi cũng đang chuẩn bị nộp đơn xin kinh phí cho tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín đến nhà thờ cùng sở cảnh sát quận, tôi sẽ ghi tên anh vào danh sách đó. Khi đơn được phê duyệt xong, tôi sẽ đi thanh toán với bà Oliana, và sau đó buổi chiều nay chúng ta có thể nhận số tiền đó rồi.”

“Được.” Klein trả lời một cách ngắn gọn và mạnh mẽ.

Giọng điệu và ánh mắt anh đều toát lên vẻ vui mừng rõ rệt.

Trước khi chia tay, anh bất chợt hỏi:

“Kinh phí cho tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín, không phải lẽ phải nộp đơn xin trước tháng Sáu sao?”

Làm sao có chuyện đến tháng Bảy mới đi xin kinh phí cho tháng Bảy được?

Dunn im lặng vài giây, sau đó cầm ly cà phê uống một ngụm rồi nói:

“Tháng Sáu chúng tôi liên tiếp gặp phải ba vụ án, bận đến mức có vài việc bị quên mất.”

Đúng là một đội trưởng có trí nhớ kém thật… Klein biết mình đã hỏi những câu không nên hỏi, cười khổ hai tiếng rồi vội vàng ra khỏi phòng.

Và từ đó, anh bắt đầu cuộc sống đơn giản nhưng có quy luật của mình: nửa giờ thiền vào buổi sáng, hai giờ học về huyền học vào buổi chiều, một tiếng rưỡi để nắm vững tài liệu lịch sử. Sau bữa trưa, anh nghỉ ngơi một chút trong phòng nghỉ để lấy lại sức lực. Tiếp theo, anh đi lấy đạn dược để tập luyện tại “Câu lạc bộ Bắn súng”, sau khi tập xong, anh đi dạo đến nhà của Welch không quá xa, thay đổi hướng đi để trở về phố Thánh Giá Sắt; cách này có thể tiết kiệm được chi phí đi xe công cộng. Nếu còn thời gian rảnh, anh sẽ luyện tập các kỹ năng như nhìn thấu tâm trí người khác, sử dụng bàn xoay linh hồn, và tranh thủ mua thực phẩm về nữa.

……

Trong một phòng thí nghiệm hóa học riêng tư, trang bị đầy đủ dụng cụ và vật liệu.

Audrey, người cao ráo với mái tóc vàng mượt mà, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trong tay mình; từng bong bóng khí nhỏ bắt đầu nổi lên, làm cho không khí trở nên yên tĩnh hơn.

Cuối cùng, chất lỏng trong cốc lắng đọng lại thành một hỗn hợp màu trắng bạc đặc sệt.

“Ha ha, quả nhiên tôi có khiếu về huyền học, chỉ thử một lần là thành công ngay! Trước đây tôi còn lo sẽ thất bại nên đã chuẩn bị đến hai phần nguyên liệu!” Cô gái reo lên vui mừng.

Cô cất các loại nguyên liệu dư thừa mà mình lấy từ kho báu của gia tộc và những thứ đã trao đổi được từ người khác vào đúng chỗ, hít một hơi sâu, chuẩn bị nhắm mắt lại và uống hết chất lỏng “ma thuật” đó.

Đúng lúc đó, tiếng sủa “wau wau wau” vang lên từ bên ngoài phòng thí nghiệm; Audrey lập tức nhíu mày.

……

Audrey nhẹ nhàng ấn nhẹ vào má mình và nói:

“Hãy nói với mẹ tôi rằng tôi bị chóng mặt, có lẽ là do ánh nắng quá gay gắt, tôi hơi mất nước, xin cô ấy nhắn lời xin lỗi thay tôi đến bà Dela.”

Trong lúc nói, cô ấy tỏ ra rất yếu đuối.

“Cô gái, đây không chỉ là buổi trà chiều đơn thuần, mà còn là một buổi gặp gỡ văn học nữa,” Annie bổ sung thêm.

“Nhưng điều đó không thể chữa được chứng chóng mặt của tôi, tôi cần nghỉ ngơi,” Audrey kiên quyết từ chối.

Đồng thời, trong lòng cô ấy lẩm bẩm: Nếu tôi cứ cố chấp, thì tôi sẽ ngất trước mặt mọi người cho các bạn xem… Giáo viên lễ nghi nói rằng hành động của tôi rất hoàn hảo… Tôi có vẻ như nghe thấy tiếng gì đó?

“Được thôi,” Annie thở dài, “Cô cần tôi giúp cô trở về phòng không?”

“Không cần đâu, tôi sẽ dọn dẹp phòng thí nghiệm trước.” Audrey ước gì mình có thể quay lại ngay lập tức để uống loại thuốc ma thuật đó.

Nhưng cô vẫn kiềm chế bản thân, nhìn theo Annie đi xa, sau đó mới quay người trở lại cửa phòng thí nghiệm.

Bỗng nhiên, cô nhận ra con chó lông vàng tên Suzy vốn phải ở bên ngoài đã biến mất, và cửa phòng thí nghiệm lại mở hé.

“Tôi quên mất rằng Suzy có thể mở cửa được…” Tiếng gì đó vang lên từ bên trong? Không tốt chút nào! Audrey nghe thấy những tiếng động rõ ràng, và bỗng nhiên cô lao vào phòng thí nghiệm.

Trước mắt cô là chiếc cốc vỡ trên sàn, và là giọt chất lỏng màu bạc trắng cuối cùng mà con chó Suzy đã liếm hết.

Audrey đứng đó như một bức tượng.

Con chó lông vàng Suzy ngay lập tức ngồi dậy, nhìn chủ nhân của mình bằng ánh mắt vô tội và vẫy đuôi.

……

Ngoài khơi cảng Plymouth, trên một hòn đảo luôn bị bão quét qua, có một con thuyền buồm cổ đại đang đậu ở bến.

Một người đàn ông với mái tóc vàng mềm mại, mặc chiếc áo choàng in họa tiết sấm sét, nhìn về phía Alger Wilson đối diện và nói một cách không hiểu:

“Alger, anh hoàn toàn có thể trở về vương quốc, trở thành chỉ huy đội ngũ trừng phạt hoặc một vị giám mục đáng kính… Tại sao anh lại chọn ra biển, chọn trở thành thuyền trưởng của những ‘Kẻ Báo Thù Màu Xanh Dương’?”

Khuôn mặt rắn rỏi và sâu sắc của Alger không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào, anh trả lời một cách trang nghiêm:

“Đại dương thuộc về bão, đây là vương quốc của Chúa, tôi muốn tuân theo ý Chúa, canh giữ vùng đất này thay Ngài.”

“Được rồi,” người đàn ông tóc vàng nắm chặt nắm tay và nói.

……

Bên trong công ty bảo vệ Black Thorns, Klein, Rosanne và Blight đang ngồi trên ghế sofa ở phòng tiếp khách, thưởng thức bữa trưa trên bàn.

Vì ở đây chỉ có lò đun nước mà không thể hâm nóng thức ăn còn thừa, và Klein cũng không thể ăn bánh mì đen mỗi ngày, hay đi xe buýt công cộng về nhà – như vậy thì chiều nay sau khi đi từ phố Iron Cross đến nơi ở của Welch, anh ta lại phải suy nghĩ đến việc đi xe trở về, rất lãng phí tiền bạc – vì vậy, anh ta đành phải cùng với Rosanne và các đồng nghiệp ăn những bữa ăn được gọi là “bữa ăn chung văn phòng”.

– Nhà hàng Old Welch gần đây mỗi ngày lúc 10 giờ rưỡi sẽ cử một nhân viên phục vụ đến hỏi có bao nhiêu người cần bữa trưa, sau khi xác định được số lượng, họ sẽ mang thức ăn đến lúc 12 giờ rưỡi trưa, đựng trong những chiếc hộp tương tự như hộp cơm, và vào lúc 3 giờ chiều họ sẽ quay lại hỏi liệu có đặt bữa tối không, đồng thời thu lại dụng cụ ăn uống.

Những bữa “ăn chung” này có thịt, có rau, có bánh mì; mặc dù lượng thức ăn không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để một người no, giá từ 7 xu đến 10 xu tùy loại.

Klein mặc kệ điều đó, mỗi lần anh ta đều chọn bữa giá 7 xu: nửa pound bánh mì yến mạch, một miếng nhỏ thịt được chế biến theo cách khác nhau, một muỗng canh súp đậm đà với rau củ, và một chút kem hoặc bơ.

“Hôm nay chỉ có một người trực đêm thôi…” Rosanne dùng muỗng canh múc súp vào miệng.

“Nghe nói ở khu vực Golden Parasol có một vụ án xảy ra, có yếu tố liên quan đến giáo phái, vì vậy cơ quan cảnh sát đã mời hai người trực đêm đến đó…” Blight nói sau khi đặt xuống chiếc bánh mì của mình.

Klein dùng miếng bánh mì yến mạch còn lại thấm vào phần nước sốt thịt cuối cùng, nhét vào miệng, không nói gì cả.

Trong tay áo trái của anh ta, có một sợi dây bạc buộc quanh, treo một viên pha lê màu vàng.

Đúng lúc đó, từ cánh cửa nửa kín vang lên tiếng gõ “đùng đùng đùng”.

“…Xin vào.” Rosanne ngập ngừng một chút, đặt xuống muỗng canh, nhanh chóng lau miệng bằng khăn tay rồi đứng dậy nói.

Cánh cửa được mở ra, một người đàn ông đội mũ lễ phục cao, vai trái ướt đẫm do mưa bước vào.

Tóc ông ta có vài sợi bạc, cầm theo chiếc ô đã gấp gọn, nhìn về phía Klein và những người khác và hỏi:

“Đây chính là đội lính đánh thuê trước đây ư?”

“Có thể nói như vậy.” Rosanne trả lời một cách quen thuộc.

Người đàn ông cao gầy đó ho khan một tiếng và nói:

“Tôi có một nhiệm vụ muốn nhờ các bạn giúp.”